Начало после конца Том 12 Глава 518 Солдат и Щит

518 глава:

От лица Джи-э

Я отступила, отводя своё присутствие от самого края Реликтовых Гробниц.

Мои системы светились энергией и сиянием, которые создавали и удерживали эту проекцию моего разума. Кристалл теперь занял место мягкого серого вещества, когда-то хранившего мои мысли, воспоминания и сущность. Но зачем всё это? Почему мы, выбравшие остаться, пошли на такой шаг? Наш весь джиннский род отдал абсолютно всё, чтобы построить Реликтовые Гробницы, а я и те, кто подобен мне, пожертвовали даже собой ради вечного сохранения этого грандиозного замысла.

Эта идея скользнула в моём сознании без всякой горечи. Вопрос не выражал сомнения в моих решениях.

Однако я всё равно дала себе ответ.

Чтобы обеспечить сохранность наших знаний. Чтобы охранить их. Чтобы отыскать того, кто сумеет распорядиться ими так, как не сумели мы — даже ценой собственной гибели.

Единственной целью моего бытия оставалось желание сохранить сумму всех знаний нашего народа, чтобы она не угасла вместе с нами. Даже если всего один светлый носитель мудрости и надежды извлечёт данные из нашей великой энциклопедии и уйдёт из этого мира — чтобы распространить знания об эфире среди созданий иных миров и эпох — это уже будет близко к исполнению моей миссии.

Близко?

Я споткнулась на этом слове. Некоторое время я витала на грани небытия, обдумывая «напоминать». Я намеревалась сказать «олицетворять». Но не сказала. Такая неточность могла сигнализировать о неисправности в хитроумных механизмах и чарах, что поддерживают мой ум, хотя скорее всего она возникла из-за столкновения параллельных мыслительных потоков в матрице моего мозга. Я тщательно проанализировала эти несоответствия.

Тем временем Артур Лейвин и его товарищи приступили к выполнению плана. Мои ощущения их действий были ограничены, поскольку мне понадобилось уединиться от навязчивого присутствия Тессии Эралит, чтобы завершить эти размышления. Это пугало — её способность ощущать мой разум и сливаться с ним, когда я полностью проявляла сознание у края Реликтовых Гробниц для наблюдения. Впрочем, она знала меня как Наследие, поэтому была особенно чувствительна ко мне. Я должна была предвидеть это.

Их стратегия опиралась на умение Варай Ауры блокировать и ослаблять непрерывное давление маны, предоставляя Артуру Лейвину паузу для черпания сил из реки эфира и сворачивания пространства за Гробницами, чтобы пробить путь обратно в реальный мир. С учётом недавней Интеграции человеческой женщины и силы притяжения реки, сковывающей Артура Лейвина, простые вычисления показывали шансы на успех ниже тридцати процентов.

Это касалось только создания прохода. А вот реальное бегство — совсем иная задача.

Когда я ощутила, что готова вернуться к наблюдению, мой разум шагнул обратно в область между эфирной рекой, Реликтовыми Гробницами и полным пустотой. Я затаилась в глубинах мутной границы, куда, как знала, они не могли заглянуть, не рискуя сойти с ума от зрелища.

Тессия Эралит сидела на корточках у Варай Ауры, увлечённая серьёзным разговором. Ожившая форма Регис устроился с ними; его уши дёргались, ловя малейшие шумы.

— Нет, простая отмена, кажется, не работает, — говорила женщина-человек. — Возможно, дело в недостаточном понимании строения заклинания или в чистой силе воли, что держит ману в текущей форме. Вращение маны, как посоветовал Артур, позволяет мне… слиться с заклинанием, но процесс идёт медленно.

Тессия Эралит сжала руку другой женщины.

— Понимание иногда приходит постепенно, а порой — молниеносным озарением. А как с частицами? Ты их видишь?

— Я представляю их мысленно, следя за движением ощущениями, но по-настоящему разглядеть не могу.

Молодая эльфийка задумчиво сдвинула брови и провела пальцем по песку, рисуя что-то.

— Регис? Можно я тебе кое-что покажу?

Регис небрежно кивнул в знак согласия, затем растворился в бесплотности и слился со своим телом.

«Это то, чего ты желаешь, Джи-э? Конца всей жизни — любой возможной жизни — в этом мире?»

Этот вопрос задала мне та юная девушка после видения юного дракона. Мой ответ был прост и ясен, но я до сих пор пыталась постичь его суть.

В итоге всё упиралось в расчёты. У меня имелась лишь одна цель. Статистически любой путь повышал или понижал вероятность успеха, и ключевым плюсом моего теперешнего состояния служила интеграция в несущую матрицу, сделавшая меня мастером вероятностных вычислений.

На протяжении долгого времени труды Агроны в Реликтовых Гробницах — ядро энциклопедии в той культуре, что он возвел, — служили высшим и по сути единственным способом обрести истинное постижение и распространить собранные нами знания. Сильвия Индрат воплощала собой лабиринт разветвленных путей, и хотя предугадать появление Артура Лейвина я не смогла, с тех пор я разобралась, почему ее влияние спровоцировало такой грандиозный сдвиг в самой сути вероятностей.

С того момента каждое решение Агроны или Артура Лейвина приближало их к полному балансу. Два отличных маршрута к триумфу. Маршруты, что… зеркально отражали друг друга. Однако в действительности они разнились кардинально. Математика вероятностей преобразилась.

Как только Эфеот полностью извлекут из карманного измерения, где он заточен, Агрона, вероятно, окажется единственным уцелевшим в этом мире. Ни одной цивилизации не суждено будет продолжить изучение джиннов в сфере эфира. Но для достижения моей цели жители этого мира не требуются. В союзе с Агроной я могла бы унести мудрость джиннов и отправиться к иным расам с иной магией, более готовым ее постичь. Ведь не вызывало сомнений: когда эфирный карман, затаившийся под пеленой этого мира, наконец лопнет, эфир просочится в каждый закоулок мироздания — дальше, чем проникает взор даже моего народа.

Я не в силах была вычислить сколько-нибудь верную или правдоподобную вероятность успеха. Неизвестные факторы громоздились, словно бездна меж звезд.

А еще существовал Артур Лейвин. В случае его победы новые расы этого мира — эльфы, гномы и люди — уцелеют бок о бок с асурами. Сфера эфира раскроется в гармонии с их нуждами, а не в конфронтации с самой их жизнью. Неизвестных здесь было поменьше, но шансы на успех все равно трудно оценить — вернее, они были ничтожны, и я медлила с признанием этого.

«Почему я веду себя так… по-человечески?» — подумала я, на миг отведя взгляд, чтобы удостовериться в целостности своей оболочки.

Физически и конструктивно со мной все было безупречно. Однако эмоционально я ощущала смятение. Вычисления шансов — это не то же, что узреть мертвый мир в пламени. Такого я не припоминала со времен…

Внезапно в мыслях озарился образ: мир в огне, но не грядущее. Прошлое.

Я впала в диссоциацию, отсекая все размышления и становясь лишь безучастным свидетелем событий.

Артур Лейвин приблизился к женщинам. Их беседа прервалась — они тревожно следили за Клэр Блэйдхарт, пилотом той машины, что звалась экзоформой, в битве с эфирным призраком. Она мигом его изрубила, и внимание вернулось к разговору.

Нежное сияние лилось от поясницы Артура Лейвина, пронизывая рубашку. По легкому сдвигу в его глазах было ясно: он взирал на неустанный поток маны, что сдавливал эфирную реку. Регис переместился от Тессии Эралит к Варай Ауре, чей взгляд теперь повторял траекторию Артура. Сначала ее лицо выражало растерянность, потом глаза вспыхнули изумлением и восторгом.

Байрон Уайкс вернулся с наблюдательного поста. Челюсть его была стиснута, глаза беспокойно скользили от Варай Ауры к Артуру Лейвину. Их диалог ожил, набирая темп. Как валун, срывающийся с вершины.

Шансы на их успех подскочили. Они ступали верным путем и достигли бы нужного вывода без моей поддержки. Осознав это, я вернулась к себе. Имей я тело из плоти, по хребту пробежал бы озноб, а кожу покрыли мурашки.

Когда Варай запустила ману сквозь себя, вбирая и извергая ее в непрерывном вихре, остальные отшатнулись, и беседа умолкла. Я ухватилась за миг, чтобы выскользнуть из того пространства, отводя восприятие обратно в Тэгрин Целум.

Агрона дожидался меня.

Реликварий переместили. Узкие коридоры и множество крошечных запертых камер сменились просторным, пустынным пространством вокруг моей кристаллической формы. Оно выглядело опустошенным, даже тоскливым без тех мелких, но неумолчных всплесков магии от артефактов и реликвий поблизости.

Агрона взглянул на меня, уловив мое внимание. Его черты были острыми, точно голем из плоти, вырезанный из тела Хаэрноса Вритры, в чьем сознании он обретался столь долго. Губы его скривились в вопросе. Кроваво-алый оттенок глаз переливался за пределы зрачков. Он изнурял себя чрезмерно, тратя и поглощая ману в объемах, что тяготили даже его. По крайней мере, доспехи были на нем: полный комплект из чешуи белого дракона с обагренными краями.

— Соберись с духом, — произнесла я, осознавая, что кокетничать с ним сейчас неуместно. В обширном открытом пространстве мой голос разносился низко и гулко. — Они одолели первое препятствие. Спутники, втянутые в портал вместе с Артуром Лейвином, владеют способностями, идеально дополняющими друг друга и превосходящими то, на что он способен один. В его силах справиться с тем, что ждет впереди, это не вызывает сомнений. Финальный барьер они пока не заметили, но по моим подсчетам вероятность их освобождения до полного выхода Эфеота через разорванный разлом достигает девяноста пяти процентов.

Он театрально выдохнул, и одна рука потянулась к рогу, но не потрудилась поправить висящие на нем обычно украшения. Вместо этого ладонь легла на лицо, а пальцы забарабанили по линии челюсти.

— Ладно, неважно. Наверное, его исчезновение в какой-нибудь неизбежной пустоте не стало бы тем драматичным финалом, которого достойна наша эпопея, верно? — Он фыркнул, затем отвернулся, уставившись в никуда. — Здесь все готово. Я как раз намеревался отметить победу Серис, обвалив на нее и ее кровных предателей целую гору, но, думаю, она может подождать еще чуток.

Мне хотелось поинтересоваться, уверен ли он в своем пути, но я понимала, что это лишь обнажит мою собственную нерешительность. Агрон никогда не колебался в себе и не менял своих решений. Это одна из его главных сильных сторон. Его траекторию было невозможно скорректировать. И я этого не желала по-настоящему. Именно эта чистота видения повышала шансы на его триумф.

Я направила импульс света сквозь кристаллическую оболочку и вновь погрузилась в связь с Реликтовыми Гробницами, стремительно просматривая десятки глав, пока не добралась до самой грани Гробниц — области, которая сформировалась, но не была возведена.

Для Артура Лейвина и его товарищей время пролетело стремительно.

Я сразу уловила сдвиг в потоке маны. Варай Аура левитировала на высоте двадцати футов над землей, прямо над слиянием реки с черным песком. Ее руки ритмично сплетались перед собой, а губы шептали зацикленную последовательность заклинаний для фокусировки. Мана вливалась в нее и выплескивалась наружу в равных объемах, пока ее воля сжимала ману реки.

Артур расположился под ней спиной к реке. С каждым накатом волн на берег эфирные воды касались его босых ступней, лишь слегка. При каждом прикосновении на коже вспыхивали фиолетовые искры, будто звезды в водной глади.

Он впитывал эфир понемногу, вычерпывая лишь крупицу за раз при контакте.

Тессия, Байрон и Сильви держались поодаль, обмениваясь встревоженными взглядами, переключая внимание то на двух заклинателей, то на их защитницу, сражающуюся с тремя речными призраками. Регис, судя по всему, опять слился со своим хозяином.

Эфир заволновался, переходя в режим самообороны. Он не просто отвергал их присутствие, но все отчаяннее стремился их уничтожить. Без правил Реликтовых Гробниц, просачивающихся в эту зону и сдерживающих эфир, заставляя его реагировать силой на силу, они бы уже погибли.

«Гнев, но еще не в полной ярости», — подумала я. Дай эфиру время, и он, воплощаясь в этих призраках, поймет, что не обязан подчиняться правилам, установленным для прочих обитателей Реликтовых Гробниц.

Пространство начало сворачиваться в бесчувственной, безликой стене, пока Артур поглощал эфир вспышками из реки и применял его для манипуляций с самим пространством. Его светлые волосы взметнулись вверх, а руны джиннов засветились под глазами.

Я переместилась сбоку, чтобы разглядеть его действия поближе. Тессия заметила меня первой.

«Ты вернулась», — отозвалась она мысленно, голосом тихим. — «Уже думала, ты бросила нас здесь».

— Моя задача — только наблюдать за вами, — отозвалась я, становясь рядом. Тессия и ее спутники переминались неловко: полное внимание к Артуру вызывало дезориентацию, но и оторваться от реки, где Клэр продолжала биться за них, они не осмеливались.

Напор Варай на ману постепенно нарастал, позволяя Артуру черпать больше эфира из реки. Это раззадорило призраков, которые кидались на Клэр, как безумные звери в жернова. Сильви стояла, погрузив одну ногу в воду, с закрытыми глазами, но зрачки метались под lids. Байрон застыл неподвижно, но статическое электричество искрилось на его коже и порой потрескивало по доспехам.

— Артур, воды… — Голос Сильви звучал отдаленно и тревожно.

Теперь с каждым броском к берегу река подступала Артуру до лодыжек. Остальные в панике отступили. Под кожей Артура пульсировало пурпурное сияние эфира, освещая его каналы.

Пространство, дрожащее и извивающееся от влияния эфира Артура, наподобие струн скрипки под смычком искусного скрипача, начало уплотняться. Из ничего возникало нечто. Кристалл за кристаллом оно затвердевало, образуя завесу из синевато-пурпурного стекла. Каждый кристалл получался острым и хрупким. Несмотря на его управление, одного лишь импульса маны или эфира хватило бы, чтобы вся эта постройка обвалилась, выставив его под удар неизведанного пространства за границей.

Сильви теперь стояла в воде по обе ноги до щиколоток. Река вздымалась и опадала — прилив, порожденный столкновением маны и эфира. С каждым всплеском она подбиралась всё выше по ногам Артура.

— Слишком много! — выкрикнула Сильви, и в её голосе сквозило отчаяние.

— Артур, ты не сможешь это контролировать!

— У меня… не то чтобы… есть выбор, — ответил он сквозь стиснутые зубы.

«Помоги ему!» — голос Тессии прозвучал в моих мыслях.

— Я ничего не могу сделать, — ответила я ей прямо.

Давление снаружи и внутри Артура возрастало, пока он продолжал вытягивать энергию из реки и направлять её через руны на спине, придавая форму пространству. Он сжал зубы, в глазах вспыхнул фиолетовый блеск, а над головой материализовалась сияющая корона.

Его эфирное заклинание задрожало, кристаллическая завеса зазвенела, как стекло. Несколько искр сорвались вниз и разбились о землю, прежде чем раствориться в черном песке.

«Он теряет слишком много эфира, возвращая его реке. Он не удержит заклинание», — сообщила я Тессии.

Сильви переместилась за его спину, её сознание соединилось с эфирными водами. Я ощущала, как она старается перенаправить поток, успокоить этот бурлящий прилив.

— Варай! Помоги мне удержать её…

Мана отреагировала неохотно: Варай переключила фокус с выпуска эфира на создание барьера, чтобы река не поглотила очищенный эфир самого Артура. Даже тот, что ещё оставался в его ядре.

Изумрудно-зеленые лозы вырвались из песка, переплетаясь в стену, но вода просачивалась сквозь трещины или переливалась через край.

Байрон потянулся к Артуру, явно собираясь утащить его назад.

— Стой! — приказал Артур, и все его спутники замерли. Внутри него что-то сдвинулось, и я почувствовала усиление потока эфира, возвращающегося из его тела в реку. Он издал стон боли.

Его ядро…

Мне казалось, я вижу свет, проникающий сквозь его грудь — свет ядра из трех слоев закаленного, сжатого эфира, окутывающего разбитую оболочку мана-ядра. Свет высвечивал каждую линию, каждую трещину с невероятной четкостью, словно ядро извлекли из груди.

И теперь оно сильно трещало. Снова разрушалось. Объем эфира, проходящего через него, превышал все пределы.

Зачарованная, я приблизилась, обойдя Тессию, пересекая бурлящие воды и войдя в его тело. Я оказалась прямо перед его ядром. Регис, темный сгусток энергии с горящими глазами, носился вокруг, толкая и притягивая эфир, чтобы укрепить ядро.

«Ничего не выходит», — отчаянно подумал сгусток. Сомневаюсь, что Регис знал о моей способности его слышать.

«Мы уже делали это раньше», — отозвался Артур, его мысленный голос был таким же напряженным, как тело. — «Это как тогда, когда я формировал второй слой, помнишь? Нам просто нужно—»

«Это не была целая, мать её, река размером с вселенную из разъяренного эфира бога, жаждущего твоей смерти, а?!»

Толчки и рывки эфирного потока дрогнули, а потом резко усилились. Я отпрянула, вернувшись к Тессии.

Кожа Артура начала трескаться, из разрывов вырывались бело-фиолетовые молнии, бьющие в реку, которая уже доходила ему до колен. Остальные отступили подальше, кроме Сильви и Варай. Вспышки сверкали рядом с Сильви. Лозы вяли, Варай тряслась и проседала, борясь с натиском маны.

А потом… всё свернулось внутрь. Раны затягивались, разрывались и заживали вновь. Свет больше не вырывался наружу — он окутал его, превратившись из молний в плащ из чистой энергии, шлейфом волочащийся за спиной, искрящийся при соприкосновении с водой и колышущийся, будто от ветра, дующего только для него. Свет втянулся обратно, пылая в костях, сгущаясь, пока всё сияние не сосредоточилось в груди. Я больше не различала форму ядра или трещин — только свет.

Кристаллическая завеса качнулась, словно от дуновения ветерка, и мне вдруг стало легче дышать: моя связь с физическим телом натянулась у этого дверного проема.

Артур поднялся над водой, волосы встали дыбом, глаза пылали силой, корона мерцала, а плащ из ослепительной чистой энергии ниспадал ниже ног. Варай ослабла контроль и опустилась, спускаясь в воздухе до его уровня. Под ними река отступила.

— Что сейчас произошло? — спросила Клэр своим металлическим голосом, подходя со стороны реки. Призраки больше не угрожали.

— Всё… готово, — прохрипел Артур.

Регис вновь материализовался, шагая по черному песку.

— Вот это да, парень. Два месяца ушло на формирование третьего слоя ядра, а четвертый — всего за две минуты.

— Что это означает? — поинтересовалась Тессия, прижав пальцы к груди прямо над ядром, словно её собственное тоже вот-вот лопнет, пока она следила за Артуром.

— Это означает, что мы надерем задницу Аграну, — отозвался вместо него Регис, с трудом переводя дыхание от изнеможения.

Артур с Варай опустились на землю. Сильви проследовала мимо них, но её внимание было приковано не к своему связанному партнеру. Взгляд девушки устремился к Тессии.

— Спроси у неё, что делать дальше, — тихо сказала Сильви. — Портал уже создан, но как нам через него пройти?

Во мне шевельнулось сочувствие — острая жалость — при виде растерянности Тессии. Она велела Сильви повторить, явно усомнившись в услышанном, после чего повернулась ко мне.

Я просто покачала головой.

— Она уже в курсе. Видела это. Просто не в силах принять.

Тессия пересказала мои слова, и молодая драконица яростно мотнула головой, уставившись куда-то сквозь меня невидящим взглядом.

— О чем идет речь? — вопросила Тессия, но Сильви промолчала, и я тоже не произнесла ни слова. Не мне открывать финальную цену их спасения.

В воздухе парила кристаллическая завеса — осязаемая вещь в иллюзорном мире.

Сильви обвела остальных взглядом, который они не могли расшифровать. А я прекрасно понимала её чувства, ведь она уже наблюдала исход в потоке времени.

— Чего стоим? — произнес Байрон в неловкой тишине. — Наши силы, наверное, всё ещё бьются. Пора возвращаться!

— Первой пойдет Сильви, — заявил Артур тем же сиплым голосом, словно в его горле разгорался горн.

Она стиснула зубы и двинулась вперед. Рука протянулась, чтобы раздвинуть завесу, и та дрогнула. Но при шаге её что-то остановило. Вдруг она скривилась и отпрянула: частицы эфира, отчетливо видимые, стали просачиваться сквозь кожу, вырываясь наружу и поглощаясь рекой. Я ощутила, как она мгновенно взяла себя в руки, пресекая поток, — река попросту высасывала её.

— Что произошло? — воскликнула Варай, её ледяной кулак сжался, выпуская паровые нити.

— Это притяжение реки к эфиру, — подтвердила Сильви, что её видения совпали с моими выводами. — Проход через портал разрушает эфир в наших телах, и река вытягивает его.

Повисла длительная пауза. Все переглядывались, но Тессия уставилась на меня.

— Если мы с Артуром сольемся, чтобы удержать ману и эфир, как при создании портала… — начала Варай, но идея угасла в молчаливом размышлении.

— Надо попробовать, — решительно сказал Артур.

Они вдвоем ринулись в атаку: Варай дестабилизировала натиск маны, а Артур заимствовал крупицу эфира из реки, возводя барьер, отталкивающий её силу.

Сильви предприняла новую попытку, но безуспешно. За ней последовал Байрон, решив, что без контроля над эфиром эффект окажется слабее, однако всё вышло наоборот: он осел на землю, и Тессия еле привела его в чувство.

Спустя долгое тихое мгновение Артур сосредоточился на Сильви.

— В чём дело? Ты увидела что-то ещё, но умалчиваешь.

Она прикусила губу, затем склонила голову, и прядь светло-пшеничных волос упала на лицо.

— Я видела лишь один путь вперед.

— Какой именно? — спросила Тессия, в голосе которой зазвенели нервы, а глаза мечутся между Сильви и мной.

— Но это не гарантирует, что других путей нет. Однако, если скажу, это воплотится в жизнь, — добавила Сильви.

Её слова были не вполне точны. Никакого квантового состояния, где знание метода предрешает исход, не существовало, но вероятность высока: осознав положение и ключ к спасению, остальные не сумеют сосредоточиться на альтернативах.

С другой стороны, я выбрала это место именно поэтому. Если бы Артур был один или лишь с Регисом и Сильви, побег усложнился бы многократно.

Часть меня разбирала выборы, что привели нас сюда. Я проверила эмоции на наличие сожаления или горя, но события двигались по траектории с наибольшей вероятностью успеха. По крайней мере, я убеждала себя в этом — быть может, чтобы унять призрачную дрожь в несуществующем чреве.

— Один из нас должен остаться, — произнесла Варай, правильно истолковав состояние Сильви.

Губы Сильви сжались в тонкую линию, она чуть наклонила голову, не отрывая глаз от портала.

— Но зачем? Чем это поможет? — выпалила Тессия. Она резко повернулась ко мне. «Ты обещала нам помочь!»

— Нет, — возразила я. — Я только согласилась, что то разрушение, которое мы видели, — не мой выбор.

Сильви выпрямилась, крепко стиснув челюсти. Она казалась куда старше своих лет.

— Я способна лишь поведать вам то, что видела собственными глазами. Это никак не отвечает на вопрос «почему». Пока вы все трудились, я потратила уйму времени, стараясь достучаться до этих эфирных призраков, что бросаются на нас, пытаясь завести разговор, обрести хоть какое-то взаимопонимание. Но всё, что здесь обитает, — это неукротимая ярость бесчисленных мертвецов, чья сущность застыла в этих чудовищах.

Статическое мерцание эфирного света скользнуло по рукам Артура.

— Существа, что воплощаются здесь, не поддаются тяготению реки. Иначе их бы уносило по течению вниз, и они никогда не смогли бы напасть.

— В тех видениях будущего, что открылись мне, эфирный призрак сумел оградить наш собственный эфир от хватки реки.

Артур запустил пальцы в свои волосы, его лицо резко осунулось.

— Твой эфир вырывали из тебя, когда ты пыталась шагнуть в портал…

Сильви кивнула, и я заметила, как на лице Артура вспыхнуло полное осознание.

Байрон внимательно всматривался в лица остальных, пока они обменивались словами. Видно было, как в его мыслях лихорадочно вертятся механизмы, стараясь угнаться за беседой, где лишь половина идей звучала вслух. Потом и у него щёлкнуло понимание. Он отвернулся, пока другие были поглощены разговором, уставившись в портал, словно это была глотка самой смерти, а кристаллы — её клыки, готовые перемолоть и изрыгнуть его в ином облике.

Он решительно направился к нему.

— Байрон! — резко бросила Варай, вцепившись в его запястье.

Он не взглянул на неё, не встретил её глаз. Лицо его застыло в суровой маске, челюсть сжата, плечи выпрямлены. Решение было принято.

— Вы все внесли свой вклад. Всё прошло чётко и слаженно: каждый оказался на месте, каждый исполнил свою задачу. Судьба, похоже, всё ещё вертит нами. Ясно, что это — моя доля. — Когда Варай не разжала хватку, он аккуратно, но уверенно высвободил руку. — Я солдат, Варай. Щит меж теми, кого я оберегаю, и угрозой, что им несёт опасность.

Его рука полностью освободилась. Он долго задержал взгляд на Варай, а потом стремительно обвёл лица остальных.

Тессия зажала рот ладонью, в её глазах замерцали непролитые слёзы. Сильви нахмурилась, но не предприняла ни шага, чтобы остановить. Клэр внутри своего защитного механизма кивнула твёрдо и осознанно.

Артур шагнул вперёд и протянул руку. Губы его чуть разомкнулись, но слова не сорвались. Тысячи невысказанных мыслей заперлись в золотистой тюрьме его глаз.

Байрон не сдержался и криво улыбнулся Артуру, когда они обменялись рукопожатием.

— Присмотри за Вирионом вместо меня. Старикан и без того настрадался. — Он отступил назад. — За Сапин. За Дикатен.

И вот он шагнул в портал.

Тот содрогнулся, отшвырнув его обратно. Кристаллы завибрировали, наполняя берег звоном разбитого стекла. Потоки эфира хлестали у него из спины, словно застывшие молнии в небесах. Затем тело Байрона прорвало барьер и резко рванулось вперёд — портал поглотил его.

Но Байрон Уайкс, Копье Сапина и Дикатена, остался здесь. Точнее, всё то, что составляло его суть.

Река уже принялась утаскивать его. Призрачная фигура в облике Байрона растянулась, крылья из молний за спиной распахнулись. Остальные инстинктивно отстранились, чтобы не задеть эфирного призрака.

Черты его лица, сотканные из чистого эфира, расслабились, глаза сомкнулись.

— Байрон! — позвала Сильви.

Глаза призрака-Байрона распахнулись — белые шары на сияющем аметистовом лике. Молниеносные крылья полыхнули, разворачиваясь за спиной, устремляясь к небу и с мощью впиваясь в песок, когда повернулись вперёд, чтобы полностью заслонить остальных.

Распространив свои чувства по всему пространству, я уловила, как внимание реки — сосредоточение её мощи, напор маны — полностью обратилось на остатки Байрона. Последние осколки его сознания держались вместе лишь невероятным усилием. И оттого тяга в других местах ослабла.

Сильви не оборачиваясь нырнула в портал. Варай последовала за ней, хоть и замешкалась у самого края, стоически взирая на бурю, в какую обратился её товарищ. Затем и она пересекла завесу. Тессия стиснула руку Артура и увела Клэр в её громоздкой экзоформе в портал. Регис дожидался у входа Артура.

Артур смотрел на бурю, какой стал Байрон Уайкс.

— Спасибо тебе, Громовержец.

Затем и он исчез, унеся с собой Региса.

Крылья Байрона потянулись назад, в воду. Он растянулся, теряя очертания, и эфир, из которого он состоял, стекал в реку.

Портал начал崩аться, кристаллы сыпались в песок, где распадались, становясь частью берега — подобно тому, как Байрон слился с рекой.

Я не была одна. Обернувшись, я увидела гуманоидное существо из чистого света. Конечности, торс и безликая голова сплетены из золотых нитей, чьё сияние, казалось, искажало и отталкивало чёрно-пурпурный туман эфирного царства. Тысячи — десятки тысяч — нитей тянулись в бесконечность за его спиной.

Я знала это присутствие; ощущала его прежде. Не только когда оно говорило со мной, спасая от отдачи при уничтожении симулякра Агроны, но и в моей связи со всей магией этого мира.

Когда существо заговорило, свет, лившийся из его тела, задрожал и начал пульсировать.

— Ты не шевельнула рукой. Ни вмешалась, чтобы помешать, ни чтобы помочь. Ты встала в позиции равновесия между двумя силами: Агроной Вритрой и Артуром Лейвином.

— Шансы на победу любого из них висят на острие ножа, — отозвалась я, уверенная, что оно уловит мой смысл.

— Сможешь ли ты отрезать ту часть себя, что поддалась ненависти к Кезессу Индрату? — вопросило оно. — Удастся ли тебе остаться верной своей миссии? Или превратишься в эфирный призрак, беснующийся здесь в слепой ярости?

Я внимательно взвесила свой ответ.

— Я не в силах предсказать результат предстоящего столкновения, следовательно, не извлеку пользы, ввязавшись в него. Всё должно развиваться своим ходом… но ты и сам это знаешь, ведь скрываешь от меня эти сведения. — Меня пронзила внезапная догадка. — Или ты сам не способен заглянуть и осмыслить то, что ждет за гранью этого мига. Неужели противоборство этих сил столь грандиозно, что на нем держится всё грядущее будущее?

Судьба промолчала. В этом не было необходимости.

Единственная нить протянулась от моей груди, связывая меня с этим созданием. Я направила нематериальную руку — на деле лишь проекцию сознания — и коснулась струны указательным пальцем.

Свет волной разнесся в стороны, и меня осенило внезапное прозрение.

— Ты манипулировала мной с самого начала, но всегда увязывала свои интересы с моей целью. Уничтожение этого мира снижает вероятность моего успеха, пусть даже оно сулит твое воплощение и освобождение скованного эфира. Однако сама эта угроза разрушения повышает шансы Артура на достижение его замыслов. Силы уравновешены, в почти совершенном балансе.

— В потоке времени нет единственной тропы, которой нужно придерживаться; лишь пути, что усложняются или упрощаются в зависимости от решений индивида, — отозвался голос. — И твое решение окажет ключевую роль в реализации твоих устремлений.

В тот же миг силуэт начал растворяться. Некоторое время я пребывала во тьме, позволяя шепоту реки времени и притяжению бесконечной вселенной на миг заставить забыть, кем я стала и что мне надлежит свершить.