Начало после конца Том 12 Глава 527 Празднества и Откровения

Глава 527:

АРТУР ЛЕЙВИН

Крутя в пальцах камень, я внимательно изучал трещины, пронизывающие его многофакетную поверхность. Один лишь мощный всплеск силы — и он раскололся на осколки. Однако это было неизбежно. Небольшая цена, если разобраться. Ведь раз задача выполнена, зачем он теперь?

Я размышлял о применении «Реквиема Ароа». Пропустив эфир через камень с помощью искусства Эвума, я способен был повернуть время вспять и возродить реликвию. Но я медлил. Вздохнув, я опустил камень на тумбочку у кровати и поднялся, осматривая комнату, будто впервые.

Главная спальня в моем новом жилище представляла собой просторное, открытое пространство. Почти целая стена отводилась под огромную кровать с балдахином, а прилегающая стена состояла из прозрачной панели маны, которая служила и окном, и выходом. Через нее вел путь на балкон, окружающий мое новое поместье неподалеку от Эшбера. Сейчас все имение утопало в тени от одного из колец Эфеота, но я знал: вскоре тень отступит, уступив место свету — аккурат перед прибытием гостей.

По другой стене стекал водопад, заполняя бассейн, откуда вода распределялась по дому, очищаясь магией в процессе. Здесь размещались два письменных стола — мой и Тессии, а в углу красовалась полноростовая статуя Рена Каина IV с безупречной детализацией. Ее я намеревался убрать в менее заметное место, как только гости разъедутся.

Поместье превосходило роскошью все, к чему я привык. Оно было просторнее и грандиознее дома Хельсти в Сайрусе, уютнее Летающего замка и магически изысканнее эльфийского дворца Зэстиера — и все равно за пару недель проживания не обрело для меня уюта дома.

Я вышел сквозь стену маны на балкон, откуда виднелось широкое озеро и отдаленные Великие горы. Слегка сдвинув взгляд южнее, я различил тонкую линию Шпиля. Несмотря на сотни миль, он пронзал небо аж до колец Эфеота, словно поддерживая их.

Поместье с прилегающими землями стояло на месте былой скромной фермы моих родителей — той, что я разрушил в три года при пробуждении. К финалу войны Эшбер почти вымер, и друзья с знакомыми, все это устроившие, скупили полгорода на мое имя. Теперь ежедневно я замечал десятки повозок: жители возвращались.

Я все еще не разобрался в своих чувствах к этому. Подарки принимать я не привык и не умел, а здесь — целое роскошное поместье с землями...

Усмехаясь своей скованности, я перегнулся через ограду и уставился на озеро. Под гладкой поверхностью пронеслась огромная тень, сверкнув золотом в необычно синей воде. Бу расположился у берега, шлепая лапищей по воде, будто целясь поймать исполинскую золотую рыбу из заколдованного озера.

Глайдеры через посредников приобрели земли вокруг клочка материнского участка. Лорды гномов создали фонд на содержание и уход за этими землями, пока в них обитает хоть один Лейвин. Большая часть особняка не строилась, а вырастала трудами титанов и гамадриад в партнерстве с эльфами из Эленора. Все магические системы питались от гигантских кристаллов маны, подаренных Серис из запасов Агроны. Сам Верун вылепил озеро и наполнил его водой из океана у своего дома — теперь это отрезок моря у края нижнего кольца Эфеота. К северу от озера простиралось поле вогартов — дар Аларика и Даррина.

Это лишь часть подарков и улучшений для моего нового дома. «Отличное местечко, чтоб скинуть сапоги после спасения мира», — подметил Регис при первом взгляде. Мама прослезилась, а Элли, все еще растерянная после карманного измерения, слишком прямо спросила, не готовиться ли ей к появлению маленьких Артуров и Тессий в особняке...

Я улыбнулся тому воспоминанию.

В доме имелись постоянные комнаты для мамы, Элли и Сильви, плюс куча гостевых — но их все равно не хватит на всех ожидаемых гостей в ближайшие дни.

Обернувшись, я глянул сквозь стену маны в спальню, которую делил с Тессией. Все это походило на сон. Слишком нереально, чтоб поверить. Казалось, Судьба вот-вот дернет ковер из-под ног, и я проснусь. Тессия отлучилась ненадолго, но я не мог стряхнуть ощущение, что каждая наша встреча — возможно, последняя. А если она не вернется?

Мысли опять потянулись к камню, и на миг меня снова соблазнило восстановить его «Реквиемом Ароа», чтоб узнать о ней. Что если...

Я подавил этот импульс. Тессия просто пошла в город за провизией. Хоть у нас и был штат слуг с солидным жалованьем, она уперлась пойти самой, взяв Элли на «сестринские посиделки». Я её понимал. После всего случившегося было приятно заняться такой будничной мелочью, как прогулка на рынок в Эшбере.

Обуздать свой разум давалось с трудом. Неутихающий зуд от тяги к «Гамбиту Короля» напоминал смесь зависимости и фантомных мук от утраченной конечности. Без него я ощущал себя разбросанным и не в фокусе.

Я прижал пальцы к груди, но это не облегчило гложущую боль в ядре. С возвращения из Алакрии я не прибегал к магии. Ядро больше не впитывало эфир, а мои запасы почти иссякли. Пусть у меня не было подтверждений, интуиция подсказывала: как только растает последняя капля эфира, ядро лопнет, и я...

Откашлявшись, я расправился и оставил балкон, направившись внутрь дома. Комнаты верхнего этажа связывал мезонин, выходящий в атриум. Из круглой площадки с почвой с горы Геолус тянулось дерево; его ветви широко расползлись, усыпанные розовыми листьями и сияющими радужными плодами. Я знал, что плоды напичканы маной, но без «Сердца мира» её больше не ощущал.

«Оно того стоило», — повторил я про себя. Эта мысль превратилась в мантру за минувшие недели. Я твердил её, глядя на кольца Эфеота или Шпиль. Когда ядро дрожало. Когда смотрел на маму или сестру. На Региса или Сильви. Или вспоминая призрачный шлепок ладони отца по плечу.

Что бы ни ждало впереди, какой бы ценой ни пришлось платить, в итоге оно того стоило.

— Артур?

Я осознал, что застыл в раздумьях, уставясь в крону эфеотского дерева — дара клана Интира. Мама вышла из спальни так бесшумно, что дверь даже не скрипнула.

— Хорошо выспалась? — спросил я, пытаясь изобразить самую ободряющую улыбку, чтоб показать: со мной всё нормально.

Она закатила глаза:

— Я читала. Не заметила, как уснула. — Она зевнула и потянулась. — Видно, такова доля в мои годы.

Усмехнувшись, я подхватил её под руку, и мы спустились вниз, где кухарка Хела накрыла лёгкий обед. Хела — молодуха из Эшбера, лишившаяся семьи при нападении на лилианский караван. Она сама явилась к асурам, строившим дом, и спросила, не нужна ли помощь. Мама с радостью взяла её.

Мы трепались о пустяках за кухонной стойкой, а не в огромной столовой. Как раз в тот миг, когда доедали, в дверь постучали.

— Я открою! — крикнула мама на весь дом и метнулась из кухни.

Хмыкнув, я мигом убрал за собой и пошел следом, опершись о стену атриума. Мама с ликованием распахнула дверь. На пороге — Джасмин, Хелен и Дарден. На миг перед глазами мелькнуло воспоминание, будто я вижу всех «Рогов-Близнецов»: ухмыляющегося Адама Кренша, ерошащего волосы; сияющую Анжелу Роуз, готовую задушить в объятиях; и... отца — без бороды, молодого, хохочущего и подначивающего Адама.

— О, как я рада, что вы приехали! Боялась, на пенсии не захотите в такую даль.

Лицо Джасмин скривилось в наигранном возмущении, а красные глаза искрились весельем.

— Пришлось ему чуток надавить.

— У меня рука всего одна! Не переусердствуйте, — рассмеялся Дарден. Его голос мигом вернул меня в Великие горы, к костру, где отец хохотал и болтал с ним и прочими.

Хелен обняла маму и простонала от дорожной усталости:

— Пожалуйста, Алиса, скажи, что у тебя найдётся чего покрепче и подороже, чтоб оклематься после пути с этими двоими.

Мама хихикнула, и в тот миг голос её помолодел лет на пятнадцать.

— Хелен, милая, ты и не представляешь.

Джасмин хлопнула маму по плечу, проскользнула внутрь и окинула взглядом. Брови её взмыли.

— Вау. Ну и хоромы. — Тут она меня заметила. — А, мой бесполезный подопечный. Разочарование эпохи. Ничегошеньки не достиг, а? Совсем. — Губы её дрогнули в еле сдержанной ухмылке.

Я изобразил драматический вздох и опустил голову.

— Ты права на все сто. Школу не кончил, две попытки преподавания провалил, не продержавшись года, тренировки в Эфеоте бросил досрочно...

Она фыркнула и швырнула что-то блеснувшее в воздухе. Я схватил кинжал за рукоять и уставился в недоумении.

— Один из моих первых, ещё с тех пор, как мы практиковались по дороге из Эшбера в Сайрус. — Она отвела взгляд, чуть смутившись. — Решила, может, оставишь себе. Знаешь, пристроишь в этом твоём немыслимо огромном дворце. На память о днях, когда ты был просто чересчур самоуверенным и чудным пацаном.

Смех вырвался из груди, и напряжение частично ушло.

— Джасмин, ты мне больше нравилась, когда почти молчала.

— Похоже на вызов. — Она встала в боевую стойку и запружинилась на носках, словно боксер.

— А ну-ка оба на улицу! — прикрикнула мама, прикусив губу, чтобы не улыбнуться.

— Это мой дом! — огрызнулся я, но мгновенно рванул вперед, подсек Джасмин под лодыжку, свалил ее на пол и выскочил за дверь, оставив кинжал у матери в руках.

Мама лишь моргнула глазами, а Джасмин, охнув при ударе мягким местом о пол, уже мчалась следом, подгоняемая порывом ветра.

— Дети, — донеслось ворчание Хелен вместе с громким хохотом Дардена, прежде чем дверь захлопнулась.

Мы с Джасмин пару минут подрались в шутку, пока Бу, уставшему наблюдать со стороны, не кинулся на нас, сбросив меня с ног и пару раз беззлобно взмахнув лапой на Джасмин. Мы переключились на нашего зверя-хранителя, вместе повалив его массивное тело на землю, пока он не превратился в тяжело вздыхающую меховую груду.

— Эй! А ну прочь от моего уза! — зазвенел голос сестры над двором, заставив нас поднять головы.

Элли и Тессия подъезжали вместе с семьей Хельсти в карете, запряженной скиттерами. Животные отпрянули, когда Бу вскочил и сделал несколько тяжелых прыжков им навстречу, но Элли быстро отозвала его, спрыгнув с подножки и спрятав что-то за спиной.

Я помог Джасмин встать и направился встречать остальных.

— Винсент, Табита. Лил. Спасибо, что приехали.

Мы немного поговорили о их пути, пока карета подкатывала к дверям. Джеймсон, прежде служивший в аукционном доме Хельсти, а ныне управляющий моей домашней прислугой, бросился приветствовать гостей, после чего увел экипаж к конюшням и занялся выгрузкой вещей.

Стоя перед моим новым домом, Винсент тихо присвистнул.

— Я видел чертежи — мой приятель-архитектор из Сайруса участвовал в их создании, — но все равно не представлял всей мощи. Эти асуры настоящие мастера. — Он наклонился ко мне, подмигнув. — Не устроишь ли встречу? Уверен, товары от асуров разлетятся в Аукционном доме мгновенно.

— Отец... — вздохнула Лилия, и по ее тону было ясно, что она изрядно устала.

Входная дверь распахнулась, и мама вышла на порог с сияющей улыбкой.

— Вы приехали! Как доехали?

— Было бы куда приятнее, если б Таннер дал пару клинкокрылов, — проворчал Винсент.

— Отец! — опять одернула его Лилия. — Ты же знаешь, клинкокрылов и пилотов сейчас не хватает даже на срочные дела, не говоря о поездках.

Все, кто имел уза с летающим зверем — или умел управлять им без уза, — были перегружены работой. Тот факт, что Хельсти все-таки добрались сюда, объяснялся только регулярными рейсами с земли в Сайрус. Неудивительно, что даже они не нашли никого, кто полетел бы аж до севера Сапина.

— Не слушай его, — мягко сказала Табита, обнимая мою мать. — Поездка на деле вышла замечательной. Мы так давно не ездили просто ради удовольствия. Видеть, как по всему Сапину люди вкалывают без устали... В воздухе витает особая аура, Алиса. Надежда.

Оживленно болтая, мама повела Хельсти внутрь. Элли поспешила за ними, оставив Бу грызть огромную кость, привезенную из города. Тессия обняла меня за талию и уткнулась головой в плечо, с легкой тревогой глядя на дом.

— Не переживай, здесь полно укромных мест, чтобы уединиться, если захочешь побыть одной, — поддразнил я ее. — К тому же скоро вернется Сильви с Вирионом.

— Я не о празднике волнуюсь, — ответила она, сплетая пальцы с моими и крепко сжав руку. — Я очень рада отметить со всеми. В конце концов, это твой день рождения. Но... потом.

Я знал, о чем она. Последние пару недель, когда нас просто оставили вдвоем, были волшебными, но мир опять звал к себе. Вирион — и весь его народ — ждали его в Эленоре. Эльфы все еще искали лидеров среди своих. Работая с кланом Асклепия, налаживая связи с alakрийскими беженцами, ведя переговоры с гномьими бригадами и даже общаясь с асурами Эфеота — эльфам отчаянно нужны были преданные вожди.

Я взглянул на Тессию, и дыхание перехватило. Ее первая встреча с Мордейном завязала прочную дружбу; он наставлял ее так же, как некогда старейшину Ринию. Тессия не была провидицей, но Мордейн умел раскрывать силу молодых магов. Alakрийские беженцы уже чтили ее за роль сосуда реинкарнации Сесилии, а с лордами гномьих кланов она провела больше времени, чем многие эльфы.

Возможно, она и не осознавала до конца, но заполучив Жемчужину Траура... теперь все асуры будут следить за ней, ожидая, что она сделает с этим вторым шансом. Верун даже обмолвился, что многие примут ее как равную, будто она сама асура. Я невольно улыбнулся. Когда мы поженимся, она войдет в клан Лейвин. Станет архонтом.

— Чему ухмыляешься? — спросила она, посмотрев на меня и приподняв бровь. — Неужели мысль о моем отъезде в Эленор так тебя радует?

Я поднял её на руки, вызвав у неё взвизг.

— Сердце мое разрывается от такой мысли, но мир нуждается в тебе, Тессия Эралит.

— Ему нужны мы оба, — поддразнила она, щёлкнув меня по носу.

Когда все гости наконец прибыли, даже такой просторный дом, как новое «Поместье Лейвинов», вот-вот лопнет по швам. Шум голосов заполнил каждый уголок, и я понял, что от него не спрятаться.

В столовой меня прижали к стене, где я изредка закидывал в рот грецкие орехи, оказавшись между Гидеоном и Реном как прослойка. Они яростно спорили о свежих идеях, родившихся после события, прозванного «Слиянием» — соединения нашего мира с Эфеотом.

— Артур, ты вообще слушаешь? — вдруг спросил Гидеон, пронзая меня взглядом из-под густых белых бровей. — Это же невероятные штуки, парень!

— Я слышал, — отозвался я, с трудом отводя глаза от Тессии, которая хохотала с Лилией и Эмили в другом конце комнаты. — Моя прежняя идея парового поезда. Я помню.

Рен толкнул меня локтем:

— С учётом проблем навигации в этом новом мире твоя система «поездов» способна стать великим уравнителем.

— Я доработал те начальные эскизы, что мы обсуждали... сколько лет назад, десять? Но война сделала их непрактичными. Даже без войны на полную реализацию ушло бы больше десятилетия, а сейчас...

— Благодаря клану Кайн мы уверены, что туннели достроим за считаные месяцы! — заявил Рен. Не припомню, чтоб он когда-то звучал так... радостно. — Производство механизмов в нужном количестве для связи главных городов займёт дольше. Но первая линия запустится, как только сеть туннелей будет готова.

— И... кто одобрил этот проект? — спросил я. В нынешней политической суматохе Дикатена вопрос был отнюдь не праздным. — И кто его оплачивает?

Гидеон фыркнул:

— Гномы в полном восторге от идеи. Несколько гильдий уже записались на участие. Они всё ещё голосуют за свой новый... парламент, но как только утрясут всё и через «испытания» выберут короля, я уверен в их полной поддержке. А Сапин, ну...

Сапином веками правили король с королевой, потом ненадолго власть перешла к Совету Трёхстороннего Союза из монархов Сапина, Дарвы и Эленора (хотя они подчинялись Алдиру). Если гномы мигом ввели новую власть в Дарве, то сапинцы столкнулись с куда худшими проблемами.

Катлин и Кертис, само собой, шли первыми на трон, но категорически отказались. Я уже получил стопку писем с мольбами о лидерстве и явными намёками сесть на престол Сапина. Нет, спасибо. Не мой путь.

— Глайдеры на всё кивают, мол, нет у них полномочий, пока не решён курс Сапина, — сказал Гидеон с нотками недоверия и досады. Потом внезапно расхохотался. — Совсем забыл: они заявили, что ты как «регент» лучше всех годишься для такого решения. А на вопрос о деньгах юный Кертис лишь растерянно забормотал.

— Что ж, тогда вы имеете мою полную поддержку, — пошутил я, но сразу отступил, вспомнив собеседников. — Гидеон, даже не вздумай использовать моё имя, чтоб проталкивать проект силой. Я вас поддерживаю, но не «регент» ни фига. Хотите успеха — идите официальными путями, как с Корпусом Зверей.

Гидеон пробурчал что-то неразборчивое, плюхнулся в кресло и набросился на горсть хрустящих жареных зёрен кукурузы.

— Кажется, я пропустил конец.

Рен только пожал плечами:

— В Эфеоте такая перемена власти растянулась бы на века. Поверь, мои сородичи глазеют на Дикатен и изумляются вашей, людской, стремительности.

— У меня нет десяти тысяч лет на воплощение идей, верно? — огрызнулся Гидеон.

Рен уставился на него без эмоций:

— Тебе повезёт, если протянешь ещё десять лет без того, чтоб твой стресс тебя доконал.

Они начали ссориться, но меня выручила Сильви.

— Артур, нагрянул неожиданный гость.

— О, извините, — бросил я спорщикам-изобретателям. — Долг зовёт. — А отойдя, шепнул Сильви: — Спасибо.

Она хитро улыбнулась и бросила понимающий взгляд, ведя меня через атриум в кабинет на первом этаже.

Высокий атлет с бритой головой стоял спиной к двери, изучая портрет моего отца. На нём была привычная лёгкая облегающая туника и свободные штаны.

— Кордри, — удивлённо сказал я. — Когда гости собрались, подумал, все асуры, что нас посетят, уже здесь.

Он повернулся, окидывая меня своими четырьмя карими глазами.

— Я не упрекаю их за то, что они не пригласили меня спуститься из Эфеота по этому поводу. По-моему, с тех пор, как мы в последний раз отмечали твой день рождения вместе, пролетело всего одно мгновение.

Я подарил серьезному пантеону насмешливую улыбку:

— Не уверен, что «праздновали» — верное слово.

Он только пожал плечами.

— После всего пережитого у нас так и не было шанса поговорить.

Моя улыбка угасла, внутри кольнуло сожалением о том, как всё сложилось.

— Кордри. Мне жаль из-за Алдира. Надеюсь, ты понимаешь, что случившееся... это был его собственный выбор.

Он сложил руки на груди, разглядывая бугрящиеся под кожей мышцы.

— Странно это всё. Я не могу тебя винить ни в чём, Артур. Знаю, ты поступал только так, как требовалось. Ты был честнее с асурами, чем мы, возможно, заслуживаем. Нет, собственно, я хотел спросить о другом... — Он поднял глаза, уставившись в мои. — Ты не видел и не слышал ничего о Майре после Слияния?

— Ни следа ни её самой, ни тела Кезесса не нашли, — отозвался я. Эти сведения уже передали другим верховным лордам, но неудивительно, что они ещё не распространили их среди своих народов.

— А её воля? Ты не ощущаешь её присутствия? — Голос его стал на удивление тихим.

С момента Слияния я не прибегал к воле. Единственная магическая связь, что у меня осталась, — с Регисом и Сильви. И та слегка ослабла.

— Нет.

— Понятно. — Он помолчал несколько секунд, потом продолжил: — Рад был встретиться, Артур, но боюсь, моё пребывание здесь только помешает твоему празднику. Пожалуйста, загляни ко мне в Конец Битв. Для меня будет великой честью снова сразиться с тобой в спарринге.

— Конечно. Я бы хотел взглянуть на Лазурную Саванну поближе. Но, Кордри... — Я запнулся, но заставил себя договорить. — Тебе лучше остаться. Жителям Эфеота и Алакрии важно общаться. Ты же не хочешь, чтобы их мнение об асурах формировалось только на основе Ривена Котана?

Четыре глаза Кордри несколько раз моргнули, выражение лица не изменилось.

— Ты прав. Пожалуйста, побуду — хотя бы чтобы оставить хорошее впечатление о себе твоим гостям.

Усмехаясь, я пошел за ним в атриум. Он устремился в столовую, прислушиваясь к раздраженному тону Рена Кайна, а я на миг задержался у дерева, перебирая в уме наш разговор.

Краешком глаза я углядел Элли. Она устроилась на нижней ступеньке лестницы в атриуме, хмурясь. С другой стороны меня окликнули, компания гостей замахала руками, но я показал, чтобы подождали, и присел рядом с Элли.

— Что тебя беспокоит?

— Ничего, — буркнула она. Осознав, что сказала, она вздрогнула и выпрямилась. — Всё нормально. Это же вечеринка по случаю дня рождения моего старшего брата! Честно, я в полном восторге.

— Вижу...

Она бросила на меня косой взгляд и немного сгорбилась.

— Не знаю. Просто... — Она махнула рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. — Всё сразу?

— Ты не можешь расслабиться, — заметил я, всё ещё думая о беседе с Кордри. — Понимаю. Трудно притормозить. Ты годами дралась за выживание без передышки. А теперь тебя кидают обратно в эту «нормальную» жизнь, которую ты почти забыла. Ты ещё не вышла из состояния «бей или беги».

Она изумлённо уставилась на меня, потом на лице мелькнула виноватая ухмылка.

— Ну ладно, не думала, что ты такой философ, верховный лорд Лейвин.

Я закатил глаза.

— Ты не одна в этом, Эл. И я не только о себе. По всему миру сотни тысяч людей переживают то же самое. Даже асуры. Все ещё пытаются осмыслить, что это значит.

— Конечно, но... — Она замялась. — Я не готова к «нормальной» жизни, Арт. — В её глазах мелькнул страх. — Не хочу, чтобы важная глава моей жизни закончилась, и осталось только... даже не знаю. Выгуливать Бу у озера и полагаться на прислугу? Оттачивать навыки, которые больше не пригодятся?

Я раскрыл рот, чтобы возразить, но она не дала вставить слово.

— Нет, послушай. Не думай, что я хочу войны или подобного. Ни в коем случае. Но я столько пережила, освоила эти способности, даже получила оружие, которым ещё не владею... Я знаю, что способна на большее, но уже ощущаю, будто меня загоняют в стойло. Типа, брат спас мир, пока ты пряталась в бункере в ином измерении, и на этом всё...

Я ободряюще похлопал её по колену.

— Эл, ты, наверное, самый сильный подросток в мире — в мире, полном проблем. И благодаря тому, кем ты стала, если решишь браться за эти проблемы, я уверен, у тебя получится. Подумай лучше не о «чем» заниматься, а «как». Как ответственно применять свою силу и влияние. — Я посмотрел на неё предельно серьёзно. — Может, именно этого ждёт «Серебряный свет». Увидеть, кем ты станешь теперь.

Она принялась нервно теребить ногти, но ответа не последовало сразу. Я понимал, что тема «Серебряного света» всё ещё гложет её, хотя она и пыталась держаться терпеливо.

— Знаешь, асура, который только что прошел, — это Кордри Тиест, брат Алдира. Может, он расскажет тебе побольше о «Серебряном свете».

Элли резко вскинула голову, уставившись в сторону столовой.

— Правда? Да, может быть. Это было бы... круто.

— Элли? Куда эта девчонка убежала?

Мы оба повернулись: из коридора вышла Наэзия, дочь Новиса Авигниса, верховного лорда фениксов. Её глаза вспыхнули при виде нас.

— Вот ты где! Пойдем, Элеонора, у меня ещё вопросы...

Элли закусила губу, подавляя смешок, и явно расслабилась. Наклонившись ко мне, она прошептала:

— Она по уши втюрилась в Чула и засыпает меня вопросами о наших... ритуалах ухаживания.

Моё лицо потемнело.

— И что же ты об этом знаешь?

Она хмыкнула и нарочно наступила мне на ступню, после чего взяла Наэзию под руку. Все мысли о Кордри и «Серебряном свете» мгновенно улетучились из её головы, и сестра с асурой направились на улицу. Я знал, что Чул там резвится в какой-то жёсткой асурской забаве вместе с другими гостями, включая Ривена Котана и Мику.

Однако размышления о тех, кто здесь, неизбежно вели к мыслям об отсутствующих. Глайдеры не сумели оставить Этистин ради дальнего путешествия на восток. Так же обстояло дело со всеми моими друзьями из Алакрии; без телепортации между континентами (за исключением порталов в глубинах Шпиля Реликтобов) мы почти полностью полагались на многочасовые плавания на паровых кораблях или рискованные перелёты. Некоторые из клана Мордейна соглашались переправлять людей по особым причинам — вроде саммита лидеров миров, — но я лично не видел в своём дне рождения повода тащить Каэру или кого-то ещё через океан на спине феникса.

Затянувшееся отсутствие Региса одновременно тревожило и огорчало, но за минувшие пару недель я свыкся с его newfound свободой. Он умчался, бросив лишь пару слов о каком-то срочном деле, не уточнив, каком именно. С тех пор от него не поступило ни единой мысли.

Самое сильное же тоска была по отцу. Встретить его вновь, услышать голос — это всколыхнуло старую рану в душе. Теперь, когда война завершилась, его отсутствие ощущалось особенно болезненно. Я знал: окажись он здесь, он бы с азартом соревновался на улице с Чулом и Ривеном — его жажда соперничества не дала бы ему сдаться даже перед божествами. Он бы полюбил этот дом, но ещё больше — увидеть его наполненным друзьями и близкими.

Мимо проследовала мама в беседе с Ванесси Глори, Клэр Блэйдхарт и Табитой. Я уловил обрывок о садах. Ванесси перехватила мой взгляд и выгнула бровь, будто говоря: «Молодец, парень». Клэр, заметив её взгляд, чётко отсалютовала, и я ответил более расслабленным жестом. Затем они вышли наружу, и голос матери утонул в общем гомоне.

На лестнице за спиной раздались шаги, и место Элли заняла Варей. Она снова пустила волосы в рост и в свободной тунике с брюками казалась совсем иной.

— Заставляет призадуматься, верно? — сказал я, откинувшись на локти.

— О чём именно? — осведомилась она, помешивая лёд в напитке.

— Что произошло бы, если б ты позволила Байрону прикончить меня в тот день.

Звон льда о стекло стих.

— Не могу сказать, что часто об этом размышляла. Прошло уйма времени с тех пор, как ты был тем мальчишкой. А может, ты им и не был вовсе.

— В любом случае, рад, что ты здесь. Хотел сказать... — Я почесал затылок, скривившись. — Короче, извини. За то, что обманул всех, когда пришлось войти в последний краеугольный камень джиннов. Решил, что это единственный выход.

Лицо её осталось бесстрастным.

— Не стоит. Ты поступил, как считал нужным, и это сработало. Враг и мои ошибки едва не прикончили меня... Но на войне такое случается.

— В итоге я выжила и прошла Интеграцию, а это стоит риска почти погибнуть.

— А что дальше, раз ты на стадии Интеграции?

Тень улыбки мелькнула на губах Варей.

— Кертис Глайдер просил остаться их Копьём, пока Сапин не обретёт новое руководство. Но Ванесси Глори тоже заговаривала со мной — она намерена возродить Академию Сайруса. Хочет, чтоб я обучала талантливых студентов принципам Интеграции. — Варей пожала плечами, что было на неё не похоже. — Но когда я сама еле справлялась с последствиями Интеграции, Тессия была рядом, поддерживала и помогала. Думаю, сейчас побуду с ней, направляя по тому же пути. Уверена, с усердием и временем она тоже достигнет этой стадии.

— И тогда у каждой расы появится свой маг Интеграции, — протянул я, уловив её мысль.

— По моему опыту, мир легче сохранять, когда силы сторон уравновешены, — ответила она, не удержавшись и бросив взгляд вверх. Я знал: она смотрит не на потолок атриума, а на кольца Эфеота над нами. — По крайней мере, здесь, внизу.

— Профессор Варей... — вымолвил я, смакуя это звание на языке. — Ты всегда шагаешь по моим следам.

Её магический ледяной кулак легонько толкнул меня в плечо, без всякой боли.

Я расхохотался.

— Твоя поддержка окажется для неё бесценной, — произнес я, возвращаясь к разговору о Тессии. — Она редко об этом упоминает, но утрата мощи Наследия — не просто потеря силы, а разрыв в том, как она воспринимала и ощущала ману, — оставила пустоту в её душе. Она этого достойна, и эльфам это тоже нужно... Если Интеграция реальна... — Я умолк, погрузившись в мысли о том, какие перемены принесет Тессии достижение этой ступени.

— Артур?

Я поднял глаза на встревоженное лицо Варей и осознал, что, вероятно, нахмурился.

— Извини. Это... ерунда.

Её взгляд пронизывал насквозь.

— Я бы не стала считать то, через что ты проходишь, ерундой. Не думаешь ли ты, что сам вступаешь в некую фазу Интеграции?

Я замялся. Можно было бы сгладить ответ, чтобы вселить в неё надежду и скрыть свою уязвимость — так я отвечал всем, кроме родных. Но Варей, решил я, имеет право на правду. После меня она, пожалуй, самый могучий боец и чародей в обоих мирах. Каково бы ни было завтра, Варей выкует его своими руками.

— Нет, — тихо ответил я, чтобы наш разговор потонул в окружающем гаме. — Когда иссякнут последние крохи моей мощи, эфирное ядро разлетится на части, а остатки мана-ядра впитаются в тело. Моя магия угаснет.

Она кивала в такт моим словам, не выказывая сострадания и не пытаясь утешить.

— А эти «божественные руны» и заклинательные формы?

Я едва заметно мотнул головой:

— Без маны или эфира они превратятся в мертвый груз.

— И ты в этом убежден?

Я выдаvil горькую усмешку:

— Да, полностью.

Она поднялась, резко развернулась ко мне и низко склонилась в поклоне. Я тревожно оглядел атриум и соседние коридоры, но в этот миг мы оставались наедине.

— Тогда твоя жертва не пропадет даром, Артур. О тебе и твоих родных всегда будут заботиться, а мы, обладающие силой, никогда не оставим усилий по реализации твоего замысла.

Я встал с легким смешком, пока Варей выпрямлялась.

— Не стоит формальностей. К тому же я не утверждал, что стану совсем беспомощным и потребую охраны. — Я озорно подмигнул ей, но не успел она задать следующий вопрос, как в дверь постучали.

Двери распахнуты были настежь, и на пороге возникли трое, кого я поначалу не узнал. Пересекая зал, я уже раскрыл рот для приветствия, когда до меня дошло. Во главе стоял мужчина миниатюрного сложения с блондинистыми волосами и ярко-голубыми глазами; он казался крайне взбудораженным. За ним следовала коренастая атлетка и огромный, угрюмый воин с торчащими во все стороны волосами, которые явно сопротивлялись расческе.

— Станнард! Кария, Дарвус... — Я застыл у входа, ошеломленно взирая на троицу. — Что вы здесь забыли?

Они переглянулись с облегчением.

— Артур Лейвин. Славно, что адрес верный.

— Промахнуться сложно, — буркнула Кария у него за спиной.

— Мы... узнали, что Тессия Эралит здесь обитает? — продолжил Станнард, вновь нервничая.

Моя улыбка, только-только расцветшая, слегка увяла, когда вспомнились детали разрыва Тессии с её старым отрядом.

— Обитает. И не беспокойтесь. Она взлетит до небес от радости, увидев вас.

Мои слова подействовали на троих бойцов как целительный эликсир; каждый расслабился по-своему. Я уже хотел окликнуть её, как она сама выскочила в атриум из столовой. Лицо её озарилось при виде былой команды, а глаза заблестели от слез.

Она рванулась к двери, но замерла за миг до объятий. Кария, не медля, протолкнулась мимо Станнарда и обняла Тессию мускулистыми руками, подхватив её и крепко прижав к себе, оторвав от пола.

Все трое разразились смехом и заговорили наперебой; Тессия пригласила их внутрь, уводя в гостиную для беседы и воспоминаний. Она бросила мне через плечо Карии признательный взгляд, прикусила губу и послала воздушный поцелуй, который я театрально поймал и прижал к груди.

— О, отличный прием. Мне по душе, запомню.

Я вздрогнул и оглянулся — к двери как раз подскочил Чул.

— Что?

— Этот трюк с поцелуем. Я весь мозг сломал, как подкатить к Наэзии и признаться в чувствах, и этот вариант мне подходит. Покажи другие уловки для леди Авигнис, брат по любовным делам.

Я ощутил, как щеки невольно вспыхнули румянцем, и слов не нашел. К счастью, меня выручила вспышка фиолетового сияния в небесах. Чул издал пронзительный крик и отпрыгнул назад.

Регис в форме огромного теневого волка с крылами из пылающего огня элегантно опустился в двадцати футах от нас. На его спине сидела пассажирка, которая соскользнула вниз; её колени слегка подломились при приземлении. Прежде чем обернуться к нам, она попыталась пригладить развеянные ветром иссиня-черные пряди и поправить темно-серый дорожный наряд.

— Позвольте представить леди Каэру Денуар из Центрального Доминиона Алакрии, — объявил Регис в чрезмерно напыщенном тоне.

Каэра толкнула его локтем в бок, и лишь после этого повернулась к нам.

— Сюрприз?

— Да! — заорал Чул, бросаясь вперед, чтобы зажать Региса в «гильотине» и одновременно задушить Каэру в мощных боковых объятиях. — Идеальное время для «схватки»! Эта игра невероятно жестокая и захватывающая. С вами вдвоем и Артуром...

— Ни в коем случае! — вмешался голос моей матери. Она возникла у меня за спиной в атриуме, только что вернувшись из сада. — Сегодня день рождения Артура, пора за торт и подарки! Чул, беги и собирай всех в доме.

— Есть, леди Лейвин! — рявкнул он по-военному четко и снова помчался прочь.

— Рад тебя видеть вновь, Регис, и тебя, милая Каэра, я так счастлива. Отлично, что он доставил тебя вовремя.

— Мам, — простонал я, обнимая её за плечи. — Мне уже почти полмиллиона лет. Полагаю, я перерос возраст, когда на день рождения угощают тортами и раздают подарки.

— Чепуха, — ласково оборвала мама. — Ты навсегда мой малыш, и мне без разницы, сколько жизней ты прожил. К тому же мы давно не отмечали твой день рождения по-настоящему. Так что не капризничай, иначе прикажу Чулу и Мике пристегнуть тебя к стулу, пока мы все будем яростно орать «Happy Birthday» и швырять торт тебе в лицо.

— Верно, Артур, не капризничай, пожалуйста! — подшутила Каэра, подходя и приседая в грациозном реверансе перед моей матерью. — Алиса. Для меня было огромной честью принять ваше приглашение, хотя признаюсь, путешествие прошло не самым комфортным образом.

— Эй! — буркнул Регис, расправляя и убирая крылья. Он ткнулся в неё головой. — На мой взгляд, мы прилетели превосходно.

Она склонилась ближе ко мне:

— Ага, конечно. Ведь он то и дело изображал «турбулентность», как сам сказал, чтобы я цеплялась за него еще крепче.

Я расхохотался, ощущая, как приятное тепло от груди разливается по всему телу.

— Он до сих пор дуется из-за той байки с именами.

— «Трио Рогоносцев» — идеальное название! — прорычал он, входя в дом.

Каэра закатила глаза.

— Артур, нам предстоит обсудить кучу всего. Мы дошли до схемы, где округа избирают своих делегатов, а потом эти делегаты собираются и голосуют за того, кого зовем «президентом». Я жажду поговорить об этом с тобой.

— Непременно, — отозвался я, не в силах утаить радость в голосе.

— Пошли, пошли, — потянула мама меня внутрь за Каэрой. — Почему я жду этого праздника больше тебя?

Я почесал затылок и посмотрел маме в лицо, уловив её румянец, сияющие глаза и полупустой бокал в руке.

— Похоже, я понимаю почему. Но... спасибо. За все.

Она подхватила меня под руку и направилась к столовой.

— Всегда пожалуйста, Артур. Ведь именно так матери и должны поступать, правда? Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, мам.