Небылица мачехи Том 1 Глава 127

— Как я могу уехать со спокойным сердцем, когда так беспокоюсь за всех…

— Да не волнуйся ты так! Я же здесь — великий и меткий стрелок! Ва-ха-ха-ха! Если что, я этому старому перцу прямо в лоб выстрелю!

— С каких это пор седой старик выходит на поле боя? Видно сразу — щенок, который ни разу в настоящем бою не бывал…

— Ах ты! Да что ты всё выдумываешь, подумаешь, пару раз мечом махнул! Короче, не переживай! Если кто-то посмеет сунуться к этому недоделанному брату или его дружище, я лично их прикрою! Перед стрелой, знаешь ли, все равны!

Все, конечно, замерли от изумления, глядя на Элиаса, который с непривычно важным видом барабанил себя кулаком в грудь. Нора лишь криво усмехнулся:

— Не знаю уж, кто там кого собрался защищать, но почему ты вдруг стал таким примерным?

— Ха! Ты о чем? Я же всегда был примерным сыном. Это только с тобой я вредничаю!

Фыркнув в ответ, Элиас плюхнулся на диван и бесцеремонно улегся, положив голову мне на колени. После чего одарил Нору самым торжествующим взглядом, на который только был способен.

Лицо Норы начало каменеть и принимать совершенно не поддающееся описанию выражение. Примерно так же он выглядел, когда Джереми когда-то прилип ко мне в полусознательном состоянии. Сам же Джереми, глядя на перекошенную физиономию друга, злорадствовал:

— Тебе еще расти и расти, чтобы нас победить, щенок.

— Опять эти дуралеи спелись, — вздохнул Нора. — Не собираюсь я становиться мелочным папашей, который соперничает с собственными детьми.

— КТО ЗДЕСЬ КОМУ ПАПАША?!

— Как же я рада, что братья с нами не едут, — прошептала Рэйчел.

— Видишь? Вот поэтому я и должен остаться, — подмигнул Леон.

В итоге сопровождать нас до самого Эрфурта вызвался Нора. Сказал, что нужно проводить меня и Рэйчел, а заодно дать пару наставлений местным вассалам. После этого он планировал сразу вернуться в столицу, чтобы полноправно присоединиться к объединенным войскам.

Кто бы мог подумать, что затея, начатая наполовину из упрямства, разрастется таким количеством случайных событий и переменных, что приведет к настоящему перевороту.

Впрочем, разве в этом мире хоть что-то идет по плану?

* * *

Зима 1118 года, до Рождества оставалось около десяти дней.

Эрфурт, расположенный на юге империи, оказался маленьким и очень уютным горным краем. Удаленный от больших городов, где немногочисленные жители мирно пасли овец и возделывали землю, этот городок будто и не слышал о бурях, сотрясавших остальную страну. По сравнению со столицей здесь царил просто немыслимый покой.

— Какая красота.

— Я рад, что тебе нравится. Честно говоря, я и сам здесь впервые.

— Правда? Никогда не бывал?

— Я — нет. Слышал только, что мой отец в свое время любил сбегать сюда каждый раз, когда ссорился с дедом. Говорил, идеальное место, чтобы скрыться от всего мира…

— Да здесь же наверняка привидения обитают! — внезапно воскликнула Рэйчел, пристально разглядывая живописную виллу, в которой нам предстояло остановиться.

Я только хотела возразить, как Рэйчел, недолго думая, наклонилась, зачерпнула руками в перчатках приличную горсть снега, ловко скатала снежок и без предупреждения запустила его прямо в нас.

Шлеп!

Пока Нора, ставший жертвой внезапной атаки, озадаченно смотрел на свое плечо, с которого сыпался снег, Рэйчел с азартом в изумрудных глазах закричала:

— У нас дома меня еще никто не побеждал в снежки! Интересно, как с этим обстоят дела у молодого господина?

На этот явный вызов Нора ничего не ответил. Вместо этого он просто зачерпнул пригоршню снега и отправил «ответку».

Шлеп!

Увидев Рэйчел, чьи золотистые кудри теперь выглядели так, будто их посыпали мукой, Нора от души расхохотался. Рэйчел возмущенно взвыла:

— В голову — нечестно!

— Не тому, кто напал со спины, рассуждать о чести!

— Ах так!

И тут началось настоящее побоище. Прежде чем я успела вставить хоть слово, снежки полетели во все стороны. Рыцари нашего дома, увидев, что их юную леди атакуют, тут же бросились ей на помощь, а рыцари герцогского дома, не желая уступать, ввязались в заварушку на стороне Норы.

Дворецкий виллы, вышедший встречать гостей, замер на пороге в полном недоумении, но, как человек опытный, быстро взял себя в руки. Он выбежал навстречу с криком:

— Ох, господин! Неужели каждый ваш приезд должен сопровождаться таким переполохом!

— …Мы знакомы? Вы кто? — опешил Нора.

— Это же я, Пуче! Из-за чего вы на этот раз повздорили с его светлостью герцогом?!

— …

М-да. Судя по всему, почтенный дворецкий застрял в прошлом.

Впрочем, благодаря этому инциденту снежная битва, начатая моей дочерью, мгновенно прекратилась, и мы все чинно вошли в дом. А вскоре Рэйчел, которая только что азартно носилась по сугробам, начала дрожать от холода.

— А-а… апчхи!

Видимо, пока она резвилась в снегу, простуда не заставила себя ждать. Вскоре у нее поднялся жар, она начала кашлять, и в доме поднялась суета: кто-то бежал за лекарствами, кто-то за горячей водой, стараясь как можно скорее согреть бедняжку.

— Мне даже как-то неловко.

— Ты-то тут при чем? Мы просто играли вместе.

После всей этой суматохи Рэйчел наконец погрузилась в сон. Она лежала в комнате, где жарко пылал камин, укрытая плотным одеялом, а её лицо выглядело абсолютно умиротворенным. Я обернулась к Норе, прислонившемуся к окну с несколько смущенным видом, и позволила себе легкую улыбку.

— Обычно она ведет себя не так… Наверное, ей просто очень захотелось подружиться с тобой.

— Хм. А я-то думал, что мы уже нашли общий язык. Неужели это было лишь моё заблуждение?

Он ответил в игривой манере, приблизился и устроился рядом со мной. Какое-то время мы сидели в тишине, наблюдая за девочкой, которая мирно посапывала в кровати. В оконном стекле я мельком заметила наши отражения, и внезапно охватила меня странная мысль. Словно мы — игрушечные куклы, маленькие фарфоровые фигурки, которым доверили игру в «семью».

— О чём задумалась?

Заметив перемену в моём выражении лица, Нора обнял меня за плечи и задал этот вопрос. Я моргнула и отрицательно покачала головой.

— Просто… знаешь, вдруг подумала: а что, если бы я не вышла замуж за отца этих детей? Тогда бы всего этого просто не случилось.

И если бы я не перенеслась обратно в прошлое.

Теперь воспоминания о жизни «до возвращения» казались бесконечно далекими. Словно я видела лишь затяжной сон среди бела дня, будто мой самый страшный кошмар оказался всего лишь сновидением… В том сне не было Норы. Там ничто не принадлежало мне по-настоящему, и сама я никому не была собой.

Теперь я уже не понимала — изменилась ли я сама, или мир вокруг меня преобразился…

Или же я чего-то не знала? С момента моего возвращения я увидела столько новых граней в людях, которых, как мне казалось, я знала досконально. И, возможно, в самой себе тоже.

Внезапно послышался стук в дверь. И тут же раздался голос того самого дворецкого:

— Молодой господин!

— …Да.

— Вы опять со своими друзьями разглядываете всякие сомнительные книжки? Ох, сколько раз я говорил — от этого кости чахнут!

— …

Пока я изо всех сил старалась подавить смех, прикрывая рот рукой и делая вид, что кашляю, Нора издал короткий стон.

— Да что с ним не так, с этим стариком… Похоже, его разум окончательно застрял где-то в прошлом.

— Кхм, можно сказать, он — живая история. Учитывая его возраст и то, как сильно ты напоминаешь отца, неудивительно, что он путается.

— Напоминаю? Я? Отца?

— Хотя, по-моему, ты куда красивее.

Услышав это, Нора принял крайне довольный вид и, что-то ворча о «том старике», покинул комнату. Сквозь полуоткрытую дверь доносились звуки их перепалок. Вряд ли у него получится объяснить, что «этот» молодой господин — вовсе не «тот».

Живая история… Сможем ли мы все когда-нибудь стать частью живой истории?

Я откинулась на спинку кресла и оглядела просторную комнату. Книжный шкаф, занимавший целую стену, был доверху набит старинными фолиантами. В надежде отыскать что-нибудь полезное для текущей ситуации, я подошла ближе и вытащила несколько книг с интригующими названиями: «История междоусобных войн Империи», «Вера и политика», «Закат аристократии» и прочие. Они были старыми, местами пораженными книжным червем, но в целом сохранили хорошее состояние. Ощущая кончиками пальцев шершавую поверхность бумаги, которую сейчас почти не используют, я наугад открыла книгу под названием «Закат аристократии».

— …Что это вообще такое?

Я тут же с грохотом захлопнула её. А затем снова осторожно приоткрыла. Что-то было не так. На обложке красовалось величественное название «Закат аристократии», но внутри, рядом со странными иллюстрациями, виднелся совершенно иной заголовок.

— …«Горячая гувернантка»?

Вряд ли кто-то смог бы обвинить меня за то, что я пробормотала это совершенно ошарашенным голосом. Что за чертовщина… Такие вещи обычно находили под кроватью у Элиаса! Те самые «красные книжки»! Те самые «странные книги», о которых только что упоминал дворецкий!

— Нуна, стол накр… 

Голос Норы прозвучал так внезапно, что я в панике попыталась захлопнуть злосчастную книгу. Точнее, я намеревалась это сделать. Но, видимо, от испуга руки меня подвели, и этот увесистый фолиант выскользнул из моих пальцев и рухнул прямо на пол.

Шлеп!

…И как назло, книга раскрылась ровно на той странице, где красовалась иллюстрация, которую прилично описать словами было просто невозможно. Естественно, взгляд Норы, проследив за моим неловким движением, упал точно туда.

— … 

— … 

Как же я хотела бы сейчас найти хоть какое-то оправдание для Норы, который смотрел на меня с полнейшим недоумением. Ах, если бы это было возможно.

* * *

Неловко. Невыразимо неловко.

Однако, в отличие от меня, не знавшей куда деться от стыда, Нора выглядел вполне невозмутимо. Напротив, он лишь улыбнулся своей обычной улыбкой и сказал:

— Если что-нибудь случится, немедленно дайте знать. Этот чудаковатый старик-дворецкий, несмотря на всю свою странность, свое дело знает и распоряжения выполняет быстро.

— Угу. И вы тоже…

— Я защищу твоих бестолковых сыновей даже ценой своей жизни, так что можешь не волноваться.

Только тогда я подняла голову и встретилась с его глубокими синими глазами.

Глядя на Нору, который уже готовился к отъезду обратно в столицу и так лучезарно улыбался, я почувствовала, как на сердце ложится тяжесть.