Небылица мачехи Том 1 Глава 162

Экстра 5. Переполох в один весенний день (7)

Сперва они тщательно обыскали внутренние помещения и прилегающую территорию к отдельному дворцу, где проживал Тео, но поиски не дали никаких результатов. Поскольку с момента его пропажи прошло уже полдня, мальчик мог затаиться где угодно в пределах огромного императорского дворца.

Было бы хорошо, если бы он просто уединился где-нибудь в укромном уголке. Однако, если он начнет бродить и привлечет внимание кого-то из знатных особ, предсказать последствия такой случайной встречи было весьма затруднительно.

Джереми, мысленно отмечая сходство этой семейки из трех поколений в умении создавать проблемы, приказал своим людям перевернуть весь дворец вверх дном.

— Волосы серебристого цвета, на вид около семи лет. Как только найдете, немедленно приведите его ко мне, минуя всех остальных. Если кто-то начнет задавать вопросы, отвечайте, что это экстренные учения.

Если посреди обычного мирного и спокойного дня гвардейцы с хищным блеском в глазах начнут рыскать повсюду, это неизбежно вызовет множество вопросов и недоумения. Учитывая это, мальчика нужно было найти как можно скорее.

И ведь он спокойно сидел, зачем же вдруг устроил этот переполох? Да еще, как назло, прямо перед отъездом на родину.

Может, этот чертов фанатик Теобальд дал парнишке какое-то секретное задание? Вынести что-нибудь ценное из дворца, например? Или он изначально оставил его здесь с определенным умыслом?

Пытаясь отогнать настойчиво подступающие, неприятные подозрения, Джереми лично взял своих ищеек и отправился прочесывать сад главного дворца, где они впервые встретили ребенка. Хотя шансы найти его именно там были минимальны.

То, что в его голове, вопреки обычному настрою, роились эти паршивые мысли, было следствием его внутреннего состояния. Если быть точнее — его предвзятости к человеку, которого он сейчас искал.

Чуть раньше Леон обмолвился, что Шури и Тео похожи. Джереми, хоть и понятия не имел, в чем именно их сходство, но, учитывая родную бабушку Тео, признавал, что эти слова — не такая уж и бредятина…

Но что, если мальчик пошел лицом вовсе не в бабушку? Что, если он похож не на бабушку по отцовской линии, а на свою родную мать?..

Разумеется, вряд ли в мире могло существовать так много одинаковых людей, но чем дальше эта нелепая цепь домыслов уводила его мысли, тем сильнее Джереми становилось не по себе.

Одновременно с этим на него нахлынула волна меланхолии и злости. Правда, он и сам толком не понимал, на кого именно злится.

Неужели однажды сломанная связь так и обречена вечно оставаться разрушенной? И значит, для него самого тоже нет никакой надежды?..

— Что, Ваше Величество умудрились потерять цыпленка?

— …Вроде того.

— И что вы вообще ищете с таким шумом? Впервые вижу, чтобы у наших гвардейцев были настолько серьезные лица.

Леон, который как раз собирался покинуть дворец, судя по его колким замечаниям, за последние дни затаил на гвардию немало обид.

Пропустив мимо ушей этот тон, совершенно не вяжущийся с его образом, Джереми раздраженно рыкнул:

— Один тип, чья родословная — настоящее стихийное бедствие, умудряется мешать уже второму поколению нашего рода.

— Ты про того карапуза? Он же завтра уезжает. Что, внезапно пропал?

— Разве по мне не видно?

— …И чего ты так кипятишься? Наверное, решил напоследок осмотреться и вылез тайком погулять перед отъездом. Все дети так делают, это же классика.

Несмотря на все свои накопившиеся обиды, Леон, заметив необычно напряженный и взвинченный вид старшего брата, продолжил уже заметно более мягким и осторожным тоном. Джереми в ответ тоже немного снизил накал:

— И это лучший аргумент, который ты способен выдать как детектив?

— А какие еще могут быть мотивы у семилетнего ребенка? Не совершать же покушение на Его Высочество Ретрана он пошел, в самом деле.

Только после этой шутки Леона Джереми наконец немного расслабился и пожал плечами:

— Ну так выясни, куда этот малец мог отправиться. Ты же у нас мастер дедукции.

— …Я тебе только что выдал версию. К тому же, поиск пропавших в пределах императорского дворца — это исключительно обязанность гвардии. Стоит мне вмешаться в дела чужого ведомства, как начнется банальная дележка территории…

— Я даю тебе уникальный шанс доказать главе семьи свою полезность.

— Да сдался мне твой шанс!

— Капитан! Мы нашли его!

К счастью для Леона, вовремя подоспевший гвардеец избавил его от необходимости внезапно доказывать свою полезность.

В отличие от брата, Джереми тут же грозно нахмурил свои золотистые брови.

При виде его темно-зеленых глаз, в которых ярость вспыхнула подобно бушующему пламени, несчастный гвардеец — да и Леон заодно — синхронно и шумно сглотнули слюну.

— Так-так, давайте освежим память: что именно я приказал сделать? Кажется, я велел сразу же вести его ко мне, как только найдете. Моя память меня подводит или как?

— Н-нет, ни в коем случае! Дело вовсе не в этом… Просто он сейчас…

— …Ну скажите же хоть что-нибудь, матушка! Я скоро с ума сойду! Если этот ребенок — не результат грехов моего отца, то кто он тогда, во имя всего святого?! Я отродясь не слышал, чтобы у меня были подобные родственники!

Чтобы Ретран, который практически никогда не повышал голос, устроил такой разнос прямо во дворце императрицы, да еще и перед собственной матерью — это зрелище определенно заслуживало того, чтобы войти в страницы истории.

Когда ворвавшийся в покои капитан гвардии переступил порог, наследный принц как раз дошел до этой самой высокой ноты.

Императрица Элизабет в ответ лишь молча массировала виски с измученным видом. Похоже, она просто пребывала в глубоком замешательстве, не зная, как начать объяснения.

То ли кровь действительно инстинктивно почувствовала родную кровь, то ли всему виной было бурное прошлое императора Максимилиана, но по какой-то причине Ретран, случайно столкнувшись с мальчиком во дворце, проникся стопроцентной уверенностью: этот ребенок — член их императорской семьи.

— Ваше Величество. Ваше Высочество.

— …А, сэр Джереми. Вы знаете, кто этот ребенок? Похоже, один я здесь оставался в неведении. Кто он такой и что здесь делает?

Взгляд Джереми мгновенно переместился к гвардейцу, стоявшему на противоположном конце комнаты.

Но его взор пригвоздил сереброволосого мальчика, который неуклюже пытался спрятаться за спиной новобранца, изо всех сил изображавшего из себя безжизненный комнатный цветок.

— Да я сейчас с ума сойду от этого молчания! Кто он такой, в конце концов?!

— Это ваш племянник, Ваше Высочество.

Ответил вовсе не Джереми. Это Леон, который впопыхах примчался следом за братом, выпалил ответ прежде, чем успел подумать.

Пока у опешившего Ретрана медленно отвисала челюсть, Джереми решительным шагом пересек комнату. Он бесцеремонно схватил за плечи мальчика, который сделался бледным, точно восковая кукла.

— Ты что тут делаешь?

— …А, я?..

— Я спрашиваю, что ты творишь. О чем ты только думал?.. Черт, фууух, кто тебе позволил самовольно разгуливать? Кто тебе разрешил соваться во дворец наследного принца?!

На этот раз челюсть отвисла уже у Леона. Да и не только у него: Ретран, затаившая дыхание Элизабет и гвардейцы — все как один округлили глаза и уставились на Джереми.

Тео в ответ не произнес ни слова. Было очевидно, что он просто физически не способен сейчас говорить.

Мальчик побледнел до синевы и так сильно дрожал, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.

В итоге Леон поспешно вмешался:

— Б-брат. Ты чего так сорвался?

— Постойте, сэр Джереми, мы встретились вовсе не в моем дворце! Я просто вышел освежиться и случайно наткнулся на него! Это я привел его сюда!

Ретран, который еще мгновение назад капризно требовал объяснить, кто этот ребенок, поспешно бросился исправлять недоразумение.

Императрица Элизабет, на чьем лице на миг промелькнуло замешательство, тоже быстро вернула себе самообладание и спокойно добавила:

— Судя по всему, он просто бродил один, когда наследный принц случайно нашел его. В любом случае, раз он нашелся, инцидент исчерпан. Забирайте его и позаботьтесь, чтобы за ним хорошенько приглядывали. И надо же, яблоко от яблони… характер точь-в-точь как...

Называть это «яблоком от яблони» было, пожалуй, сильным преувеличением. Будь здесь Шури, она бы без лишних слов влепила своему старшему сыну знатный подзатыльник. Джереми и сам подумал об этом, благодаря чему наконец пришел в себя.

— ...Попрощаться...

— Что?

Темно-зеленые глаза Джереми тупо захлопали. Мальчик, чьи золотистые глаза были полны слез, запинаясь и едва сдерживая плач дрожащим голосом, продолжил:

— Я… я просто хотел попрощаться с Михаэлем и герцогиней…

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

— Хотел увидеть их в последний раз… Но я не знал, как дойти до них. Поэтому… я подумал, что если сделаю так же, как в прошлый раз…

— То есть ты просто ходил здесь в надежде, что вы снова случайно столкнетесь, как тогда? Ты ради встречи с нами всё это затеял?

Леон, шустро вклинившись в разговор, выдал самую ласковую улыбку, на какую был способен, и Тео изо всех сил закивал в ответ. В этом жесте сквозило полное отчаяние.

— П-простите меня…

— Ахаха, ну что ты, всё хорошо, всё в порядке. Надо было сразу сказать. А, хотя у тебя и возможности-то не было. Слышал, брат? Он просто хотел встретиться с нами.

Глядя на Леона, который вовсю улыбался, но при этом посылал ему глазами тонны укоризненных стрел, Джереми ощутил чувство стыда за самого себя. Он и сам не понимал, какой бес в него только что вселился.

— …Давай смотреть правде в глаза. Не с «нами», а с нашей матерью и этим несносным младшим братом он хотел повидаться.

— Как бы там ни было, это не меняет того факта, что ты вел себя как злодей из сказки. И что мы теперь будем делать?

Что делать? Джереми в замешательстве посмотрел на Тео, а затем медленно перевел взгляд на императрицу. Элизабет, которая до этого момента молча изучала мальчика сложным, трудночитаемым взглядом, шевельнула бровью.

— Что-то еще?

— …Я заберу его ненадолго, с вашего позволения.

— И с каких это пор тебе требуется мое одобрение для подобных дел?

— Ну, мы ведь всегда ценили твое мнение выше, чем мнение Его Величества…

— Подождите, подождите. Если резюмировать, то до этого момента абсолютно все, кроме меня, знали о существовании… моего племянника?

После этого вопроса Ретрана, в котором слышалось крайнее недоумение, в комнате вновь воцарилась короткая тишина.

Пока Джереми и Леон молча переглядывались, Элизабет с горькой усмешкой поднялась с места.

— Разбирайтесь сами.

— …

***

После продолжительных разъяснений, призванных убедить Ретрана, что его никто не собирался намеренно обманывать, а всё произошло само собой, братья наконец смогли успокоить принца. Забрав Тео, они направились прямиком к «волчьему логову». Там их первым делом встретил человек, о существовании которого они за последние дни успели совершенно забыть.

— О, глядите-ка! Почему это наш старший сын в полном параде, аж глаза режет? Решил перед всеми похвастаться, что стал капитаном гвардии? А ты, Леон, уже с поста вернулся? Ц-ц-ц, ещё новичок, а уже домой сбегаешь…

Два брата с золотистыми волосами некоторое время молча и пристально наблюдали, как самодовольно покачивается знакомый рыжий хвост. Затем они медленно повернули головы и переглянулись.

«Какого черта этот идиот уже вернулся?»