Мисс Пендлтон Том 1 Глава 110

— Мы не сможем вернуться к тому, что было прежде.

— Я и не жду этого. Вы покинете Данвилл-Парк?

Лора кивнула.

— Куда вы отправитесь? В ту женскую школу, которую окончили?

— …Сегодня утром я получила письмо из школы. Там сообщили, что учительница им больше не требуется. Я стану искать другое место гувернантки.

— Более щедрых условий, чем здесь, вам не найти.

— Теперь, когда я знаю, что превосходные условия в Данвилл-Парке были лишь приманкой, чтобы заманить меня сюда, это место кажется мне ложем из терний.

— Я и близко не подойду к Данвилл-Парку. Если буду знать, что вы в безопасности и с вами обходятся достойно, мне будет всё равно, даже если до конца жизни я не увижу и края вашего платья.

— Мистер Далтон, если бы сейчас я могла вам поверить, большего я бы и не желала. Но доверие между нами уже разрушено. И то, что именно вы так поступили, разрывает мне сердце.

— …

— В день нашей первой встречи, когда вы попросили меня стать вашим другом, я поставила лишь одно условие: всегда быть честным. Но вы обманули меня и втоптали в грязь доброе имя моей подруги.

— Я знаю. Знаю, что разочаровал вас. Но я так сильно хотел быть с вами. Это был единственный путь, при котором я мог увидеть будущее рядом с вами. Будь у меня другой, лучший способ, я без колебаний избрал бы его.

— Если бы вы не обманули меня, я бы вам сочувствовала. Я сожалела бы, что не могу ответить на ваши чувства, и сделала бы всё, чтобы сохранить нашу дружбу. Но ваш поступок слишком…

Ровное дыхание Лоры на мгновение сбилось.

— Я не могу ни понять, ни простить этого. Вы знаете, как легко может быть разрушена судьба женщины. И всё же вы сыграли сердцем леди. Из-за любви. Из-за этой глупой любви.

В этот миг мистер Далтон увидел на лице Лоры раненое выражение, какого прежде никогда не замечал.

— Мисс Пендлтон, я… я не хотел этого. Если бы я позволил себе неподобающие ухаживания за мисс Лэнс, меня следовало бы поразить молнией. Но я никогда не выказывал ей ничего большего, чем ту же дружбу, что связывала вас с Уильямом.

Но чем больше он оправдывался, тем печальнее становилось лицо Лоры.

— Однако результат перед вами. Вы погубили судьбу мисс Лэнс. Леди с прекрасным будущим, подруги, которую я сама вам представила…

С этими словами из глаз Лоры скатилась слеза.

Он застыл. Это потрясло его сильнее, чем её пощёчина. И причинило куда большую боль.

— Мой поступок так сильно ранил вас?

— …

— Неужели я… неужели я разрушил наши отношения безвозвратно?

Лора не ответила. Само это молчание стало подтверждением.

Она пальцами привела в порядок заплаканное лицо, изящным и аккуратным движением, как было свойственно только ей. Он некоторое время смотрел на неё, затем поднялся.

И опустился перед ней на колени.

Теперь застыла уже Лора. Она прикрыла рот обеими руками и ахнула.

— Мистер Далтон!

Он низко склонил голову.

— М-м-м… Мистер Далтон… прошу, встаньте. Это неправильно. Такое поведение…

— Если вы печалитесь и плачете из-за меня, значит, вся вина на мне. Значит, я совершил нечто, заслуживающее вашего упрёка. Я, должно быть, ошибся, потому что я невежественный провинциальный джентльмен, не знающий всех законов света. Иначе такая мягкая женщина, как вы, не могла бы быть столь разгневана и опечалена.

— …

— Я думал, что, если вы только полюбите меня, то простите все мои пороки. То, что я скрывал свои чувства. То, что воспользовался мисс Лэнс как мостом, чтобы приблизиться к вам. Всё. Я полагался на вашу доброту.

Мистер Далтон взял её руку.

— В конце концов я теряю вас из-за собственной глупости.

Он сложил ладони Лоры вместе и уткнулся в них лицом.

— В последний раз я хочу признаться вам.

И он прижался лицом к её маленьким прекрасным рукам.

— Лора, я люблю вас.

Лора судорожно вдохнула.

— Вы владычица моей единственной судьбы. Как та потерянная перчатка.

— …

— Я знаю, вы не из тех, кто верит в судьбу. Но я всю жизнь ждал того единственного человека. Жену, с которой проживу жизнь и которая будет смотреть за мной даже с небес. И встретил её лишь в тридцать лет…

Из его глаз потекли слёзы. Тёплые капли пропитали бархатные перчатки Лоры.

— Если я потеряю вас, во мне не останется ничего, ни единой крохи. Вся любовь, которую я копил, чтобы однажды излить на свою избранницу, утечёт сквозь огромную дыру в моём сердце. Я… я никогда не буду счастлив.

Он зарыдал. Он знал, что это признание бесполезно. Лору нелегко поколебать чувствами. Вероятно, она сочтёт его слова нелепыми и смешными.

Но он ничего не мог с собой поделать.

Он потерял рассудок и обнял Лору за талию. Уткнулся лицом в её тонкий стан и заплакал. Его слёзы намочили юбку, ниспадавшую от лифа и бёдер её платья.

Прошло много времени. Он рыдал, совершенно утратив самообладание, и вдруг понял, что Лора его не останавливает. Верно, она покорно ждала, когда закончится это жалкое зрелище.

От этой мысли ему ещё меньше захотелось отпускать её. Казалось, стоит разжать руки, и она тотчас убежит. Он вцепился в край её юбки и продолжил рыдать, уткнувшись лицом ей в колени.

И тут, сквозь слёзы, он ощутил нежное касание на затылке. Лёгкое, как крыло мотылька.

Он медленно поднял голову.

Лора гладила его по волосам.

— …Ах.

Её лицо, которое он считал бесстрастным, теперь казалось готовым расплакаться.

Рука Лоры, что ласкала его волосы, плавно опустилась, стирая слезинки с его щёк.

— Пожалуйста, не плачьте. У меня так болит сердце.

Сердце Иана болезненно сжалось. Такой нежности он никогда прежде не слышал в её голосе. Мягкий, сладкий, словно шёпот любви.

Надежда зародилась в его душе. Она переросла в смелость, а затем в чувство, которое он уже не мог сдержать.

Он медленно поднял руки и, подобно ей, коснулся её влажного лица. Она не отстранилась. И не отвернулась.

Он осторожно притянул лицо Лоры ближе. Её дыхание коснулось его носа. Он закрыл глаза и поцеловал её.

Иан нежно коснулся её губ, обводя их языком. Они были нежны, как лепестки роз, и сладки, как мороженое. Сердце заколотилось как бешеное. Его охватило головокружительное ощущение, будто он падал с небес.

Он ласкал её щёки, нежно целуя. Её дыхание было совсем близко. Он ощутил, как её руки обвились вокруг его шеи и плеч.

«Ах…»

Мгновенное озарение пронзило его, и вскоре он познал блаженство, от которого, казалось, могло помутиться рассудок.

Скрип. Тук.

Слегка качнувшись, карета остановилась. В тот же миг их губы разомкнулись. Глаза Лоры, ещё секунду назад затуманенные, словно под гипнозом, теперь ясно смотрели на мистера Далтона.

Она быстро опомнилась. Взгляд прояснился, а лицо залилось краской, словно спелый мак. Она оттолкнула мистера Далтона.

Он покорно отступил.

— Ах!..

Она прикрыла пылающее лицо руками, совершенно растерянная. Её такой он ещё никогда не видел, ведь обычно она была самообладанием.

Лора быстро отворила дверь кареты и выскочила наружу. Затем, грациозная, как лань, она бросилась к особняку Данвилл-Парка.

Мистер Далтон остался в карете один, в весьма неловком положении: на коленях, прямо на полу экипажа.

Он коснулся губ кончиками пальцев. Там, где только что был её первый поцелуй, всё ещё ощущалось её тепло.

Он улыбнулся.

Лицо, готовое расплакаться. Рука, что гладила его. Поцелуй, принятый без сопротивления. И милый румянец, вызванный смущением.

Всё говорило об одном.

«Она тоже меня любит».

Он выпрыгнул из кареты и воззрился на небо.

«Моя ангельская учительница Шелдон. Благодарю вас! Она любит меня! Она любит меня!»

Он смеялся и плакал. Его смех взмывал вверх, словно мог дотянуться до самых звёзд.

Хозяйка Данвилл-Парка, миссис Роберт Фэрфакс, ранним утром получила от дворецкого неожиданную весть.

Учительница Лора Шелдон вернулась в поместье около полуночи. На день раньше, чем планировалось. Миссис Фэрфакс задумалась, не произошло ли чего-то на собрании, и решила расспросить учительницу за завтраком.

Однако к трапезе спустилась только горничная.

— Мадам, учительница просит передать, что у неё сильная головная боль, и ей трудно встать с постели. Она приносит извинения и просит позволить ей провести день в своей комнате. Что мне ей ответить?

— Ах, бедная девочка. Если ей нездоровится, ей, конечно, нужно отдохнуть. Это серьёзно? Она не просила принести ей лекарства?

— Она сказала никого не звать. И добавила, что может обойтись без еды.

Миссис Фэрфакс почувствовала неладное. Так сильно болеть, чтобы не желать есть, и при этом отказываться от помощи врача?..

«Неужели Иан что-то натворил?»

Миссис Фэрфакс провела утро в своей личной комнате, раскладывая карты и пытаясь разгадать чувства Лоры. Но предсказание, прежде всегда такое ясное, на этот раз молчало о личной жизни учительницы.

Миссис Фэрфакс позвала свою дочь, которая только что закончила урок рисования, и велела ей наведаться к учительнице и разузнать, что с ней. Оливия, наполовину обеспокоенная, наполовину увлечённая ролью шпионки, направилась к её покоям и через полчаса вернулась в гостиную.

— Мама. Думаю, учительница действительно больна.

— Почему? Ей очень плохо?

— Кожа у неё бледная, словно у покойницы, а под глазами такие тени, будто она всю ночь не смыкала глаз. Когда я спросила, сильно ли болит голова, она лишь едва кивнула. А когда я спросила, как прошло собрание, она попросила меня не задавать этот вопрос.

— Значит, что-то всё-таки случилось.

— Может, дядя сделал ей предложение?

— Уже? Так опрометчиво?

— Он мог не удержаться. Учительница ведь невыносимо красива и мила. Я бы на его месте поступила так же.

— …Иногда мне кажется, что ты сама хотела бы выйти замуж за учительницу вместо своего дяди.

— Какая глупость! Женщины не могут выходить замуж друг за друга!

— А если бы ты была мужчиной? Молодым человеком лет двадцати?

Оливия, кажется, на мгновение задумалась, а затем едва заметно улыбнулась.