Начало после конца Том 12 Глава 520 Непоколебимый

520 глава

От лица Артура

В карманном измерении исчезли все краски. Бледное сияние обволокло Кезесса, обретая облик дракона, пока темное пламя сплетало тени вкруг Агроны. Сам Кезесс оставался недвижим, но пасть фантомного дракона разверзлась. Агрона, охваченный огнем, расщепился: его фантомные копии стремительно умножались по бокам, маневрируя так, чтобы окружить нас. Белое пламя полыхнуло, на миг ослепляя меня, пожирая то место, где мгновение назад стоял Агрона.

Я не моргнул, вкачивая эфир в «Гамбит Короля» и выжимая из божественной руны силу, превышающую все мои тренировочные пределы. Восприятие мое ускорилось, замедляя время и перемещения двух асурских богов-королей до уровня, где я с трудом угонялся за ними.

Голова дракона повернулась в сторону, отслеживая растущий круг призрачных, мерцающих подобий Агроны; чистая мана корнем выдергивала воздух, камни и тени разом. Взгляд Кезесса устремлялся в противоположную сторону круга: каждое подобие, на которое он падал глазами, мгновенно взрывалось и таяло в эфирном всплеске.

Мои ощущения, усиленные «Сердцем Мира», тонули в бурях маны. Казалось, Агрона с Кезессом присутствовали повсюду и нигде. Их неукротимое противоборство сил душило дыхание.

Камень под ногами содрогнулся: драконье дыхание пожирало пол. Я оттолкнулся от остатков атмосферного эфира в карманном измерении и завис в воздухе именно тогда, когда пол провалился, обрушиваясь в нижние уровни замка.

Эфир хлынул из меня, образуя компактную вертикальную платформу под ступнями. Как только подошвы коснулись ее, энергия сконцентрировалась по всему телу, уплотняясь, пока мышцы не взорвались внезапным импульсом. Я рванул назад, оставляя манящую и эфирную ударную волну; в руке тем временем материализовался короткий клинок. Вторая цепь взрывов прокатилась через плечо и предплечье, наделяя руку с клинком такой скоростью замаха, что кости мои покрылись сеткой трещин.

Удар натолкнулся на несокрушимую контратаку, и мой порыв угас, сотрясая тело и вызывая жгучую боль до мозга костей. Взгляд упал вниз: рука в белой латной перчатке стиснула мое запястье. Глаза метнулись вверх, встречаясь с очами Агроны; он лишь еле заметно вскинул бровь. Перед лицом грянул громовой хлопок — воздух, рассеченный моим сверхзвуковым броском, сомкнулся вновь.

А потом обрушилась атака Кезесса.

Мы утонули в белом пламени чистой маны.

Черная тень прорвалась сквозь ослепительную белизну, и я выставил руки для защиты. Удар отшвырнул назад, выметнув из огня. Когда я восстановил равновесие, эфир уже окутал раны, склеивая переломы костей и разрывы плоти.

Пламя утихло, и на миг открылось нутро Тэгрин Целум, развороченное. Пол — и уровни ниже — обрушился в кучу дымящихся руин. Потолок все еще осыпался; залы наверху коробились и плавились по краям, словно не полностью воплощенные в этом внепространстве.

Кезесс по-прежнему не двигался, разве что воспарил на несколько футов. Его изящный наряд пребывал в идеальном состоянии, ни волос не выбился. Глаза, как две фиолетовые молнии, скользили по обломкам, но Агроны ни следа.

Его раскаленный взгляд впился в меня, и губы тронула легкая усмешка.

В тот же миг я ощутил ментальное вторжение.

— Гах! — вырвалось у Региса в изумлении. — Черт! — Затем моего спутника вышвырнули из тела; сперва он расплылся темным пятном по камням, но swiftly принял форму. Шерсть на загривке встала торчком, из горла клокотало рычание, пока он злобно сверлил меня взглядом.

Горло сдавило, глотать стало невозможно.

— Как ни хочешь помогать мне, ты это сделаешь.

Слова слетели с губ моих, но голос принадлежал не только мне. Два глубоких баритона наложились эхом: мой и Агроны.

Руки сжались в кулаки, задрожали. Шея выгнулась неестественно, и я уставился на Кезесса, чье лицо окаменело без эмоций.

— Ну же, Кезесс. Он запер нас здесь обоих. Выпусти ему кишки, расплави мясо на его хилых костях. Освободись.

Кезесс не шелохнулся и молчал. Его взгляд пронизывал мой, словно видя внутреннюю схватку моего разума с волей Агроны.

В кулаке сгустился меч из эфира. Клинок вышел зазубренным и черным; с него капала скверна, как черная кровь.

Регис устремился вперед, и я мгновенно развернулся, нанеся рубящий удар клинком прямо в его горло. Он обратился тенью и эфиром, а потом вспыхнул пламенем, по всему лезвию меча пробежало фиолетовое сияние. Моя вся концентрация, усиленная «Гамбитом Короля», в одно мгновение хлынула внутрь моего тела, выметая из физической формы каждую частичку чужой сущности. Как бурный поток по протоку, я выгнал эту сущность наружу, сдавливая ее в единственной точке.

Клинок Разрушения полоснул вверх по области моего левого плечевого сустава, в тот миг, когда эфирный доспех разошелся, оголяя кожу. Лезвие пронзило кожу, мышцы и кость без всякого сопротивления, почти без боли. Оскверненная плоть обрушилась на землю, пылая огнем Разрушения, и сопротивление — та внутренняя карающая сила Агроны, боровшаяся за власть над моим телом — угасло.

Доспех сомкнулся над пробоиной в моем левом боку. Темный дымок и пламя вились над рукой, которая только что была частью меня. Я отвести назад свой клинок, который выпрямился и засиял ярче при возвращении контроля, а после ударил в самое сердце того дымного облака, где Агрона пытался вновь обрести форму.

Разрушения заплясало посреди этого тумана, выискивая, что еще поглотить. Дым и огонь отпрянули, распадаясь на два отдельных клубка, потом на четыре, на восемь. В каждом клубке теплилась крошечная искорка Разрушения, и этого хватило, чтобы начать пожирать их изнутри. Облака дробились вновь и вновь, словно их разметал яростный вихрь, пока искры Разрушения не развеялись в пустоту.

Я взмахнул мечом в сторону; «Шаг Бога» раскрыл дюжину точек касания, через каждую из которых прошла частичка лезвия Разрушения, пронзив пространство и поразив одно из воплощений Агроны. В миг все дюжина его туманных фигур вспыхнула аметистовым пламенем Разрушения, сгорая без следа, но остальные фрагменты слились вместе, воссоздавая неповрежденного Агрону.

В тот же миг призрачный серебристо-белый дракон вокруг Кезесса обрушил свой коготь на землю, сотрясая это потустороннее эхо Тэгрин Целум.

Я ощутил, как время вокруг загустело, будто коготь дракона приковал меня к месту. На миг я замешкался. Не хотел я попасть в западню силы Кезесса, но и полностью развеивать заклинание не желал, давая Агроне путь к бегству. Сквозь запутанные нити моих раздумий, удержанных в сетке «Гамбита Короля», я слегка задел суть этого выбора. Инстинкт выживания возобладал.

Надавливая на эфирное искусство Кезесса, подобно тому, как раньше, я стряхнул с себя его эфирную паузу времени.

Агрона дернулся и вдруг замер. В плоти времени возник разрыв, после чего он двинулся — уже переместился — и опять застыл. Агрона тоже противостоял заклинанию. Но не только время густело; воздух и пространство сжимались в нечто плотное и ощутимое. Атмосфера возле него кристаллизовалась, обращаясь в слегка переливающуюся оболочку из чистого алмаза, которая, как гробница, запечатала его мерцающую фигуру. Его глаза возобновили движение именно тогда, когда саркофаг полностью закрылся.

Увидев его пойманным, я опустился на одно колено. Моя правая рука прижалась к ровному обрезу там, где пропала левая рука. Рана заживет, но времени потребуется немало.

Когда Кезесс наконец зашевелился, грациозно ступая по земле, что восстанавливалась под его шагами по пути к плененному Агроне, я принялся направлять и формировать эфир из своего ядра. Герметичный доспех над левым плечом вновь разошелся, и эфир вырвался из него, не создавая живую ткань, а вытягиваясь в фиолетовую, чуть светящуюся протез-руку. Я поднялся и размялся новой конечностью, шевеля пальцами и вращая суставами. В сознании она ощущалась как настоящая рука.

Сойдет, пока не вырастет истинная.

Я выпрямился, пристально следя за Агроной и Кезессом. Василиск внутри кристаллической темницы смотрел на дракона. Дракон отвечал взглядом, полным ледяной ярости.

— За мою дочь, — произнес Кезесс. Голос его звучал тихо, но твердо, словно сталь. Он поднял руку и сжал в кулак.

Кристаллический саркофаг смялся внутрь, как жестяная банка. Прозрачный жемчужный камень в миг окрасился в багровый: тело Агроны раздавлено, его кровь и кишки заперты внутри.

В тот же миг Кезесс болезненно охнул — черный шип вонзился в его ребра, пробивая манную и эфирную защиту.

Он резко повернулся, и его яростный взор уперся в единственного видимого — в меня. Я видел, как в его глазах мелькнул расчет: пытался понять, не я ли это напал на него.

Сжав рукоять клинка Разрушения, я покачал головой и раскрыл рот, чтобы ответить на его немой вопрос.

За его спиной кристалл рассыпался, растая как лед. Кровь и плоть исчезли, словно их и не было, а по всему карманному измерению прокатился темный, полный насмешки смех.

Внезапно я уловил проникающие щупальца ветра пустоты и маны звука в своем сознании, осознав, что все это — чистая иллюзия. Я оборвал эти нити внутри разума, а потом проследил по ним до самого источника. Применив принципы подавления маны, я встряхнул ее своим эфиром, сокрушая заклинание на куски.

Фиолетовый импульс пронесся по пространству, руша иллюзию, но времени осматриваться не осталось. Прямо из вспышки моего импульса вырвался вихрь черных шипов размером с ладонь, заполонив все карманное измерение. Я укрыл лицо изгибом своей эфирной руки, распухшей как щит; она ломалась и регенерировала сотни раз в секунду, в то время как шипы обрушивались на меня со всех сторон.

Сигнатура маны Кезесса вспыхнула, и белый свет разлился по карманному измерению, будто краска из кисти. Воздух застыл. Когда свет угас, крепость выглядела неповрежденной, все следы нашей схватки исчезли внезапно. Аромат свежего дождя и плодородной земли повис в воздухе, успокаивая каким-то образом. Вихрь шипов растворился, и Агрона стоял на прежнем месте, где и был до начала боя.

Я направил все свои чувства — «Гамбит Короля» и «Сердце Мира», восприятие эфира из ядра, глаза, уши и интуицию — на Агрону. Это был настоящий он; его иллюзия развеялась.

Агрона выглядел бледноватым и взмокшим. Против него Кезесс кровоточил из раны в боку. На нем мерцало слабое эфирное заклинание, сдерживающее какую-то ослабляющую скверну, просачивавшуюся по венам.

Наступила пауза. Агрона, всегда не способный молчать, нарушил тишину:

— Кезесс. Кези. Я потратил века на подготовку к этому мгновению. Ты разве думал, что я задумал уничтожить весь род драконов, не научившись противостоять твоему сильнейшему оружию? Особенно после раскрытия способностей Артура… — Его спокойное лицо омрачилось, взгляд переместился на меня. — А ты, Артур. Ты сдерживаешься. Экономишь силы. Как долго ты сможешь так тянуть? Глупо было с твоей стороны входить сюда вместе с нами. Разумнее отправить меня одного внутрь и запереть дверь за спиной, позволив нам двоим разобраться самим.

На лице Агроны расцвела хитрая ухмылка:

— Но ты не в силах отпустить это, правда? Твой геройский комплекс. Тебе нужно было присутствовать лично, убедиться, что со мной покончено. Сделать это своими руками, если хватит духу. — Он приподнял брови. — Ну? Хватит?

Я отреагировал эфирным взрывом из ладони прозрачной фиолетовой руки. Низкий свист перерос в рев, когда конус фиолетовой энергии устремился к нему. Он мгновенно выскользнул из зоны удара, изменил траекторию и полетел прямо на меня; в руке появился черный клинок.

Позади меня Кезесс готовил мощную атаку. Жаркое давление этой мощи было так велико, что я едва заметил мелкие уколы маны, сгущавшиеся под ногами из моей собственной тени. Вместо подготовки к блокировке удара Агроны я сделал «Шаг Бога» назад на двадцать футов, оставив лишь несколько чешуек доспеха там, где вонзились тонкие игловидные шипы. Я шагнул вновь — и снова: шипы возникали повсюду, куда я ни пытался попасть, впиваясь в пространство как зубы.

Без «Гамбита Короля» я бы не увернулся от всех. Атаки Агроны были слишком стремительными, чтобы их уловить зрением или маной. Мои мысли и внимание распределялись вокруг; «Гамбит» давал фокус на сотне деталей сразу.

Серебристо-белый дракон шагнул вперед, заслонив Кезесса крыльями от любых шипов, метящих в него. Кезесс оставался на месте, но глаза его были закрыты. Пока я телепортировался вспышками по залу, гонимый шипами Агроны из земли, из моей тени и даже из воздуха, Кезесс казался безмятежно равнодушным.

Но это было не совсем так. Импульсы времени, ускоряющие и замедляющие, толкающие и притягивающие меня и Агрону, спасали меня не единожды.

И все-таки я оказался недостаточно проворным.

Едва я материализовался, эфирные молнии еще плясали по доспеху, как шип пронзил стопу и вышел сквозь верх колена. Боль сменилась мгновенным онемением, зрение помутилось, контроль над божественными рунами начал ускользать. Острая боль вспыхнула в бедре, груди и шее. Я взглянул вниз: меня пробило в нескольких местах тонкими шипами, истекающими черной ихорой.

— Разрушение! — заорал внутри меня Регис. — Выжги это...

Мой затуманенный разум осветил столб ослепительно белого света из центра огромного зала. Кезесс завершил заклинание и теперь тянул руку к потолку; луч бил прямо из ладони. Каменная кладка над и под ним начала обваливаться волнами. Глаза его широко распахнулись, впились в Агрону и сузились. Рука опустилась.

Ослепительный луч разрубил крепость надвое, будто клинок, простирающийся от корней земли до небес и полыхающий солнечным сиянием и жаром. Даже в полубессознательном состоянии я ощущал, как он опаляет мою кожу. Глаза защипало от слез, но закрыть их было невозможно; лицо потеряло чувствительность. Пол выскользнул из-под ног. Я устремился в падение.

На миг я узрел две половины крепости, нависшие надо мной, разделенные идеально ровно и неспешно расходившиеся в стороны. Солнечный свет проникал сверху сквозь тусклую серость барьера карманного измерения. Потом половины замка с оглушительным ударом сомкнулись, словно исполинские каменные кулаки, и свет померк.

Тело мое кувыркалось в воздухе, и сквозь сотни этажей, рассеченных как по линии разлома, где земля разверзлась в черную пропасть, я все видел. В эту бездну я низвергался, утратив контроль над телом и магией.

Тени сомкнулись вокруг, и падение замедлилось. Мрак окутывал со всех сторон, лишь тусклый фиолетовый свет его прорезал. Свет усилился, и я понял, что по мне разливается пламя. Между одним хриплым вздохом и другим онемение сменилось жгучей болью.

Я издал крик.

Разрушение. Фиолетовое пламя неслось по венам. Оно пожирало меня изнутри.

Боль утихла, и я сделал сиплый, рваный вдох, когда эфир ринулся восстанавливать мою опустошенную систему сосудов. Взгляд искажался, мысли ползли медленно и спутанно.

— Полегче, принцесса, не спеши, — прошептал знакомый голос у уха.

Я покачивался в темноте, пока ощущения возвращались. Сверху доносились удары и взрывы, мимо проносились новые обломки.

Я уловил, как разум Региса касается моего, проверяя, в порядке ли я. Без «Гамбита Короля», который рассеялся вместе с большинством поддерживаемых рун, ему было легче оставаться в моей голове.

Я мгновенно отпрянул мысленно, пряча мысли, которые не стоило ему видеть, и загоняя их в глубины тьмы.

— Эй, полегче, принцесса, это же я, — осторожно отозвался он, чуть отступая. Движение вышло неловким, раз он держал меня на руках.

Я откашлялся, стер кровь с глаз и взял управление полетом на себя, выскальзывая из его объятий. Регис принял форму Разрушения, его могучие крылья яростно били воздух, удерживая на месте. Темный камень обступал нас со всех сторон и сверху. Вниз уходила пустота. Стены и потолок дрожали каждые несколько секунд.

— Пришлось выжечь яд Агроны из тебя, — пояснил Регис, пока мозг мой исцелялся, а мысли догоняли реальность. — Потолок над нами зарастил.

Направив эфир в «Сердце Мира», я стал искать Кезесса и Агрону, надеясь ощутить их сражение высоко наверху.

Но ничего не почувствовал. Даже без активного «Гамбита» я понял: Агрона забросил нас в удаленный угол карманного измерения и свернул пространство вокруг.

Я также осознал, что это ловушка. Медленно проверяя свои силы после прохода Разрушения по каналам — и крови, и маны — я направил свежий эфир в «Гамбит Короля». Разум озарился прозрениями и вариантами, когда корона вспыхнула на лбу.

— Он ждет, что я прорвусь обратно в основное изолированное пространство. Карманное измерение лопнет, и он использует разрыв, чтобы вырваться, заперев нас с Кезессом внутри.

— Сработает? — спросил Регис, искры Разрушения мелькали меж его зубов.

Я только пожал плечами, и тело качнулось в пустоте.

— Если б я был уверен, что удержу их обоих здесь, пока они не сгниют, то так и поступил бы. Но это создание Агроны. Он знает его лучше меня.

К тому же, подумал я отдельно от связи с Регисом: если видения из последнего камня знаний верны, я все равно не смог бы долго держать карманное измерение запертым.

Я быстро обследовал границы измерения новой руной пространства. Затем эфир потек в «Реквием Ароа». Мягкий золотистый свет переплелся с яростным фиолетовым пламенем Региса; частицы божественной руны устремились по руке в пустоту, оседая на стенах и потолке. Это длилось некоторое время.

Камень начал осыпаться, будто эти крупицы были мириадами жучков, грызущих его. Грохот и эхо битвы нарастали, стены тряслись сильнее. Разбитые, недоделанные этажи стекали по стенам, потолок то рвался, то затягивался, то снова взрывался в безумном темпе. Хоть мы и стояли на месте, вдруг показалось, что мы мчимся вверх на бешеной скорости сквозь руины корней Тэгрин Целум.

Пол реликвария, потрескавшийся, но сохранившийся, снова оказался подо мной, когда стены и потолок растаяли. Ни следа не осталось от опустошающей атаки Кезесса — той техники Пожирателя Миров, что стерла всю эту иллюзорную крепость. На смену пришли массивные черные шипы, впивающиеся в пол и потолок, словно косые колонны, а один угол зала погрузился в субстанцию, напоминающую черную лаву. Воздух кишел сверкающими белыми сферами, будто пыльцой, и ближайшие к ним тут же шарахнулись прочь, стоило мне материализоваться.

Инстинкт подсказал мне: лучше не прикасаться к этим сферам — от них веяло убийственной жаждой Кезесса.

— О, Артур, ты так последователен в своем умении одновременно разочаровывать и впечатлять, — раздался справа голос Агроны. Руки его были скрещены, на лице застыла кривая ухмылка. Однако вся левая сторона тела почернела, будто от жестокого ожога — и кожа, и когда-то белые доспехи.

Кезесс возвышался слева. Он по-прежнему держал непринужденную позу, воздух вокруг него вибрировал. Но серебристо-белый облик дракона стал размытым, далеким, а на теле появились две свежие раны, из которых, похоже, сильно кровоточило. Поблекшие черные вены ползли по шее и щеке, а кожа вокруг них окрасилась в болезненно-зеленый оттенок.

Теперь их мана-сигнатуры ощущались ярче. Видимо, мое возвращение затянулось дольше, чем казалось: оба асура выглядели измотанными, словно их поединок тянулся днями. Впрочем, как отметила одна из моих мыслительных нитей, в карманном измерении почти не осталось маны или эфира для подпитки. Сама тюрьма истощала их, усиливая слабость. Несмотря на хвастовство Агроны о своем домене, он пребывал в не лучшем состоянии, чем Кезесс.

Я размялся ноющим плечом, фокусируясь на регенерации эфирной руки. Резерв в моем четырехслойном ядре был солидным, но не неисчерпаемым. Однако их взаимная сосредоточенность друг на друге давала мне шанс удерживать позиции, как и планировалось.

Регис встал между мной и Агроной, его пламя потрескивало неровно и странно.

— Ты собираешься вести эту битву вечно, Агрона? — спросил Кезесс прерывистым голосом, полным боли. — Два бессмертных, заточенных в карманном измерении, сражающихся до конца времен?

Агрона усмехнулся, покачав головой.

— Ты можешь быть старше самой грязи Эфеота, но бессмертным не назовешь. К тому же, ты вполне можешь погибнуть!

Он резко взметнул руки. Зазубренные черные линии возвели стену между ним и нами, испаряя белые сферы при каждом касании. Та же рваная энергия перескочила со стены на колонну, та раздвоилась, и процесс повторился. Белые частицы налетали на черные линии, шипя и взрываясь при столкновении противоположных сил.

Я потянулся к «Шагу Бога», но пути обрывались там, где пересекались с этими линиями. Однако, наблюдая со стороны, я осознал: темная энергия, перепрыгивающая от колонны к колонне, не была беспорядочной. Она складывалась в руну.

Глаза мои расширились. Я шагнул на эфирные пути, но не покинул их сразу.

Давление оказалось нестерпимым, раздавливающим. Меня сдавило до костей, и в миг прозрения я понял: задержись чуть дольше — и меня ждет судьба Байрона, эфирная сущность выжмется из тела и поглотится пустотой.

Протискиваясь, падая, цепляясь и вырываясь к ближайшему выходу, я обрушился обратно в зал; пот лил градом по лицу.

Колонны из кровавого железа взорвались осколками, белые сферы испарились. Теперь Агрона стоял перед Кезессом, опустившимся на одно колено. Агрона положил руку на макушку Кезесса, затем обернулся, уловив мое появление.

— Интересно отметить, как это карманное измерение просачивается в эфирный мир, хотя, думаю, это мелкое открытие скоро утратит значение. К тому же, если твое убийство меня не освободит, возможно, я выскользну этим путем.

Я пропустил его слова мимо ушей, сосредоточившись на Кезессе и пытаясь унять дрожь после едва избежанной гибели. На шее Кезесса, под рукой Агроны, проступило темное кровавое клеймо в виде той руны. Я не полностью разобрался в магии Агроны, но силу руны распознал четко. Несмотря на сложность, она напоминала руны на кандалах для подавления маны.

Взгляд Кезесса скрестился с моим. Несмотря на сковавшую его магию и унизительную позу, в глазах его все еще горела властность.

— Итак, Артур, — произнес Агрона, похлопывая Кезесса по голове, как ребенка или питомца. — Ты можешь поступить разумно и отпустить меня, или я выпущу тебе кишки и буду плескаться в них, пока твое заклинание не иссякнет. Что выберешь...

«Шаг Бога» забросил меня в промежуток между Кезессом и Агроной. К шее Кезесса я приставил свою физическую руку, а эфирную взметнул в сторону лица Агроны, выпуская свежий поток энергии. Агрона перехватил мою конечность, отводя ее в сторону, и взрыв лишь слегка опалил его уже израненный бок. Его вторая рука мгновенно выдернула кинжал, который разрезал мое запястье, после чего он развернулся и ринулся к моей шее.

Одной нитью сознания я направлял эфир в «Реквием Ароа». Другой — усиливал свой эфирный барьер и доспехи. Третьей — регенерировал только что отрубленную магическую кисть, параллельно рассчитывая траекторию молниеносного выпада Агроны.

Я уронил плечо и отклонился всего на дюйм. Черное лезвие прошлось по броне, сбросив несколько чешуек, но не выпустив кровь. Окутанные Разрушением челюсти сомкнулись на плече Агроны: Регис, чья форма Разрушения теперь нависала над василиском, старался оттащить асуру назад.

Яркие частицы божественной руны закружились на клейме на коже Кезесса. Места для колебаний не было. Я понимал: единственным ограничением мощи этой руны служило мое собственное постижение. Я знал, что Агрона только что сформировал и перенес этот неестественный знак на шею Кезесса. Я убеждал себя, что этого знания хватит, чтобы повернуть процесс вспять.

Частицы нырнули в клеймо, обращая вспять само время для маны, его создавшей.

Позади меня Агрона на миг обратился в дым и тени, ускользнув из хватки Региса. Темные крылья распахнулись за его спиной. Когда они взмахнули, взвился черный вихрь, швырнувший Региса прочь, точно листок в буре.

Из Кезесса хлынул чистый ослепительный белый свет, пронизанный рваными, яростными фиолетовыми жилами. Там, где свет задевал Агрону, по его телу и доспехам расползались трещины. Темные крылья рассыпались в прах. Он поднял руку, заслоняя глаза.

Я соткал эфирный клинок и ринулся в выпад, но темные крылья возродились — две изогнутые черные тени на фоне сияния. Крылья ударили вперед, и на мгновение я очутился раздавленным меж столкнувшимся светом и тьмой.

Я скорее ощутил, чем увидел, как замок вокруг нас разлетается на куски. Мы оказались в сфере пустоты, где царил лишь несовершенный баланс света и тени...

Реальность с грохотом вернулась. Я стоял на коленях, окутанный защитным эфирным коконом. Мои доспехи превратились в клочья. Тысяча мелких ран оставляла тонкие кровавые полосы по всему телу.

Впереди Агрона осел. Позади меня Кезесс расправил плечи.

Бесплотный облик дракона проявился и бросился в наступление, вгрызаясь челюстями в одно из темных крыльев Агроны и разрывая его. Агрона встряхнул рукой, все еще сжимавшей кинжал; тот вылетел из пальцев и взорвался в воздухе тысячей одинаковых лезвий.

Протягиваясь к «Шагу Бога» и руне пространства, я разорвал эфирный путь и свернул пространство, перенаправив его. Стена кинжалов канула в пустоту, а потом обрушилась на Агрону сверху. Везде, где они его задевали, лезвия безвредно поглощались обратно в его тело.

Кезесс шагнул вперед, и призрачный дракон прыгнул: огромные серебристо-белые когти впились в плечи Агроны, придавливая его к земле. Кезесс сделал второй шаг, и дракон, разинув пасть, изверг луч чистой маны, поглотивший силуэт Агроны. Я поднял созданную руку, глядя сквозь нее, чтобы немного приглушить этот ослепительный блеск.

В центре этого сияния извивалась женщина. Она была средних лет, со светлыми волосами и золотистыми отметинами на лице. Я видел ее портрет в замке Индрата.

Её глаза расширились, и она закричала — этот пронзительный вопль вызвал у меня приступ тошноты.

— Отец, прошу! Хватит, отец! Ты убиваешь меня...

Лицо Кезесса исказилось гримасой ярости, и он подался вперед. Дракон ринулся вниз, его пасть сомкнулась на образе Сильвии, вновь проламывая пол и уходя в кратер. Кезесс ахнул, заморгав часто, и попытался отступить, сворачивая свою силу, но черные цепи уже опутали дракона и тянули его все глубже в бездну.

Кезесс прижал руку к груди, его глаза расширились от страха и боли, которых я никогда прежде в них не замечал. «Гамбит Короля» мгновенно связал разрозненные факты. Скрипнув зубами, я прыгнул в кратер вслед за драконом и Агроной.

Тень нависла над моей головой: Регис перешел в бесплотное состояние, просочился сквозь мою кожу и слился с ядром. Смех эхом прокатился по руинам крепости, пока мы проваливались вниз.

Стены разлетались в щепки, обломки обращались в копья из пылающего кровавого железа и вонзались в тело прозрачного дракона. Сила воплощения угасала, вытекая тем стремительнее, чем глубже мы падали и чем больше ран оно наносило.

Я видел, как потоки маны и эфира рвутся обратно к Кезессу, пока он отчаянно пытается отозвать свою силу. Большая ее часть была заперта в этом воплощении. Без него он не стал бы противником Агроне.

Подо мной дракон бился в цепях, извиваясь, кусаясь и терзая тень Агроны под собой. Его дыхание хаотично распылялось вокруг.

В тот миг, между двумя всплесками чистой маны, я уловил двойной поток энергии, тянущийся вниз — от Кезесса прямиком к Агроне. Тот поглощал ману противника, накачиваясь силой и ослабляя врага.

Протянув руку из эфира, я коснулся связи между Кезессом и его драконьим обликом. Как прежде с золотыми нитями, я заострил кончики пальцев и перерубил пуповину. Сверху из кратера раздался крик агонии, дракон растаял, обратился в сырую ману, что закружилась в вихре и мигом рассеялась. Агрона моргнул в удивлении.

Вокруг меня в воздухе соткалась дюжина эфирных клинков; каждая грань «Гамбита Короля» управляла своим. Они кружили, рубили и били в совершенной гармонии. Шипы из кровавого железа, щиты из сжатого ветра пустоты и хлещущие плети душевного пламени кружили возле Агроны, отбивая каждый удар с безупречной точностью.

В этот миг, когда он отвлекся, я свернул пространство прямо у него под ногами.

Он врезался в ловушку на полной скорости, не успев её заметить. Удар разорвал свернутое пространство в клочья, и всё карманное измерение затряслось, будто вот-вот сомнётся. Разрушенная крепость обрушилась вместе с нами, и всё вокруг обратилось в прах.

Я не сразу понял, когда именно наш полёт прервался. Мы не приземлились — просто перестали падать. Взмахнув рукой, я исказил пространство, очистив воздух от душной пыли вокруг нас.

Агрона валялся на земле с окровавленной головой. Опираясь на локоть, он буравил меня налитыми кровью глазами в ярости. Напротив, на одном колене, замер Кезесс; одна рука лежала на другой, тело слегка подрагивало. В измерении витал запах озона — отголосок огромной мощи, здесь выпущенной.

Я возвышался над двумя измотанными богами-королями, и казалось, будто они склонились передо мной. Ирония висела в воздухе почти ощутимо. Еле сдержавшись, я подавил порыв вывалить им всё: обрушить гнев за их злодеяния, ткнуть носом в общие провалы, перечислить каждую ошибку. Благодаря «Гамбит Короля» мысли мои, разворачиваясь мгновенно, шли тем же путём, что и при входе в это измерение.

Слева — Агрона. Он затащил меня сюда, чтобы сделать якорем для реинкарнации Сесилии, прервав мою жизнь на Земле. Превратил дом, семью, друзей в оружие против меня. Его тень принесла сплошные страдания. Но именно из-за него у меня здесь семья и связь с Сильви. Едва очнувшись в этом мире, я осознал: это второй шанс. Шанс, рождённый делами Агроны.

Справа — Кезесс. Он изуродовал этот мир — мой дом — ради жестоких амбиций, спрятав свой народ, семью в укрытии, пока сам возводил и стирал цивилизации одну за другой в брошенном мире. Он был вечной константой у власти, никогда не оспоренной по-настоящему. Держал свой мир в управляемом застое, вечно в status quo; его реальность была такой твёрдой, что народ не смог бы эволюционировать даже для спасения.

Агрона хрипло расхохотался. Лежащая фигура растаяла, и он предстал в паре футов от иллюзии.

— Почему ты медлишь, мальчик? — Взглянул он мимо меня на Кезесса, медленно поднимающегося. — Решаешь, кого добить первым? — Не дождавшись, продолжил: — Хитрый фокус — отхватить такую силу у Кезесса. Это входило в план с начала, или просто повезло? Умно, но предсказуемо. Дать нам истребить силы друг друга, потом выбрать миг и место, чтоб выбить опору. Не отрицай. Теперь, Артур, я вижу в твоём уме подлинные мысли о нём. Ты дал контролю дрогнуть, мой мальчик.

Я презрительно фыркнул.

— Глупец, — пробормотал Кезесс. Я наполовину повернулся к нему нахмурившись, но Агрону держал в поле зрения. Кезесс глядел с открытой злобой. — Я всегда знал, что твой близорукий альтруизм не даст тебе встать на мою сторону по-настоящему. Думал, в конце придётся убрать тебя с семьёй — если кто выживет. И всё же ты мастерски прятал истинные планы до сего дня. Может, во мне теплилась надежда на союз в будущем. Но ты этого и не замышлял, правда?

Лицо мое потемнело, и я медленно попятился назад, чтобы не угодить в ловушку между двумя асурами. В мыслях мелькнуло желание все отрицать, сохранить хотя бы видимость союза с Кезессом на время, нужное для завершения задуманного. Но я слишком долго таил ложь о нашем партнерстве, ни разу не признав истинные цели даже в глубине души, и теперь просто не в силах был продолжать. Я знал, к чему это приведет, однако острая ухмылка, растянувшая мои губы, ясно дала понять: я готов.

— Нет. Не планировал.

Кезесс с гримасой презрения отряхнулся, а потом бросил взгляд на Агрона. Агрона ответил ему ехидной ухмылкой. Оба владыки асур, вожди своих кланов и рас, пожалуй, два самых могучих создания в этом мире — в унисон обратились против меня.