Моё переселение обернулось историей о призраках Том 1 Глава 145

Я, сама притворяющаяся Эванджелин, ощутила неловкость и не смогла найти слов для ответа, но Канна, заметив мое молчание, тихо продолжила:

– Я узнаю барышню, даже если она окажется в другом теле.

Ее уверенность прозвучала с такой искренностью и пылом, что дыхание у меня на миг перехватило.

Рико за ночь так и не отыскали, и я провела время до утра в мучительных размышлениях, пытаясь понять, что делать дальше.

Оказалось, тело Эванджелин обладало невероятной выносливостью, Пудинг как зверолюд выделялся огромной физической силой, так что даже после бессонной ночи они оставались бодрыми, и, без сомнения, Габриэль, будучи главным героем и капитаном рыцарского ордена, ничем не уступал им.

Канна же, еще в периоде роста, сдалась задолго до рассвета, и ее последней просьбой стало уложить ее в мою постель.

Она захотела, чтобы ее укрыли одеялом и погладили, пожелав спокойной ночи, и в тот миг казалась почти шестилетним ребенком, вероятно, из-за сильного желания того же покоя, в котором уже пребывала Мавка.

Поскольку она обратилась ко мне с такой просьбой, а выполнить ее было совсем просто, я не отказала и сделала все по ее желанию.

Пудинг, хотя Канна уже спала и ничего не видела, явно испытывал ревность и зависть к такому вниманию, поэтому вскоре сам начал просить:

– Госпожа Эванджелин, я тоже хочу.

Он не уточнил, чего именно желает, но угадать было легко — ему просто хотелось как следует выспаться, и я на миг задумалась, не переусердствовала ли я с нагрузкой на него.

Впрочем, в отличие от других, Пудинг обязан был оставаться при мне, поскольку без вызова Джелли заменить его было некем, но он сам предложил подождать и попросил лишь исполнить обещание позже, когда я лягу спать.

А пока он, похоже, был счастлив бодрствовать и наслаждаться моим обществом наедине.

– Хорошо, обещаю.

Услышав мои слова, Пудинг почти рефлекторно протянул лапу, и, судя по всему, привычка скреплять обещания мизинцами у него возникла от игр с Мавкой, что показалось мне неожиданно трогательным, так что я сразу согласилась.

В кошачьем облике вместо мизинца я аккуратно сжала его мягкую подушечку, на что Пудинг недовольно уставился на лапу, а потом, воспользовавшись тем, что никто не смотрит, мгновенно обратился в человека.

Его красота по-прежнему поражала почти нереальностью: несмотря на усталость последних дней, кожа оставалась идеальной, без следов изнеможения, а золотистые волосы и голубые глаза напоминали икону или драгоценное произведение искусства, и если бы я не знала, что это Пудинг, наверное, смутилась бы, но для меня он все равно оставался тем котом.

Он протянул мне безымянный палец, и его рука слегка дрожала в ожидании, хотя лицо сохраняло спокойствие, так что я не разобрала, волнение это или обычная трясучка.

Я сцепила свой палец с его, и его длинные грациозные пальцы нежно обхватили мои, при этом рука, как и в кошачьем виде, теплилась теплом.

– Обещание.

В последнее время я все чаще прикасалась к другим — то к Канне, то к Мавке, — и, вспомнив, как недавно возмущалась поцелуем руки от Габриэля, вдруг осознала, что привыкаю к чужому теплу, и это вызвало во мне смутное беспокойство.

Это казалось неправильным: привязываться к персонажам романа означало потихоньку становиться частью этого выдуманного мира, стирая грань между реальностью и ролью.

Пудинг, видимо, уловил мою неловкость и с ноткой сожаления разжал пальцы.

– Хочется отрезать и хранить свой палец.

Он сказал это, слегка покраснев и смутившись, и, скорее всего, это было просто преувеличение, как у фаната, не желающего мыть руку после пожатия с идолом.

И Канна, и Пудинг все больше походили на фанатиков, и я невольно подумала, не переборщила ли с историей спасения, ведь если бы епископ Марик окрестил нас сектой, возразить было бы сложно.

Едва ли он всерьез это сделает, но взгляд его пылающих глаз все равно напугал меня, и я быстро уговорила его вернуться в кота, решив, что так безопаснее — у котов и так пальцев меньше, а отрезать еще выглядело бы совсем дико.

Пудинг с довольной мордочкой снова стал милым котом.

Перебирая его лапы, я вдруг поразилась: на передних оказалось пять пальцев, а на задних — всего четыре, что полностью разрушило мое прежнее убеждение, будто у котов пальцев везде поровну.

Так я случайно раскрыла свое невежество насчет домашних питомцев, но Пудинг, конечно, ничего не ведал об этом и, несмотря на бессонницу, не проявлял никакого недовольства.

В тот миг, когда я, ощущая себя не самой лучшей хозяйкой, слегка отвлеклась, он вновь обрёл человеческий облик.

Внезапно мне подумалось, что, быть может, я чересчур часто его касалась, забывая, что он уже повзрослел, и, решив, что он пытается это продемонстрировать, я убрала руку, но Пудинг сам схватил мою ладонь и прижал к своей голове, ясно показывая, что никаких возражений у него нет.

Я продолжила его гладить, и по его выражению лица было видно, что он в полном восторге, хотя постичь психологию кота-подростка, как выяснилось, оказалось делом непростым.

Полностью поглощённый лаской, Пудинг даже не заметил, как Хейзел начала просыпаться и немного зашевелилась.

– А? Когда это я умудрилась заснуть?

Прошептала Хейзел, протирая глазки, и, к моему облегчению, она не стала возмущаться тем, что лежит на диване; более того, она даже не удивилась, отчего мне стало немного неловко.

– Ты проснулась.

– Леди Рохансон…? Ах, значит, я всё ещё в сонном царстве.

Переведя взгляд с меня на Пудинга, она снова улеглась, решив, что всё вокруг – лишь сон, и я в недоумении смотрела на это, пока через пару секунд она, крепко зажмурившись, не вскочила резко.

Убедившись, что сцена не изменилась и это отнюдь не сон, она распахнула глаза и огляделась вокруг, и, учитывая пережитое ею накануне, неудивительно, что она путала явь с грёзами.

Заметив её подозрительный взгляд на Пудинга в человеческом виде, я赶紧 вмешалась, боясь ненужных сплетен о том, что Эванджелин Рохансон тайком привела в дом герцога загадочного красавца, и поспешно объяснила:

– Пудинг – мой телохранитель.

– У кота такое же имя…? Хотя это и правда милое прозвище.

Лицо Хейзел приняло странное выражение, словно она вдруг узнала что-то шокирующее о ком-то, кого считала совсем иным, и, видимо, под впечатлением от этого она даже не поинтересовалась, почему у кота и человека одинаковое имя.

Обычно слуги не лезут в личные дела господ, и, судя по всему, она строго следовала этому правилу.

Я впервые задумалась, что для кота «Пудинг» – имя вполне обычное, а для человека оно больше похоже на ласковое прозвище, но поскольку все привыкли к нему как к коту, никто не видел в этом ничего необычного.

Почему же никто не удивлялся, что Джелли обычно являлся в человеческом облике, я отложила на потом, ведь даже в нём сквозила звериная сущность, и в этом, честно говоря, была отчасти моя вина.

– Простите, вчера мне приснился такой дикий сон, что я до сих пор думала, будто сплю.

Сказала Хейзел, слегка потирая щеку, словно желая окончательно увериться в реальности.

– ……

– Неужели…?

Хейзел, стараясь отрицать вчерашние события, всё ещё лелеяла надежду, что это был всего лишь сон, но, не услышав подтверждения, вскоре осознала правду и в ужасе замерла.

– Это был не сон?

Было бы куда проще, если бы всё оказалось сновидением, но, увы, это оставалось несбыточной мечтой, и я невольно вспомнила, как сама желала того же в первые месяцы после переселения.

– Тогда… и то, что госпожа-дворецкий Рико – демон, и что я едва не погибла, и что существует другая я, – всё это правда?

С каждым словом её лицо бледнело всё сильнее, но я покачала головой в ответ.

– Другой тебя нет.

– Что?

Вопреки моим опасениям о фальшивой Хейзел, бродящей по дому, никакого двойника не обнаружилось, поскольку подделка исчезла.

Ночью, пока мы не спали, мы обыскивали её, но когда я заглянула в комнату Хейзел, там было пусто, и только смятая постель намекала, что кто-то недавно там был.

– Хейзел, то, что ты видела, вероятно, была Рико, ведь она, похоже, умеет подражать другим людям.

Судя по всему, «мышь» прибегала к иллюзиям, чтобы запутать людей, заставляя видеть вместо себя кого-то иного.

Даже голоса, зовущие Мавку, звучали по-разному, а некоторые заражённые маскировались так хитро, что их невозможно было отличить, и невольно напрашивалась мысль, что, раз мышь притворяется человеком, возможно, она и впрямь «пожирает» его части, как в древних сказаниях.

Пудинг, лучше меня сведущий в колдовстве, выслушал мои домыслы и лишь кивнул, что неудивительно, поскольку даже призыв демонов причисляют к колдовству, а он явно знал о нём куда больше.

– Это существо изначально возникло, чтобы заменить человека.

По его словам, демон был вызван желанием Агеры подражать Амаранс, и, как лёд по природе холоден, а огонь – горяч, так и «мышь», питаемая этим стремлением, естественно наделена талантом к имитации.

Если верить рассказу Хейзел, сначала «мышь» приняла её облик во время погони, а потом начали возникать и другие фигуры.

Пудинг, назвав имя Амаранс, тайком бросил взгляд в мою сторону и, удостоверившись, что я не выразила недовольства, явно расслабилась, что заставило меня задуматься: зачем он так осторожничает со мной, если знает, что я вовсе не настоящая Эванджелин?

Как только выяснилось, что второй Хейзел не существует, она вдруг объявила о своем намерении вернуться к обязанностям.

– Ты свидетельница, и опасность для тебя всё ещё не миновала.

Ведь всего недавно «мышь» пыталась её убить, поэтому оставалось загадкой, как эта такая пугливая женщина может с таким спокойствием рассуждать о возвращении на пост, особенно теперь, когда дворецкий Рико превратилась в носительницу демона.

– Может, всё из-за денег, и ты не можешь взять перерыв?

Но Хейзел отрицательно покачала головой, пояснив, что, хотя у неё есть семья на содержании, несколько дней без работы не доведут её до края пропасти.

– Однако если я исчезну, остальным придётся вкалывать за меня.

Причина оказалась на удивление элементарной: её отсутствие пробьёт очередную дыру в уже и без того переполненном расписании, а после болезни Агеры штат служанок сократился, и недавний массовый уход лишь усилил дефицит рабочих рук.

Хейзел, без сомнения, являлась редчайшим образцом истинно доброго человека в этом беспощадном мире, но невольно напрашивался вопрос: неужели она нисколько не ценит свою жизнь, раз готова жертвовать ею ради чужих рабочих мест?