Начало после конца Том 12 Глава 521 Обретённый Покой

Серый свет карманного измерения поглотила тьма.

Мана просачивалась сквозь черноту, окутывая чувства «Сердца Мира» плотным туманом; все признаки Кезесса или Агроны полностью пропали.

В ушах завыл ветер. Эфир — не мой — тяжко навалился на руки и ноги, лишая физических ощущений. На миг я будто очутился в той пустой, безликой пустыне первого падения в Реликтомы; тело словно исчезло. Из всех восприятий остались только едкий, горький аромат и привкус гниения.

Что-то врезалось мне в грудь, отшвырнув назад. Удар был такой мощный и внезапный, что я уже проламывал спиной отдаленные стены, когда боль наконец достигла мозга. В глазах среди тьмы вспыхнули искры звезд.

Я вяло запустил «Шаг Бога». В видении загорелась сеть эфирных путей внутри карманного измерения; я нырнул в одну точку и вырвался из другой, крутанувшись волчком. Вокруг меня кольцом сгустились эфирные мечи, рубя во все стороны. Как антенны, они расширили мою сферу чувств, и я уловил, как лезвия вонзились в цель. Воздух наполнился металлическим запахом крови.

Рев ветра, все еще оглушавший слух, усилился, и я опустился на одно колено. Даже через плоть, онемевшую от гнетущего эфира, я ощутил порыв дыхания смерти над головой — легкий рывок, когда несколько прядей волос слетели с темени. Мои клинки вихрем кружили вокруг. Сквозь ладони и ступни, прижатые к полу, передалась вибрация надвигающейся громады. Я рванулся вперед, снова ступая на эфирные тропы.

Точки, связанные «Шагом Бога», легко отслеживались в видении, но их связь с физическим пространством измерения почти не имела логики. Тем не менее я различал далекие границы огромного пузыря, где мы оказались заперты, и хоть относительность пространства здесь почти отсутствовала, это дало ориентир нашего положения.

Я проносился вспышками «Шага Бога» раз за разом, каждый раз материализуясь в нужной точке измерения, выигрывая секунды на размышления.

Агрона и Кезесс оба предвидели конец этой схватки, просто им понадобилось дольше, чтобы дойти до того вывода, который я знал уже недели. Теперь я представлял угрозу для них обоих. Как замыслила Серис давно, два бога-короля видели в противнике главную опасность и бились изо всех сил, стремясь поскорее завершить поединок.

Но уравнение изменилось. И Кезесс, и Агрона осознавали: если они продолжат бой друг с другом, я уничтожу выжившего. Я обязан был это сделать. Выбора не оставалось. Я не спасу народы Дикатена, Алакрии и Эфеота, если хоть один из них уцелеет. Поэтому сначала они покончат со мной. Каждый был уверен, что одолеет второго после моей смерти.

Ясно, что правым мог быть лишь один из нас троих.

«Шаг Бога» доставил меня в сердце сферы карманного измерения. Посреди подавляющей магии — тьмы, удушающей смеси маны и эфира — плелись чары. Перемещаясь по пространству, я прощупывал потоки заклинаний, выискивая их источник. Кезесс особенно не умел скрываться без следа, и его эфирные манипуляции оставляли явные метки в мутной среде.

Взяв эфир как скальпель, я попытался аккуратно разрезать нити чар, нейтрализуя их. Агрона отреагировал мгновенно и изящно: парировал мою атаку, перенаправив удушающую ману; заклинание обтекло мои усилия, как волна камни. Я переместился вновь, и его магия адаптировалась, но тьма заметно заколебалась от нагрузки, и на миг я узрел пикирующего бело-серебряного дракона, а воздух вокруг заострился как клинки.

Я ушел «Шагом Бога», но Регис задержался. Через нашу связь я ощутил, как он разжег Разрушение. Он уворачивался от драконьих когтей, не контратакуя. Вместо этого Разрушение растекалось по полу и воздуху, становясь пылающим ядром внутри вражеского заклинания.

Следуя за магией по эфирным путям, я подрезал нити мощи Агроны, уклонялся от вырастающих шипов кровавого железа, струй чистой маны и кос пустоты, гнавшихся за мной, а затем снова пропадал во вспышке. С каждым моим маневром Агрона корректировался, но хватка на окутывающей тьме ослабевала. Ураганный рев стихал с каждым «Шагом Бога», а чернота таяла в серую дымку.

— Довольно этой тьмы! — взревел Кезесс, и раздался страшный треск. Истаявшая серая мгла разорвалась, словно занавес, и обвисла клочьями на земле, впитываясь в камни как маслянистый дым.

Волны Разрушения вздымались из сердцевины нашего поля битвы. Камни, воздух, мана и эфир — всё охватывалось пламенем, пока Регис выкладывался на полную, высвобождая Разрушение. Не сыскав больше тьмы для поглощения, огонь ринулся к потолку и хлынул на нижние этажи. Огромные куски крепости начали осыпаться.

Край этого адского пламени вдруг остановился. Как порыв ветра над травой, фиолетовые всполохи качнулись ко мне, замерзая в волне, нацеленной прямо в мою грудь.

Протягивая свой эфир, я влил свою мощь в его огонь, стремясь рассеять его.

Тёмная тень хлестнула по глазам, и резкие уколы боли пронзили голову. Мысли угасли, когда «Гамбит Короля», дрожа, усилил это чувство во много раз. Словно удар кулака в стальной перчатке, время сжало меня в тисках.

Мой эфир замер в каналах. Я не мог пошевелиться, не мог противостоять технике эфира, что сковала меня.

Сцена резко скакнула вперёд, голова закружилась.

Агрон возвышался прямо передо мной; кинжал из кровавого железа вонзился мне в грудь. Я очнулся в тот миг, когда острие чиркнуло по укреплённой оболочке моего ядра. За спиной Агрона бушевал Разрушение — фиолетовое пламя рвалось поглотить всё карманное измерение, которое тряслось в моём сознании.

Схватив его за запястье своей созданной левой рукой, я врезал Агрону в горло, шагнул ближе и саданул локтем в лицо. Подрезал ему ногу и опрокинул на землю; его рука вывернулась неестественно в моей хватке. Пальцы свело судорогой, он обронил клинок, который я мгновенно вырвал и обрушил на его затылок.

Кровавое железо расплылось до того, как удар дошёл, но лицо его всё равно с хрустом впечаталось в пол. Я замахнулся вновь, и в руке возник эфирный клинок — короткий, идеальный для укола. Я ткнул вниз, но когтистая лапа из ветра и тени вырвалась из плеча Агрона и перехватила мой локоть.

Я повернул лезвие, чтобы полоснуть по этой фантомной конечности, но мир опрокинулся, и вот я уже на спине, глядя снизу на трёхрукого Агрона. Одной рукой он прижал мою с мечом, предплечьем вдавил в горло, а его призрачная теневая лапа нырнула в рану на моей груди.

Боль, жгучая и внезапная, опалила лёгкие изнутри. Я ответил «Взрывным ударом» в упор, прямо в солнечное сплетение Агрона. Сила набухла и взорвалась между нами, отбросив его в сторону. Я нырнул в «Шаг Бога», снова возникнув в центре зала у Региса; тошнотворная, палящая боль вцепилась в моё ядро.

Я не мог исцелиться, а ядро получило прямой удар.

Уловив моё смятение, Регис сделал финальный рывок Разрушением, перешёл в бесплотную форму и дымкой проник сквозь кожу к моему ядру.

«Фу, какая мерзость», — проворчал он, прежде чем вспыхнуть внутри меня, выжигая скверну и давая моему эфиру восстановить ткани. «Ядро, кажется, цело».

Грянул оглушительный гром, и я поднял взгляд: крепость обваливалась, не выдерживая после того, как Разрушение сожрало столько. Ветер с чёрными полосами вгрызся в каменную кладку, швыряя обломки в мою сторону.

Я плотнее укутал себя эфиром, когда на меня обрушилась половина Тэгрин Целум. Рёв обвала гремел в ушах. Пыль забивала лёгкие и жгла глаза. Прикрыв голову созданной эфирной рукой, я распахнул шлюзы ядра и влил всё возможное в барьер, пока тонны камня молотили сверху. Я ждал подходящий миг — и растворился в «Шаге Бога», возникнув над осыпающимися руинами.

Тошнотворная дрожь прокатилась по мне: волны Разрушения всё ещё расползались, теперь взбираясь по стенам самого карманного измерения. На секунду показалось, что Разрушение поглотит всё пространство, утащив Агрона и Кезесса, но затем пришло ледяное понимание: Разрушение пробьёт стены между этой реальностью и внешним миром, выплеснув нашу схватку в настоящий Тэгрин Целум потоками аметистового огня.

Регис перекрыл поток. Яркий фиолетовый блеск голодного пламени потух вокруг нас.

Обвал затих. Я снова стоял на твёрдой земле, хоть воздух и был густой от пыли. Сигнатуры маны Агрона и Кезесса светились как маяки без Разрушения.

Пыль закружилась, потревоженная серебристо-белыми крыльями. У меня мелькнуло лишь мгновение, чтобы понять: крепость вновь воссоздалась вокруг, прежде чем я шагнул на эфирные пути. Я возник за спиной Кезесса, но сразу исчез, появившись перед ним в тот миг, когда он разворачивался, сжимая длинный золотой меч.

Мой эфирный клинок метнулся к его открытым рёбрам, но лорд асур оказался проворным. Его меч вонзился в пространство, где я только что был, а свободная рука круговым взмахом прошла сквозь моё оружие.

Меч рассеялся в ничто — контроль над ним вырвали у меня насильно. Я качнулся от внезапного удара, а золотой клинок с шипением эфира переместился из правой руки Кезесса в левую. Я успел принять следующий удар тыльной стороной левого предплечья, но в тот миг другой клинок вонзился в бедро — атака нагрянула сзади, где внезапно нависла жажда убийства Агроны.

В правой руке вновь сгустился новый меч обратным хватом. Я рубанул им назад наотмашь, целя в Агрону, а Регис влил в клинок мощь, и лезвие окуталось языками Разрушения.

Оружие прорезало пустоту.

Сформированный мною левый кулак вцепился в золотое лезвие Кезесса, но лишь только он крутанул кистью, рука рассыпалась в прах — точно как раньше меч. Он оттянул клинок назад в стойке фехтовального мастера, а при новом выпаде вокруг него взвилось драконье воплощение и ринулось вперед, обрушивая исполинские когти на меня.

Я потянулся к «Шагу Бога». Кезесс сжал пространство и время, стремясь приковать меня к месту. Предвидя это, я прорвался сквозь барьер с рыком и нырнул в эфирные пути, материализовавшись на другой стороне зала, оплетенный эфирными молниями.

Теперь я оборонялся. Грубая сила Кезесса не удивила, но его умение разрушать мои эфирные конструкции — да. Пока его манипуляции временем не застигали врасплох, я мог нейтрализовать его главную угрозу, и ни у Кезесса, ни у Агроны не имелось верного контрмера против Разрушения. Пока Регис не чрезмерно полагался на физическую оболочку — и следовательно на свой запас — оставаясь во мне или в мече, его эфир, куда более скудный, чем мой, не иссякнет.

Также выяснилось, что богам-королям не дается слаженное взаимодействие. Будь то упрямый отказ, врождённая несовместимость или сбой в стратегии — я понимал, что это в итоге послужит моим спасением. Достаточно лишь направить «Гамбит Короля» на их наскоки и отыскать лазейку, чтобы обратить их взаимный саботаж против них же.

Вернувшись в бой, я ощутил жгучую боль в бедре. В доспехе красовалась дыра, под ней — неглубокий порез. Внутри полыхало черное пламя. Я коснулся раны регенерированной рукой, но времени бороться с душевным огнем не нашлось.

Серебристо-белое драконье воплощение уже поджидало; сверху хлынул поток чистой маны. Я ринулся в контратаку агрессивно, обращая хитрости Кезесса против него. Он мог частично рассеивать мою эфирную магию, но я отвечал тем же с его маной. В центре потока зарождалось заклинание — мана, пропитанная волей. Владея эфиром словно перчатками, я выдернул основу его чар и перековал её заново.

Окружающая мана влилась в преобразованную чистую ману, и возле меня материализовались четыре меча: из ветра, огня, земли и молнии.

Уловив формирование под ногами маны Разложения, я внедрил в неё эфир и разорвал узы между Разложением, родственным Агроне, и маной. Вместо черных шипов, рвущихся из почвы, воздвиглась каменная стена, укрывшая мою спину.

Я взмахнул пылающим клинком за спину, обходя стену. Призрачное изогнутое лезвие ветра чиркнуло по бедру Кезесса, а мерцающий обсидиановый клинок вонзился туда, где я ждал его горло после уклонения. Трескучий меч желтой молнии взорвался; вспышки врезались в глаза, хоть я их и зажмурил.

Кезесс увернулся от первой атаки, и его золотой клинок взмыл, разбивая мой земляной меч. Огненный клинок, не найдя цели сзади, вернулся и обрушился гильотиной на шею Кезесса. При парировании огонь всосало в его золотое оружие.

Дракон, чье дыхание обернулось против Кезесса, растаял в сиянии и вспышкой вернулся к владельцу. Тот поглотил его, и аура внезапно усилилась, став плотнее.

Каменная стена разнеслась в щепки. Я повернулся спиной к Кезессу, перехватывая запястье Агроны при повторении его прежнего маневра, ранившего меня. Его кинжал замер в дюймах от бока. Эфир опутал мой кулак для удара, но он вывернулся, ускользнув из хватки, словно смазанный. Он метнулся влево и вправо разом, вновь порождая фантомные копии на каждом шаге.

Я ощущал, как тело Кезесса набирает физическую мощь: мана и эфир скапливались в мышцах — знак, что он берег остатки сил. Бой на мечах требовал меньше мощи, нежели магические бури, способные стереть с лица Тэгрин Целум.

Через руну пространства я обрушил свою волю, сгущая ее в барьер-разделитель, который преградил путь Агроне и на миг отрезал нас от Кезесса. Грохот разнесся эхом, пространство искривилось, и на мгновение передо мной предстали два Агроны — один слева, другой справа, оба покачнулись. Я влил мощь в «Шаг Бога» и замахнулся клинком Разрушения, чтобы пронзить оба облика Агроны, но рана на бедре вспыхнула нестерпимой мукой — душевное пламя проникло еще глубже в мое тело. Регис инстинктивно вырвался из клинка, вливаясь в меня, чтобы обуздать пламя Агроны.

Лезвие эфирного меча вонзилось в паутину переплетенных пространственных узлов, и в тот миг, когда образы Агроны снова слились, два клинка вырвались из его тела. В следующую секунду Агрона уже стоял на исходной позиции, будто реальность с хлопком вернулась на круги своя. Ровные порезы изуродовали его доспехи на левом боку и правом плече; кровь хлестала из ран.

Скривясь, он разинул рот. Звука не донеслось, но мое зрение помутилось, а оглушающая боль пронзила барабанные перепонки. Горло стиснуло. Колени ослабли, угрожая подогнуться и свалить меня наземь.

Даже когда веки начали тяжелеть, я уловил волны маны, исходящие от его глаз, и выдернул Разложение, будто корень с сорняком. Воздух вспыхнул зазубренными трещинами желтых молний. Когда барьер сжатого пространства за моей спиной треснул под ударом клинка Кезесса, я метнул эти молнии через плечо, обрушивая их на него.

Связь Агроны с его душевным пламенем прервалась: волны Разрушения от Региса выжгли пожирающий огонь из моего тела. Черное пламя полыхало и в ранах Агроны, опаляя их.

Кезесс неспешно надвигался. «Дает мне шанс еще сильнее ослабить отрезанного Агрону», — подумал я. Агрона же расхаживал по залу из угла в угол, словно загнанный зверь; его лицо искажала почти звериная гримаса, пока он дожидался заживления ран.

Я дал этому мигу растянуться, размышляя над проблемой своего эфирного оружия.

Кезесс показал, что мастерски развеивает мои созданные клинки в самые неподходящие мгновения. Я не мог полагаться на оружие, которое не контролирую полностью. И пусть с формированием эфирного ядра я не прибегал к принципам манипуляции маной в бою, уроки прошлой жизни — от матери и отца, Вириона, профессоров академии Ксайрус, Копий, старейшин Хестер, Бунда, Камуса и прочих — живо всплыли в памяти. Разрушая заклинания Кезесса и Агроны, летящие в меня, я мог компенсировать слабости эфирного клинка и отвлечь их от того, что не использую Разрушение на полную катушку.

Но оружие мне все равно требовалось.

Божественная руна пространства ожила, формируя в моем кулаке осколок сжатого пространства. Иссиня-черный и непроницаемый, этот «клинок» был невесомым в хватке. По сути, ладонь служила лишь опорой для разума, чтобы удерживать форму, как маг, шепчущий заклинание. Форма держалась и двигалась исключительно волей и божественной руной.

Запястья Агроны изогнулись, и в каждом кулаке материализовался зазубренный кинжал из кровавого железа. С гулом сжатой маны он ринулся вперед, став призрачной тенью. Я перехватил свое оружие двумя руками, поймал один его клинок, отступил, отбил второй, чиркнул по горлу быстрым выпадом, увернулся от двух ударов, а потом заблокировал выпад Кезесса и перенаправил его на Агрону, сорвав замах кинжала.

Но концентрация пошатнулась: маневрировать таким клинком оказалось чересчур сложно. Пространство в ладонях задрожало рябью. Агрона швырнул два черных кинжала по дуге. Я выпустил эфирный импульс, разнесший оба оружия в щепки, затем вырвал свободную ману, слепил из нее гранитные снаряды и разметал их веером вокруг.

Безоружный, я рванул вперед, притворяясь атакой кулаками, но тут же нырнул в «Шаг Бога» за спины враговам. Я материализовался с новой пространственной саблей, обрушивая ее на плечо Кезесса. Он возвел сияющий белый щит из маны, но лезвие пространства прорезало его, будто тонкую бумагу. Кезесс увернулся в последний миг; грация на секунду покинула его, когда страх мелькнул в глазах.

Лезвие вновь распалось, и мозг мой заработал на полных оборотах.

Пространственный клинок — концепция слишком замысловатая, слишком далекая от реальности. Со временем я, возможно, освоил бы удержание формы, но времени не было.

Золотой меч Кезесса вломился в открывшуюся щель, и теперь моя очередь была петлять. С острия хлынул всплеск маны, но молниеносный росчерк эфира развеял заклинание. Я тут же переделал его в водяную пыль, окутавшую врага туманом, который мгновенно смерзся льдом на его коже.

Предвидя внезапный натиск Агроны, я уже устремился вперед, поглощая долю его импульса, когда он ринулся ко мне; его клинки полоснули по пустоте. Я выстрелил эфирным импульсом прямо в его лицо, но тот принял удар в лоб и не остановился, перевернув кинжал для выпада в шею. Я потянулся к «Шагу Бога», однако эфирная волна от точки, где Кезесс вырвался изо льда, нарушила мой темп. Рванув в сторону, я подставил плечо под лезвие. В пореве разгорелось душевное пламя, проникающее по каналам внутрь, но Регис сразу же его выжег.

В глазах Агроны полыхнул триумф, когда он замахнулся вторым кинжалом под мой подбородок. Его злорадная ухмылка, искаженная яростью и болью в следующую секунду: моя нога нанесла «Взрывной удар» с мощью десятков эфирных всплесков, врезавшись в его колено.

Он опустился на одно колено, а я воздел руки. Не прибегая к руне пространства, я направил эфир, формируя из него меч, который тут же окунулся в Разрушение. Если пространственный клинок не удавалось удержать, то Разрушение, возможно, сохранит эфирный меч от способности Кезесса его рассеивать. Я рубанул, метя в затылок Агроны. В тот же миг накрыла подавляющая эфирная мощь Кезесса. Регис из последних сил держал форму меча, пока тот чертил дугу, оставляя за собой изорванный шлейф фиолетового огня.

Регис, сжатый внутри формы меча Разрушения, передал вспышку паники, когда его хватка над пропитывающим его эфиром начала слабеть.

Фиолетовые языки пламени хлестнули по моему лицу и рукам, отшвырнув меня от Агроны. Обжигающая агония пронзила тело, а психический откат от экзистенциального ужаса Региса вонзился в разум как кинжалы. Его разорвало на тысячи осколков; его живая сущность тлела в мелких всполохах по всему полю битвы.

Время будто застыло, пока мой разум, разбитый «Гамбитом Короля», пытался ухватить сотни деталей разом. Из места, куда меня откинул взрыв, я увидел Агрону в пятидесяти футах — он извивался на земле. Кезесс возвышался поодаль, невредимый от вспышки Разрушения. Я точно знал: этот подлец все так и замыслил, обернув мои силы оружием против нас обоих — меня и Агроны.

Но в тот момент мне было почти безразлично: все силы ушли на Региса — вернее, на остатки его бытия, которые я еще ощущал.

Эхо его мук и страха эхом отдавалось отовсюду, но ярче всего — из Разрушения, что пожирало мою кожу и доспехи в эту секунду. Без него я не смогу задействовать руну Разрушения, не смогу...

Надежда затрепетала в груди в унисон с яростным стуком сердца. Давно, казалось, в другой жизни, Регис принял божественную руну, спасая меня от самоуничтожения. Если он еще здесь, то и руна с ним.

Эфир хлынул из меня в вцепившийся в тело огонь. Я влил свою волю в пламя, на миг коснувшись сознания Региса, прежде чем оно рассеялось. Это сознание в ответ ухватилось за меня, подталкивая к чему-то. В отчаянии я поддался, и эфир втянулся обратно, унося с собой свою ношу в мою плоть.

И я ощутил ее. Божественную руну — знак озарения; сперва мою, потом его, а ныне нашу общую. Она обитала в раздробленном фрагменте моего спутника — в жалком сгустке самонаправленного эфира.

Доверяя чутью, я поглотил этот эфир. Вместе с ним вошла божественная руна Разрушения.

Время ринулось вперед. Я еле успел подставить сотканную руку, перехватив опускающийся золотой клинок. Громовой удар сотряс эфир, рука распалась. Меч пробил доспех и вонзился между ребрами. Острие стукнулось о камень подо мной. Свет вспыхнул от лезвия, освещая меня изнутри; мана Кезесса выплескивалась паром сквозь кожу.

Я контратаковал, захватывая эту ману, разрывая узы и перестраивая ее в иное через свой эфир. Она била из пор паром, обволакивая его кожу и раскаляясь мгновенно, прежде чем он стряхнул ее своим превосходным контролем.

Но это служило лишь отвлечением. Внутри я тянулся к божественной руне Разрушения, стремясь взять контроль. Тело корчилось в боли, руна жгла спину, словно часть ее все еще рвалась меня раздирать. Вдруг все Разрушение, терзающее карманное измерение, прояснилось в сознании. Я мог раздуть его, усиливая пламя, или охладить, направив на врагов.

Вместо того я вобрал его в себя, призывая все Разрушение к своей сути. Регис еще теплился в этом огне, и мне нужно было...

Меч Кезесса провернулся, и эфир с маной расширились между моей уязвимой плотью и реликтовым доспехом — тот лопнул, разлетаясь осколками. Из горла вырвался хрип. Взгляд затуманился, ядро сжалось в груди.

Я ожидал язвительных или обидных слов. Ждал торжествующей речи. Любого времени — всего, что позволило бы мне передышку. Однако Кезесс действовал с ледяной эффективностью и лишил меня самого нужного. Он выдернул золотой клинок из моего тела, ловко перехватил его и нанес свежий удар — прямо в ямку у основания шеи.

Я тянулся к «Шагу Бога», к своему мечу, к доспеху, к связи с Регисом — ко всему одновременно, и каждая часть «Гамбита Короля» боролась за скудные ресурсы моего тела. Словно я падал, пытаясь ухватить руку, что слишком далеко. Сила утекала между пальцами, а лезвие с силой вонзилось в цель, пронзив меня и глубоко уйдя в пол.

Боли не ощущалось…

Кезесс, тяжело дыша, уставился широко раскрытыми глазами; костяшки пальцев побелели на рукояти, на которую он опирался всем весом. Капля пота замерла на кончике носа, а потом сорвалась вниз. Я следил за ее полетом: она шлепнулась на мое плечо. Вернее, прошла сквозь него и разбилась о пол подо мной.

Я сделался слегка призрачным и смутно бесплотным.

«Га-а-а!»

Голос Региса грянул как звуковой взрыв где-то в глубине мозга за левым глазом. Я дернулся, скрючиваясь; мое тело сместилось в сторону от меча, будто его и не существовало. Или будто не было меня.

Фиолетовый огонь цеплялся за мою бесплотную форму, обволакивая меня Разрушением, пока я вставал. Я ощущал Региса не как крохотное облачко в ядре, а как тысячу искр, разлитых по всему телу, слитых со мной, ставших мной. Предыдущий взрыв разметал его, и в отчаянной попытке собрать заново я полностью объединился с ним — не просто деля мысли, эфир или руну, но став одним существом.

Он спас меня. В самый последний миг он преобразил меня. Теперь, через руну Разрушения, я сосредоточился на том, чтобы удержать его, сохранить разбитые части внутри себя, пока он не восстановится как следует.

В тот же миг я глянул на свою левую руку, которая теперь была не эфирной конструкцией, а чистой формой Разрушения.

Кезесс, приняв это за мое замешательство, ринулся вперед, снова метя в горло. Моя рука вспыхнула молниеносно и перехватила лезвие посередине. Разрушение вгрызлось в металл, ломая его надвое. Острие полыхало на земле между нами, пока Кезесс отбрасывал бесполезную рукоять.

Позади него Агрона с трудом поднимался. Василиск был серьезно ранен: доспех прогорел в множестве мест, а плоть под ним не просто обожжена, а словно вырезана. Темное пламя мерцало по краям ран, тщетно пытаясь их залечить. Один рог лишился половины отростков.

«Сможешь удержать эту форму?» — спросил я Региса, проникая в его разум, встревоженный тем, насколько он казался разрозненным и неполным.

«Три рывка», — прохрипел он в моем сознании безумным эхом. «Больше — и ты просто... заиграешься».

Я шагнул к Кезессу. Тот воздвиг щит из чистой маны, усиленный эфиром. Когда я шагнул вновь, то вошел в эфирные пути, материализовавшись перед Агроной. Тот выкрикнул проклятие, и пол подо мной взорвался черными шипами, что прошли сквозь мое бесплотное тело и сгорели в Разрушении.

Моя рука лениво протянулась вперед. Пальцы из Разрушения разошлись в стороны доспеха и плоти, а затем сомкнулись на его ядре. Глаза его расширились, бледные, окровавленные губы беззвучно шевельнулись. Я аккуратно сжал ядро, и оно растаяло, стертое Разрушением. Он умер еще до того, как тело соскользнуло с моей руки.

Его труп с последним стуком рухнул на обломки камней. Безжизненные глаза обвиняюще уставились на меня, словно он полагал такой конец несправедливым.

Я повернулся и увидел Кезесса — лишенного оружия, на исходе сил, глядящего на тело Агроны.

— Значит... в конце концов, Агрона Вритра мертв. — Его слова прозвучали тяжело. Первые за долгое время. Он сокрушенно покачал головой. — И всё же его козни по-прежнему грозят гибелью всему, ради чего я трудился. Я думал, что найду покой в его смерти.

— Возможно, ты найдешь покой в своей собственной, — произнес я голосом, искаженным Разрушением.

Но я не сделал «Шаг Бога» к нему, как к Агроне. Я чувствовал борьбу Региса, истощение его последних сил. Дольше удерживать форму Разрушения означало забрать у него всё. Сжечь его как хворост за несколько лишних секунд мощи. Даже под властью холодной логики «Гамбита Короля» я не стал об этом задумываться. Он не был просто оружием, которое машут, пока не сломается.

Я вытолкнул части его существа наружу.

В дрожащих искажениях моих множественных теней из мрака соткался маленький волчонок. Я отпустил руну Разрушения, и пламя угасло, пока я вновь обретал плоть и кости. Боль вернулась в тело; из обрубка левой руки вновь хлынула кровь. Эфир хлынул в рану — и во все прочие, — начиная исцеление.

Кезесс наклонил голову вбок; его взгляд ненадолго задержался на Регисе, прежде чем он принялся искать свой меч. Мои глаза устремились вслед за ним, заметив лишь крошечный потускневший обломок рукояти — единственное, что уцелело от великолепного золотого клинка.

Я кивнул.

— Ты по-прежнему отец Сильвии и дед моей спутницы. Вооружись.

Фыркнув весьма нехарактерно для себя, Кезесс нагнулся и поднял сломанную рукоять.

Вот изысканный вариант финальной сцены главы:

Эфир исказился, и золото словно потекло из его ладони вверх по эфесу к обломку клинка, восстанавливая мечу первоначальный облик. Всего несколько мгновений — и оружие полностью обновилось. Кезесс взглянул на него, затем грациозным движением направил острие на мои пустые ладони.

Я тоже посмотрел на свои руки. Сколько раз я бывал в подобной ситуации? Столкнулся с вождем иной великой нации, когда судьбы миллионов зависели от острий наших скрещенных мечей. В роли короля за годы я владел десятками разных клинков. Ни один не выделялся. Но в этой жизни у меня был лишь один подлинный меч. «Баллада Рассвета», чьи осколки хранились в изящной шкатулке в моем экстрамерном пространстве.

Не успев додумать эту мысль, разрозненные нити моего сознания собрали картину целиком. Нужно было сообразить раньше, но можно себя извинить — я дрался за жизнь. И все равно теперь это выглядело предельно ясно.

Ответ крылся в моем собственном ядре.

Руна хранилища развернулась по моей воле; шкатулка материализовалась подле меня, поддерживаемая сжатым эфиром. Крышка распахнулась, осколки вылетели, закружились и выстроились в ряд, воссоздавая изначальные контуры. Божественная руна пространства излила золотистое сияние, пока я оплетал «Балладу Рассвета» осколком твердого пространства, фиксируя форму клинка — подобно тому, как некогда сформировал эфирное ядро вокруг обломков разрушенного мана-ядра.

Лицо Кезесса оставалось бесстрастным. Он поднял оружие в подобии приветствия.

— Пусть эта финальная смерть проложит дорогу к светлому будущему, — провозгласил он торжественно.

Я бережно обхватил рукоять «Баллады Рассвета». Серый свет дробился в осколках, пронизывая лезвие бирюзовыми бликами и наделяя его полупрозрачным свечением. Я ответил на его салют.

— Мои мысли полностью совпадают с твоими.

Мы рванулись одновременно. Он бросился вперед, орудуя длинным мечом как рапирой; клинок обратился в золотистое пятно. Я вскинул «Балладу Рассвета», чтобы парировать удар. Вырвались золотые искры, и мы разминулись. Я развернулся, готовясь к следующему выпаду.

Тонкая струйка крови стекала по пропитанной пространством «Балладе Рассвета».

Кезесс повернулся ко мне, сжимая в руке только рукоять. Прошло миг, и густая мана с эфиром вырвались там, где тело уже разошлось. Он рухнул на землю, аккуратно рассеченный пополам сквозь самое сердце ядра.

Я вспомнил реликты джиннов, что учили меня, Джи-э. Подумал о Ханыле и леди Сэ-Арым. Об отце Чула. А потом о всех цивилизациях, стертых Кезессом. Вряд ли кто-то из них пожелал бы ему легкой смерти. Но для меня его конец не был местью. Как и разрыв Наследия с Сесилией, это был всего лишь следующий неизбежный шаг.

Пространственный клинок рассеялся, осколки «Баллады Рассвета» вернулись в шкатулку и исчезли в моем пространственном хранилище. Наконец я отпустил божественную руну, позволяя сжатому пространству карманного измерения расправиться. Эффект сработал мгновенно. Стены начали таять с распадом измерения, и меня вынесло обратно в реальный мир.

Регис, хромая, приблизился, и я нагнулся, чтобы подхватить его. Он оперся на мою руку всей тяжестью. Я стиснул зубы, выдерживая давление схлопывающегося пространства, и приготовился.

В последний миг перед полным исчезновением карманного измерения и возвращением в Тэгрин Целум Регис склонил голову и бросил на два тела усталый прощальный взгляд.

— Похоже, ты всё-таки лучший фехтовальщик…