Мисс Пендлтон Том 1 Глава 108

Мисс Лэнс осознала всё: и собственное заблуждение, и истинные чувства мистера Далтона.

Пришло воспоминание о весеннем пикнике. Мисс Пендлтон тогда сбежала, а мистер Далтон устремился вслед за ней.

В тот момент ей казалось, что он отверг её, узнав о происхождении мисс Пендлтон. Но, возможно, всё обстояло иначе. Возможно, именно он питал глубокие чувства к мисс Пендлтон, а та, в свою очередь, отвергла его.

Почему эта мысль не посетила её раньше.

Причина крылась в её собственном высокомерии. Она смотрела на мисс Пендлтон свысока из-за её сомнительного происхождения, возраста и отсутствия состояния.

«А ведь именно она была самым здравомыслящим человеком в Лондоне и единственной, кто по-настоящему думал обо мне…»

Истина обнажила её самосознание. Но это было не благостное откровение юного тела, а жалкое, искажённое, слабое проявление её сущности.

«Я считала себя умной. Полагала, что превосхожу отца, ослеплённого сословными предрассудками, мать, одержимую деньгами, и своих легкомысленных подруг. Но я ничем от них не отличаюсь. Я всего лишь глупая двадцатилетняя девчонка».

Мисс Лэнс прикрыла лицо руками. Ладони быстро намокли от слёз. Это были не слёзы отвергнутой женщины, а горькие слёзы осознания, проливаемые тем, кто встретился лицом к лицу с истинным собой.

Лора, накинув белую шаль поверх зелёного клетчатого платья, вышла из парадного входа особняка. Две горничные, несущие дорожные сумки, последовали за ней.

Перед домом ждала тёмно-коричневая четырёхколёсная карета. Ожидавший у кареты кучер Уайтфилда вместе с горничными погрузил багаж. Тем временем мисс Пендлтон села внутрь.

Ей нестерпимо хотелось покинуть это место как можно скорее. Ей было необходимо уединение, чтобы привести свои мысли в порядок.

Мысль о том, что сердце мистера Далтона принадлежит другой, впервые посетило её в начале лета. Это случилось в тот момент, когда он внезапно исчез, а затем вновь появился, присоединившись к мисс Лэнс и предложив помощь в поиске подходящего для неё жениха.

Видя его поведение, замаскированное под дружеское участие, Лора окончательно убедилась, что его чувства к ней — лишь заблуждение.

Но это была всего лишь игра. Маскарад. Он использовал мисс Лэнс, чтобы обмануть себя и отгородиться от любви.

Когда багаж был погружен, горничные попрощались и вернулись в дом, а кучер занял своё место.

Мисс Пендлтон высунулась из окна кареты и велела трогаться.

Кучер немедленно щёлкнул кнутом и, вскрикнув, пустил лошадей в галоп. Животные протяжно заржали и сделали шаг вперёд.

И в этот самый миг:

— Стой.

Лора взглянула в сторону входа. У крыльца стоял высокий силуэт. Это был мистер Далтон.

Кучер поспешно остановил карету. Он подошёл ближе.

Сердце Лоры ёкнуло, и она воскликнула кучеру:

— Просто поезжай!

Но мистер Далтон приказал:

— Отпусти вожжи.

Кучер, разумеется, подчинился своему хозяину.

Мистер Далтон, не дожидаясь разрешения, распахнул дверцу кареты. Лора сжала кулаки.

— Я не имею права уйти по своей воле, мистер Далтон?

— Вы собираетесь уехать, ничего не сказав о том, что только что произошло?

— Мне нечего сказать.

— Если бы это было настолько незначительно, вам не пришлось бы избегать меня. И злиться тоже не было бы причин.

Лора холодно посмотрела на него.

— О чём вы хотите говорить? О том, как вы использовали мисс Лэнс, чтобы обмануть меня? О лжи, которой вы прикрывались, чтобы завладеть мной?

— Слово «использовали» здесь неуместно. Между мной и мисс Лэнс не было ничего, выходящего за рамки дружбы, подобной той, что существовала между вами и Уильямом. Не выставляйте меня негодяем. Тридцать лет я прожил, не заботясь о том, что обо мне думают. Но появился один-единственный человек, чьё мнение стало для меня исключением. Это вы.

— ……

— Раз уж так вышло, я скажу всё. Я полюбил вас на первом же балу, где мы встретились. Всё время в Лондоне я находился рядом с вами не из дружбы, а из любви. Но вы не желали меня, и после долгих размышлений я начал вести себя так, словно моё сердце принадлежит другой. В лесной хижине я сказал, что у меня есть дама, к которой я неравнодушен. Этой дамой были вы, мисс Пендлтон.

Лора потеряла дар речи.

— Я не жалею о том поступке. Если бы я не солгал, вы никогда не стали бы гувернанткой в Данвилл-Парке и не оказались бы здесь, в Уайтфилде. Отказаться от вас для меня невозможно, ведь этот выбор был предопределён.

— И что изменится от того, что вы привезли меня сюда? Даже если я полюблю вас, кем мы сможем быть друг для друга? Неужели вы думаете о браке со мной?

— А почему бы и нет?

— Это невозможно. Мы слишком различны по происхождению…

— В этом и заключается суть нашей проблемы. Я понимаю, что её нельзя решить несколькими словами. Поэтому…

Он сел в карету и с глухим стуком захлопнул дверцу, после чего велел кучеру ехать.

Мисс Пендлтон вздрогнула от неожиданности. Он скрестил руки на груди.

— По дороге у нас будет время всё обсудить.

Тук-тук, тук-тук.

Пока экипаж выезжал из леса Уайтфилда и проезжал мимо знакомого пасторского дома, между ними не было произнесено ни слова.

Мистер Далтон всё это время пристально изучал лицо Лоры. Лора же, словно намеренно избегая его взгляда, смотрела только в окно.

Она ощущала, что он ожидает её первого шага — гнева, упрёков или требования объяснений. Но Лора не могла произнести ни слова.

За внешним спокойствием в её душе бушевал настоящий шторм.

Он признался в любви. Не к мисс Лэнс или какой-то другой незнакомке, а к Лоре Шелдон.

Она считала эту любовь самонадеянной, безответной, болью, которую ему предстоит нести всю жизнь, словно неизлечимую болезнь. Однако оказалось, что он испытывал к ней те же чувства.

Это должно было стать поводом для радости, и какая-то часть её сердца действительно ликовала. Если бы она была сейчас одна в экипаже, она, возможно, позволила бы себе на мгновение поддаться чувствам и пролила бы слёзы счастья.

Но значительная часть её существа, её сила и одновременно слабость — чрезмерно развитое чувство рассудка — намертво сковала эту радость.

— Вы совершили серьёзную ошибку в отношении мисс Лэнс.

— Неужели?

— Вы нанесли ей рану, которую невозможно залечить. Лондон — город консервативный. Для леди, о которой пошли слухи, будто она была обещана одному мужчине, шансы на достойный брак практически равны нулю. Для девушки, которой всего двадцать лет, это жестокое испытание.

— Но ведь она из семьи виконта и пользуется большой популярностью. Её подруги уверяли, что от поклонников у неё нет отбоя.

— Это справедливо лишь до тех пор, пока её репутация остаётся безупречной.

— Если мисс Пендлтон настаивает, я принесу мисс Лэнс отдельные извинения. Однако давайте оставим эту тему. У нас есть куда более важный разговор.

Мистер Далтон отбросил тему мисс Лэнс, словно ненужный клочок бумаги. Цепи, сковывавшие её радость, немного ослабли.

Глядя в окно, Лора вспомнила себя семнадцатилетней. Всё то, через что ей пришлось пройти в Лондоне после отъезда Джона Эштона, когда всем было известно, что она его возлюбленная.

Ходили упорные слухи, будто она утратила свою добродетель, а затем и вовсе поползли перешёптывания о беременности. Леди начали сторониться её, как уличную женщину, а джентльмены позволяли себе липкую, недопустимую для порядочной дамы любезность.

Воспоминания о тех годах оставили на сердце Лоры множество рубцов и даже сейчас, в свои двадцать девять лет, иногда причиняли ей боль.

То же самое ждало и мисс Лэнс. Пусть титул дочери виконта и защитит её сильнее, чем когда-то защитил Лору, но Лора знала мисс Лэнс. Наивная и одновременно гордая девушка. Такое испытание непременно сломает её.

Из-за мужчины, которого я ей представила…

— Мистер Далтон.

Лора посмотрела ему прямо в глаза.

— Женитесь на мисс Лэнс.

Лицо мистера Далтона окаменело. Лора понимала, что причиняет ему боль, но, собравшись с духом, произнесла твёрдо:

— Спасите леди, которая оказалась в опасности из-за вас.

— Я не рыцарь, который бросается на огнедышащего дракона ради принцессы в башне.

— Но и злодеем вам быть нельзя. Она во всех отношениях достойная супруга. Этот брак принесёт взаимную выгоду…

— Довольно!

Он внезапно повысил голос.

— Я не потерплю, чтобы мне указывали, на ком жениться. И уж тем более — вы!

Его красивое лицо исказилось.

— Вы знаете мои чувства, но думаете лишь о мисс Лэнс. О её репутации, её будущем, её браке. Кто она для вас? Всего лишь одна из знакомых, с которыми вы обмениваетесь учтивыми поклонами на балах, не более того.

Лора молчала.

— Теперь вы знаете моё сердце. Знаете, что я люблю вас и не желаю жениться ни на какой другой женщине. И после этого вы говорите мне взять в жёны другую? Неужели мои чувства для вас ничего не значат? Неужели вы не понимаете, что ваши слова ранят меня? Или… я настолько ничтожен для вас?

В его голосе звучала неприкрытая боль.

— Я не джентльмен. Никогда им не был. Я живу так, как считаю нужным, и беру то, чего хочу, не оглядываясь на чужие взгляды. Для брака у меня есть лишь одно условие — любовь. И эту любовь я испытываю только к вам. Не пытайтесь убеждать меня разговорами о выгоде и приличиях. Чем больше вы это делаете, тем твёрже становится моё сердце. А сердце, превратившееся в камень, способно загнать вас в пещеру и навсегда завалить вход.

Лора поняла, что переубеждать его бесполезно. Он был упрям и, как оказалось, испытывал к ней куда более сильные чувства, чем она предполагала.

— Я позволила себе лишнее. Прошу прощения. Ваша женитьба — дело, которое вправе решать только вы, мистер Далтон.

Но выражение его лица не смягчилось.

— С той, на ком я женюсь, я уже определился. А вот состоится ли этот брак, зависит от вас.

— Прошу, не перекладывайте это решение на меня. Я не смогу сделать вас счастливым.

— Одного вашего кивка достаточно, чтобы сделать меня самым счастливым человеком на свете.

— Это единственное, чего я не могу для вас сделать.

— Почему?

— Человек, способный здраво мыслить, не станет с радостью принимать столь неуместный союз. Он обречёт на несчастье и супруга, и будущих детей.

— Вы так боитесь света? Чужих пересудов и косых взглядов? Неужели избегание сплетен — единственная цель жизни мисс Пендлтон?

— Моя цель — жить правильно. Свобода, любовь и брак возможны лишь в тех пределах, которые не разрушают общественный порядок и не делают несчастными дорогих мне людей. Таковы мои убеждения.

Он усмехнулся, словно поражённый.

— Вы говорите о браке со мной так, будто это преступление.

— Если мои слова причинили вам боль, простите.

— Не извиняйтесь. Это не приносит утешения.

Он тяжело вздохнул и провёл ладонями по лицу. Лоре было тяжело смотреть на его страдание, и она снова отвернулась к окну.

— Мисс Пендлтон, позвольте задать один вопрос.

После короткой паузы он продолжил:

— Если отбросить всё прочее, неужели в вашем сердце нет ко мне ни капли чувства? Пусть даже на мгновение. Неужели ни разу ваше сердце не дрогнуло при виде меня, ни разу вы не ворочались без сна, думая обо мне глубокой ночью, ни разу не представляли наше возможное будущее? Ни единого раза?