Мисс Пендлтон Том 1 Глава 113

Проклятие, эта ужасающая разница в статусе…

— Нет, проблема в вас. Именно в вас, Иан Далтон. Вам следовало с куда большей осторожностью подходить к мисс Пендлтон. До тех пор, пока она не была бы уверена, что вы нуждаетесь в ней и что благодаря ей добьетесь многого. Но вы потеряли голову и вели себя, как неопытный юнец.

Он нервно расхаживал по комнате, словно не находя себе места.

— Я последовал совету миссис Фэрфакс! Она велела мне сблизиться с другими дамами, чтобы усыпить её бдительность, и я так и поступил. Лора разочаровалась во мне именно из-за этого. Вот почему она уехала! Наверняка именно по этой причине!

— Когда что-то идёт не так, вы склонны винить своих предков. Женщина не оставит мужчину, которого любит, по такой незначительной причине.

— Тогда почему?

— Потому что она понимает: одной лишь любви недостаточно, чтобы преодолеть все преграды. Вероятно, она опасается, что само её существование станет для вас недостатком.

Он внезапно замер и в отчаянии взъерошил свои волосы. Идеально уложенная причёска мгновенно превратилась в полный беспорядок.

— Чёрт! Чёрт! Почему такая умная женщина думает столь глупые вещи?! Всё к чертям!

— Потому что вы не смогли дать ей достаточно уверенности.

Иан резко обернулся к своей сестре.

— Куда уехала Лора?

— Можете меня хоть разорвать. Неужели вы думаете, что я скажу?

— Мне угрожать вам так же, как я угрожал Лоре?

— У Роберта в комнате полно ружей. Неужели вы хотите, чтобы я сама нажала на спусковой крючок за вас?

Иан схватился за волосы и закричал. Он выглядел как безумец.

Миссис Фэрфакс с невозмутимым видом размышляла о природе любви для такого существа, как мужчина. Судя по состоянию её младшего брата, это было нечто вроде тёмной магии, сводящей человека с ума.

Иан попеременно то сердился на сестру, то умолял её раскрыть местонахождение Лоры. Однако миссис Фэрфакс держала рот на замке, словно бутон, ожидающий мая, и лишь наблюдала, как её младший брат окончательно теряет рассудок.

— Она вернётся. Я велела ей держаться подальше от Данвилл-Парка, пока ваши чувства не утихнут. Когда она вернётся весной, вы сможете начать всё сначала.

— А если за это время её чувства остынут? Если она встретит другого мужчину и влюбится?

— Женская любовь — это не жаркое, которое нельзя подать, не накрыв серебряной крышкой. Как можно так мало доверять женщинам? Вы словно сами провоцируете судьбу стать ревнивым мужем.

Миссис Фэрфакс цокнула языком.

— Из-за вашей чрезмерной пылкости вы и не смогли завоевать любовь мисс Шелдон, хотя вы красивы и имеете столь блестящие перспективы. Пока не наступит весна, займитесь собой и заново обдумайте, как вернуть её сердце. И вот ещё.

Миссис Фэрфакс протянула Иану бумажный свёрток, который лежал на приставном столике.

— Это письмо, которое мисс Пендлтон оставила для вас.

Иан поспешно выхватил письмо и развернул его.

Мистеру Далтону.

К тому времени, как вы получите это письмо, я уже отправлюсь туда, где вы меня не найдёте. Если вы попытаетесь разыскать меня и последовать за мной, я переплыву Ла-Манш и окажусь там, куда вы не сможете добраться.

Мне необходимо сделать одно признание. Вы сказали, что были моей первой любовью. Но это не так. Возможно, из всех мужчин, с которыми я делила поцелуи, вы были первым для себя, но не первым для меня.

Я не та целомудренная дева, какой вы меня себе представляли. Надеюсь, вы пробудитесь от своих иллюзий обо мне.

Лора Пендлтон.

Рука Иана, державшая письмо, бессильно опустилась.

— Что там написано?

— Она велит мне забыть её.

Это было всё, что он смог выговорить.

Он с трудом сдвинул с места свои ноги, тяжёлые, словно налитые свинцом, и вышел из комнаты сестры. Позади послышалось цоканье языком, но он даже не осознал этого.

Он опустился на ступени, соединявшие выход из особняка с садом, и перечитал письмо.

Даже перечитав его, он всё ещё ощущал онемение в мыслях. Каждая буква, казалось, хлестала его по лицу.

Он не был первой любовью Лоры. Более того, она писала, что даже поцелуи не были для неё первыми.

Сам этот факт потрясал его, но гораздо ужаснее было то, что Лора сама сообщила ему об этом.

Словно она намеренно пыталась заставить его утратить к ней интерес. Как она могла, любя меня, признаться в прошлом с другим мужчиной?

Если бы он услышал о её прошлом от кого-то другого, то быстро оправился бы от потрясения. Да, он бы ревновал в глубине души, но всё это было до их встречи. Его чувства не были столь поверхностными, чтобы остыть из-за такой пустяковой причины.

Она не любит меня. Я принял мимолётную симпатию за настоящую любовь.

Букет и связка ключей, которые он приготовил для неё, теперь казались нелепыми. Та, кому он хотел их вручить, была столь равнодушна.

Лучше бы мне умереть.

Он уткнулся лицом в колени и погрузился на самое дно бездны отчаяния.

— Дядюшка. Что вы здесь делаете?

Он медленно поднял голову. Перед ним стояла Оливия в светло-лиловом платье и смотрела на него сверху вниз.

Он выдавил из себя улыбку.

— Как поживаешь, Оливия?

— Хорошо. Хотя мне немного грустно из-за разлуки с мисс Пендлтон.

Оливия печально улыбнулась.

— Ваше предложение не удалось, верно?

Его улыбка стала горькой.

— И что с того? Можно попробовать ещё раз. Если она откажет, попробуйте снова. И снова. Одна знакомая мне леди пять раз отвергала предложение своего будущего мужа и согласилась только на шестой. А тот мужчина был вдовцом, с девятью детьми и лицом, изрытым оспинами. Но вы, дядюшка, такой красивый. Вероятно, вам удастся не позднее третьей попытки!

— Благодарю за столь обнадёживающую историю. Великое утешение.

Он поднялся. Предаваться отчаянию следовало в собственном доме, а не в доме сестры, кишащем племянниками и племянницами.

Он велел слуге приготовить экипаж. Оливия осталась рядом, чтобы проводить дядю.

— Дядюшка, я слышала, вы сказали мисс Пендлтон, что, если она не примет ваше предложение, вы выстрелите себе в голову?

— От кого ты это слышала?

— Оттуда и отсюда. Как романтично! Я теперь уважаю вас ещё больше, дядюшка. Вы совсем как главный герой мелодрамы!

— Я признателен, что хотя бы ты видишь меня таким, Оливия.

— Я бы тоже хотела хоть раз получить такое предложение! Впрочем, дядюшка, если у вас будут дела в Лондоне, загляните по пути в Бат.

— Почему в Бат?

— Потому что ваша драгоценность проведёт зиму в Бате.

Он посмотрел на Оливию сверху вниз. Оливия прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась.

Экипаж остановился перед ними. Он ступил на подножку, сел внутрь и закрыл дверцу.

— Дядюшка, это секрет, что я проболталась.

— Да. Прощай, Оливия.

Экипаж тронулся. Он откинулся на сиденье и закрыл глаза.

Она уехала в Бат.

Если бы это случилось до прочтения письма, он немедленно собрал бы вещи и перевернул всю округу в поисках. Но теперь у него не было сил. Что он станет делать, если снова встретит Лору?

Для женщины мужчина, от которого она не желает скрывать своё прошлое, ничего не значит. Для неё он был ничем.

Он прибыл в особняк и тяжёлой походкой вошёл внутрь.

К нему подошёл дворецкий Рэмзвик.

— Сударь. Прибыл гость и ожидает вас.

Он направился в кабинет. Внутри сидел юридический представитель семьи Далтон.

Тот учтиво поклонился. Когда Иан сел напротив, представитель почтительно передал ему документы.

— В деле поместья Пендлтонов, в которое вы вложили средства, обнаружено хищение. Похоже, игорные долги Чарльза Пендлтона достигли предела, и он залез в деловые средства брата.

Иан бегло просмотрел документы и горько усмехнулся.

— Чарльз Пендлтон, надо признать, человек примечательный. В одно мгновение промотать огромное наследство леди Эбигейл и ещё залезть в деловые средства брата. Старший сын это позволил?

— Да. Джеральд Пендлтон позволил. Старший сын, Джон Пендлтон, мелочный человек, принимающий слова отца за Божье откровение, и невежественный деревенский джентльмен. Все прежние провалившиеся предприятия начинались потому, что он не мог сопротивляться давлению отца, и он ни разу не вернул даже первоначальные вложения, не говоря уже об успехе. Общее мнение таково: по своему складу он человек совершенно неспособный.

Иан выпустил сигаретный дым и погрузился в размышления.

Дела шли куда ровнее, чем он ожидал. Судостроительное предприятие поместья Пендлтонов было крупным заказом на торговое судно. Обычно строительство корабля, от разработки чертежей до выбора материалов, представляло собой сложнейшее дело, занимавшее годы.

Однако после того, как Иан вошёл в дело инвестором, а за ним подтянулись и другие финансисты, доверившись его вложению, была собрана огромная сумма. Уже через месяц появились чертежи, началась закупка материалов, и строительство пошло полным ходом.

Даже на изготовление детской игрушки ушло бы больше времени.

Ещё до вложения средств Иан был уверен: при закупке материалов непременно будут нечистые сделки.

Они станут использовать дешёвую древесину, чтобы присвоить часть средств, выделенных на материалы, или закупать дерево через сомнительные договорённости. Тогда Иан заявит, что получил анонимное предупреждение, и отзовёт свои инвестиции. Остальные вкладчики непременно последуют его примеру и тоже заберут деньги.

Поскольку это будет очевидной деловой ошибкой, поместью Пендлтонов нечего будет возразить. Им придётся покрыть все расходы на чертежи и закупку материалов, а затем поместье Пендлтонов столкнётся с полным разорением.

Но они начали присваивать средства ещё до этого. Сам Джеральд Пендлтон создал возможность резко ускорить процесс, который иначе тянулся бы в судах годами.

Дом Пендлтонов вот-вот рухнет благодаря сыновьям, которых он выбрал, отвергнув свою умную племянницу.

От одной этой мысли Иан рассмеялся. Собственными руками он собирался сокрушить звероподобного человека, который не только нанёс Лоре неизгладимые раны в детстве, но и жестоко мучил, а затем изгнал свою племянницу, ставшую настоящей леди.

Какое наслаждение. Это чувство даже на мгновение заставило его забыть печаль оттого, что Лора отвергла его.

— Джеральд Пендлтон в Лондоне?

— Да. Говорят, он остановился вместе с сыновьями в таунхаусе на Гросвенор-сквер.

— Обстоятельства ясны, так что нет нужды тянуть дальше. Немедленно уведомите их, что мы отзываем инвестиции.