Начало после конца Том 12 Глава 516 На Краю Ничего

516 глава:

ОТ ЛИЦА АРТУРА ЛЕЙВИНА

Кристаллическая завеса пронизала мою кожу — жесткая и ледяная. Разлом реальности перевернул внутренности. Отдаленная боль, будто эхо чужой агонии, стучала глубоко за глазами. Морозный дискомфорт… и ничего сверх того. Я попробовал моргнуть, надеясь, что зрение нормализуется или вернется постепенно, словно в старом черно-белом фильме с Земли.

Мое тело выскользнуло из завесы и шлепнулось на рыхлую землю. Сенсорная пустота резко уступила место переполненному хаосу: свет и мрак, гул и влага, знойный воздух и яростные ветра.

Я моргнул, отгоняя тошноту, что скручивала уже и так сжатый желудок, заставляя оставаться настороже и высматривать Тессию.

Но она уже стояла тут, спиной ко мне. Взгляд мой проследил грациозный изгиб ее шеи к плечу, спустился по худощавой мускулистой руке к изящной ладошке. Моя рука потянулась к ней, пальцы сплелись. Ее тело сотрясла дрожь изумления, но потом напряжение немного спало, хватка усилилась, хотя она так и не повернулась.

Дрожащий выдох слетел с моих губ, когда ощущения наконец начали доходить до мозга в понятной форме.

Вездесущий гул доносился от спокойного океана, что бесконечно раскинулся перед нами. Нас выкинуло на самый край берега; мои ботинки погружались в черный песок. Темнота царила, но океан мерцал пурпурным сиянием. Над горизонтом простиралось такое же безграничное небо — черное с темно-фиолетовым оттенком: эфирная бездна.

Реджис вынырнул из моей тени, стряхивая с себя, словно собака после ливня.

— Ну, это что-то новенькое. Где мы… — Он начал поворачиваться на ходу, но застыл с тихим стоном. По нашей связи хлынуло ощущение головокружения такой мощи, что меня самого качнуло.

Я напрягся, борясь с желанием оглянуться назад.

Кристаллическая завеса треснула, и рядом со мной возникла бледная Варай. У ее ног Байрон рухнул на колени, вцепившись кулаком в песок.

Сильви материализовалась за нашими с Тессией спинами. Ее руки обхватили нас под локти, щека прижалась к плечу Тессии. Через связь я улавливал ее спутанные мысли, но не мог их разобрать. Дыхание ее было прерывистым, пальцы — ледяными.

Резкий металлический визг привлек внимание чуть дальше Тессии. Там экзоформа Клэр Блейдхарт в облике грифона лежала на спине, вытянув одну ногу так, что волны лизали ее край.

Внезапно я сорвался с места. Все еще избегая взгляда назад, я обошел Тесс и Сильви, оттащив Клэр подальше от воды, не желая, чтобы та ее коснулась.

— Это и есть Реликтомы? — спросила Варай; ее осанка казалась неестественно скованной. — Мика пыталась растолковать, но признаюсь, из ее… восторженного повествования я не все уяснила.

— Похоже на то, хоть это место ощущается иначе, — отозвалась Сильви, пока я склонялся над Клэр.

— Ты в порядке? — спросил я.

Внутри экзоформы она кивнула. Взгляд ее скользнул мимо моего лица, зацепившись за что-то вдали от берега. Глаза мгновенно зажмурились, лицо скривилось от острого дискомфорта. — Будто меня только что выпотрошили. Голова немного кружится. Может, стоит выбраться из…

— Нет, — прервал я, ясно ощущая присутствие чего-то за спиной — того, на что никто не смел смотреть. — Оставайся внутри. Иначе здесь ты совсем беззащитна, — подумал я, но вслух не сказал.

— Мана здесь давит, — продолжила Варай, шагая к воде. Она подняла ладонь, и ледяные кристаллы сложились в замысловатый фрактал в воздухе. — Здесь висит мощное заклинание.

Медленно она повернула голову, стараясь заглянуть назад; глаза ее следили за невидимым движением в воздухе. Зрачки закатились, и Байрон схватил ее за локоть, чтоб не рухнула. Она покачнулась, моргнула пару раз, рот приоткрылся в изумлении, когда взгляд упал на море.

Когда она заговорила, слова тянулись медленно, словно в пьяном бреду:

— Что… что только что было?

Реджис заметался по берегу взад-вперед, и каждый раз при повороте взгляд его опускался вниз, так что назад он никогда не смотрел прямо.

— Возникает эта тошнотная странность и вертиго, но краем глаза ничего не улавливаю. Как будто… — Голос его стих; я ощущал, как разум его подыскивает слова.

— Словно это место недоделанное, — подхватила Тессия. — Или… может, та часть была лишней, вот и оставили пустым.

— С позволения, леди Эралит, — произнесла Клэр, с гулом поднимая экзоформу на ноги, — это бессмыслица. Как реальное место может быть… недоделанным?

Сильви шагнула вперед. Все повернулись к ней в ожидании ответа, но она просто продолжила путь к воде.

— Сильв? — позвал я, встревоженный этой зоной и нашим положением.

Она промолчала, и её нога окунулась в эфирную воду, что слегка закачалась. Она резко вдохнула, и я мгновенно потянул её назад, вставая между ней и океаном. Лёгким движением я попытался заставить её встретиться со мной взглядом. Но вместо этого мои глаза невольно устремились за её ухо — туда, позади неё.

Мой ум тут же восстал, не желая осмысливать увиденное. На чистом рефлексе я запустил Гамбит Короля. Вместо помощи в понимании это лишь умножило пространственную дезориентацию в сотни раз, и к горлу подкатила желчь. Глаза закатились, и я подумал, что вот-вот отключусь.

Снова я взирал на безбрежный океан под эфирной пустотой.

Сильви по-прежнему стояла рядом, но теперь её взгляд пронзал моё лицо. В её глазах читалось напряжение и отчаяние, без следа той прежней отрешённости.

— То есть ты видишь место, где реальность настолько раздроблена, что на неё даже нельзя смотреть, и твоя первая реакция — уставиться туда, используя дюжину потоков активного сознания разом? — Её тон был резким, но мысли мягко коснулись моих. — Ты в порядке? Я уже поняла, что это тебе ничего не дало.

— Да… нет, — отозвался я, мотая головой. — Нам нужно понять, что здесь происходит.

— Нужно? — переспросила Клэр. Оглядывая нашу группу, она старалась не поворачивать голову слишком резко, не упуская из виду пространство сзади нас.

Я хрустнул шеей и размялся, пропуская эфир через тело.

— Стоит, но в этих зонах… главах, как их звали джинны… почти всегда таится какая-то загадка, которую нужно разгадать. Некоторые решаются боем, но раз монстров пока не видно…

Движение вдали в эфирном море заставило меня умолкнуть.

По воде пробежала рябь… нет, волна, или цепочка волн. Прилив внезапно подступил к нашим ногам, и вся группа синхронно отступила на пару шагов.

— Тебе обязательно было это говорить? — простонал Реджис, его шерсть встопорщилась.

— Что-то приближается, — подтвердила Сильви, её золотые глаза сузились, впиваясь в центр волн.

— Я ничего не чувствую. — Байрон взмыл над землёй; молнии заплясали по багряному копью к его рукам, пока он аккумулировал ману.

Я тоже ничего не ощущал, но Сильви — ощущала. Не через эфир, а… через воду саму. Я взглянул на неё, и она ответила взаимностью; мы оба не понимали, почему она чувствует воду как часть себя.

Вода взбугрилась… или нечто вырвалось из неё, трудно разобрать. Фигура была гуманоидной, гладкой и безликой, почти целиком из эфира, текучего, будто слепленного из моря. В центре лба раскрылся один глаз, за ним второй, потом ещё несколько. Восемь крошечных гранатовых глаз загорелись на тёмном лике, и каждый, казалось, уставился на отдельного из нас.

Я вглядывался в черты твари, пытаясь постичь её замыслы. Меня тянуло активировать Гамбит Короля, но рисковать фрагментированным пространством за спиной было слишком опасно. И всё же, встретившись взглядом с этой штукой, я ощутил холодок по затылку, а волоски на руках встали торчком.

Что я почувствовал… была Ярость.

Впереди всех я прыгнул навстречу, вызвал эфирный клинок, надел доспех-реликварий и применил Шаг Бога, целясь разрубить его связи… но внезапно фигура возникла прямо передо мной.

Я рубанул, и в его руке материализовался меч из тёмного эфира, парировавший мой удар. Я втянул свой эфир, укорачивая клинок, чтобы он соскользнул с вражеского оружия, и метнул в шею. В другой руке я сгущал эфир для выстрела в упор в морду.

Укороченный клинок отскочил от эфирного барьера, укрепившего тело врага. Его меч пронзил мой бок, вторая рука схватила запястье, не давая пальнуть, а третья — появившаяся молниеносно — вонзилась в горло.

Существо обладало неимоверной, абсурдной силой. Оно вперило все восемь глаз в меня на миг, пока сбоку ослепительный голубой разряд молнии не поглотил его.

Я разжал хватку на клинке и вызвал ещё три, заставив их кружить вокруг. Эфир сгустился на глазах, экранируя от света, пока я обрушил шквал ударов вращающимися лезвиями. Фиолетовые искры сыпались от столкновения моего эфира с вражеским в потоке молний.

Вдруг от него хлынула убийственная жажда. Молния угасла, и меня отбросило назад; я проскользил по песку, вырывая ногами две глубокие колеи.

Пляж обратился в лёд, что пополз по ногам фигуры. Она просто шагнула вперёд, и лёд разлетелся осколками, не способный удержать. Зелёные лозы прорвались из ледяного берега, норовя оплести тварь, но она их сорвала. Все восемь глаз не отрывались от меня.

Я бросился вперед, подняв два эфирных клинка для защиты, а третий направил точно в крошечные глазки противника. Фигура вновь мигнула, сдвинувшись лишь на шаг в сторону, и обрушила на меня удары обеими руками. Эти удары оказались столь массивными и сокрушительными, что мои клинки отлетели в стороны. Я постарался развернуться и нанести контрудар в морду твари. Первый выпад ушел мимо, зато второй врезался в мое плечо, вывихнув сустав и опрокинув меня на колени.

Два глаза, пылавшие яростью, на секунду озарили фиолетовым сиянием лишенное черт лицо существа, после чего остальные глаза заскользили по текучей поверхности кожи, сливаясь в гигантский глаз посреди безликой головы.

Новый шквал заклинаний обрушился на тварь со всех сторон; Реджиса отбросило назад, его челюсти окутало Разрушением, он яростно щелкал зубами в пустоте.

Эфир собрался в моих ногах и руке, вправляя вывихнутый сустав, но не успел я отреагировать, как острая ладонь прорезала воздух, метя в горло. Я отшатнулся, стараясь удержать равновесие и увернуться одновременно, однако споткнувшись, повернул голову так, что вновь уставился в эту мерзкую пустоту напротив моря… и тогда контроль полностью оставил меня.

Грудь и челюсть взорвались болью, и вот я уже распростерт на спине в сыром песке.

Шепот волн, перекатывающих песчинки у моих ушей, звучал оглушительно громко, заглушая все вокруг. На миг я утратил всякое представление, зачем здесь нахожусь.

— Не беспокойся, принцесса, полежи, пока нас тут разделывают как котят! — прорычал Реджис в моем сознании.

Взяв тело под контроль, я повернулся на звук вибрации, сотрясавшей почву. Реджис был придавлен к земле; его челюсти впились в плечо эфирной фигуры, но ее гладкое лицо удлинилось, превратившись в пасть с зубами из пустоты, которая теперь вгрызалась в шею Реджиса. Я вздрагивал от каждой вспышки молнии или хруста сине-белого льда. Время словно искажалось: сражение то замедлялось, то неслось вихрем.

Я встряхнул головой, поняв, что оглушен последним ударом. Встав с помощью эфира, я сосредоточился и ринулся вперед. В руке возник эфирный клинок размером с кинжал. Ранее мои атаки отскакивали, а компактное лезвие обеспечивало лучший контроль.

На Взрывной Рывок времени не хватило, но я все равно напитал эфиром мышцы руки и плеча. Ждать сопротивления не пришлось — клинок без труда пронзил эфирный барьер и темную плоть, за ним последовала моя рука по локоть. Существо оторвалось от Реджиса; Сильви еле успела оттащить Клэр с дороги, когда я пронесся мимо и покатился по земле, вцепившись в нападавшего. Катаясь дальше, я вырвал руку с оружием, а потом нанес новый удар. На четвертой попытке лезвие снова отскочило от кожи твари.

Лежа на спине, я смотрел в единственный огромный глаз, пылавший бешенством. Жажда убийства вернулась, когда фигура обрушила на меня градобой молотообразных ударов. Я поднял руки, но силы таяли с каждым столкновением, эфир разлетался осколками вместе с чешуей доспеха. Песок взвился вихрем, мерцая в пурпурном свете; я из последних сил фокусировался, пока потоки эфира заполняли конечности, лишь бы продержать защиту.

Существо с удлиненным лицом разинуло пасть, и от пронзительного вопля пошли волны звука, превратившие мой пурпурный мир в белый. Заклинания били справа — лед, молнии, чистая мана — но ни одно не оставляло следа. Тварь казалась почти неуязвимой. Даже рана в боку уже затянулась.

«Что это за тварь?» — мелькнуло слабо в глубинах сознания, пока я отслеживал следующий маневр.

Левой рукой я нанес выпад, создав клинок, который вонзился в грудь существа, в то время как его тонкие, но мощные руки снова опускались.

Правый локоть вдавился в землю, кулак сжат, эфир пульсировал в мышцах, готовя цепочку идеально синхронизированных Взрывных Рывков.

Рука с мечом задрожала, когда эфирный клинок не пробил темную кожу. Я упирался лезвием, используя его больше как щит для отражения натиска, а не для удара. В темных руках выросли два изогнутых клинка-близнеца, похожих на клыки, и ринулись на меня.

Я активировал Взрывной Рывок.

Удар локтя в черный песок кристаллизовал почву подо мной.

Костяшки врезались в брюхо твари чуть ниже грудины. Я ощутил, как запястье, усиленное эфиром, не выдержало: сухожилия порвались, кость хрустнула, мышцы разодрались. Перед глазами полыхнула белая вспышка от адской боли, и я отчаянно цеплялся за сознание.

Горячее соленое дыхание твари обожгло лицо. Это воплощение дикого эфира, гнев мертвецов — тяжело дышало надо мной; клыки убирались, удлиненное лицо возвращалось к обычному виду.

— Жизнь… — прохрипело оно, голос напоминал скрежет ветра по камням. Этот звук заставил мою кровь застыть в жилах. — Ненавистная, отвратительная жизнь. Она должна закончиться. Я должен… опустошить тебя. — Из его торса внезапно вырвались две тонкие руки, протянувшись к моим ладоням и горлу.

Время будто замерло.

За спиной эфирной манифестации, по колени в воде, возвышалась Сильви. Она черпала мощь из воды, но я уже ощущал, как её власть над временем начинает дрожать.

Я с трудом выкарабкался из-под этой чёрной исхудавшей фигуры, кое-как поднявшись на ноги как раз перед тем, как заклинание рассеялось.

Передо мной материализовалась Варай, её тело покрывал толстый панцирь из льда, превращая в живую статую. Воздух вокруг неё сгустился — густая мана охотно подчинялась её воле. Тварь ринулась на ледяную преграду и увязла в ней; лёд начал быстро разрастаться, полностью поглотив чудовище. Спустя миг враг оказался запечатан в безупречном лазурном куске. Только один глаз всё ещё шевелился, пылая яростью, устремлённой на Варай.

Алое копьё Байрона пронзило лёд и вонзилось в бок твари, а за ним по древку хлынул ослепительный всплеск белой молнии. Кто-то опустился на колени рядом со мной, помогая встать и оттаскивая подальше от боя.

Руки монстра, скованные льдом, напряглись, и замороженный блок разлетелся на тысячи синих осколков, которые мгновенно обратились в безвредный снег. Варай рванулась назад, но костлявая длань с длинными пальцами вцепилась в её лодыжку, резко крутанула и швырнула на землю. Другая рука перехватила копьё, а третья материализовалась ниоткуда, сомкнув костлявые пальцы на запястье Байрона. Оба Копья высвободили мощь, и на миг весь мир озарился белизной.

Потом Варай и Байрона отшвырнуло назад. Изумрудные лозы вырвались из почвы, уволакивая их от противника.

Одна осталась Клэр — она возвышалась прямо перед тварью в своей огромной грифоноподобной экзоформе. Я вцепился ногами в песок, готовясь к Взрывному Шагу, чтобы вмешаться до её атаки, но ладони Тессии крепко сжали моё плечо, а в сознании отчаянно прозвучал голос Сильви:

— Смотри!

Взгляд манифестации был прикован к Клэр в её машине, но в твари произошло изменение. Внешне она почти не переменилась, но теперь казалась… мягче, её сила выглядела укрощенной. Приходилось задирать голову из-за высоты экзоформы, отчего сама тварь казалась меньше.

Когда существо приняло стойку для боя, стало ясно, что перемены огромны. Теперь оно двигалось по-человечески, словно уличный драчун перед дракой. Эта тощая фигура обрела гибкость и живость; в хватке блеснули два тёмных клинка, похожих на ножи.

Крылья Клэр распахнулись широко, когда она вскинула меч.

Тварь рванулась вперёд. Крыло экзоформы, усыпанное пепельно-серыми перьями, опустилось, рассекая воздух и отсекая одну руку врага. За ним взметнулась когтистая лапа, впиваясь в грудь противника. Монстра швырнуло оземь; когти вонзились в плечи и брюхо, почти не встречая отпора в тёмной эфирной плоти.

Из тонкой трещины на безликом лике твари вырвался влажный, жалкий визг. Уцелевшая рука задёргалась в судорогах, лезвие тщетно скребло по сплаву из металла и частей мана-зверей. Меч Клэр — длинный, широкий, пропитанный огненными солями Дарва — описал дугу и с воем обрушился, пронзив гладкую голову насквозь.

Форма твари развеялась дымом и втянулась обратно в море.

— Это не море, — прошептала Сильви, её голос дрожал, мысли путались. — Это река. — Она опустила ладонь в воду, демонстрируя, как вокруг кожи закручиваются вихри.

С моего плеча медленно соскользнули руки Тессии. Она шагнула к Клэр, не отрывая глаз от меча, всё ещё торчащего в земле, где песок вокруг расплавился от жара.

Клювастая голова экзоформы повернулась сперва к Тесс, потом ко мне. Клэр упорно избегала смотреть за меня, туда, где громоздилась та невообразимая стена дезориентации. Сквозь прозрачные панели защиты её взгляд был полон безмолвного вопроса — она ждала объяснений, что же здесь только что творилось. Но все мои помыслы витали вокруг Сильви.

«Тебе нужно выбраться из воды», — подумал я, с усилием пробиваясь сквозь хаос её рассеянного разума. Мои мысли сплелись с её потоками, что неслись сразу в дюжине направлений — в прошлое и будущее одновременно.

В этой синхронизации мы перебрали короткий бой заново: от явления фигуры до её конца. Некоторые моменты выделялись особенно.

— Оба раза, когда я привлекал его внимание, я ощущал внезапную жажду убийства. Настолько мощную, что она чуть не парализовала меня.

— Но мы чувствовали это только тогда, когда он полностью сосредоточивался на тебе, — добавила Сильви.

К моему боку, хромая, приблизился Реджис; его шея обильно кровила.

— Он преследовал золотистоволосую принцессу, пока я не вцепился ему в плечо. Но когда внимание переключилось на меня… это походило на бой с чёртовой горой. Даже поцарапать его я не сумел.

Я кивнул, тщательно осматривая спутников. Тессия, к вящей радости, вышла невредимой. Лозы её вернулись под землю, однако она нервозно вертела головой, выискивая свежую угрозу. Байрон с Варай отделались лёгкими ссадинами. Сильви, не получив увечий, всё так же держалась в эфирной реке.

— В твоих обычных восхождениях реликтовые монстры подгоняли мощь под силу собравшихся, — произнесла Сильви, не дожидаясь моей просьбы выбраться на берег. — Это… видение поступало аналогично, но ориентируясь на того, кто приковывал его взгляд.

— Только с той оговоркой, что оно не просто испытывало нас, а набирало силу, дабы раздавить в пыль, — добавил Реджис, с хлюпаньем зализывая рану, которая мигом затягивалась.

— Но почему перед госпожой Блейдхарт оно выглядело таким беспомощным? — поинтересовался Байрон, почтительно склонив голову к Клэр. — Вы одолели его довольно без труда, если не ошибаюсь.

Клэр опустила экзоформу на колени, чтобы сравняться с нами ростом.

— Не стану врать, будто разбираюсь в сути случившегося, но… когда оно уставилось на меня, я ощутила… — Клэр содрогнулась в своей броне. — Как будто меня перевернули навыворот. Словно оно проникло прямо в мою грудь. В моё ядро…

Я сочувственно кивнул. Ядро Клэр разрушилось годы назад во время атаки на Ксирус, лишив её маны. Я отлично знал эту муку. Пусть я и мирился с подобным недолго, покуда не слепил эфирное ядро, но чувство уязвимости, когда слабость выставляют напоказ и осуждают за неё, было мне знакомо.

Вдруг я понял: слабость Клэр способна нас выручить. Я поделился теорией с остальными.

— Но если Агрон задумал заточить или уничтожить нас тут, зачем плодить подобное создание? — вопросила Варай, скрестив руки; иней пополз по песку от её ступней. — Разве не проще было натравить на нас вершину своих сил?

Я мотнул головой, откидывая со лба прядь пшенично-золотых волос.

— Агрон не лепил это существо, — отозвался я. — Сомневаюсь, что он тут вообще на что-то годен. Проекция джиннов, Джи-э, скорее всего… Но, по моим сведениям, она — всего лишь разумный архив знаний. Не конструирует реликтомы, а сберегает хроники и подсказывает пути.

Тессия резко дёрнулась.

— Что это? — Глаза её шарили по чему-то невидимому мне. Лицо побелело, скривилось от дурноты, и она поспешно отвернулась от той жуткой бездны. — О солнце и звёздах, до чего гадость. Хоть бы мы могли с этим… — Она смутно махнула в пустоту за спинами.

— Что ты разглядела? — Байрон стиснул древко багрового копья; искры заплясали меж пальцев.

— Не знаю толком. Какую-то тень, пожалуй, но… — Она вымученно усмехнулась и пожала плечами.

Все мы застыли, приготовившись к удару. Клэр встала щитом между нами и той стороной, куда глядела Тессия, сжимая клинок. Миг за мигом тянулись секунды, но ничего не случилось.

Варай прокашлялась, возвращая меня к беседе:

— Ладно, если это ещё одна «зона» реликтомов, как нам отвалить? — Лицо её напряглось усилием. — Основные наши войска сняты с битвы у Тэгрин Кэлум. Агрон теперь может обрушить весь гнев на леди Серис и её отряд.

Я взвесил слова.

— Не верю, что это обычная зона, — выдал я, припоминая слова фантома. Взгляд скользнул по воздуху; Сердце Царства (Realmheart) опалило спину жаром, дыбя волосы, а руны у глаз полыхнули. — Атмосферного эфира тут почти нет. Всё в той… стоп, Сильв, ты назвала это рекой? И, ради всего, выйди оттуда!

Байрон обвёл глазами бескрайнюю поверхность текущего эфира.

— Противоположного берега не видно. Откуда река?

Сильви присела, зачерпнула ладонями влагу и выпустила сквозь пальцы. Взгляд рассеянный, тело задрожало.

— Течёт же. Видите? Варай…

Лансерша мгновенно уловила и возвела айсберг в пятнадцати метрах от края. Ток подхватил его и умчал прочь, почти неощутимо для глаза.

— Движение маны такое… — Варай умолкла и качнула головой. — Будто она впихивает в реку нечто. Эфир?

Я потянулся к эфиру в воздухе, дабы вобрать в ядро, — пусто почти. К реке обратился — ни крохи, ток слишком свиреп. Подступил к краю, склонился.

— Артур, не стоит, — выдохнула Сильви, но тон вышел бесстрастным, без тревоги.

Я опустил руку в воду.

Из моей груди вырвался острый вскрик, едва течение реки вцепилось в меня. Врата ядра распахнулись нараспашку, и мой чистый эфир хлынул в реку с бешеной скоростью. Я обрушился на колени, с руками, погруженными по локоть. Сзади раздался крик, чьи-то мощные руки схватили и рванули меня назад.

Я покачнулся, мигом вскочил и отстранил окруживших друзей, внезапно хватая ртом воздух. Голова раскалывалась от боли, дыхание участилось и стало прерывистым. Заглянув в себя, я побелел от ужасающей пустоты: почти половина моего эфира исчезла за мгновения.

— Что ж, Агрону стоит отдать должное, — саркастически бросил Реджис, хотя под его эмоциями кипело беспокойство. — Когда он всерьез за тебя берется, Артур, шуток не ждет.

Байрон и Варай повернулись к Сильви. Они что-то говорили, наверное, расспрашивали, но я не мог уловить их слова. Тессия, которую я только что оттолкнул, пытаясь отдышаться, теперь снова приблизилась осторожно.

Её рука коснулась моего лица, скользнула по волосам, пропитанным холодным потом. Она привстала на носочки, наклонилась и легко поцеловала мои губы.

Сердцебиение унялось, тяжесть в груди немного спала. Я прильнул лбом к её лбу, стараясь не задеть рогами доспех-реликварий. Мы молчали оба; слова не требовались. Без слов мы передали всё нужное.

Скрежет металла и гул маны заставили нас развернуться к Клэр.

— Я встану на страже. Если снова нападут — предоставьте это мне. Если другие враги следуют тем же правилам, что и тот призрак, моя экзоформа дает мне природное превосходство. Сама не верю, что говорю вам это, но… я вас прикрою. — Она слабо улыбнулась. — А вам остается придумать, как выбраться отсюда.

Байрон уставился в землю, сжав челюсти. Как ни скрывал он это, разочарование ясно проступало на лице.

Я проводил глазами Клэр, уводящую экзоформу в сторону для патруля по берегу. Но мысли мои вертелись вокруг её слов: отсутствие у неё собственной магической силы стало здесь спасением. Боевые свойства экзоформы оградили её от сущности, подстраивающейся под силу врага или превосходящей её.

Эта идея породила другую.

— Реджис. Помоги.

Он растворился, влился в мою грудь, потом вышел. Доспех начал растворяться на теле, следуя за Реджисом. Тот вошел в грудь Тессии; она ойкнула от неожиданности, выпустила контроль над гравитацией доспеха. Он мигом обтек её тело.

Чёрные чешуйки с золотыми вставками остались, образуя облегающий панцирь под её формы. Вместо массивных белых наплечников и поножей возникли изящные перламутровые листья. Шлема не появилось, но от шеи поднялся тёмный капюшон с золотыми узорами.

Пока она в изумлении разглядывала себя, я обошёл и надел капюшон. Мана сгустилась в визор, скрывающий верх лица. Чешуйчатые пальцы коснулись маски. Губы её приоткрылись, слов не было.

— Это даст тебе перевес, если столкнешься с подобной тварью лицом к лицу, — пояснил я, пропуская прядь серебристо-серых волос между пальцами.

— Я чувствую реку теперь, — сказала она, поворачиваясь к воде. — Весь этот эфир в потоке… он тянет доспех к себе.

Я кивнул.

— Доспех влечёт эфир, но течение реки слишком сильно. Будь начеку. Не знаю, что будет, если войдёшь в неё. — Взгляд мой вернулся к Сильви.

Сжав руку Тессии, я обратился к Варай и Байрону.

— Ладно. Надо разобраться, что здесь творится. Варай, ты прошла Интеграцию, значит, владеешь маной на ступень выше всех нас. Может, это не делает тебя Наследием, но ты — наш лучший вариант понять эту ману. — Я почесал затылок. — Я… больше не могу впитывать эфир, а река и так высосала уйму. Нужно сберечь силы, вдруг мои способности потребуются для выхода.

Два Копья переглянулись.

— Я разберу это заклинание, — кивнула Варай. Её взгляд упал на Тессию. — Леди Эралит, вы жили в разуме Наследия. Пусть тело ваше не интегрировано, разум был — хоть и временно. Не сядете со мной?

Глаза Тессии расширились под полушлемом. Она сбросила капюшон, шлем растаял.

— Конечно! — ответила она с лёгкой улыбкой. — Только сладостей для тренировки я не захватила на этот раз.

Варай моргнула, потом тихо рассмеялась.

— Жаль. — Они взялись за руки, отошли по берегу, уселись на песок и заговорили оживлённо, жестикулируя.

— Реджис, оставайся с Тессией. Даже с доспехом…

— Можешь не продолжать, шеф, — произнес Реджис, возникший рядом со мной сразу после того, как доспех обрел форму. Он отступил на пару метров к той паре, не отрывая сверкающих глаз от края берега.

— Я разведаю окрестности, — решительно сказал Байрон, избегая моего взгляда. Он выглядел скованным и взвинченным; отвернувшись, оставил на лице тень мрака.

Я хлопнул его по плечу, не дав взлететь.

— Спасибо. И Байрон… не позволяй этому месту настроить тебя против самого себя.

Он нахмурился, но кивнул с пониманием. Поднявшись в воздух, он сбросил с себя легкую дымку черного песка. Развернувшись, исчез из виду, окутанный слабым бело-голубым сиянием.

Я сделал глубокий вдох, задержал дыхание на миг, затем медленно выдохнул, наконец повернувшись к спутникам. Сильви все еще оставалась в реке, ее ладони гладили поверхность воды, а глаза уставились в далекую точку.

— Что ты видишь? — спросил я, не улавливая ее мысли.

Она переступила с ноги на ногу, уходя чуть глубже в воду.

— Чем эта река кажется тебе, Артур?

Я нахмурился. Закрыв глаза, полностью сосредоточился на реке. Несмотря на невероятную густоту эфира, уловить его было сложно. Притяжение ее было столь полным, что поглощало даже излучение эфирной мощи.

— Опасностью. Она кажется большей пустотой, чем сама пустота.

Она рассеянно кивнула, так и не посмотрев на меня.

— Потому что это время. Оно течет только в одном направлении. По крайней мере, для большинства людей. Но для меня… — Она подняла взгляд, и её золотые радужки встретились с моими, словно отражение. — Артур…

— Я могу видеть всё.