Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Другой ракурс: Оратория Меча (Новелла) Том 14 Глава 1 Путешествие парума

С самого рождения он обладал феноменальной памятью. Он отчетливо помнил, как мать ласкала его, и как отец униженно пресмыкался перед односельчанами других рас. Всё было запечатлено в его памяти.

Дэймнэ принадлежал к расе парумов.

Все считали, что эти маленькие и хрупкие полулюди имеют самые ограниченные возможности, и потому издевались над ними и высмеивали.

В горной деревушке парумы были самыми низкорослыми. Ещё с юных лет Дэймнэ наблюдал, как его сородичам приходилось беспрекословно подчиняться представителям других рас.

Необычайно умному мальчику было претит видеть униженными и оскорблёнными своих родителей, которых порой даже обворовывали. Ему не нравилось, как родители заискивали и подчинялись. Казалось, они утратили всякую надежду лишь потому, что были парумами.

Почему они не мыслили? Почему просто сдавались? Была ли тому виной недостача роста? Почему они не поднимали головы, не боролись, как легендарная Фиана?

Дэймнэ возмущали не только родители, но и все другие парумы, которые столь же покорно сносили унижения. Он один не пресмыкался перед жителями деревни иных рас. Он тайно проникал в дом старейшины, чтобы изучать древние книги. Жадно впитывал он знания: историю мира смертных, предания о далёких землях. Из книг он впервые узнал о Фиане и других героях. Увидев мальчика среди бесчисленных фолиантов, старейшина назвал его крохотным мудрецом.

Иногда находчивый Дэймнэ устраивал односельчанам показательные уроки. За это его наказывали, но мальчик смирился с жестокой правдой жизни. Он отличался от своих жалких родителей и прочих парумов. Гордость и гнев клокотали в сердце юноши, бросившего вызов судьбе своей расы.

Дэймнэ постоянно испытывал какое-то негодование. Возможно, именно эта злость причиняла ему головную боль, или наоборот – недостаток этой злости. А может быть, его глаза лишь отражали яростную отвагу, пылающую в его душе.

Шли годы, и Дэймнэ достиг десятилетнего возраста. В тот год он был на волосок от гибели.

На деревню совершили нападение. Ночью с гор спустились чудовища и обрушились на поселение. Повсюду вспыхивали пожары, взрослые пытались их потушить, а Дэймнэ, преодолев страх, бросился прямо в огонь. Он проигнорировал слова родителей и вытаскивал из пламени детей – даже тех, кто обычно его обижал. Затем он присоединился к тушению пожаров. Он действовал словно обезумевший, желая проявить такую же отвагу, как легендарные герои-парумы, как Фиана. Но крошечный парум не мог быть доблестным, он был просто упрям.

Внезапно перед его глазами мелькнули клыки ужасного чудовища. Он слишком много читал, чтобы сомневаться в своих силах, и его самоуверенность едва не привела к гибели. Дэймнэ поддался гордыне и потерял бдительность. В тот день он на собственном опыте убедился, что никакие знания не способны защитить от острых клыков и когтей.

Жуткие челюсти чудовища не успели сомкнуться на Дэймнэ – его спасли… отец и мать. Родители мгновенно ринулись на помощь сыну, и чудовище нанесло им смертельные раны. Другие парумы, бросив Дэймнэ и его родителей, скрылись на глазах у мальчика.

Дэймнэ увидел в них отчаяние типичных парумов. В родителях же он разглядел слабый огонёк надежды, зажжённый их храбростью. Два парума бросились защищать своего сына от чудовища, превосходившего их размерами. Дэймнэ обрёл этот истинный свет, и слёзы навернулись на его глаза. Отец и мать, истекая кровью, всё же улыбались.

Один из взрослых воинов подбежал и сразил чудовище, и Дэймнэ издал крик, полный чувств, которые он так долго скрывал. Взрослые попытались увести его, но он убежал в лес. Ночное небо разразилось ливнем, но мальчик не останавливался. Он бежал, падал, царапался об острые ветки и камни, поднимался и снова бежал. На берегу реки он упал на колени, воззрился на небо и плакал вместе с ним.

С первыми проблесками рассвета дождь стих, и слёзы на голубых глазах мальчика высохли. Его лицо преобразилось, словно он постиг нечто значимое. Первые солнечные лучи пробились с вершины горы, заиграли в стремительном потоке реки. Одинокий, упорный лосось совершил прыжок в воде.

Дэймнэ отказался от своей фамилии. Он собственноручно похоронил родителей и вернул им всё, что они ему дали. Всё, кроме самой фамилии Дэймнэ.

С того дня мальчика стали звать Финн. На языке парумов имя Финн означало «свет». Мальчик навеки покинул деревню, полный решимости, которая вдохновила его выбрать новое имя. Он решил возродить свой народ, даровать надежду будущим поколениям, стать путеводным маяком для всех парумов. Только этому идеалу он посвятил всего себя, всю свою жизнь.

В тот день его правый большой палец начал болеть, словно шепча: «Тебе не справиться». Боль призывала Финна осознать суровую реальность.

– Замолчи. Я уже всё решил.

В десять лет заново родился Финн Дэймнэ – умный, проницательный, целеустремлённый. Всё произошло слишком стремительно.

Много лет спустя, когда он станет выдающимся авантюристом в великом Городе-лабиринте, он по-прежнему и навеки останется просто Финном.

Он отблагодарит родителей за то, что они спасли его и показали ему свет надежды. Своим светом он выведет свой народ из пучины отчаяния. Он изменит само представление о том, что значит быть парумом. Лишь спустя годы он пожелает другую фамилию – Храбрец. В тот день Финн, отныне по-настоящему и по праву смелый, отправился в свой путь.

Ветряные мельницы ловили потоки воздуха и медленно вращались.

На площади с фонтаном торговцы в обустроенных лавках предлагали фрукты, зерно и свежую рыбу из близлежащей реки. Над голубым небом развевался яркий флаг, будто предвещая скорое празднество.

Посёлок кипел жизнью.

– Хо-хо-хо! Добро пожаловать в мир смертных! – божество, оглядывая людей и полулюдей на площади, разразилось громким смехом. Лисьи глаза сканировали окрестности, волосы сияли алым, словно закат, лицо отличалось неестественной красотой, а стройная фигура могла принадлежать как мужчине, так и женщине, но перед собравшимися стояла богиня.

Локи широко раскинула руки и потянулась, наслаждаясь живописной сценой.

– Какая суета, совсем не то, что на этих унылых небесах! Как всё живое! Никаких богов с мёртвым взглядом! О-о-о, вот это действительно то, что нужно!

Богиня Локи только что спустилась с небес. Несколько часов назад она приземлилась на равнину и теперь, кое-как добравшись до посёлка, наконец увидела кого-то.

Мир смертных очаровывал своим разнообразием. Бесчисленные люди и другие существа строили общества, создавали разнообразные несовершенные предметы. На бескрайних, неизменных небесах царило спокойствие и однообразие, здесь же было ново и интересно.

Локи давно мечтала посетить мир смертных и только сейчас, пробившись силой, наконец оказалась здесь. Теперь она могла вдоволь насытиться яркими, хаотичными жизнями. Она стала жительницей этого мира, а скоро получит титул божества-покровителя.

– Фрейя и Тор опередили меня, но я соберу свою собственную, могучую семью!

Локи растворилась в толпе, в ней разгорелась радость ребёнка, готового броситься в веселье с родителями. Мимо неё пробежала стайка крохотных детей-зверолюдей, и Локи широко улыбнулась.

– Герои и подвиги – это мелочи… но раз уж взялась за дело, то надо делать его как следует.

Её слова утонули в шуме толпы. Она глубоко вдохнула, откинула голову назад и…

– КТО ХОЧЕТ В МОЮ СЕМЬЮ?!

Она закричала изо всех сил, и десятки прохожих обернулись. Как только они узнавали в незнакомке богиню, то тут же отводили взгляд и спешили дальше.

– Что, никто не хочет? Ну и дела, тут такие скромники. Ладно же! Я буду спрашивать каждого!

Локи кричала ещё несколько раз, но никто так и не отозвался, и богиня покинула площадь. На улицах она подходила к незнакомцам, особенно к девушкам.

– Эй, красавица! Желаешь присоединиться к моей семье?

– Эм, простите, я занята.

– Представь, только наша с тобой семья! И ты будешь в ней первой!

– Эхе-хе… Пожалуй, я откажусь.

– Эй, прекрасная эльфийка! Выйдешь за меня замуж?

– Фу, мерзость! Оставьте меня в покое!

Человек, зверочеловек, эльфийка, ещё тридцать девушек. Реальность мира смертных ударила Локи молотом десятки раз.

– Э-э-эх! Отчего вы все такие неприветливые! Почему так сложно?!

Локи так и не удалось привлечь ни одну девушку. Она подняла глаза к небу и задумалась. Вот каково это – когда твоё письмо прочитали, но не ответили? Она приплелась обратно на площадь и опустилась на мостовую.

– Точно! Это другие боги мне насолили, и теперь никто не хочет иметь со мной дело! Глупые боги!

Локи отчасти была права, но не задумывалась о собственном поведении. Она думала только о себе, как и любое надменное божество. Она приставала к девушкам, словно старый развратник, и местные жители уже смотрели на неё с раздражением.

– Начать — самое трудное, это неудивительно. Ну ничего, я ведь только начала… – пробормотала богиня.

Семья – это связь между божеством и последователем, влияющая на тело и душу. Присоединиться к семье означало служить божеству в обмен на силу благословения. Так считали большинство смертных, и в этом была доля правды. Они знали, что боги иногда ссорятся. Если безрассудно поступить на службу к богу, то рано или поздно придётся участвовать в битвах. Прежде всего, семью выбирали, ориентируясь на личность бога. Смертные пытались понять, какой характер скрывается за божественностью. Смертные решали, будет ли семья существовать.

– В посёлке, похоже, спокойно. Стены высокие, на стенах стражники. Наверное, местные не боятся чудовищ, и поэтому им не нужна сила благословений.

Посёлок, в который попала Локи, назывался Преблика. Преблика была больше, чем посёлок, но меньше, чем город. У посёлка протекала река, неподалёку возвышалась гора, а по мощёным улицам ездили повозки. Торговцы, объезжавшие горы, часто заезжали в Преблику, поэтому в посёлке было много таверн.

В целом, Преблика понравилась Локи. Больше всего ей нравилось, что по улицам гуляло много девушек, но ещё больше – как вокруг фонтана суетилась стайка ребятишек. Пейзаж мира смертных украшали мельницы, которые крутились неподалёку от посёлка.

– И всё-таки я с самого начала совершила ошибку. Сама виновата, что спустилась в это захолустье…

Локи снова вздохнула и посмотрела на небо. Возможно, идея начать игру вдали от других игроков была не самой лучшей. Вдруг с ней кто-то заговорил.

– Нашёл.

– М?

Локи обернулась и разглядела среди толпы мальчика. Парум улыбался по-взрослому, хотя был совсем крошечным. Его волосы отливали золотом, на нём была дорожная одежда, а в руках он держал длинное, обёрнутое тканью копьё.

Парум протиснулся сквозь прохожих и подошёл прямо к Локи. Он переложил копьё из правой руки в левую и лизнул большой палец.

– Это точно ты.

– О чём ты?

– Ты мне подойдёшь.

Голубые глаза, похожие на поверхность глубокого озера, сузились. Мальчик вытянул палец в сторону богини.

– Я присоединюсь к твоей семье. – произнёс он чётко и твёрдо.

Локи была поражена. Обычно дети не обращались к богам, которые ещё не обзавелись собственной семьёй. Часто связь между божеством и его первым последователем была особенной.

Локи внимательно присмотрелась к необычному мальчику. Он по-прежнему слегка улыбался, демонстрируя дерзкое и уверенное выражение лица. Локи подумала, что он, должно быть, тот ещё нахал.

– В чём дело? Ты богиня или нет? Не можешь принять простое решение? Я видел, как ты только что опозорилась, тебе явно нужен последователь.

«Не 'должно быть', а точно нахал».

– Ты только спустилась в мир смертных, и кандидаты к тебе в очередь не стоят.

Он оказался проницательным и сразу понял, в каком положении находится богиня, хотя почти ничего о ней не знал. Она присмотрелась к нему ещё внимательнее. Мальчик был красив, и в платье его можно было бы принять за девочку. Локи любила девушек, но, несмотря на то, что это явно был мальчик, он ей… подходил. Он изображал спокойного, мирного парума, но Локи чувствовала в нём хитрость. Хитрый парень подходил ей как никому другому. Локи увидела в мальчике потенциал и улыбнулась шире.

– Мне интересно узнать, почему ты подошёл именно ко мне, но сначала… хочу узнать твоё имя. Как тебя зовут?

Мальчик улыбнулся в ответ.

– Финн. Финн Дэймнэ.

Как и предсказывала Локи, в первое время божеству в мире смертных приходится нелегко. Она вдруг осознала, что выиграла в лотерею.

Так и произошла встреча Финна и Локи.

– Называй меня Финном. Меня немного смущает это «Финчик».

– Ха-ха-ха, хорошо, Финн так Финн! Они познакомились и направились в ближайшую таверну.

– Значит, ты Финн, так? И сколько же тебе лет?

– Четырнадцать. Четыре года назад я покинул родную деревню и с тех пор постоянно тренировался. Я способен самостоятельно одолеть обычное чудовище и решил, что пора искать бога.

Они сидели за столиком в таверне, где почти все места были заняты обедающими посетителями. На тарелках дымились жареные бобы и рыба, завёрнутая в ароматные листья. Локи заказала несколько бутылок вина. За всё платил Финн, так как у Локи не было денег.

– Фух! Ядрёное пойло! Вот это смертные умеют пить!

Локи пробовала местный алкоголь, не стесняясь в выражениях.

– Ну и что, парень? Ты просто угадал, что я богиня?

– Да. Когда я тебя увидел, у меня заболел большой палец. За четыре года я научился доверять своему чутью.

– Надо же… чутьё, говоришь? Значит, я тебе подхожу?

– Верно. Я чувствую пальцем, что с тобой я смогу быстро вырасти… с тобой я быстрее всего исполню свою мечту.

«Вот же бесстыдник! – подумала Локи. – Поаккуратнее, малой, а то я даже спокойно выпить не успею!»

На самом деле Финн не раздражал Локи, поскольку сразу ей понравился. Она заметила и оценила его наглость и бесстрашие, хотя в целом он вёл себя сдержанно. Ещё Локи восхитилась его решимостью обратиться к богине ради достижения своих целей.

– Слушай, Финчик… а что за мечта у тебя такая?

Финн выпрямился и заявил:

– Вернуть надежду моему народу, парумам.

В шумной, люднóй таверне его слова прозвучали ясно, твёрдо и неуместно.

– Парумам нужна новая надежда, новый свет, который вдохновлял бы их вместо воспоминаний о богине Фиане.

– Хи-хи-хи-хи… и этим светом станешь ты? Ты вообще понимаешь, что говоришь?

– Конечно. Я стану героем поколения.

Локи встретилась с его твёрдым взглядом и рассмеялась. Любой другой счёл бы это безумным вымыслом, бредом или глупой шуткой. Локи обладала божественной проницательностью и увидела в Финне истинную решимость. Ей показалось, что все смертные такие же глупые, забавные, такие же яркие.

«Такой кроха, а какая большая мечта!»

Локи взглянула на копьё, которое Финн прислонил к столу, и снова улыбнулась.

– Ну… и как же ты собираешься это осуществить? Красиво говоришь о надежде своего народа, но если у тебя нет плана, то я разочаруюсь.

– Конечно, план у меня есть. Я совершу великие подвиги на арене в центре мира. – Финн тут же начал перечислять задачи. – Стану первоклассным авантюристом в Городе-лабиринте. Прославлюсь на весь мир как глава сильнейшей семьи.

– Понятно. Вот в каком смысле ты хочешь вырасти.

– Да. Мне нужна твоя помощь, но тебе это тоже будет выгодно.

Финн предлагал чисто деловые отношения: Локи получит могучего последователя, а Финн с помощью семьи исполнит свою мечту. Локи понравилось, что мальчик открыто говорил о своих планах, и ещё больше понравилось, насколько грандиозную цель он выбрал.

– Наша семья станет главной в Орарио… нет, во всём мире. Что скажешь? Тебе нравится эта идея, хотя бы немного?

Локи понимала, что Финн поддразнивает её, но его улыбка обаяла её.

– Интересный ты парень…

Богиня только что заявила, что хочет стать первой среди всех богов. Следовательно, лучшим выбором для первого последователя был именно этот безбашенный, честолюбивый парень.

«Если уж хитрить, то, наверное, стоило выбрать не парума».

Люди, зверолюди, эльфы, дварфы, амазонки, парумы. Среди шести рас парумы считались самыми слабыми. Они были меньше людей, владели магией хуже эльфов, не могли тягаться с дварфами. У них было острое зрение, но у зверолюдей зрение и все остальные чувства были лучше. В бою амазонка могла бы справиться с парумом одной рукой и на каблуках. Потенциал парумов, даже с благословением, был ниже, чем у представителей других рас. Выбирать парума просто не имело смысла.

Локи колотила кулаком по столу. Финн лишь пожал плечами. Хозяйка, гости, официантки и даже Мелисса обратили внимание на её смех, но Локи, казалось, была погружена в свои мысли. Через мгновение она смахнула слёзы, выступившие от безудержного веселья, хотя её тело всё ещё подрагивало.

«Всё! Беру! Такого парня я не упущу! Я буду сама не своя, если не заберу его! Решено, первым будет этот парень».

– Я бы предпочла начать с красавицы, но… ладно. Я сделала свой выбор.

– Итак?

– Ты принят! Ты первый в моей семье Локи!

Локи подняла свою кружку высоко вверх. Финн, улыбаясь, сделал то же самое. Они стукнулись кружками и осушили их.

Так Локи обрела своего первого последователя. Она основала семью. В тихом прибрежном посёлке, вдали от мирового центра, зародилась семья Локи – семья, состоящая из одного парня.

– Отлично, тогда – за работу!

Локи допила вино одним глотком, вытерла губы и вскочила на ноги.

– Ты ведь живёшь неподалёку, верно?

– В лачуге, что рядом… Почему?

– Идём! Нам нужно провести ритуал, чтобы скрепить наш договор.

– Ритуал? – Финн удивлённо склонил голову.

Локи хитро улыбнулась.

– Ну да! Необходимо записать твоё благословение!

***

Они направились к хижине Финна, затерянной в тихом переулке. Внутри находились простая кровать, стул и стол. Обстановка была скромной, но зато имелось уединение, что было куда важнее. Локи собиралась совершить таинство, которое не должно было попасть на глаза посторонним.

– Так, Финн! Раздевайся! – скомандовала Локи, как только они вошли. – Можешь до пояса, или можешь полностью, если захочешь.

– Пожалуй, я откажусь от такой чести. – Финн поморщился, но всё же взялся за край своей рубахи. – Значит, его действительно наносят на спину.

– Хе-хе-хе, испугался, да?

– Мне не страшно. Начинай.

Финн снял рубаху, уселся на стул лицом к спинке и с лёгкой улыбкой закрыл глаза. Было видно, что он давно этого ждал.

– Бе, зануда. – Проворчала Локи, села на кровать и, взяв нож Финна, надрезала кончик своего указательного пальца.

Чтобы присоединиться к семье, требовалось пройти ритуал. В ходе него высшее существо наделяло смертного силой благословения.

– Готов?

Финн кивнул. Ихор капнул с пальца Локи на спину мальчика. По коже пробежала волна света, и Локи начала искусно выводить пальцем особую формулу.

– Готово, теперь ты мой слуга! И не жди, что сможешь от меня сбежать!

– Ха-ха, я тоже надеюсь на долгие и плодотворные отношения… Локи, это будет весело.

Богиня выводила на небольшой, но рельефной спине парня алые знаки: её личный символ, а также истинные имена покровительствующего божества и самого слуги. Локи заметила имя, которое получил мальчик вместе с благословением, и склонила голову, но промолчала. Ей пришло в голову, что даже имя Финн превосходно отражало его непоколебимый дух.

– Ну вот и всё!

Она быстро начертала знак богини-обманщицы и формулу благословения на спине Финна. Локи быстро пробежала взглядом по надписям, что проступили на коже мальчика, и замолчала. Вдруг её брови удивлённо приподнялись.

– Хо-хо…

– Ну что, уже всё, Локи?

– А, прости! Да, всё. Побудь ещё немного, я переведу всё на койнэ и запишу для тебя.

Локи внимательно вчиталась, достала перо и пергамент, а затем переписала характеристики со спины Финна.

«Сразу два мощных навыка! И заклинание… Другие смертные тоже так начинают? Да нет, вряд ли. Это Финн такой особенный. А по сути… Ого! Вот это удача!»

Локи осознала, насколько ей повезло встретить именно Финна. Она почувствовала прилив самодовольства, словно ей достался редкий персонаж в игре. Ухмыльнувшись, она подумала, что собирать персонажей для божественной семьи — это самое увлекательное занятие.

Поскольку зеркала не было, Финн просто оделся, но ему не терпелось узнать свои показатели. Это явно читалось по его взгляду. Локи усмехнулась и закончила перевод.

– Вот, держи. Это твои характеристики. Выучи их все!

– Спасибо, Локи.

Финн взял лист пергамента и быстро пробежался по нему взглядом.

Финн Дэймнэ

Уровень 1

Сила: 10

Сопротивление: 10

Ловкость: 10

Подвижность: 10

Магия: 10

Заклинания

Безумие Финегаса

Навык

Дух парня

Усиливает эффекты заклинаний и навыков,

когда владелец навыка находится в опасности

Благородный храбрец

Высокое сопротивление эффектам,

влияющим на рассудок

Финн начал читать, и у него перехватило дыхание.

– Гм, это немного пугает.

Навыки тоже достались необычные, но магия, скрытая в Финне… Локи лишь лукаво улыбнулась.

Остриё копья пронзило грудь чудовища, раскроив её. Олень-мечник взвыл и рухнул замертво. Финн тут же точными ударами поразил сердца чудовищ слева и справа.

– Вот она какая… сила благословения…

Финн в одиночку истреблял стаю монстров, его светлые волосы развевались от движений. Они с Локи прошли уже половину пути к вершине горы у Преблики. Лесов здесь было меньше, и Финн мог атаковать копьём на расстоянии.

Финн выполнял просьбу торговца, который жаловался на обилие чудовищ в этой местности. В основном же Финн хотел испытать полученную силу на практике. Его руки стали сильнее, копьё в них казалось легче, а зрение обострилось, позволяя чётко видеть движения множества противников одновременно. Он двигался быстрее и проворнее, уклоняясь от любых атак.

– Я и не думал, что станет настолько проще… Ха!

Финн шагнул вперёд, сделал взмах копьём и смел целый ряд тварей; ни одна не устояла. Он улыбнулся тому, что своими тонкими руками мог наносить удары не слабее дварфа. Его переполняла мощь, и он чувствовал истинное ликование.

– Божественное благословение лишь раскрывает твой истинный потенциал, – произнесла Локи, наблюдая за схваткой со стороны. – Сила и острое зрение уже таились в тебе. Я лишь подтолкнула их, чтобы они пробудились.

Она закинула руки за голову, её губы растянулись в ухмылке.

– Торговец тебе заплатит, не так ли? Купи хорошего вина – я хочу отпраздновать первый бой моего слуги. Родители любят, когда дети заботятся о них!

– Я куплю тебе всё, что пожелаешь, но предпочёл бы, чтобы ты ждала меня в посёлке.

Ранее богиня-покровительница возвышалась прямо посреди поля боя. Она активно жестикулировала, подбадривая Финна, и ему пришлось встать на её защиту.

Финн отбивался от наступающей толпы кобольдов, но успел развернуться и поразить боевого кабана, который нёсся прямо на богиню.

«Он силён, – подумала богиня, – вернее, внушительно силён. Я не богиня войны, но даже мне понятно, что он полагается не на благословение. У него уже выработан собственный стиль боя».

Локи последовала за Финном из чистого любопытства, но не могла не отметить поразительную ловкость, с которой он владел копьём. Даже для воина, получившего благословение, битва с дюжиной противников одновременно должна была быть непростой задачей, однако Финн справился с ней с непринуждённой лёгкостью. Финн, вооружённый копьём, вдвое превышающим его рост, уже выглядел как истинный воин, отличаясь силой, а не зависимостью от божественной милости. Финн продемонстрировал храбрость, подобную той, что присуща древним героям Парума, чья доблесть, казалось, уже почти забыта.

Среброспин взвыл и рухнул на землю, и на этом битва завершилась. Финн взмахнул копьём, и капли крови разлетелись дугой.

– Кажется, всё.

– Отличная работа! Ну что, как тебе твоя первая схватка?

– Теперь я осознаю, насколько возрос в силе. Раньше я не верил старинным рассказам о воинах, которые, получив божественную милость, в одиночку истребляли целые полчища чудовищ… Теперь это кажется вполне правдоподобным.

Финн перевёл дыхание и принялся собирать трофеи. Он извлекал крошечные магические камни из тел чудовищ, и их останки рассыпались в прах. Монстры, обитавшие на поверхности, носили камни меньшего размера, чем те, что водились в Подземелье. Финн не выручил бы за них много денег, но они могли послужить доказательством для торговца, что он убил этих существ. Просто бросать трупы чудовищ также было недопустимо. Финн привычным движением выкопал из кучек пепла когти, шкуры и другие трофеи, оказавшиеся гораздо более ценными, чем магические камни.

– Финн, могу я задать вопрос?

– Слушаю вас.

– Ты ведь стремишься стать своего рода героем Парума?

– Не совсем так, но это одна из моих целей.

– Тогда почему ты сразу не выбрал семью побольше? Ты бы рос быстрее.

Благословение пробуждало скрытый потенциал смертных, но наиболее ценным оно было потому, что в испытаниях смертные набирались бесценного опыта. Их характеристики росли, давая больше силы, чем десятилетия тренировок. Новый уровень даровал немыслимую мощь. Считалось, что благословение открывает путь к безграничному могуществу.

Финн поднял очередной магический камень и встал на ноги.

– Я решил, что сперва нужно развивать свой разум, иначе, став сильным, я не буду знать, как применить эту силу. В конечном счёте, таким образом я быстрее достигну истинных высот.

– Вот как?

– Культура, образование, кругозор, боевые приёмы… Четыре года я обучался у монахини-отшельницы в горах. Я хотел понять, чего могу достичь без божественной помощи; найти свои пределы, заложить прочный фундамент на будущее.

Локи внимательно смотрела на Финна, поглаживая свой подбородок.

«Нет, таких юношей я ещё не встречала».

Финн разительно отличался от других. Обычно смертных опьяняла сила, дарованная богами. Об таких авантюристах Орарио говорили, что их характеристики управляют ими, а не наоборот.

В то время как другие полагали, что с силой благословения справятся со всем, Финн же изначально закалял свой разум и тело. Он терпеливо шёл по самому надёжному пути, фокусируясь исключительно на долгосрочных целях. Локи полностью разделяла его логику.

Финн Дэймнэ не повторял ошибок многих других, особенно авантюристов из Орарио. Новички, которые рассчитывали только на благословение, вскоре осознавали, что им просто не хватает боевых навыков. Финн был готов к грядущим испытаниям: он обладал обширными знаниями, уже имел опыт сражений и активно разрабатывал собственный боевой стиль.

Даже если кому-то повезло с начальными характеристиками и способностями, Финн всё равно обогнал бы их. Он мог покорять Подземелье быстрее и надёжнее, и Финн не исчерпал бы свой потенциал. Он не поддавался гордыне и использовал свой разум и тело с мастерством опытного воина, равномерно развивая как естественные, так и новообретённые способности.

«Если подумать, парень – отличный выбор для первого спутника».

Локи осознала, что заполучила в своё распоряжение могучего копейщика, умного и опытного уже на первом уровне.

Финн, как первый слуга, был чрезвычайно перспективен, и всё же… богине чего-то не хватало. Финн был слишком идеален сам по себе. Локи не ощутила того взрывного роста, который бывает, когда начинаешь с чистого листа. Ей хотелось испытать восторг от новой игры, от новой семьи, от непредсказуемых приключений. Она даже почувствовала лёгкое разочарование.

«Ну что ж, получилось как получилось. Лучше уж получить сразу сильного слугу, чем слабого. Возможно, Финн ещё передумает и заведёт себе десять жён».

Локи снова изобразила мерзкую ухмылку, словно была не богиней, а старым развратником.

– Ну что, малец, когда собираешься признаться нашей очаровательной Мелиссе?

– Локи, это как-то внезапно…

– А чего внезапно-то! Раз вы с ней будете встречаться, то она тоже может присоединиться к моей семье! Значит, нужно наладить контакт, и как можно скорее!

Финн уже закончил собирать трофеи. Локи шла рядом с единственным слугой и хитро улыбалась.

– Ты же хочешь водить с ней шуры-муры! Думаешь, я не замечу?

– Гм…ты…права, но можно на меня так не давить? – поднял руки вверх Финн.

– А ты ей тоже нравишься, между прочим! Давай как нормальный пацан, глаза – в пол, лицо – свеклой – и говоришь ей: «Давай заведём деток!» Не откажет, точно тебе говорю!

– Локи, я думаю, предложение надо бы сформулировать как-то иначе…

Финн кривился и бормотал, что выболтал планы слишком рано, однако вдруг замолчал.

– Хм.

Ничего необычного в лесу вокруг не было, лишь лежали на поляне кучки пепла. Финн глядел по сторонам. Локи наклонила голову.

– Что такое?

– Торговец, который нанял меня, сказал, что чудовища спускаются с гор и нападают на путников.

– Верно, сказал.

– Это было бы нормально, если бы развелось много чудовищ одного вида. Но разные виды чудовищ нападают группами. Что-то здесь не так…

Финн истребил группу из кобольдов, оленей-мечевиков, боевых кабанов и среброспинов. Локи тут же поняла его мысль: чудовища вели себя странно.

Парум задумчиво лизнул большой палец.

– На ум сразу приходят два предположения. Первое – что кто-то отбил у этой группы вершину горы и погнал вниз. Второе…

Финна перебил грохот, который донёсся со стороны вершины.

– …Что некая могучая особь собирает войско.

Локи смотрела в сторону, с которой послышался грохот. Финн подбежал к краю скалы и посмотрел вниз, на Преблику. У парумов было несравненно острое зрение, и Финн тут же увидел, что происходит внизу.

Преблика протянулась вдоль подножия горы. Орда чудовищ уже проломила стены посёлка в нескольких местах.

– Погоди, Финн, то есть…

– Да, именно так.

Локи уже не улыбалась. Финн следил взглядом за жуткой, великанской фигурой, которая двигалась к домам.

– Чудовищами, которые спускались с гор…командует вон тот зверь.

То не был настоящий Царь чудовищ, но Финн не ошибся. Его большой палец ныл. Боль давила на него, требовала бежать прочь, кричала, что с этой угрозой он не справится.

– Что будешь делать, Финн?

Финн глянул на ладонь, сжал кулак. Он не слушал боль. Он вдруг вспомнил налёт на родную деревню четырёхлетней давности. Вспомнил лица родителей, которые спасли его ценой жизни. Вспомнил чувства, которые ощутил в тот день. Услышал в сердце голос отваги; голос велел ему не допустить трагедию вновь.

– Ясно же, что.

Какой же он Финн, какой же свет, если даст другим погибнуть у него на глазах?

Снизу подул ветер и растрепал волосы Финна. Он безрадостно улыбнулся.

– Идём спасать Преблику.

Некогда мирный посёлок сотрясал рёв чудовищ. В Преблике бушевали ужас и хаос. Орда чудовищ вдруг сошли с горы и напали на поселение. Невысокая стена их не задержала. Чудовища смели стражников, проломили стены и хлынули внутрь.

Пейзаж преобразился: мельницы горели, деревянные дома обрушились. Яркий флаг с праздничными узорами разорвали и втоптали в землю. Тут и там кричали жители Преблики. Рой из чудовищ разных видов громил дома и нападал на людей.

Посреди дороги Мелисса упала на колени. Хозяйка таверны почуяла беду и крикнула ей бежать. На улице Мелисса увидела, что её соседей и знакомых хватают омерзительные чудовища.

Когти и клыки рвали плоть. Крики отчаяния тонули в грохоте, когда рушились здания. На улицах лежали неподвижные тела.

Девушка-парум не успела убежать подальше от таверны. Её сковал ужас, и она не могла двинуться с места. Её глаза наполнились слезами, и вдруг над ней нависла жуткая тень. Клыки вот-вот вонзятся в её лицо…

Дикий вой сменился хрипом.

– Что…

– Мелисса! Ты цела?!

Мелисса боязливо открыла глаза и увидела, что тварь пала замертво, а рядом стоит знакомый мальчик с длинным копьём. Финн успел спасти Мелиссу в последнее мгновение, и теперь спокойно улыбался.

– Финн?..

– Да. Едва успел. Локи, присмотри за ней, пожалуйста.

– Угу, сделаю. – Сказала Локи из-за спины Мелиссы.

Чудовища напали лишь несколько минут назад. Финн и Локи сбежали с горы. Финн убивал на бегу, его копьё уже заалело от крови.

– Так, прибежали на выручку что теперь? Ты силён, но ты не справишься с армией один. – Локи осмотрелась, вздохнула и покачала головой. – Только спустилась в мир смертных, и сразу – в заварушку! Я бы посмеялась, если б это было не со мной.

– Я тебя не совсем понимаю, Локи, однако нам придётся разбираться. Необходимо истребить чудовищ внутри стен.

Локи шутливо пожаловалась на неудачу, но Финн даже не улыбнулся. Он как закалённый воин готовился к трудному бою. Мелисса ахнула и потянулась к нему.

– Нет, Финн! Не надо!

– Мелисса? – Финн повернулся к Мелиссе, которая схватила его за руку.

– Это опасно! Тебя убьют! Ты сильный парум, но…но тебе нельзя драться с ними одному! Мы же такие маленькие… Что мы можем?!

Мелисса цеплялась за Финна, словно испуганный ребёнок. Её поведение было похоже на поведение остальных парумов, которых Финн презирал. Тех парумов принижали лишь из-за их роста. Слабаки, которые в опасности бежали и прятались. Мелисса в тот момент олицетворяла всю их жалкую расу; она боялась за дорогого ей мальчика, поэтому плакала и умоляла на коленях.

– Финн, мы же всего лишь парумы!

Финн видел её доброту и то, как она дорожила им. Он ответил просто.

– Мелисса, ты неправа.

Он признавал её чувства, но не соглашался с её словами.

– Парумы должны быть смелыми. Мы малы, но кое-что можем только мы.

Его глаза сияли решимостью. Мелисса смотрела на мальчика, который был моложе её, и не могла подобрать слов. Он твёрдо встретил её взгляд.

Мальчик, некогда носивший имя Дэймнэ и уже переживший трагедию, теперь был непоколебим. Финн посмотрел Мелиссе в глаза и сказал:

– Только парумы способны быть храбрыми перед любым врагом.

Мелисса молчала. Финн аккуратно высвободил руку и повернулся к чудовищам, ревевшим на улицах. Вооружившись одним лишь копьём, он шагнул вперёд. Локи широко улыбнулась.

– Везучий ты, Финн! Только со мной познакомился – и вот тебе приключение!

Финн бесстрашно улыбнулся, готовый ответить на шутки богини.

– Что ты такое говоришь, Локи?

Его глаза опасно сверкнули.

– Моё приключение началось, когда я взял имя Финн.

Он посмотрел вдаль, куда вела дорога, и поднял копьё. Локи ухмыльнулась.

– Поняла. Что ж, вперёд!

Финн бросился вперёд. Он пронзил копьём дикую горилу, замахнувшуюся кулаком на человека, и продолжил бежать по главной улице. Финн молниеносно перерезал шеи чудовищам, за его спиной хлынули фонтаны крови. Он убивал или обездвиживал тварей, направляясь к определённой точке.

– Проклятье!!!

– Чёрт, да отстаньте вы!

Боковым зрением Финн заметил, как сражаются другие: городские стражники и наёмники каравана, проходившего через город. Наёмники ругались на то, что им довелось попасть в город прямо во время налёта чудовищ, но при этом защищали горожан. Тем не менее, стражники и наёмники готовы были отступить, и тогда городу пришёл бы конец.

– Не позволю!

Финн зарезал орка на бегу к центральной площади. Сердцу посёлка. Месту, где он впервые встретил Локи. Здесь он мог переломить ход битвы.

– Слушайте, храбрые воины!

Посреди площади, где люди и чудовища рубили и терзали друг друга, Финн усилил свой голос. Крик парума взлетел до небес, и люди, и даже чудовища замерли, повернув головы в его сторону.

– Не бойтесь чудовищ! Если мы потеряем город, будет ещё больше смерти и скорби! Если вы сбежите, вся кровь и слёзы лягут на ваши руки!

Финн говорил твёрдо и убедительно. Воины почувствовали желание последовать за ним.

– Остановим их здесь! Защищайте своих близких! Издайте боевой клич врагам! Победа будет за нами!

Финн не думал, что спасёт город в одиночку. Однажды он уже пытался. Будучи маленьким и простодушным, он сражался сам и потерял родителей в родной деревне. Финн не собирался повторять свои ошибки.

Воины тяжело дышали, кровь сочилась из свежих ран, но они крепко сжали кулаки. Речь парня, которого никто не знал, зажгла их сердца.

– А может…

Несколько чудовищ бросились на парума. Горожане и наёмники закричали, и тут копьё сверкнуло сталью. Остриё неуловимо заплясало, и чудовища повалились кровавой кучей. Время словно остановилось, и копейщик отвернулся. Он обернулся с ухмылкой:

– Даже парум сражается лучше вас, воины?

Он улыбался дерзко, вызывающе. Он бросал им вызов. У Финна был талант раззадоривать других. Его речь была особенно убедительной, ведь говорил парум, а над парумами обычно насмехались и смотрели свысока. Стражники моргнули, наёмники оскалились. Затем воины начали кричать:

– Отвали, зелёный сопляк!

– Да мы защищали город, когда тебя и в планах не было!

– Я отрабатываю свой хлеб!

Кто-то заглушал страх гневом, кто-то защищал воинскую честь, а кто-то — гордость наёмника. Бойцы оживились и начали теснить чудовищ.

– Защищайте деревню!!!

Их страсть вылилась в боевую песнь. Воины взревели, и мечи с копьями врезались в орду чудовищ. Твари дрогнули. Их добыча почти сразу сдалась, а теперь оказывала сопротивление и даже наступала. Чудовища подчинялись инстинктам и не могли понять, как люди, даже ценой жизни, готовы защищать что-то важное. Воины рубили их мечами и накалывали на копья, и вскоре чудовища завыли уже от страха.

– Славно! Покажем свою доблесть! Как героиня Фиана, прошедшая бесчисленные битвы!

Финн улыбнулся, снова бросился в бой и продолжал призывать воинов. Некоторые поняли, что он задумал, и кричали вместе с ним. Решимость и отвага распространились по площади и за её пределы. Горожане услышали крики воинов и один за другим тоже с боевым кличем бросились к ним. Мирные люди, никогда не сражавшиеся, собрались вместе и гнали чудовищ мотыгами и мётлами. Голос мальчика превращал всех в храбрых воинов.

– Оружие парума – смелость… Какая интересная раса… – одобрительно произнесла Локи, наблюдая за героической, крохотной фигурой с колоссальными планами. Мелисса молча стояла рядом. Богиня внимательно следила за тем, как Финн сражается посреди поля боя.

Одной пламенной речи оказалось недостаточно. Финн мгновенно остановил нашествие монстров, воодушевил остальных, и вокруг него разразилась буря. Он всё продумал — даже как использовать свой небольшой рост. Планы рождались в его голове, но храбрость была настоящей.

Внезапно раздались тревожные крики. Кто-то, казалось, бесшумно смеялся над отвагой людей, начавших давать отпор. Из клубов пыли показалась громадная туша. По мостовой медленно ползла отвратительная груда плоти, напоминающая синего слизня. Наверху виднелась часть, похожая на верхнюю половину человеческого тела, возможно, женского. Финн застыл, глядя на чудовище. Ему показалось, что это внутренности гиганта.

– Э-это… Эрена?!

Эрена взревела, заглушив голос наёмника. Тело длиной в три человеческих роста метнулось вперёд, отбрасывая стражников и наёмников. Чудовище не останавливалось. Своими руками оно сносило крыши домов, а из пасти извергалось пламя. Один лишь вид повергал храбрецов в оцепенение.

Финн, который только что разделался с группой врагов, обернулся. Вот что он видел с высоты. Исполинское чудище гнало остальных со склона к посёлку, неся с собой добычу.

– Наёмники, отступаем!

Финн помчался через поле боя, чтобы задержать эрену, главное чудовище… Тонкое щупальце на голове твари отбросило его в груду камней, будто он был мухой.

– Финн! – вскрикнула Мелисса.

Горожане, увидев, как отбросили их предводителя, задрожали. Монстры вновь начали наступление.

Финн поднялся на ноги, кровь стекала по его лбу. Он встретился взглядом с эреной. Наземные существа не бывают настолько сильными. То было усиленное чудовище, причина, по которой их трупы нельзя было оставлять. Эрена пожрала десятки других тварей, поглотила их магические камни и стала предводителем стаи, состоящей из множества видов. Удары её рук рушили дома.

Руки Финна дрожали. Он чувствовал слабость. Большой палец ныл сильнее, чем когда-либо. Раньше Финн без колебаний отступил бы. Он только вчера получил благословение. Бегство было единственным разумным решением. Никакие знания не защитят от бездумной жестокости – Финн понял это ещё той ночью, когда потерял родителей.

– Ни за что. Я не повторю ошибок.

Теперь Финн мог победить. Как и говорила Локи, он пробудил свою силу. Финн осознал, что у него есть оружие. Магия внутри него жаждала вырваться на свободу.

– Ты была права, Локи. Это жутко.

Финн смахнул капельку крови со лба и выпрямился. Его ноги дрожали.

– С тех пор, как из-за меня они погибли… Нет, с самого рождения… я всегда злился на несправедливость.

Финн никогда и никому не раскрыл бы своих чувств. Ветер унёс его слова.

Крошечное существо внизу истекало кровью, но эрена набрала воздуха и взвыла. Психическая атака, как у сирен. Жители городка закрыли уши, попадали на колени, некоторых стошнило.

Финн не шелохнулся. Его способности защищали разум. Его голубые глаза блеснули не интеллектом, как обычно, а яростью. Локи уже научила его заклинательным словам. Эрена бросилась на наглую добычу, которая не поддалась её песне. Финн заговорил:

– Копьё магии, кровью своей зову, пронзи сию главу.

Финн произнёс стих без эмоций. Он ощущал лишь жажду крови и клялся уничтожить врагов. Левой рукой, испачканной багряным, он указал себе на лоб, указательный палец превратился в острие копья. Свет вошёл в него, и глаза закрыла багряная пелена, но Финн успел произнести название заклинания:

– Безумие Финегаса.

Финн взвыл, заглушив все звуки на поле боя.

Когда Финн пришёл в себя, всё было красным. Он был в крови, но не своей. Перед ним лежали куски эрены и трупы монстров. Живых существ не осталось, дикий рёв затих.

Финн смутно помнил, что произошло.

Он выл страшнее любого зверя и убил всех. Пронзал копьём. Проламывал черепа древком. Маленькими руками парума вырывал сердца. Его копья побагровели, как кровь. Его верное копье погнулось, наконечник потерялся.

– Вот какая у него магия…

Алые глаза Локи видели всё от начала до конца. В городке воцарилась тишина, но никто не слушал. Горожане, стражники, наёмники молча смотрели в ещё большем ужасе, чем перед любым монстром.

Безумие Финегаса: магия, превращающая заклинателя в кровожадного зверя. Она снимала все ограничения, усиливала способности. Взамен заклинатель в исступлении нападал на любое живое существо.

Багровые огни в глазах Финна погасли. Финн взглянул на горожан, которые дрожали от страха, и отвернулся. Все провожали его взглядом до края площади. Там стояла девушка-парум.

– Мелисса…

– Ф-Финн…

Финн посмотрел ей в глаза, протянул руку. Мелисса вздрогнула и отшатнулась. Увидев его недоумение, она поняла, что сделала. В слезах она подалась вперёд.

– Нет, я не… Я… но… Постой!

Она дрожала, пытаясь объяснить. Её глаза наполнились слезами. Парум перед ней, весь в крови, пытался понять, что её напугало, что так её расстроило…

Финн грустно, одиноко улыбнулся. Он молча прошёл мимо девушки.

Финн хотел, чтобы его любимая была смелой. Мелисса не смогла преодолеть себя, не смогла принять воина с большими надеждами, и поэтому не годилась. Так и закончилась первая любовь Финна.

– Финн, погоди!

Финн, стремясь воскресить свою расу, с готовностью отверг свою первую любовь. Девушка, со слезами на глазах, звала его, но он не оглянулся. Тем не менее, именно в этот момент Финн выглядел ровно на свой возраст – скорбящий, но держащийся.

– Финн.

Он прошёл через площадь, по дороге. Жители города расступались перед ним. Лишь одна богиня ждала его посреди пути, раскинув руки.

– Ты можешь мне поплакаться!

Локи улыбнулась, приподняв подбородок. Между ними прошумел ветерок. Финн взглянул на неё безразлично, тихо вздохнул и прошёл мимо.

– Ох. – Локи оказалась опозорена. – А я-то думала, сейчас буду утешать мальчика с разбитым сердцем!

– Я ценю твою заботу, но откажусь. Свои слёзы я выплакал давным-давно.

Внезапно Финн обернулся и улыбнулся.

– Спасибо, Локи. Думаю, здесь меня больше ничто не держит.

«Ну и замечательно».

Локи ответила ему улыбкой. Лишь богиня могла понять героя, и рядом с ней он не чувствовал себя одиноким. Они были семьёй.

Бросив последний взгляд на горожан и девушку-паруму, Финн пошёл прочь, рука об руку с богиней. Они покинули город, и никто их не задержал. На ветру поскрипывала единственная уцелевшая мельница.

Спустя некоторое время богиня заговорила.

– Итак, что дальше? Мы эффектно покинули сцену.

– Отправимся в другой посёлок или город покрупнее. Я бы помог отстраивать Преблику, но сам там буду только мешать.

Паруму, казалось, ничуть не беспокоило, что его боятся; он невозмутимо обдумывал дальнейшие действия. Локи усмехнулась, переводя взгляд с аккуратной дороги на широкие поля по обе стороны.

– У меня всё равно никаких пожитков, так что продолжим наши приключения! Ура-а-а, я всегда мечтала путешествовать!

– Всё-то богам нравится. Хорошо быть богом.

– Хи-хи-хи, жизнью нужно наслаждаться!

Богиня хлопнула его по плечу, потянулась и что есть мочи закричала в сторону гор.

– Будем искать красавиц для нашей семьи! Ждите нас, эльфийки, кошкодевочки, амазонки и дварфийки-красавицы!

– Насчёт твоих предпочтений ничего не скажу, но я полагаю, что впереди нас ждёт немало трудностей.

Богиня и парум снова пошли бок о бок. Попрощавшись с посёлком, где начиналась история их семьи, они направились к новым землям. Им предстоял долгий путь, дабы однажды, в далёком будущем, достичь Города-лабиринта. С них двоих начались приключения семьи Локи.