Небылица мачехи Том 1 Глава 161

— Что ж, раз уж собственный сын такое вытворил, Его Величество, должно быть, сам в шоке.

— Полагаю, так оно и есть, но это всё равно возмутительно. Оставить всё как есть и не заниматься делом, которое в будущем может привести к непредсказуемым последствиям — это совершенно неправильно.

— Тут я с тобой полностью согласна. Но если отбросить политику, то что ты сам думаешь об этом?

— О чём именно?

— Наш Михаэль, похоже, очень к нему привязался. Что ты думаешь по этому поводу?

Честно говоря, Нора не испытывал по этому поводу никаких особенных чувств. Когда он впервые услышал, что это бастардовый сын Теобальда, у него мелькнула лишь циничная мысль о том, что человек, некогда так пекущийся о своей безупречной репутации, теперь окончательно опустился на дно. Но на этом всё.

Разве что его немного удивило, как легко их придирчивый Михаэль нашёл общий язык с незнакомым мальчиком.

Разложив свои мысли по полочкам, Нора немного помялся, почесал затылок и наконец ответил:

— Начнём с того, что текущий состав нашей компании в принципе очень далёк от моих идеальных представлений.

— И каков же твой «идеальный состав»?

— Ты. Я. И снова ты. И я?..

Нора широко растопырил свою огромную ладонь и с максимально серьёзным видом начал загибать пальцы.

Шури тихонько вздохнула. Затем она обвила руками его шею, крепко прижалась к нему и уткнулась головой в его плечо.

— Вообще-то я и сама в последнее время всё чаще думаю о том, что нам двоим стоит взять отпуск.

— Не просто стоит, а крайне необходимо. Начнём с того, что ты в последнее время выглядишь очень уставшей.

— И это единственная причина?

— Мои эгоистичные мотивы, конечно, преобладают, — прошептал Нора. Он крепче обхватил Шури, прижимая её хрупкое тело вплотную к себе, и зарылся лицом в её шею.

— Нора, ты правда в порядке?

— Ты хочешь, чтобы я разложил тебе, какие сложные политические расчёты и противоречивые чувства пронеслись в моей голове в тот момент, когда я увидел мальчишку, как две капли воды похожего на моего злейшего врага? Боюсь, мне нечего тебе сказать — у меня в голове не было абсолютно ничего. Я далеко не такой благородный и великодушный человек, как ты. Пока я ехал из дворца, усмирив императора, меня всю дорогу занимала лишь одна мысль: уступит ли мне сегодня ночью Лея свою маму или опять устроит бунт.

— И кто тут у нас ещё великодушный, — Шури, не снимая руки с шеи мужа, принялась ласково гладить его по голове другой рукой. На её губах играла снисходительная улыбка. — Раз уж ты так сильно переживаешь за наши ночи, у тебя, я смотрю, ещё полно сил, несмотря на всю усталость?

— Это совершенно разные вещи... Кхм, я просто морально опустошён из-за нашего старшенького. С каждым годом он становится всё невыносимее. О боже, надо поскорее его женить и сбагрить с рук...

— Ах, точно. Вы поговорили об этом? Я не понимаю, собираются они жениться или нет. Сколько ни намекай, ни одного ответа не получила.

— Придёт время — сами разберутся. Он всегда был тугодумом. Он демонстрирует поразительную стабильность в своей медлительности ещё с нашей первой встречи.

— Надеюсь, он не откладывает всё только потому, что никак не может придумать какое-нибудь грандиозное предложение руки и сердца?

— Знаешь, а вот эта версия звучит очень правдоподобно.

Конечно, едва ли причина крылась именно в этом, но, так или иначе, в одном можно было не сомневаться: Джереми и Дайан искренне любили друг друга, а это уже было огромным облегчением.

По сравнению с тем, что было раньше, это огромный шаг вперёд... Пока Шури размышляла об этом, перед её глазами на мгновение пронеслась череда прежних образов.

Почти стёршиеся из памяти картины прошлого — того самого прошлого, которое она оставила в другой жизни, до своего возвращения.

Если бы она тогда не вернулась, если бы тот мир продолжил существовать так, как был, империя до сих пор была бы под властью старой церкви, Теобальд всё так же оставался бы кронпринцем, а все те дети, что сейчас шумят на нижнем этаже, никогда бы не появились на свет. Ни Михаэль, ни Аннабелла, ни Лея, ни Тео. Никто из них.

Какое счастье, что она вернулась. И для неё, и для Норы. Ведь иначе они бы никогда не встретили друг друга и не обрели этих детей. И никогда бы не стали по-настоящему единой, настоящей семьёй.

— ...Нора.

— Да?

— Я собираюсь лично поговорить с Его Величеством и настоятельно потребовать для тебя долгосрочный отпуск. Что думаешь?

Нора ничего не ответил на предложение женщины, которая фактически являлась фигурой номер один в иерархии империи. Вместо этого он лишь прильнул губами к её обнажённому плечу, чуть ниже шеи.

***

Возможно, благодаря отсутствию Элиаса, ужин прошёл в относительно мирной обстановке, после чего пришло время Тео возвращаться во дворец.

Для бастарда бывшего кронпринца, который на прощание тепло махал рукой Михаэлю, кричавшему: «Ещё увидимся!», это странное приключение, судя по всему, подошло к концу. Через несколько дней он уедет в Нуэву и останется там навсегда.

— Пока.

— Пока! Ещё обязательно поиграем!

Михаэль, который явно не хотел расставаться с новым другом, изо всех сил тёр заспанные глаза, но продолжал неустанно махать рукой.

Шури, присевшая позади него и поддерживающая сына одной рукой, с нежной улыбкой обратилась к Тео, который неловко махал им в ответ из экипажа.

— Счастливого пути, малыш. Пока ты будешь во дворце, наши двери всегда открыты для тебя, если захочешь поиграть с Михаэлем.

— Да... Спасибо, — пробормотал Тео, зачарованно глядя на Шури снизу вверх.

Нора тоже вполне дружелюбно помахал ему рукой и добавил напутствие:

— И ещё, не корми того солдатика слишком усердно орехами. Он у нас уже пару раз из-за этого ломался.

— А... Хорошо. Понял.

Мальчик воспринял эту шутку со всей серьёзностью и усердно закивал, в глазах его преданно блестели искорки. Раз Михаэль подарил ему вещь, которой так дорожил, значит, новый друг действительно пришёлся ему по душе.

«Да уж, детская душа — это действительно загадка», — мысленно удивился Джереми. В этот момент Леон, который молча стоял рядом и весь вечер, словно ястреб, переводил взгляд с герцогской семьи на сына бывшего кронпринца, вдруг заговорщически прошептал ему на ухо:

— Хм-м, кажется, я понял, почему Михаэль так добр к этому карапузу.

Когда этот самопровозглашённый великий детектив начинает зловеще шептать тебе на ухо — это всегда выглядит до смешного комично. Неужели он просто приревновал? Неужели Леон скоро, по примеру одного небезызвестного персонажа, начнёт на каждом шагу ныть о дискриминации и ущемлении прав?

Забавляясь этими мыслями, Джереми тут же включил свой фирменный язвительный тон:

— Охо-о, и почему же?

— Я сейчас абсолютно серьёзен, между прочим.

— Да то, что ты у нас всегда серьёзен, и так всем известно. Ну и какую же истину ты узрел, о мудрейший?

Леон постарался проигнорировать язвительные нотки в голосе Джереми и ответил:

— Он похож на маму.

— ...Что?

— Да я к тому, что они так сидели все вместе, плечом к плечу, и это прямо бросилось в глаза. Разрез глаз, что ли... Ну правда, тебе не кажется, что он похож на неё? Если бы мне сказали, что это какой-нибудь мамин родственник по материнской линии, я бы безоговорочно поверил.

«Конечно, это вовсе не значит, что бывший кронпринц похож на нашу маму», — поспешно добавил Леон, почесывая переносицу.

Джереми в ответ лишь промолчал. Если вспомнить, кто является родной бабушкой этого мальчика, то слова брата не были такими уж абсурдными. И всё же ему стоило огромных усилий подавить вертящиеся на кончике языка отборные ругательства, которые младший запомнил бы на всю жизнь. К счастью, в этот момент Дайан вовремя отвлекла его внимание:

— Джереми. Мне больно.

— ...Ой, прости.

Похоже, он сам того не замечая слишком сильно сжал руку своей возлюбленной. Джереми торопливо извинился и ослабил хватку. Дайан пристально посмотрела ему в глаза:

— Ты в порядке?

В её голосе послышались нотки искренней тревоги. Джереми лишь кивнул и, словно ребёнок, снова сжал её ладонь. На этот раз очень нежно, чтобы не причинить боли.

* * *

После столь изнурительного обряда посвящения первый выход на работу неизбежно сопровождается жгучим чувством неловкости и стыда. И всё же, раз посвящение благополучно осталось позади, отныне они с коллегами официально стали соратниками в одной лодке.

Движимый этой наивной мыслью, Леон бодро и воодушевлённо отправился на свою первую службу. Однако стоило ему переступить порог императорского дворца, как его тут же накрыла волна громогласного хохота.

— Кха-ха-ха-ха!

— Пу-ха-ха-ха-ха!

Сказать, что атмосфера во дворце была специфической — ничего не сказать. Складывалось ощущение, что не только чиновники из администрации, но даже гвардейцы, то и дело попадавшиеся навстречу в бескрайних коридорах, поголовно едва сдерживали ехидные смешки. Похоже, слухи о том, какое зрелищное шоу устроил главный интеллектуал Нойванштайна на своём первом в жизни посвящении, уже разлетелись со скоростью лесного пожара.

Леон, совершенно не привыкший быть всеобщим посмешищем, тут же помчался прямиком к капитану гвардии и по совместительству прославленному Льву Нойванштайна, чтобы излить ему всю свою боль и ущемлённое достоинство. Однако Джереми, приложивший непосредственную руку к столь стремительному распространению этих самых слухов, лишь с издевательской ухмылкой выдал дежурное: «Добро пожаловать в императорский дворец».

В итоге Леон не выдержал и вспылил, что было на него совсем не похоже:

— Да что ты за брат-то такой?! Твой родной младший брат теперь рискует до конца дней остаться всеобщим посмешищем во всём дворце!

— И что мне, по-твоему, делать? Пойти пригрозить им, чтобы не смели дразнить моего братишку? Это же ещё больше стыда принесёт.

— Я тебе что, ребёнок, чтобы клянчить о таких детских угрозах?! Как капитан гвардии, ты обязан внушать своим подчинённым, чтобы они не тратили силы на всякую ерунду, а всегда держали разум и тело в строжайшем тонусе!

— Смотри-ка, как заговорил. Но ведь есть и другая сторона медали. Насколько же серой и пресной должна быть жизнь этих людей, раз такая мелочь смогла их так развеселить? Разрядка нужна всем, и от этого продуктивность труда только растёт.

Осознав, что Джереми ценит развлечение коллег выше слёз родного брата, Леон ощутил столь острый укол предательства, что впервые в жизни поймал себя на неожиданной мысли: он скучает по Элиасу. Нужно же, дожить до такого, чтобы начать тосковать по Элиасу.

Будь Элиас здесь, он, конечно, посмеялся бы над ним точно так же, но затем обязательно бросился бы отстаивать его права и устраивать сцену в стиле: «Как эти плебеи посмели выставить моего брата на посмешище?! Они нас за идиотов держат?!».

Пусть, как выразился Джереми, это было бы и позорнее, но прямо сейчас Леон был бы совершенно не против.

— Брат, скажи честно. Ведь это ты пустил слух, что я после этого чёртова посвящения валялся без чувств прямо посреди дворцового двора?

— Ты вообще о чём? К тому же, если всем так весело, почему бы тебе не отнестись к этому с юмором и не забыть? Ты всегда всё воспринимаешь слишком серьёзно, в этом твоя главная проблема.

— Вот видишь, точно ты! Чёрт возьми, ну что за брат такой?! Я всё маме расскажу!

— Да не я это, говорю тебе!

— Да ты, точно ты!!!

После такой жаркой словесной перепалки Джереми в конце концов пришлось пообещать, что он приструнит стражу и прикажет им больше не ухмыляться при виде Леона.

Разумеется, это было обещание, которое никто и не собирался выполнять.

«Мои дорогие соратники! Мой прилежный братец изрядно разозлился, так что в ближайшее время не стесняйтесь и смейтесь над ним вволю. Пу-ха-ха-ха!»

«Ха-ха-ха, вот это мы понимаем — истинный Лев Нойванштайна!»

По всем правилам, долг заботливого старшего сына — попытаться надёжно похоронить первый постыдный инцидент своего примерного младшего брата-интеллектуала. Но, как часто бывает между братьями, Джереми был из тех, кто с радостью пожертвует собственным спокойствием ради страданий брата. Тем более, когда ещё представится такой великолепный повод?

Так и протекли последующие дни: для Леона — в краске смущения, для Джереми — в полном восторге. Если бы посреди этой недели не раздался странный зов от императора, для Джереми эти дни, возможно, были бы ещё приятнее.

* * *

— ...Пропал? Что, во имя всего святого, это значит, Ваше Величество?

— То и значит. Я велел подготовить его к отправке завтра рано утром, но мне доложили, что он исчез.

В суровом тоне императора Максимилиана сквозило нечто вроде горького сожаления, и поэтому голос Джереми мгновенно стал предельно серьёзным:

— Но как такой маленький ребёнок умудрился обвести вокруг пальца взрослых, крепких слуг и исчезнуть так, что никто ничего не заметил?

— Откуда мне знать, как ему это удалось?

— …Прошу прощения. Я просто подумал, вдруг он где-то спрятался и играет в прятки… Как давно его не могут найти?

— Примерно с полудня.

Услышав это, Джереми невольно окинул правителя укоризненным взглядом:

— Уже полдня прошло? Ребёнок пропал полдня назад, а вы сообщаете мне об этом только сейчас?

— Как и ты, я сперва подумал, что он просто играет в прятки. Был уверен, что он скоро вернётся, но, судя по тому, что от него до сих пор нет никаких новостей, мальчик, должно быть, забрел куда-то не туда и потерялся.

Император отвечал нарочито небрежно, поглаживая бороду, однако в его низком голосе всё равно отчётливо улавливалось странное, еле заметное беспокойство. И бог весть, переживал ли он за самого ребёнка или просто опасался очередных непредвиденных осложнений.