Мисс Пендлтон Том 1 Глава 109

— …Нет.

— Посмотрите мне в глаза и скажите это.

Лора, с трудом сдержав вздох, повернулась к нему. Его тёмные глаза смотрели на неё с такой пронзительной интенсивностью, словно пытаясь заглянуть в душу.

«Господи, прости мне эту ложь и сделай так, чтобы он поверил моим словам».

— Нет.

Её молитва, казалось, была услышана. Выражение лица Иана исказилось от глубокого отчаяния.

— Так вот в чём дело. Вы меня не любите. Вы не можете испытывать ко мне ничего, кроме дружеских чувств. Да, если бы вы любили меня, вас бы не волновали осуждающие взгляды общества. Нет, зная о моих чувствах, невозможно оставаться настолько холодной. Да. Вы меня не любите. Теперь я всё прекрасно понимаю.

Лора беззвучно выдохнула. Ей удалось его обмануть.

«Теперь он откажется от меня. Ни один истинный джентльмен не станет сохранять свои чувства после такого жестокого отказа. Возможно, мой вид даже станет ему противен».

Лора уже предвидела конец их отношений. Это причиняло невыносимую боль, но она утешала себя мыслью, что иначе быть не могло.

Однако мистер Далтон внезапно потянулся к нагрудному карману своего фрачного сюртука и извлёк оттуда нечто угловатое.

— Мисс Пендлтон, вы однажды сказали, что дружба гораздо надёжнее сохраняет брак, чем страстная любовь. Что любовь порождает чрезмерные желания, а когда они остаются неудовлетворёнными, за ними следуют разочарование и ненависть. Тогда я с вами не согласился. Но, поразмыслив, я понял: брак, основанный на дружбе, быть может, не так уж плох.

Лора ощутила дурное предчувствие. Маленькая коробочка в его руке слишком ясно говорила о том, чего она так боялась.

— Мисс Пендлтон, мы можем жить как дружная супружеская пара, как добрые друзья. Если вы пожелаете, у нас даже будут отдельные спальни. Я разделю с вами всё, что принадлежит семье Далтонов, и не буду ожидать ничего взамен. Поэтому…

С тихим щелчком он открыл маленькую коробочку. Перед глазами Лоры ослепительно засиял бриллиантовое кольцо.

— Выходите за меня, мисс Пендлтон.

Лора потеряла дар речи, словно что-то застряло у неё в горле. Это было неожиданно, абсурдно, почти смешно и даже немного пугающе.

Почему он снова делал ей предложение после столь жестокого отказа? Чего ему не хватало?

Глядя на тонко огранённые грани бриллианта, Лора почувствовала головокружение. Судя по размеру и оправе, это было фамильное обручальное кольцо.

— Мистер Далтон, простите, но не могли бы вы убрать его?

Он не шелохнулся. Лора попыталась снова.

— Простите меня за резкость. Пожалуйста, уберите это кольцо.

— Не могу.

Он произнёс это твёрдо.

— За последние несколько дней, пока вы избегали меня, я с мучительной ясностью осознал: моя жизнь зависит от того, смогу ли я добиться вашей любви. Если меня разлучат с вами, я буду медленно умирать в адских муках. Чтобы не погибнуть, я должен заслужить вашу привязанность.

В его голосе звучало отчаяние. Лора снова вгляделась в лицо Иана. По его бледности и теням под глазами было очевидно, как сильно он страдал все эти дни.

Он выглядел жалко, почти беспомощно, отчаянно умоляя о её любви.

И именно поэтому Лоре было так мучительно находиться в положении, где она могла сказать лишь одно.

— Простите, мистер Далтон. Я не могу выйти за вас.

Его глаза дрогнули. Прекрасные тёмные глаза наполнились слезами и стали печально влажными.

Он заговорил сдавленным голосом.

— Если я потеряю вас, я умру. Я не смогу спать, не смогу есть, не смогу заботиться об имении и отправлюсь на небеса, вечно тоскуя лишь по вам. И всё же… всё же вы меня оставите?

Лора заставила себя кивнуть.

Он опустил голову.

Во всём облике мистера Далтона чувствовалась глубокая душевная боль.

У Лоры сжалось сердце. Она ненавидела себя за то, что причиняла ему такие страдания.

«Я должна сказать хоть что-нибудь, чтобы утешить его».

Лора попыталась подобрать слова, которые могли бы хоть немного смягчить его боль. Но ничего не приходило на ум. По его словам, он оказался в положении человека, которому вынесли смертный приговор.

Лора всерьёз задумалась, не дать ли ему надежду на то, что их дружба всё же может продолжиться.

Но вдруг он вынул кольцо из коробочки и схватил Лору за левое запястье.

— Ах!

Прежде чем Лора, погружённая в свои мысли, успела защититься, он быстро надел кольцо ей на безымянный палец.

— Что?..

Он пристально смотрел на Лору. В его влажных глазах горел слепой, безрассудный свет.

— Я не могу вас отпустить. Вы должны выйти за меня.

В его голосе звучало упрямство ребёнка, который не желает отпускать край одежды дорогого ему человека.

— …Не делайте этого. Прошу, отпустите мою руку, чтобы я могла вернуть вам кольцо.

— В тот миг, когда я отпущу вашу руку, вы снимете кольцо. Если так, я буду держать вас вот так вечно.

— Даже если вы будете держать мою руку вечно, из моих уст не прозвучит ответ, которого вы ждёте. Даже если меня силой приведут к пастору и заставят произнести брачную клятву, я отвечу лишь одно: нет.

— Правда?

Рука, сжимавшая запястье Лоры, едва заметно дрогнула.

— Что бы ни случилось, вы скажете нет?

— Да.

— Даже если я умру?

Глаза Лоры расширились.

— В тот самый момент, как вы снимете это кольцо, я тотчас возьму пистолет и выстрелю себе в голову. Будь вы хоть трижды сбежавшая, хоть трижды отказавшая у алтаря.

— …Вы… это серьёзно?

— Абсолютно.

Лора побледнела.

Он обхватил её левую руку обеими ладонями, мягко, но в то же время властно прижал.

Со стороны поступок Иена мог показаться отчаянным проявлением чувств. Но Лоре он виделся не более чем капризом ребёнка, одержимого желанием заполучить желаемое.

Её возмутила его инфантильность. Кем она себя возомнила, чтобы он ставил на карту собственную жизнь, самое ценное, что есть у человека? Кем она, в самом деле, была?

Лора вырвала свою левую руку. И…

Хлёст!

Она изо всех сил одарила его пощечиной.

Он моргнул, голова его резко отлетела в сторону. Правая щека обожжена болью, во рту — привкус крови.

Он медленно повернул голову и уставился на Лору. На сей раз она подняла правую руку, замахнулась за плечо и, с резким свистом рассекая воздух, снова ударила его по щеке.

Хлёст!

Левая щека пылала.

Всё лицо онемело. Особенно левая сторона: удар пришёлся так сильно, что губа треснула.

Но гораздо сильнее боли его потрясло то, что Лора подняла на него руку. Он и представить не мог, что она способна прибегнуть к насилию. Это было сродни столкновению с чем-то, нарушающим естественный порядок вещей, будто увидел курящую собаку или льва, жонглирующего шарами.

Иен, только что совершенно потерявший голову, понемногу приходил в себя. Настолько его потрясла пощёчина Лоры.

— Я глубоко разочарована, мистер Далтон. Вы угрожаете лишить себя жизни лишь ради того, чтобы добиться любви? Вам не стыдно, как гражданину христианской страны?

В её голосе явно слышался укор.

Реакция Лоры больно задела его, но по-настоящему стыдно за свой поступок ему не было. Он был слишком отчаян. Он не мог придумать иного способа удержать её.

Он вновь стал прежним, мягким Иеном Далтоном, и тыльной стороной ладони стёр кровь, выступившую у рта.

— Это был поступок, достойный вашего презрения. Но чувства мои остаются неизменны. Я не могу жить без вашей любви. Даже если не покончу с собой собственноручно, стоит вам уйти, я зачахну и умру молодым.

— Возьмите себя в руки. Вы не герой мелодрамы.

Лора ответила холодно.

— Когда теряешь любовь, кажется, будто вот-вот умрёшь. Сердце разрывается, и жизнь утрачивает всякий смысл. Но это временно. От любви никто не умирает.

— Бесчисленное множество людей погибло от любовной тоски.

— Лишь те, кому нравилось упиваться собственным умиранием от любви, пока они не разрушали здоровье так, что уже не могли оправиться. Или те, кому казалось, будто они потеряли всё, а будущее стало беспросветным, и потому они сами лишали себя жизни. В любом случае это одинаковое безрассудство. Выбрасывать драгоценную жизнь ради чувства, которое забудется, если хорошо питаться и быть занятым делом.

— Как вы можете так принижать любовь?

— Потому что мир слишком её превозносит. Любовь — роскошная прихоть чувств. Всего лишь призрачная оболочка, как акварель в стиле рококо. Она не спасает от разорения, не смывает пятно с репутации и не избавляет от житейских неудобств. Если бы я хоть раз своими глазами увидела чувство, способное преодолеть всё, я не говорила бы так уверенно.

Иен нахмурился. Казалось, она рассуждает о любви вообще, но на самом деле Лора обесценивала собственное сердце.

— Я понимаю, почему вы так говорите. Знаю, с самого детства вы страдали из-за поступка своих родителей. Но прошу, не сомневайтесь в самой любви. Мы не повторим их судьбу. Мы станем законными супругами, а дети унаследуют имя Далтонов. И моё чувство никогда не изменится.

— Само то, что вы произносите слово «никогда», доказывает, что вы живёте во сне, мистер Далтон. Я Лора Пендлтон. Незаконнорождённая, появившаяся на свет до брака. Пятно, запятнавшее знатный род. Моим детям придётся слышать пересуды из-за меня. Имя Далтонов в какой-то мере станет для них щитом, но мой сын отправится в паблик-скул и будет слышать оскорбления в адрес своей матери, а мою дочь на брачном рынке сочтут барышней с изъяном лишь потому, что её мать — это я.

— Если это так вас тревожит, у нас не будет детей.

— А как же наследник?

— Можно обойтись и без него.

— Вы обязаны произвести наследника. Как старший сын рода, унаследовавший всё состояние, вы должны исполнить и свои обязанности. И, кроме того, разве после свадьбы вы не станете делить со мной ложе?

Впервые из уст Лоры прозвучало столь прямое замечание. Лицо мистера Далтона покраснело.

— Как я уже говорил, если вы пожелаете, у нас могут быть отдельные комнаты…

— Судя по тому, что вы только что мне показали, вы из тех, кто уже через месяц после свадьбы выломает дверь в мою спальню.

Лора вздохнула.

— Прекратим этот бесполезный спор. Я скажу прямо. Я никогда не выйду замуж за представителя поместного дворянства, хотя бы ради моих будущих детей. Я с благодарностью приму вашу доброту. И нашу дружбу сохраню как драгоценное воспоминание. Но на этом всё.

Лора сняла бриллиантовое кольцо, которое он силой надел ей на палец, и протянула ему. Он безмолвно уставился на него.

Кольцо, которое он ей надел, вернулось к нему. Его любовь не была принята, она была отвергнута. Грудь сдавило невыносимой болью.

Он смиренно принял кольцо и убрал его обратно в шкатулку.

— Что же теперь будет с нами?