Мой муж скрывал свою регрессию, теперь мой черёд Том 1 Глава 2

* * *

Северное небо, как всегда, было хмурым, а резкий ветер поднимал в воздух кружащиеся снежные вихри.

Под звуки сдержанной заупокойной музыки медленно опускался чёрный гроб.

— Это ведь дочь из дома Кардель.

— Говорили, она исчезла после развода, и никто не знал, жива ли она.

— Похоже, жива. Когда её отец отчаянно искал её, она не показывалась…

— Разве не стоит уведомить герцогский дом Кардель?

— И почему она так выглядит?

Окружающий шум разговоров донёсся до неё с запозданием.

Но ей было безразлично, что бы там ни шептались эти люди.

Взгляд Оделли был прикован исключительно к гробу, одиноко стоявшему посреди зала.

Словно что-то притягивало её, она замедлила шаг и приблизилась.

Когда она подошла к гробу, перед её глазами развернулась сцена, в которую было трудно поверить.

Он лежал, окружённый сияющими белыми цветами, будто погружённый в сон.

Рудвиль Эксепсион, её бывший супруг.

Следы битвы, кровь и пыль исчезли; осталась лишь его аккуратная и безмятежная фигура.

Словно только после смерти он обрёл истинный покой и умиротворение.

Оделли вспомнила разговор с помощником в карете:

— Все эксперты заявили, что точную причину смерти определить невозможно. Говорят, то ли самоубийство, то ли убийство, но правду знает лишь его светлость герцог.

Хотя помощник говорил это, в его глазах мелькало ожидание, что Оделли что-то знает.

Но Оделли не имела понятия о Рудвиле.

Ведь с самого начала это был всего лишь фиктивный брак по контракту.

Так что…

Он был для неё чужим человеком.

«Но почему он так поступил?»

Оделли никак не могла понять, почему Рудвиль оставил ей всё своё наследство и ушёл.

Даже в этот момент, стоя у его могилы.

— Оделли, с этого дня наш контракт расторгнут.

— Это обещанное вознаграждение. Примите его.

— Для меня не имело значения, кто это будет.

— Больше мы не увидимся.

Эти слова — «больше мы не увидимся» — означали именно это?

Она хотела спросить.

Но того, кто мог бы ответить на этот вопрос, больше не существовало в этом мире.

Только после того, как чёрный гроб медленно опустили в землю, Оделли смогла признать: он действительно умер.

До самого конца похорон она стояла неподвижно, словно прикованная к месту.

Единственное, что развевалось в холодном ветре — чёрный подол её платья.

* * *

Оделли встретила его впервые шесть лет назад.

Тот день был наполнен праздничной атмосферой на площади.

Каждый год в это время проводилась грандиозная церемония.

— Смотрите туда!

На вершине крепостной стены маги в белоснежных мундирах выстроились вдоль круглого ритуального круга.

— О, наследники древней крови, о, свет очищения.

— Защитите эту империю от нечисти.

Пока заклинание, подобное гимну, повторялось, мужчина, стоявший в центре, выделялся особенно ярко.

Священные серебристые волосы развевались на ветру, а его низкий и твёрдый голос разносился по толпе:

— Согласно изначальному завету…

Гавин Кардель, наследник дома Кардель, называемый посланником Бога.

Много веков назад Империя Люминер была на грани уничтожения из-за чудовищных существ, полных зла.

В этот критический момент дракон, почитаемый как божественное существо, распространил древнюю магию по всей империи, создавая барьер, который полностью защищал её от внешних угроз.

Но с течением времени барьер ослабевал…

И примерно тогда, когда тревога людей достигла предела, появились они.

Герцогский дом Кардель.

Единственный род, способный применять древнюю магию.

Каждый год Кардель возглавлял ритуал по восстановлению барьера, и люди начали называть этот день «Днём Хранителя».

И эта традиция сохранилась до сего дня.

— Верните священный барьер!

Под его ногами древние символы светились, будто оживая, и золотой столб магической энергии взметнулся в небо.

В тот момент барьер стал едва различим над головами.

Гигантская куполообразная преграда, сверкающая, словно стекло.

Символ того, что империя всё ещё находится под защитой дракона.

Толпа взирала на это с благоговением.

— …Скованная вечными цепями, эта империя.

Когда Гавин произнёс финальное заклинание, свет из рук магов слился воедино и рассек небо.

Золотая вспышка распространилась вдоль стен, и очертания барьера стали ясно видны даже издалека.

Когда вспышка погасла, барьер снова стал прозрачным, скрывая свои следы.

Но все знали: эта защита обеспечит мир на целый год.

— Да здравствует дом Кардель!

— Да здравствуют потомки драконов, кровь героев!

— Слава Империи Люминер!

Площадь погрузилась в ликование и шум празднества.

Но внизу, глубоко под землёй, в секретном помещении, куда можно было попасть только пройдя сложную систему охраны, была заперта Оделли.

— Кхе…!

Подол её белого платья пропитался кровью.

Протерев рот тыльной стороной ладони, она увидела, как красная кровь закапала между пальцами.

Такова была роль Оделли.

Потомки драконов? Древняя магия?

Всё это — многовековой обман дома Кардель.

Говорят, древняя магия защищает империю, но на самом деле это лишь иллюзия, тщательно срежиссированный спектакль.

Существует лишь жертва, чьё тело приносится в дар, чтобы приукрасить всю эту правдоподобную пьесу.

— В этом году… слишком уж сильно, — пробормотала Оделли себе под нос, сглатывая кровь.

Казалось, её горло пылает огнём.

В поместье Кардель из поколения в поколение рождался лишь один наследник, обладающий уникальной «силой очищения». Этот дар позволял им становиться «очистителями», теми, кто способен избавить мир от всякой скверны. Ежегодно, в День Хранителя, вся накопленная тьма и зло направлялись в тело одного очистителя. Это была вековая, односторонняя жертва ради процветания рода, истина, которую Кардели так ценили.

— Кхе, кхе-хек!

Оделли вновь закашлялась, извергая кровь. Удел очистителя был недолог — в лучшем случае, около тридцати лет. Как только один уходил, на свет являлся новый, продолжая жестокий, но, казалось, одобренный небесами, круговорот.

«Сколько ещё я продержусь?» — думала Оделли, прислонившись к стене и медленно закрывая глаза. Остатки света перед ней дрожали, подобно языкам пламени.

Внезапно раздался звук — щёлк! Замок повернулся. Кто-то вошёл в её уединённое пространство.

«Гавин? Что ему опять понадобилось?» — Оделли с трудом открыла глаза. Лицо приближающегося человека медленно становилось чётче в её расплывающемся зрении.

И… она встретилась взглядом с мужчиной, которого видела впервые, но чьё лицо казалось смутно знакомым. Это был Рудвиль Эксепсион, великий герцог Железной крови, правитель Севера, широко известная личность.

Оделли не понимала, что он делает здесь, но у неё не было сил даже спросить. Рудвиль спокойно посмотрел на неё и произнёс: — Предложение.

— ...

— Срок — пять лет.

Его голос, лишённый эмоций и звучавший с лёгкой скукой, говорил так, будто подобные предложения он делал сотни раз. — Если вы в течение пяти лет безупречно будете исполнять роль хозяйки дома Эксепсион, я разорву все ваши связи с домом Кардель.

— …

«Это предложение руки и сердца?» — подумала Оделли, считая это безумием. Но последующие слова заставили её замереть: — В противном случае вы умрёте в течение года.

Оделли моргнула. Мужчина перед ней не исчез. Это была не галлюцинация. «Пять лет…» В её положении, когда она не знала, переживёт ли этот год, пять лет казались невероятно далёким будущим.

Но всё же… — Похоже, нет времени на раздумья. Если она сможет хотя бы раз почувствовать тепло солнца и прохладу ветра перед смертью, прожить хотя бы один обычный день… — … Да. Нет.

— Отлично.

Он был полной противоположностью свету и спасению. — Сможете встать? — Да. — Тогда вставайте. — …Да.

Ни добрых слов, ни протянутой руки. Но его присутствие ощущалось с поразительной ясностью. Оделли медленно подняла тело, которое без сил опустилось на пол.

Рудвиль не стал дожидаться, когда она полностью встанет, и повернулся, чтобы уйти. В тот момент, когда он, не колеблясь, прошёл через тайную комнату и открыл запертую дверь… — …!

Ослепительный свет хлынул внутрь. Оделли инстинктивно зажмурилась. Когда она смогла открыть глаза, то увидела поток света и золотую пыль, колышущиеся, как волна.

— …

Её жизнь была лишена надежд. Почему же вдруг, без всякой причины, ей захотелось жить? Оделли впервые глубоко и долго вдохнула. В этом дыхании было слабое, но отчётливое чувство надежды.