Небылица мачехи Том 1 Глава 133

Хоть и не без некоторых заминок, но всё же весной 1122 года бракосочетание леди Рэйчел фон Нойванштайн, которая едва достигла семнадцати лет, и будущего правителя Сафави, Али-паши, стремительно приближалось к своему завершению.

По настоянию невесты торжество решили провести в столице, следуя имперскому обряду, и непременно до конца весны. Вследствие этого Виттельсбах, имперская столица, превратился в настоящее море людей: понаблюдать за этим международным событием собрались толпы со всей страны, не упоминая даже роскошную делегацию из Сафави.

Это было первое значительное празднество со времён вторжения в Сакросант — настоящая свадьба века, ослепляющая своим великолепием.

И ни у кого не возникало сомнений, что это торжество не станет единственным в текущем году. Среди собравшихся на праздник знатных дам, юных леди и молодых господ уже вовсю ходили слухи. Слухи о том, что совсем скоро им предстоит стать свидетелями ещё одной свадьбы века.

***

Железная вдова, паучиха-вдова, охотница за мужчинами, ведьма Нойванштайн, позор аристократии…

Все эти многочисленные прозвища, некогда относившиеся ко мне, теперь казались событиями далёкого прошлого.

Они напоминали старые воспоминания, которые больше не представали во всей красе и не мучили меня ночными кошмарами.

Так или иначе, под ослепительно синим небом новой эпохи прошлое утратило всякое значение.

Важным было лишь то, что я в очередной раз сдержала слово, данное покойному супругу, и одновременно смогла обрести собственное счастье.

— Боже мой, кто бы мог подумать, что первой из нас замуж выйдет именно Рэйчел…

— И не говори. У принца Али явно взгляд из глубин души, раз он сумел разглядеть красоту в этой странной девице…

— Ну, если уж на то пошло, у нашего среднего брата взгляд столь же глубокий, разве нет?

— Эй! С чего ты приплёл меня сюда?!

Но даже если оставить в стороне обещание мужу, во всей моей прошлой и нынешней жизни было нечто, о чём я не пожалела бы ни единой секунды — встреча с моими детьми.

Точнее, сам факт того, что я смогла воспитать этих ребят и прожить эти годы в роли их матери.

— Да ну вас, прекратите наконец! Неужели обязательно устраивать представление, когда мы уже добрались сюда?

— У нас нет ни малейшего желания подыгрывать твоему притворству, дорогая сестрица. Эй, принц Али, будьте начеку! Если выкинете что-нибудь эдакое, она вам точно шпилькой затылок проткнёт!

— О-о, премного благодарен за совет, сэр Элиас. Буду бдительным насчёт своего затылка.

— А-а-а-а!

Напоследок Рэйчел всё же устроила небольшую перепалку со своими братьями, которые до самого конца не упускали возможности подколоть её.

И лишь после того, как наш влюблённый принц Али вмешался и выступил в роли миротворца, прекрасная новобрачная немного успокоилась, повернулась ко мне и ослепительно улыбнулась:

— Мама, я обязательно приеду на День основания Империи! А после этого ты, должна будешь приехать ко мне, договорились? Теперь я буду кронпринцессой Сафави, так что устрою тебе самое роскошное путешествие.

— Рэйчел…

— Я смогла стать такой, какая я есть, только благодаря тебе. Ты ведь знаешь это?

Стоило Рэйчел с улыбкой произнести эти слова, как на пристани, где до этого царила шутливая атмосфера, внезапно воцарилась тишина.

Пока наши имперские мужчины, только что ехидно ухмылявшиеся, обменивались между собой неловкими взглядами, принц Али приобнял Рэйчел за плечи, посмотрел на меня и сказал:

— Спасибо, что доверили мне вашу драгоценную дочь. Клянусь, я стану для неё лучшим мужем в мире.

— …Что ж, это успокаивает.

Я изо всех сил постаралась изобразить улыбку и крепко сжала в ответ ладони сияющей Рэйчел.

— Ты действительно уезжаешь.

— Ну мы же не расстаёмся навсегда. Я буду часто навещать тебя. И ты тоже приезжай почаще. Только без братьев, ладно?

— …Я не думала, что отпущу тебя так рано. Я ведь ещё ничего толком не успела сделать для тебя как мама. Столько всего хотелось тебе дать, столько всего сделать вместе…

Мой голос дрогнул, и перед глазами внезапно всё поплыло. Слёзы, подступившие к моим глазам, словно отразились в прекрасных изумрудных глазах Рэйчел.

В следующее мгновение я почувствовала, как её тонкие руки обвили мою шею. Моя девочка, которая теперь стала немного выше меня, крепко прижала меня к себе.

— Спасибо, что вырастила меня, мама. Я так счастлива, что встретила тебя.

Волны ясного синего моря с шумом разбивались в белую пену о борт огромного судна, готового сняться с якоря.

Кричащие чайки кружили над высоко поднятыми парусами, а свежий морской бриз трепал наши волосы.

Корабль удалялся всё дальше и дальше, пока наконец не превратился в крошечную точку на горизонте. Всё это время Рэйчел стояла у палубы и махала рукой, а я махала ей в ответ. В моей душе в безумном танце смешались радость, гордость, счастье, тоска и щемящее, необъяснимое чувство вины.

И когда её силуэт окончательно скрылся из виду, я, вопреки обещанию держаться, уткнулась лицом в ладони и горько разрыдалась.

Мои трое сыновей, окончательно сбитые с толку, наперебой начали предлагать мне самые нелепые утешения, какие только могли придумать:

— Шу-Шури, ну не плачь! Эта девчонка точно будет жить в полном достатке! И при всём при этом она ещё и будет каждый пятый день наведываться к нам, показывая себя! Твой надёжный старший сын тебе это гарантирует!

— Именно, не плачь, мама! У тебя всё ещё есть я! Я обещаю, что женюсь только на местной!

— И-и я тоже! Я обязательно женюсь на здешней и буду жить только в Империи! Нет, я вообще никогда не женюсь!

— Лучше бы ваши родители тогда тоже не женились.

Этот комментарий Нора, наблюдавший за сценой с выражением лица «что за вздор я слышу», процедил сквозь зубы. И, как и следовало ожидать, все стрелы народного гнева тут же обратились в его сторону.

— Это как раз твои родители не должны были вообще жениться!

— Я вообще не понимаю, как ты, брат, умудрился подружиться с этим типом! Я же говорил тебе: разорви с ним все связи, пока не поздно!

— Э-э, средний брат, не думаю, что у тебя есть полное право делать подобные заявления…

— Ты-то чего опять к этому парню подлизываешься?!

…Кхм. Как бы точнее описать это чувство, когда сквозь подступающие слёзы тебя одновременно пробирает дикий смех? Ох, уж эти мальчишки…

Именно в этот момент перед моим заплаканным лицом вдруг возник небесно-голубой носовой платок. Я начала утирать слёзы и задумчиво подняла глаза на Нору, смотрящего на меня сверху вниз, с его чистыми, как небо, синими глазами.

— Она обязательно будет счастлива.

— …Ты правда так думаешь?

— Ну ещё бы. Чья она дочь?

Кхм, а ведь он был абсолютно прав. Действительно, чья она дочь — ну конечно же, она будет счастлива! Кто наша Рэйчел?! Общепризнанная львица дома Нойванштайн и моя личная, самая большая гордость!

Стоило мне лучезарно улыбнуться сквозь слёзы, как Нора тоже тепло улыбнулся. Затем он слегка наклонился, оставил нежный поцелуй на моём лбу и тихо прошептал:

— Что касается клятвы стать лучшим мужем в мире… Знаешь, я в своих силах тоже абсолютно уверен.

В этот миг я на секунду лишилась дара речи и, должно быть, застыла с глупым и растерянным выражением лица, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Пытаться отвести взгляд от его лукаво поблёскивающих синих глаз тоже было бесполезно.

Нора ждал слишком долго. И теперь пришла моя очередь дать ему ответ. Тот самый ответ, который я намеренно откладывала до тех пор, пока не завершится свадьба Рэйчел. Пришло время и мне со всей искренностью ответить на те глубокие и чистые чувства, которые он мне подарил.

В моей прошлой жизни именно в конце этого года должна была состояться свадьба Джереми и Охары.

Однако в этой жизни всё изменилось: Рэйчел стала кронпринцессой Сафави, а я сама — впервые за всю свою долгую и полную испытаний жизнь — собиралась совершенно осознанно и добровольно доверить себя другому человеку. Что же касается Джереми и Охары…

— Нора.

— Да?

Порой всё происходящее кажется мне не более чем причудливым капризом судьбы. И то, что именно Охара в своё время приложила руку к моему спасению, и то, что Рэйчел станет королевой чужой страны, и то, что Ретран взошёл на престол в качестве кронпринца, и даже то, что вековое господство Церкви рухнуло в одночасье.

Точно так же, как и тот факт, что люди, которых я когда-то считала заклятыми врагами, стали моими близкими друзьями, а те, кого я считала преданными соратниками, оказались злейшими врагами.

И даже то, что моя прежняя нелепая и преждевременная кончина оказалась результатом тщательно спланированного, хладнокровного заговора.

Те «разбойники», что напали на меня, на самом деле были наёмниками, переодетыми в лохмотья. И если мотивы побочных ветвей вроде графского дома Себастьян ещё можно было понять, то кто бы мог подумать, что герцог Генрих питал ко мне настолько глубокую ненависть?

Я всегда знала, что он человек мелочный, но когда я услышала его признание о том, что его гордость была бесчисленное множество раз уязвлена из-за меня и он просто не мог этого выносить, я не поверила собственным ушам.

Это ранило почти так же сильно, как и правда о том, что верный командир рыцарей Альберн, которому я когда-то безгранично доверяла, считал само моё существование несмываемым позорным пятном на имени Нойванштайн.

Теперь их всех уже не было в живых. Как выразилась Элизабет, ставшая моей лучшей подругой: «Они просто сделали ставку не на ту фигуру».

Говорили, что в тот роковой день, когда Сакросант был объят всепожирающим пламенем, кардинал Ришельё пытался покончить с собой, выпив яд прямо у окна своей резиденции, но его успели схватить.

Человеком, который его нашёл, был Джереми. И мой старший сын, без сомнения, в полной мере исполнил то, что так любил повторять на словах.

Так или иначе, его сторонников постигла схожая участь. Я слышала, что командирам стоило немалых усилий остановить последовавшую бойню. Впрочем, какая разница — умереть там на месте или быть казнённым после показательного суда.

Хотя это может показаться парадоксальным, в день, когда была проведена эта грандиозная зачистка, я тайно ускользнула из дома, оставив детей, и затерялась среди толпы любопытных зевак.

Там, своими глазами наблюдая за концом тех, кто стоял за моим падением, и тех, кто стал символом развращённой Старой Церкви, я наконец-то полностью и безвозвратно простилась с отголосками моего прошлого.

С воспоминаниями о жизни, которая была лишь блёклой тенью других; с образом ведьмы, заточённой в глухой стене абсолютного, нераздельного одиночества, которую никто даже не попытался понять; и с горькой, леденящей памятью о собственной смерти.

— …Я так счастлива, что встретила тебя.

Ведь если в моей новой, начатой с чистого листа жизни было что-то, что я делала лучше всего, то моим самым главным и прекрасным чудом стала Нора.

***

— Знаешь, я никогда бы не подумала, что передача дел пройдёт именно таким образом…

— …

— В любом случае, поздравляю тебя, мой старший сын. Теперь ты полноправный и законный маркиз Нойванштайн. Пусть твой отец и представлял себе эту церемонию несколько иначе, но, думаю, даже он с небес остался бы доволен, не так ли?

Как она вообще может такое говорить? Этого было не просто достаточно — это превосходило любые, даже самые смелые ожидания. Более того, у его покойного отца в этой ситуации не было бы и доли права голоса, будь у него хоть десять ртов.

Однако вместо того, чтобы высказать эти мысли вслух, Джереми лишь тепло улыбнулся и пристально посмотрел на стоявшую перед ним мачеху.

Какое счастье, что вместе с падением церкви старые традиции и обычаи стремительно теряли свою былую силу. Не случись этого, процедура передачи власти могла бы затянуться и превратиться в сущий кошмар.

Так или иначе, процесс сложения с Шури полномочий главы рода — женщины, которая теперь фактически стала самой влиятельной фигурой во всей Империи, — прошёл без сучка и задоринки в кратчайшие сроки.

— Глупая, сегодня все поздравления должны звучать только в твой адрес.

— Ты ведь тоже заслуживаешь поздравлений, разве нет? Хотя, если следовать первоначальному плану, сегодня должна была праздноваться твоя свадьба, а не моя…

— Какая разница, чья? Главное — что это свадьба. Разве не так?

Услышав его ответ, девушка на секунду удивлённо округлила глаза, а затем её лицо озарилось ослепительной, невероятно счастливой улыбкой. Девушка, укутанная в белоснежный шёлк свадебного платья, похожая на прекрасную богиню весны — Шури.