Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Другой ракурс: Оратория Меча (Новелла) Том 14 Глава 2 Путешествие эльфийки
Ранее в Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Другой ракурс: Оратория Меча (Новелла)...
– Мне хватит!
Протяжный, полный стыда крик прокатился по обширному помещению.
– Госпожа Риверия! Если вы будете продолжать кричать, король будет недоволен!
– Разве мне запрещено кричать в собственной комнате?! Я говорила и повторю, Айна! Я больше не хочу находиться в этой золотой клетке!
Её длинные изумрудные волосы мерцали в лучах света. Риверия, благодаря своей красоте, могла показаться богиней. Обычный человек или зверочеловек увидел бы просто девушку, но скандалила она как подросток.
– Почему мне нельзя даже думать о внешнем мире?! Неужели он думает, что птица, заточённая в клетку, не мечтает о небе?!
Однако даже в её неподобающем поведении ощущалось врождённое благородство. Риверия Льос Альф. «Альф» означает прародителей эльфов; Риверия была принцессой королевских лесов Альф, дочерью благородной монаршей семьи.
Высшие эльфы обитали в королевских лесах – эльфийском раю, столь же священном месте, как горы Альв на западе континента. Посреди леса, у подножия священного древа, раскинулся город с замком. Замок, выстроенный из сейроса, возвышался у основания самого древа, и покои Риверии находились на одном из верхних этажей.
– Ты слышала, что он сказал?! «Будь осторожнее!» Я не какая-нибудь кукла!
– Госпожа Риверия, прошу вас, успокойтесь!
Риверия была разгневана тем, что произошло утром. Король Рафаль, правитель эльфов, вызвал её в тронный зал и отчитал за поведение, недостойное принцессы. Король был недоволен интересом Риверии к внешнему миру. Риверия тайно приобретала вещи у заезжего торговца, посетившего королевскую семью.
– Он говорит, что внешний мир безобразен. Что это варварские дикие земли. Как отец может такое говорить, если он никогда не покидал пределов леса?!
Простые люди назвали бы Риверию сорванцом. Она предпочитала охоту с луком, а не сидение в комнате за чтением стихов. Она общалась с низшими эльфами, посещавшими священный лес, вместо того чтобы возносить молитвы священному древу. В каком-то смысле она протестовала против необходимости вести себя как истинная королевская особа. Риверию с самого рождения держали в строгих рамках.
Риверия не была против соблюдения этикета. Она считала своим долгом вести себя по-королевски и понимала, что это необходимо. Ей не нравилось подобострастие других эльфов, а также раздражало то, что отец держал её в золотой клетке.
Сейчас боги и богини, которых её отец называл «деус деэ», один за другим нисходили в мир смертных. Когда есть боги, король становится ненужным, и королевский двор превращается просто в обычай. И всё же эльфы сидели в своём крошечном лесном городке, гордясь своим мнимым величием. Зачем?
«Начинается эпоха богов, так почему же мы прячемся в лесу?»
День за днём Риверию терзал один и тот же вопрос.
– Он презирает неизвестное, называет его незначительным и бесполезным. Да это же то самое невежество, которое так ненавидит отец!
Хуже всего было то, что он порвал её карту мира. Со слезами на глазах Риверия смотрела на клочки карты, которые слуги принесли и положили на кровать. В свои семьдесят один год терпение Риверии иссякло.
– Айна, я ухожу!
– Ч-ч-ч-что?! – вскрикнула Айна, её служанка и единственный человек, которому Риверия доверяла.
В тот день произошло нечто, потрясшее всё эльфийское общество.
– Эльфийская принцесса… Изысканная и неопытная, такая невинная, что будет краснеть от любой шутки, и такая очаровательная…
Пока одна эльфийская принцесса решала изменить свою жизнь, в таверне мечтательно болтала одна богиня.
– Непременно эльфийка! – Локи с грохотом ударила кружкой по столу.
– Я не совсем понимаю, – произнес Финн, отпив медовухи, – ты хочешь, чтобы следующим в семью вступил эльф?
Они остановились в юго-западной части центрального региона континента, в городке Карне. Длинная и узкая Карна протянулась с севера на юг, и повсюду в ней были таверны. Локи и Финн покинули Преблику десять дней назад и теперь поднимали кружки в придорожной таверне.
– Точно! И не просто эльф! Высшая эльфийка, и чтобы она была королевой!
– Локи… Эльфов-королей не так-то просто найти. Нет, в поселениях других народов их вообще не бывает.
– Тогда отправимся в поселение высших эльфов! Я слышала, одна повозка как раз будет проезжать мимо леса.
– А, вот о чём ты сегодня болтала с торговцами…
Финн вздохнул и с грустной улыбкой покачал головой. Локи рассмеялась. Похоже, его легкомысленная богиня уже решила, кого она будет искать.
– Я говорил, что не буду комментировать твои предпочтения, но… Локи, тебе лучше забыть о высших эльфах.
– Ни за что! Я хочу в лес высших эльфов! Хочу эльфийскую красавицу-принцессу, которая будет звать меня милейшей госпожой Локи! – воскликнула Локи, ударяя кулаками по столу.
– Эльфийские принцессы так не разговаривают… – снова вздохнул Финн.
За время их путешествия Финн уже успел понять, какая она богиня. Посетители таверны бросали на них взгляды. Финн посмотрел в окно, где сновали путники и повозки.
– Эльфы считаются разборчивыми и несговорчивыми, а высшие эльфы к тому же чрезвычайно горды.
Финн пытался объяснить богине с небес, какова культура высших эльфов в мире смертных. В эпоху, когда боги нисходили в мир смертных, различные расы общались гораздо активнее. Часть эльфов оставалась глубоко в лесах, и город высших эльфов был самым уединённым.
Высшие эльфы считали себя превосходящими всех остальных, превознося свою красоту и презирая других как уродливых и необразованных. Любой, кто осмеливался ступить в их обширный королевский лес, изгонялся, и лишь немногие торговцы, чьи предки имели древние связи с королевской семьей, могли пройти. Любой другой нарушитель встречался сокрушительным шквалом высшей эльфийской магии, способной одолеть даже богов.
– Но разве у них нет божественного покровительства? Это может быть непросто, но могущественная семья могла бы войти в лес против их воли…
– Эльфы помогают эльфам. Если кто-то попытается вторгнуться в лес, начнется война. В наше время это звучит как шутка… но это не так.
Хотя эльфийских божественных семей не существовало, можно было бы подумать, что проникновение на эльфийские земли не так уж сложно. Однако, если бы кто-то покусился на права высших эльфов, все эльфы мира поднялись бы на защиту. Нарушители были бы выслежены и казнены, независимо от того, кем бы они ни были. Именно поэтому ни одна страна или семья не смела посягать на королевские леса Альф. Эльфийское общество безгранично почитало высших эльфов. Никто не испытывал такого глубокого почтения к этим бесстыдным, непоседливым, истинным богам, которые попирали ценности и веру любого народа.
– Что касается эльфов в целом… я не очень хочу с ними связываться.
– А тебе не нравятся эльфы?
– Нет, наоборот. Другие расы смотрят на парумов свысока, а эльфы нас вообще не терпят. Я думаю, что не все эльфы такие, но… я прямо чувствую, как они фыркают за моей спиной.
Финн видел это много раз. Эльфы презирали низкорослых парумов. Финн понимал, что это исторически сложилось и что эльфы ненавидят всех. Предрассудки вызывали у него неприятные чувства, хотя его некогда отважный народ теперь действительно отличался только низким ростом.
– Они будут презирать и тебя, Локи, за то, что ты приняла парума. – Финн пожал плечами.
Финн хотел изменить предрассудки парумов и не считал всех эльфов плохими, но понимал, что необходимо тщательно планировать свои действия. Если они с Локи хотели заполучить эльфа, было бы разумнее сначала найти больше союзников. Хитрый Финн рассудил, что семье, в которой будут не только парумы, будет легче привлечь эльфа. Маги были редкостью, и семье Локи пригодился бы маг, но пока можно было обойтись и без них. Финн с готовностью поделился своими мыслями с Локи.
– Понятно…
– Ты со мной согласна?
– Ну что ж, пойдём к высшим эльфам!
– Ты вообще меня слушала?..
Локи снова начала болтать об эльфийских принцессах. Её невозможно было отвлечь от прекрасных дам. Финн посмотрел, как Локи ухмыляется с пивной пеной на губах, и понял, что в этот раз бессмысленно спорить с судьбой. Он вздохнул и поджал губы.
– Ладно, я понял. Завтра утром идём в Королевский лес. Только не жалуйся, если мы не найдём принцессу.
– Урашечки! Финн, ты лучший! Парумы такие добрые, хи-хи-хи!
– Ага, вот что ты про нас думаешь…
– Да не-е-е, да ты что, я просто пошутила! – воскликнула Локи, чьи глаза забегали.
И вот семья Локи по команде своей хозяйки выступила в путь.
Солнце село, и ночное волшебство преобразило Королевские леса Альф. Лунный свет пробивался сквозь кроны Святого древа, отражался от коры и тускло мерцал, подобно крыльям фей.
– Айна… ты действительно пойдешь со мной?
Риверия вывела из конюшни под бледный лунный свет жеребца. За ней следовал единственный прирученный единорог во всем городе. Риверия погладила его. Айна подошла вместе с белой кобылой.
– Да, госпожа, я буду вас сопровождать.
Айна кивнула, её изумрудные волосы качнулись в лунном свете. По сравнению с Риверией, которая тоже была прекрасна, она выглядела невзрачной. Даже в её улыбке чувствовался добрый и ласковый нрав.
Её звали Айна Линдл. Ей не позволялось называться Альф, но она тоже была их потомком – из другой ветви рода – и служила принцессе. Они дружили с детства.
С того момента, как Риверия решила покинуть дворец, прошло три дня. Айна обычно пыталась отговорить принцессу от опрометчивых поступков. В этот раз она поняла, что спорить бесполезно, и предложила пойти с Риверией.
– У меня здесь нет родных, меня ничего не держит.
– Но…
– Кроме того, госпожа Риверия, вы без меня не справитесь.
– Я кое-что могу и сама, я не глупая!
Они были ровесницами, но иногда Айна вела себя как старшая сестра, которой приходится присматривать за младшей. Риверия возмущалась, но Айна нравилась ей больше слуг, которые боготворили королевскую семью. Ей было приятнее проводить время с подругой, с которой они вместе играли ещё детьми.
Они покинули дворец через тайный ход, известный только королевской семье. Риверия посмотрела на город в тусклом лунном свете и взглянула на Айну. Она хотела сказать ей, что ещё не поздно вернуться…
– В детстве мы пообещали, что вместе увидим мир.
– Айна…
– Я клялась служить королевской семье… но моё сердце принадлежит только вам, госпожа Риверия.
Риверия почувствовала себя счастливой. За всю свою жизнь в золотой клетке она ценила лишь дружбу с Айной. Они нежно улыбнулись друг другу и покраснели.
– Хорошо. Пойдём!
Они сели на лошадей, отвернулись от города, где провели всю жизнь, и поскакали через лес.
– Нельзя попадаться на глаза эльфам. Поедем по звериной тропе!
– Да!
Королевские леса раскинулись шире любой столицы, простираясь до самого горизонта, подобно бескрайнему морю зелени. Риверия, привыкшая к охоте и хорошо знающая эти места, не заблудилась бы даже в полной темноте. Её единорог грациозно нёсся вперёд, ловко обходя валуны и упавшие стволы деревьев. Айна, как всегда, следовала за Риверией, ведя за поводья её белую кобылу. Их путь лежал на северо-запад, подальше от оживлённых дорог, которыми пользовались торговцы и воины.
«Я взяла с собой лук, стрелы и посох. Чудовищ я не боюсь, однако…»
К сожалению, даже на священных землях эльфов таились опасности. Риверия провела рукой по луку и посоху, висевшим за спиной. Она предвидела, что может потребоваться защищаться. За густой зелёной завесой леса могли скрываться разбойники или последователи тёмных божеств. Риверия осознавала, что внешний мир полон угроз; она не была ни наивной, ни беспечной.
«Ещё нужно выбраться из этого леса. Я мельком видела карту и помню дорогу, но никогда не забиралась так далеко от дворца…»
Роща исполинских деревьев… прохладный пруд… Риверия видела всё больше незнакомых мест. Здесь начиналось неизведанное. Принцесса ощущала смесь беспокойства, страха и предвкушения. Вдалеке послышался отголосок голосов, заставивший стайку птиц взмыть в воздух.
– Нас заметили?!
Во дворце уже узнали о побеге Риверии. За спиной раздался топот десятков копыт – её преследовали эльфийские рыцари. По оставленным следам они могли быстро её настигнуть.
– Айна, ускоряйся!
– С-слушаюсь!
Они помчались сквозь ночной лес.
– Вот это да! Мы в лесах высших эльфов! Ждите, прекрасные эльфийки, я уже скоро буду у вас!
Финн и Локи, перемещаясь то на одной повозке, то на другой, добрались до ближайшего городка, а оттуда шли к лесу целый день. В общей сложности, на дорогу до Королевского леса Альфов у них ушло три дня.
Перед ними открывался вход в огромный лес, чьих краёв не было видно. Локи радовалась, а Финн с опаской сжимал в руке копьё с новым наконечником.
– Ну… что теперь? Если мы просто войдём, эльфы нас схватят.
– Да ладно, Финн, ты же считаешь себя умным, неужели не можешь придумать план?!
– Я рассчитывал, что ты передумаешь. И я не говорил, что считаю себя умным, – ответил Финн, уже привыкший к поддразниваниям богини.
– Смотри, вот же он – вход, огромный! Интересно, его охраняют?
– Да, эльфийские стражи. Они не пропустят никого, кроме эльфов и приближённых королевской семьи. Даже если мы и войдём в лес, там легко заблудиться. Говорят, найти их город без проводника невозможно.
Неподалёку от них виднелся вход в лес, у которого стояли несколько эльфов в охотничьих одеждах. Финн мог бы справиться с ними в бою, но вступать в конфликт с эльфами было бы неразумно. Даже если бы им с Локи удалось проникнуть в лес, им всё равно понадобился бы проводник, чтобы добраться до города.
Финн ни за что не хотел вступать в схватку с высшими эльфами. Увидев Королевский лес, он уже был готов развернуться и уйти…
– Финн, посмотри-ка.
– М? Эльфы…
Локи произнесла это серьёзным тоном, и Финн проследил за её взглядом. Эльфы у входа в лес почему-то встрепенулись. Их поведение стало беспокойным, словно произошло что-то чрезвычайное, и вдруг все они разом бросились в лес.
– Что-то у них случилось… – коварно улыбнулась Локи. – Фи-и-и-инн… а пойдём-ка за ними? Может, увидим что-нибудь интересное. Возможно, даже встретим кого-нибудь из высших эльфов.
– Эх… С тобой точно не соскучишься, – слабо улыбнулся Финн.
Локи оживилась и поторопила его, и Финн отправился по следам эльфийских стражей.
***
Преследователи настигали, и вскоре показались.
– Госпожа Риверия, немедленно вернитесь! Что вы себе позволяете?! – воскликнул капитан рыцарей.
Риверия пришпорила своего скакуна.
– Вперёд! Сбейте коня магией ветра!
Эльфы владели магией с рождения. Благодаря вековым знаниям и ритуалам, эльфам не требовалось никаких благословений для колдовства.
Эльфийские рыцари вели бой верхом: они обстреливали противника заклинаниями, пока их кони сами уклонялись от вражеских снарядов. Обычно читать заклинания на скаку могли только мастера- маги.
– Ветер, древний договор суров! Внемли мне, срази моих врагов!
– Недра, вспомните же древний договор! Дайте злобе пламенный отпор!
Риверия, услышав песнь эльфов, подняла свой посох и тоже запела. Она была гением и могла читать заклинания на скаку, поэтому закончила своё быстрее рыцарей.
– Порыв ветра!
– Ожог!
Рыцари выбрали магию ветра, чтобы случайно не навредить принцессе; Риверия же выбрала магию огня. Она скакала между деревьями, оставляя за собой огненные всполохи, но вдруг…
– А-а-а-а-а!!!
– Айна?!
Порыв ветра сбил коня Айны с ног, и девушка рухнула на землю. Риверия отвлеклась, и в шею её единорога попала стрела. Животное заржало от боли и сбросило принцессу. Риверия скривилась от боли, подняла глаза. Её окружили рыцари.
– Никчёмная служанка похитила принцессу! Какое бесстыдство!
– Стойте!
Один из рыцарей подошёл к Айне и начал избивать её древком копья. Риверия бросилась к своей подруге, закрывая её собой.
– Я сама решила уйти! За что вы бьёте Айну!
– Вы смогли покинуть замок, потому что вам помогла эта мерзавка!
Без помощи Айны Риверия не смогла бы незаметно добраться до конюшен, однако и перекладывать вину на неё она не могла. Она посмотрела на лошадей. Кобылица Айны сломала ногу, а единорог с застрявшей в шее стрелой истекал кровью. Бежать было некуда.
– Мы не причиним вреда Вашему высочеству, но эту девку мы возьмём под стражу и в городе казним.
– Что?!
– Король велел не щадить её.
– Протащим по углям.
Риверия застыла, сжимая кулаки. Айна побледнела.
– Это необходимо, чтобы вы опомнились. Хватит уже грезить о гнилом внешнем мире и прочих глупостях.
Капитан стражи говорил спокойно, безразлично. Изящный, как и все эльфы, он был похож на куклу.
«В его глазах пустота. Так было всегда. У всех моих тюремщиков такие же стеклянные глаза. Им неинтересно ничего знать. Они не хотят сомневаться. Они не думают, не чувствуют, не мечтают…»
В сердце Риверии смешались горечь, презрение, гнев и печаль, накопленные за годы.
– Госпожа Риверия, с вами все в порядке. Я всего лишь…
Риверия прижала Айну к себе, не дав ей договорить. Подняв её на руки, она вскрикнула:
– Ненавижу!!! Безмозглые рабы традиций, только и знаете, что гнить в этой душной норе!
Гнев и тоска, что побуждали её к бегству, возможно, были лишь капризом наивной принцессы. Риверия допускала, что на самом деле ей просто стало скучно. Но она больше не могла выносить свою золотую клетку. Ей не позволялось чувствовать, не позволялось мечтать, а лишь сидеть без дела до конца времен. Так эльфы и жили бы, если бы не новая эпоха, несущая перемены. Когда-нибудь высшие эльфы так и сгинут, унеся с собой свои устаревшие обычаи.
«Зачем фее сидеть в клетке, если она может летать?! Может покорять неведомые края, как Святая Сельдия из легенд!»
– Ненавижу ваш город! – кричала Риверия, и слезы текли по её щекам. Зелёный лес молча внимал её горечи и ярости. Ночь не отвечала на её крики.
– Госпожа Риверия обезумела. – произнес капитан стражи с пустыми глазами.
Из-за деревьев выбежали стражи леса, оставив свои посты из-за слухов о побеге принцессы.
– Схватить их, а служанку взять под стражу.
Риверия крепче прижала Айну к себе. Эльфы окружили их и приближались…
– Вот так нелепо попалась…
Что-то со свистом пронзило воздух… ударило по броне… эльфы вдруг начали кричать.
– Мне совсем не хотелось вмешиваться в эльфийскую политику.
Риверия открыла глаза, встряхнула головой, моргнула. Перед ней стоял невысокий копейщик, оттеснивший эльфов.
– П-почему здесь парум?! – вскрикнул капитан стражи.
– Я последовал за стражами. Прошу прощения, что вошел в лес без разрешения. – неестественно спокойно ответил мальчик.
Стражи, покинувшие пост, тревожно поглядывали на командира. Они даже не осознавали, что кто-то идет за ними. Капитан сердито зыркнул на них, но тут же снова повернулся к паруму. Прекрасное лицо эльфийского рыцаря исказилось в жуткой злобной гримасе. Он сжал меч, выкованный из ветви Священного древа, и заорал:
– Убейте его!
Эльфы разом набросились на подлеца низшей расы, посмевшего осквернить их священный лес.
– Как и ожидалось… – вздохнул мальчик и молниеносным ударом копья отразил все мечи.
Риверия не могла поверить своим глазам. Перед ней развернулся яростный поединок. Эльфийские клинки летели со всех сторон, однако парум уклонялся, парировал, отвечал ударами. Казалось, у него были глаза на затылке. Рыцарь из задних рядов начал читать заклинание, но парум откуда-то извлек камень и метко бросил ему в голову. Его навыки поражали. Риверия и Айна мало смыслили в сражениях, но даже им было понятно, что парум очень силен.
«Такой маленький, а такой опытный! Но разве парумы не падшая раса, которая всего боится? Во внешнем мире все такие, как он?»
На глазах у Риверии парум сражался с дюжиной рыцарей и даже одерживал верх.
– Почему ты нам помогаешь?! – выкрикнула она, едва придя в себя.
– Спроси её. Не могу говорить, занят.
Парум лишь взглянул в сторону Риверии и продолжил бой. Риверия задумалась, кого он имел в виду, и тут кусты зашуршали.
– О, как раз вовремя заглянули!
К ним подошла девушка с алыми волосами и лукавой ухмылкой.
– Богиня!
Риверия ощутила божественное присутствие. Богиня с любопытством начала её рассматривать.
– Тебе не нравилось дома, и ты сбежала… как-то так. Принцесса-сорванец?
– Что…
– Сейчас ты жалеешь о своей слабости.
Богиня слышала крики Риверии и сама домыслила остальное. Локи поджала губы.
– А хочешь пойти ко мне в семью? Мы тебе поможем.
– Что?!
– Впрочем, если откажешься, будет беда. Финн силён, но такой толпе не справиться.
Финна постепенно теснили. Ему было бы проще убивать противников, но он не мог себе этого позволить. Он мог бы нажить врагами всех эльфов на свете. Он аккуратно оглушал эльфов, но из леса прибывали всё новые. К тому же, ему приходилось защищать трёх девушек. Часть заклинаний попадала по нему, но он держался.
– Ну? Согласишься на мою опеку? Тогда ты никому не будешь мешаться.
– Ты мне угрожаешь?!
– Я веду переговоры. Если заключишь со мной договор, ты обретешь силу, и никто не сможет запереть тебя дома. Если откажешься, будет беда… Ты ведь хочешь защитить свою подругу? – Локи улыбнулась ещё шире.
Айна дрожала в руках Риверии. Перед ней стоял демон. Он щурился алыми глазами, скалился и протягивал ей руку… Это была не богиня. Это был демон, о союзе с которым рассказывали в сказках.
Риверию жгло унижение. Её щеки пылали, гнев кипел в груди. Десятилетия воспитания испарились, и принцесса злобно оскалилась.
– Я покажу тебе внешний мир. – произнес демон.
Риверии все же хотелось протянуть руку в ответ.
– Я… я стану твоим слугой! Не трогайте Риверию…
– Замолчи, Айна! – крикнула Риверия, прижимая Айну к себе. – Я сама захотела уйти из леса, это моё решение!
Риверия не позволяла никому решать за неё. Это была её мечта.
Богиня, чьё имя ей было неведомо, предложила Риверии договор. Принцесса осознавала опасность, но иначе её мечта так и осталась бы несбыточной. Риверия застонала от отчаяния, и улыбка покинула лицо богини.
– Мой путь начинается здесь! – Принцесса распрямилась и взяла Локи за руку. – Я стану твоей слугой, но дай мне слово, что не тронешь Айну!
– Хорошо, я обещаю. – Локи довольно улыбнулась. – Как тебя зовут?
– Риверия Льос Альф!
Локи достала нож и порезала палец.
Айна вскрикнула, прикрыв рот ладонями. Риверия разорвала тесёмки своего платья, обнажая спину.
Ихор упал на гладкую кожу принцессы, по которой пробежала золотистая волна света.
– Уже всё?!
– Не торопись, ещё немного…
Богиня выводила на её спине таинственные символы. Риверия стиснула зубы, пока Финн перед ней отбивался от напавших эльфийских рыцарей.
– Всё готово!.. Ого! Вот это да!
Риверия, не слушая больше, направилась помогать Финну. Локи окликнула её громче:
– Риверия, повторяй за мной. Я сделаю тебе подарок.
Риверия обернулась, но не стала спорить. Океан магии пробуждался внутри неё.
– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.
– Вестник конца, белый снег. В сумерках стужу несёт пусть твой бег.
Риверия поняла, что произносит заклинание, и подняла свой посох. Слова, которые проявились на её спине, Локи читала вслух. Голос Риверии разносился по лесу.
– Чт… Госпожа Риверия?! Эта магия… Как вы могли?! А-а-а-а-а-а-а!
Капитан рыцарей, ощутив невиданную магию и увидев Риверию в разорванном платье, осознал, что богиня осквернила принцессу. В ярости эльфы устремились к ней.
– Солнце закроет мрачный гонец.
Риверия ощущала полное спокойствие. Она знала, что сейчас высвободит невероятную магию. Божественное благословение раскрыло истинный потенциал Риверии. В ней пробудилась скрытая сила, её уникальное, несравненное заклинание. Магия Риверии превосходила вековую врождённую магию эльфов во много раз.
– Финн! Беги-и-и-и-и!!! – Вскрикнула Локи.
Финн резко развернулся и побежал в сторону.
– С третьей жестокой зимой начнётся конец – имя мне Альф! – Риверия закончила строфу.
– Праведный Фимбульветр!!!
Порыв ледяного ветра накрыл эльфов.
Лес мгновенно замерз. Единорог и белая кобыла испуганно заржали. Холод окутал всё вокруг, словно исчезло всё тепло на свете.
Когда снежная пелена рассеялась, открылся мир, покрытый снегом и льдом.
– Это…
Айна стояла на коленях. Финн успел отойти от зоны поражения и теперь находился рядом. Никто не мог вымолвить ни слова. Лишь эльфы, скованные льдом, кричали в ночном, ледяном лесу. Самым жалобным был крик капитана рыцарей – его тело покрылось льдом, оставив открытым лишь лицо. Вскоре крики затихли.
– У тебя сцепленные заклинания. Ты можешь использовать сразу не три вида магии, а девять.
Локи догадывалась, что истинная сила Риверии простиралась гораздо дальше. Вероятно, магов, подобных ей, никогда не существовало.
– Только что появился величайший маг в истории. – Улыбнулась она.
***
В сознании короля Рафаля Льос Альфа промелькнула мысль. Он осознал, что никогда не находил общий язык со своей дочерью.
Она предпочитала охоту с луком изучению священных ритуалов. Во время занятий её больше интересовала магия древних, но тут же она применяла её на лесных чудовищах. Худшим было то, что она пренебрегала своим положением, ведя пустые, никчемные беседы с низшими существами.
Король слишком часто забывал о своём долге после смерти королевы. Не успев опомниться, он понял, что справиться с Риверией стало невозможно. Эта новая печаль тяготила Рафаля, и он пытался вразумить дочь:
– Веди себя достойно. Ты – будущая королева.
– Не забывай о долге.
– Сейчас развелось столько богов… нам нужно напомнить сородичам о нашей власти.
Несмотря на все наставления, Риверия становилась лишь упрямее. Она осмелилась заявить, что высшие эльфы не могут даже покинуть лес, и потому совершенно бесполезны. По её словам, они пустили здесь корни, дряхлея, в то время как времена меняются. Тогда Рафаль впервые поднял руку на дочь.
Как она не понимала, что лес – это священная земля? Что за его пределами царят порок и бесчестье? Что перед высшими эльфами должны преклоняться все остальные?
Высшие эльфы – это цвет и вершина эльфийской расы. Без них остальные эльфы падут, как и презренные парумы. Высшие эльфы – гордость эльфов. Риверия не понимала этой гордости. Ей претила самовлюблённость эльфов. Она унаследовала характер Сельдии, а не младшей сестры Салиды – древней королевы Лишен. Святая Сельдия покинула эльфов и ушла из леса, и потому Риверию также привлекал внешний мир.
– Ох уж эта девчонка…
Королевский лес Альф служил домом для высших эльфов. Теперь даже святые земли, бескрайнее море деревьев, коснулась немыслимая стужа. Деревья покрылись инеем, их ветви застыли, а под ними стонали эльфийские рыцари, скованные льдом.
Рафаль, восседая на белом коне, взглянул на зимний лес и сморщился. Изумрудные пряди короля были стянуты в хвост, а лоб украшал золотой венец. Хоть голос монарха и не выдавал его истинных эмоций, лицо его было хмурым, и он с трудом сдерживал гнев. Его свита боялась пикнуть, дабы не подлить масла в огонь ярости своего повелителя.
Рафаль тут же осознал, что это безобразие, сковавшее всё вокруг льдом, было делом рук его плоти и крови.
– Капитан Канос, что это за безобразие?!
– Мой король, молю, не вели казнить!
Риверия сбежала. Время шло, а группа поисковиков всё не возвращалась. Королю надоело ждать; он оседлал коня и наткнулся на рыцарей в плачевном состоянии — их приморозило к земле посреди леса.
Капитан рыцарей вздрогнул, когда обычно невозмутимый король возвысил голос. Канос попытался объясниться, его губы, посиневшие от холода, дрожали.
– В-в-в королевский лес п-проникла богиня… о-она заключила с госпожой Ри-риверией договор! П-п-принцесса сотворила магию, ко-которой не владели даже п-п-прародители. Мы были бессильны!
Теперь гнев короля не просто кипел, а бушевал, словно лесной пожар.
«Низменная, подлая богиня посмела похитить сокровище высших эльфов!»
Рафаль поднял взгляд, и свита в ужасе отшатнулась.
– Вперёд! Вернуть принцессу!
– Да, повелитель!
Король развернул коня, и рыцари с солдатами устремились следом. Они оставили капитана с отрядом, не справившимся с заданием, и группу эльфов, пытавшихся им помочь.
Король решил, что не позволит принцессе покинуть пределы королевства.
– Хи-хи-хи-хи! Я отыскала эльфийскую принцессу! Ну что, Финн, видал?!
– Это просто невероятно…
Пока эльфы мчались по лесу, принцесса вместе со своими спасителями пробуждала ночной лес. Локи фонтанировала хвастовством и хохотом, а Финн лишь сдержанно улыбался.
– Что за невежда! Слухи до меня доходили, но разве это богиня… – Риверия скрестила руки на груди.
– Госпожа Риверия, не говорите так!.. То есть, я вас понимаю, но всё же! – Айна пыталась смягчить её гнев.
С самого первого момента знакомства с чужаками, эльфийки, никогда не покидавшие пределов родного леса, пережили настоящий культурный шок.
– Риверия, дорогая, давай не будем ссориться! Мы же теперь семья! – Локи с ухмылкой приблизилась к эльфийке.
– Прочь! Молчи! Не смей произносить моё имя! Проклятье, за что мне такое… Божество?! – Риверия с отвращением отшатнулась. Её план побега провалился, и теперь её захватило божество. По крайней мере, так она воспринимала свою ситуацию, бросая на Локи злобные взгляды, хотя с трудом сдерживала слёзы. Она ещё не осознавала, что её стыд и отчаяние лишь забавляют распутную богиню. Финн вздохнул и покачал головой.
– Ну ладно, знакомство с семьёй оставим на потом.
– Какое знакомство?!
– Лучше расскажи, что произошло. Ты же не просто так согласилась на договор? Тебя кто-то преследовал.
Риверия потупила взор. Её возмущало самонадеянное поведение и манера речи Локи. Наконец принцесса заговорила. Айна, испытывая волнение, присоединилась, и девушки поведали, кто они и почему покинули замок.
– Всё понятно. Я в целом догадывалась, однако… Айночка, а почему бы тебе тоже…
– Не смей.
Риверия выставила посох, направляя его на шею Локи. Богиня взвизгнула и подняла руки.
– Ты уже забыла своё обещание, подлая богиня? Не трогай мою подругу.
– Г-госпожа Риверия… – промолвила Айна.
– Айна не станет твоей игрушкой. Ты можешь отнять мою свободу, но Айну я тебе не позволю тронуть.
Гордая принцесса Риверия Льос Альф решила любой ценой защитить свою подругу, даже став слугой богини.
Финн наблюдал, как его богиня испуганно дрожит и мямлит, и снова вздохнул.
– Локи, это будет тебе уроком. Я же говорил, какие эти высшие эльфы неприступные.
Финн перекинул копьё через плечо, встал между Локи и Риверией и сменил тему, чтобы выручить богиню.
– Насколько я понял, вы — хозяйка и слуга, так?
– Нет, не так! Айна — моя подруга, в отличие от этих дворцовых подхалимов! Айна — единственная, кто видит во мне не только принцессу!
– Госпожа Риверия… я вела себя лишь бесстыдно и невежественно…
– И что с того?! Зато ты искренняя! Вот что для меня главное!
– Госпожа…
Риверия была стройной и высокой, Айна — ниже ростом и с более пышными формами. Если бы их переодеть, их можно было бы принять за гармоничную пару влюблённых. Принц и принцесса, держащиеся за руки и смотрящие друг другу в глаза… фантазии Локи словно воплотились в реальность.
– Охо-хо-хо-хо-хо, настоящая девичья любовь, да ещё и между двумя очаровательными эльфийками! Вы меня сведёте с ума, хи-хи-хи-хи-хи-хи!
– Я тебя не понимаю, но, прошу, помолчи, Локи. – Финн осадил её. Он даже не обернулся на богиню, пускавшую слюни у него за спиной.
– Всё-таки пора бы и нам представиться, хотя Локи уже показала себя. Меня зовут…
– Гм! – Презрительно и совсем не по-царски хмыкнула Риверия. – Я вас, ничтожеств, знаю. Вы словно те торговцы, которых наняла королевская семья. Вечно подлизываетесь, пытаетесь всем угодить, а сами лезете в чужой карман… Гнусная раса.
– …
– Г-госпожа Риверия…
Риверии пришлось спешно примкнуть к этой компании, и вот к чему это привело. Она презирала Локи и Финна и вела себя ещё более холодно, потому что боялась за Айну. Она кривилась и отворачивалась, как и полагается надменным эльфам.
«На что я вообще рассчитывала…»
Финн сузил глаза.
– Ну что ж… прекрасно, что ты слышала о нас только предрассудки. Ты сама-то пыталась разобраться?
– Что ты сказал?!
– Посмотри как-нибудь в зеркало, в свои бесстыжие глаза. Когда ребёнок смотрит на взрослых свысока, это просто позор! – Финн невозмутимо отчитал принцессу. Он намекал, что старше её, несмотря на свой рост; что она мыслит узко, и вообще, это она мала.
Щёки Риверии вспыхнули, она зафыркала и крепче сжала свой посох.
– Ладно тебе, Финн, не зли её, – вмешалась Локи, чтобы прекратить назревающую ссору. Айна обхватила голову руками и вся дрожала; она никогда прежде не видела Риверию в таком бешенстве.
Парум недобро усмехнулся, принцесса нахмурилась ещё сильнее. Финн Дэймнэ и Риверия Льос Альф произвели друг на друга ужасное первое впечатление.
– Что же ты больше не улыбаешься, принцесса? Тебе идёт, когда ты задираешь нос.
– Госпожа Риверия, у нас нет времени на распри. Король всё ещё преследует нас. Чтобы попасть во внешний мир, придётся объединить усилия.
Локи положила руку на плечо Финна, а Айна пыталась уговорить Риверию, словно младшую сестрёнку. Финн и Риверия вспомнили о своём положении и заговорили спокойнее.
– …Финн Дэймнэ.
– …Риверия Льос Альф.
Финн и Риверия одинаково одарили друг друга недоверчивым взглядом.
Чтобы уйти от погони, нужно было двигаться. Когда Финн следовал за стражами леса, он оставлял зарубки и запоминал путь. Вход в лес больше никто не охранял, поэтому Финн двигался обратно по той же дороге.
– Даже если мы выберемся из леса, о принцессе высших эльфов скоро узнают везде. Я же говорил, проблема будет международного масштаба… По-моему, всё это затея бессмысленная.
– Ну а что делать? Ривя хочет выбраться из леса, я хочу заполучить красотку-эльфийку. Взаимная выгода!
Риверия повысила голос:
– Что ещё за Ривя и что ты вообще мелешь! Меня от тебя мутит!
– Привыкай, иначе ты с нами не выживешь, – безучастно заметил Финн, а затем перешёл на более серьёзный тон. – Мне не хочется вечно убегать от всех эльфов на свете. Ты бы не могла что-нибудь предпринять?
– Это вы меня затащили в свою семью, с чего я должна тебе помогать?
Если бы высшие эльфы отдали приказ, то все эльфы отправились бы возвращать Риверию… и ловить Локи и Финна. Финн просто излагал факты, но Риверию возмущали требования, тем более что она заключила договор поневоле.
– Г-госпожа Риверия… – начала было Айна… но тут раздался оглушительный вой.
– Монстр? В этих лесах?!
– К сожалению, да. Воины время от времени уничтожают их, но… говорят, здесь раньше обитал дракон.
– Значит, убегать придётся не только от эльфов… Давайте хотя бы выберемся из леса, а там уже можно спокойно поговорить.
Впереди мелькнули жутковолки, и Локи отшатнулась. Финн поднял своё копье…
– Айна, мой лук!
– Сейчас!
Риверия натянула тетиву и выпустила стрелу. Один волк упал. Риверия выпустила вторую, третью стрелу. Она целилась и попадала чудовищам точно между глаз.
– Острота зрения повысилась, и я не устаю стрелять… это из-за благословения? Мерзость. – Ворчала Риверия. Благословение пробудило её скрытые способности и сделало сильнее. Она не сводила взгляда с волков, выпускала стрелу за стрелой, и стрелы словно сами находили цели. Локи присвистнула, Финн опустил копье и сгорбился.
– …Отличная работа.
– Безродный парум, ты даже из лука стрелять не умеешь?
Айна горько вздохнула.
– Увы, не умею. Да и зачем, когда ты сама так здорово справляешься? Локи говорит, товарищи должны дополнять друг друга… на то мы и семья. – Финн поддразнил Риверию с кривой усмешкой. – Всё-таки ты превосходно стреляешь. С тобой нам ничего не страшно.
– Ещё бы! Я лучший стрелок во всём лесу! Да я и без вас перебью этих шавок!
Риверия слегка покраснела, выпрямилась и стала стрелять ещё быстрее. Финн отошёл к Айне и Локи и сверкнул улыбкой.
– Легкотня.
– Финн, иногда ты меня пугаешь.
«Госпожа Риверия, как же вас можно так легко подкупить!» – подумала Айна.
Беззаботная улыбка не могла скрыть циничный характер Финна. Хитрый парум действовал расчётливо и решил не спорить, а провести Риверию. Айна не знала, сердиться ли ей на хитрость парума или огорчаться из-за доверчивости хозяйки. Она не хотела давать им новые поводы для ссор и, скрепя сердце, промолчала.
«Риверия – наивная принцесса, как я и думала. Финн более зрелый, но всё равно ещё подросток… зато он хотя бы начал вести себя по возрасту. А в целом, команда получается неплохая,» – размышляла Локи.
Финн обычно был сдержанным и самостоятельным, хотя ему было всего четырнадцать. Ничего, что он схитрил – это лишь детская шалость. Ему надоело, что на него смотрят свысока.
Риверия обижала его открыто. Наверное, Финну раньше не говорили оскорблений в лицо, вместо того чтобы намекать или шептаться за спиной. Риверия разговаривала грубо, но прямо. Финн мог и сам не замечать, что эта непривычная прямота его раздражает.
Локи про себя посмеивалась, однако надеялась, что Финн и Риверия всё же скоро сработаются. Локи знала, что из них получится сильная команда.
– Ах, моя Ривечка, всех перестреляла!
– Хватит коверкать моё имя! И я не твоя!
Локи раскинула руки, объятья готовы были сомкнуться на Риверии. Та, в свою очередь, снова взвела лук, натянув тетиву. Финн перекинул короткую косичку за плечо. Айна выдавила из себя неловкую улыбку, но тут же её уши дёрнулись.– Ой, я что-то слышу…
– Это… стук копыт? Неприятности!
Одновременно Айна и Финн уловили приближающийся шум. По всей видимости, преследователи, учуяв волчий вой, шли по их следу.– Бежим! – скомандовал Финн.
Улыбка моментально исчезла с лица Локи, а Риверия перестала браниться. Четверо бросились прочь, но Айна и Локи, чья скорость была сравнима со скоростью обычных людей, не могли обогнать лошадей. Погоня тут же закончилась. ***– Я нашёл тебя, Риверия!
– Отец!
На небольшой поляне, укрытой сводом из веток и листвы, стояли четверо преследуемых, а напротив них – дружина эльфов. Солдаты и рыцари расступились, пропуская вперёд короля Рафаля, облачённого в мантию.– Значит, ты действительно приняла благословение богини! Я надеялся, что донесения ошибочны… О, горе мне!
Морщины, появившиеся с возрастом, украсили лицо короля, но он оставался по-прежнему прекрасен. Его изумрудные глаза горели праведным гневом.– Недотёпа! Я знал, что ты глупа, но не до такой же степени!
Эльфы вздрогнули. Айна и Риверия невольно отступили на шаг, но последняя возразила:– Отец! Я желаю увидеть мир за пределами этого леса!
– Ты решила оставить королевские обязанности?!
– И оставлю, ведь мой долг – находиться во дворце!
Листва зашумела, словно лес вторил шёпотом королю и принцессе.– Зачем высшим эльфам прятаться в лесу?! Наступило время перемен, боги сошли с небес! Нам пора выйти в большой мир! Обычаи лишь сковывают нас! Этот проклятый лес – наша темница!
Риверия позволила вырваться всем сомнениям и обидам, что накопились за долгие годы. Ради чего она десятки лет провела на пьедестале, за стеной крохотного сада? Король твёрдо ответил:– Королевский лес Альв – это священная земля эльфов! Если высшие эльфы покинут её, наш народ утратит саму опору! Мы опустимся до таких же низменных нравов, как эти! И как тебе не стыдно поносить священный лес?!
Эльфы, верящие в величие своей расы и гордящиеся им, не могли смириться с потерей одного из столпов их самобытности. Отчасти Рафаль был прав. Риверия не могла подобрать слов. Финн смиренно закрыл глаза, будто принимая позицию короля.– Высшие эльфы менее плодовиты даже, чем другие эльфы. Нельзя допустить прерывания королевского рода… Я не позволю внешнему миру испортить тебя!
Эльфы обладали долголетием, но рождали меньше детей, чем люди и полулюди. Высшие эльфы жили ещё дольше, а рождались ещё реже. У короля Рафаля, кроме Риверии, детей не было. Он старался ни в чём не отказывать ей, но и не допускал лишних знаний. По крайней мере, как ему казалось. Он любил дочь по-своему, хотя она и не понимала такой любви.– Чего же тебе не хватает?! Я дал тебе всё, что ты желала! В твоей жизни нет ничего лишнего, только радости! Тебе остаётся лишь быть принцессой до рождения наследника престола!
Никто не заметил, как Айна, ближайшая подруга принцессы, сжала кулак. Она с опаской взглянула на Риверию. Принцесса дрожала. Айна взяла её за руку. Риверия не повернула головы, но крепко сжала руку подруги.– Как ты не понимаешь! Я ненавижу эти требования, эту золотую клетку, вас всех ненавижу и ваш проклятый дворец! Не нужна мне золотая клетка, в которую ты меня запер!
Риверия ощущала поддержку Айны и наконец смогла высказать отцу всё, что давно хотела.– Я не твоя кукла!
На этот раз она говорила с отцом искренне. Эльфы начали переговариваться с грустными лицами. Лицо Рафаля исказилось от досады.– Как ты не понимаешь! Сейчас, когда боги ходят среди нашего народа, мы должны быть примером для других эльфов! Не должны эльфы служить этим распутникам!
Наконец король бросил презрительный взгляд на богиню. Он ощущал угрозу от этих существ, ведь они нарушали мировой порядок ради своих прихотей. Локи, слушавшая вполуха, почесала щёку.– Мы не разбираемся в вашей политике… но у нас говорят, что вам тоже иногда стоит расслабиться… – пробормотала богиня, а затем перешла на серьёзный тон, – Король, я скажу прямо.
Она шагнула вперёд и поклонилась в пояс.– Отпусти свою дочь со мной! Она будет счастлива, обещаю!
Воцарилась мёртвая тишина. Риверия и Айна застыли. Лишь Финн с усмешкой подумал, что Локи дурно на него влияет. Наконец Рафаль, чьё лицо исказилось от ярости, приказал:– Схватить принцессу! С остальными поступайте, как хотите!
Король покраснел и так сильно сжал кулаки, что руки у него затряслись.– Будь ты хоть сто раз богиня, живой ты отсюда не уйдёшь! Клянусь именем Альф, я покараю злодейку!
Ни один отец не отдал бы свою дочь подозрительной незнакомке. Король и без того ненавидел богов, а после выходки Локи и вовсе вышел из себя. Рыцари обнажили мечи, остальные подняли посохи. Эльфы с боевым кличем ринулись на четверых.
– Ой! Что это с ними!
– Ну как же, Его величество презирает богов, а вы к нему с таким вопросом…
– Я тебе не подружка, чтобы меня перед папой отпрашивать! А ну-ка извинись!
– Эх, что уж теперь делать… не сдаваться же, а то убьют. Потом, конечно, будет плохо…
Финн прервал их перепалку:– Отходим! Здесь у них преимущество. Будем драться среди деревьев!
Финн моментально оценил ситуацию. Все бросились бежать по звериной тропе, куда лошадям было трудно пробраться. Эльфы же сдерживали магию, опасаясь навредить принцессе. Как только преследователи замедлились, Финн и Риверия развернулись. Финн сбросил всадника с коня, а стрела Риверии пронзила грудь второго, готовившего заклинание. Риверия привыкла к охоте, но никогда не стреляла в других эльфов. Увидев кровь и услышав стон, она поморщилась, но пожалеть сородичей не могла — их магия представляла слишком большую опасность. Пальцы отказались слушаться. Риверия выругалась про себя и потянулась за новой стрелой… к пустому колчану. – Госпожа, стрелы закончились! – Черт! – пробормотала Риверия, не считавшая боеприпасы. Один из рыцарей закончил заклинание. – Локи, копье. – Держи. Финн поймал дротик и метнул его. Остриё угодило точно в посох, эльф упал с коня и вспыхнул Слепым огнём — его магия вырвалась из-под контроля. Огонь и ветер сбили с ног нескольких эльфов, а Риверия с Финном прикрыли лица, чтобы их не посекло щепками от деревьев. Маги свободно использовали дарованные благословением заклинания, но управлять эльфийской магией было сложно. Когда заклинания эльфов прерывали, часто случался Слепой огонь. – Ты… – удивилась Риверия. – Я разве не говорил? Из лука не стреляю, но метнуть копье могу. – Финн сверкнул улыбкой. Беззаботность Финна возмущала Риверию, но почему-то и успокаивала. Она сердито хмыкнула и отвернулась. «Не хочется признавать, но этот парум отличается от других. Он не струсил и сразу бросился защищать богиню вместе с нами». …Как воин-парум. С его храбростью и мастерством владения копьем Риверия видела в нем лишь воина. Она немного опечалилась и отбросила лук. Уступать она не собиралась. – С третьей жестокой зимой начнётся конец! Моё имя – Альф! Взвился Праведный Фимбульветр. Три порыва стужи заморозили рыцарей и скакунов, некоторые попадали и лишь мешались другим. «Эта магия сильна… Я слышала, что эльфы получают божью милость и перестают пользоваться врождённой магией… Теперь понятно, почему». С таким могуществом любой бы отказался от обычной эльфийской магии, решила Риверия. Теперь она казалась ей детскими фокусами. Некоторые заклинания не уступали по силе, но были долгими, сложными и редкими. Кому это нужно, рискуя при этом сгореть от Слепого огня? Личные заклинания идеально подходили владельцу, их было легче освоить и применять, а иногда они даже были мощнее. «Я в первый раз хорошо разглядел, но всё же это страшная сила! Дело не в благословении, просто она гений». Многие заклинания и способности, проявлявшиеся у слуг богов, были похожи, отличались лишь названия у разных рас. Магия Риверии была уникальна — её личные коронные приёмы. Заклинание Финна впечатлило его; он подумал, что Ривери Льос Альф действительно станет великим магом. Оба признали друг друга, хотя и не обменялись ни словом. – Что вы делаете?! Их всего четверо! Окружайте! Забирайтесь на деревья, стреляйте сверху! Мы же знаем этот лес с пелёнок! – кричал король. Финн поморщился. Рафаль, олицетворявший эльфийские традиции, был неприятен, но не глуп. Солдаты подчинились приказам и начали стрелять с деревьев. Финн отчаянно искал выход, когда вдруг раздался рёв. Все замерли и притихли. Неподалёку прогремел взрыв. – Ч-что это было? Рыцарей в заднем ряду отбросило. – Что за… – Дракон! В дыму показалась тёмно-зелёная чешуя. – Зелёный дракон?! Огромный ящер был вдвое выше эльфов и длиннее стволов деревьев. Из челюстей, которыми зверь мог бы проглотить человека целиком, торчали кривые зубы, зелёные глаза злобно сверкали. – Невозможно. Отец сразил дракона сто лет назад… у него был детёныш?! Короля потрясла эта жуткая мысль. Дракон видел смерть родителя, на его крыльях виднелись следы волшебного пламени. Детёныш скрывался все эти годы и вырос до гигантских размеров. Зелёный дракон взревел. Длинные, словно мечи, когти отбросили длинноухих существ, которых он ненавидел. Стрелы и заклинания просто отскакивали от чешуи. Мощным хвостом дракон отшвырнул лучников и рыцарей. Чудовище валило деревья, словно буря. Деревья болезненно скрипели и падали. Дракон равнял лес с землёй. Король приказал отступать. – Назад к городу! Перегруппируемся и прогоним его! Отступаем! Отступаем! Рыцари бросились бежать, а Рафаль повернулся к Риверии и прокричал: – Риверия, идём! Сейчас не время для ссор! Риверия шагнула к нему. Перед ней бушевало воплощение ужаса. Её сердце колотилось как никогда. Айна тоже побледнела. Отец был прав: не время для ссор, мудрее всего было бы вернуться. «Но… но! Неужели один лишь ужас похоронит её мечту? На этом её желание увидеть мир закончится?»В глубине сознания Риверии звучал голос, утверждавший, что она стоит на перепутье. Если она поддастся страху и вернётся домой, то её путь будет навеки закрыт. Не король, а её собственный страх станет преградой. Ей достаточно уступить лишь раз, и сердце перестанет подчиняться. Она будет постоянно находить предлоги, чтобы избегать границы леса. Её утончённая эльфийская гордость будет сломлена безвозвратно. Она навсегда останется той, кто ничего не знает о внешнем мире, и будет жить по воле короля. Капля пота скатилась по шее Риверии.
– Риверия, произноси заклинание. Я займусь драконом, – прозвучал голос парума позади неё.
Финн, собрав всю свою незыблемую отвагу, шагнул вперёд.
– Чего ты ждёшь? Неужели решимость увидеть внешний мир иссякла? – обратился он к ней. – Знаешь, у меня есть мечта. Я стремлюсь вернуть былую славу моему народу. Я не позволю своей мечте умереть здесь. А ты?
Финн обернулся, бросив ей бесстрашную улыбку.
– Я надеюсь, что ты прикроешь мою спину. Ты ведь понимаешь, что это значит?
В словах Финна сквозило доверие, но одновременно и требование повиновения. Парум повернул к Риверии свою небольшую, но крепкую спину. Эльфийка сжала кулак, отбрасывая последние сомнения.
– Не заносись, парум!
«Какая мерзость! Какой… героизм! Вот что значит иметь семью? Соратника? Что ж, я докажу тебе!»
Страх Риверии сменился гордостью и негодованием. Она не собиралась опозориться. Подняв посох, она произнесла голосом, который не дрогнул даже перед лицом дракона:
– Я увижу внешний мир!
Риверия дала свой обет, встала плечом к плечу с Финном и встретилась взглядом с разъярённым драконом.
– Копьё магии, кровью своей зову, пронзи эту главу.
Парум улыбался. Финн ринулся вперёд, произнеся заветные слова, и превратился в берсерка. Дракон, способный поглощать магические камни других лесных чудовищ, был не слабее эрены. Если Финну пришлось вступить в бой с таким противником, то сдерживаться было недопустимо.
Финн, погружённый в боевое безумие, начал смертельную схватку с драконом. Острые, изогнутые когти и мощный хвост обрушились на древко копья.
– Вестник конца, белый снег! – вновь начала читать заклинание Риверия.
Парум из рода Локи отдался боевому порыву, эльфийка же сосредоточилась на заклинании. Об их слаженности действий и речи не шло, но они чётко распределили роли между собой, каждый защищал свою мечту.
Локи прищурилась, наблюдая за своими последователями, полными решимости одолеть врага.
– Почему… почему, Риверия?.. – пробормотал Рафаль, не двигаясь с места. Принцесса отвернулась от него и смело вступила в бой. Он ощутил отчаяние. Он заметил, насколько царственно её осанка, и как дрожат его собственные ноги. Он осознал, что дочь совершенно на него не похожа.
– В-Ваше величество, вам следует уйти! Ваше величество?!
Голоса рыцарей доносились словно издалека, заглушаемые стуком его собственного сердца. Дракон был символом внешнего мира. Снаружи обитали ужасные, опасные твари, подобные этому дракону. Принцессе пришлось бы столкнуться с порочностью смертных, которая могла быть куда опаснее дракона. Как она могла этого не понимать?
Нет… она знала, но почему тогда всё равно решила уйти?
Ему пришлось задуматься, почему же они с дочерью так различны, хотя оба были эльфами, хотя были одной крови.
– Почему… почему ты…
Король Рафаль не смог закончить фразу: почему она ненавидит город, почему ненавидит отца. Он осознал, что Риверией двигало нечто иное.
За свою долгую историю многие старшие эльфийки покидали Королевский лес Альф. По какой-то необъяснимой причине всех их привлекал внешний мир. Мать Риверии была такой же, когда была жива. Первой из леса ушла вечная святая Сельдия, о которой была написана «Оратория Подземелья». Возможно, Риверия и другие девушки унаследовали её дух.
Король Рафаль тоже когда-то стремился познать внешний мир, но не предпринял попыток уйти. Он оправдывал себя королевским долгом и не мог преодолеть устоявшиеся порядки эльфов.
– Почему тебя так влечёт внешний мир? Пусть это и золотая клетка, но это же рай, почему ты не понимаешь?!
Лишённый оков своей должности, Рафаль был обычным трусом. Он боялся, что его бросили – бросила благородная Сельдия, бросят её потомки. Он боялся этого гордого духа, который устремлялся навстречу неизвестности и всему миру, не нуждаясь ни в ком.
Король знал лишь, как жить в лесу, на троне. Он не мог сбросить с себя гордость и проклятые узы долга. Вот почему он пытался удержать и Риверию, чтобы они вместе погрузились в забвение в этом лесу.
– За что ты бросаешь нас?! – воскликнул отец, забыв о королевских манерах.
– Дедушка… э-э, Рафаль, верно? – Локи подошла к нему, – не стоит так переживать, это ведь даже мне понятно, – ответила она с улыбкой за Риверию. – Дети покидают свои гнёзда. Они отправляются в мир, полный возможностей, которые никто не может предугадать. Дети – странники, они путешествуют и ищут своё место.
Рафаль не нашёлся, что ответить.
Риверия, приняв решение полагаться только на себя, закончила чтение заклинания.
– С третьей жестокой зимой придёт конец!
Это было уже третье заклинание. Силы разума иссякли, и ноги едва держали её. Она получила благословение всего несколько часов назад, но уже была на грани потери сознания.
Даже эльфы могут устать от слишком частого использования магии. Перед глазами Риверии плыло, но она тут же начала новое заклинание.
– Да ниспошлёт мир пламя, неумолимый огонь войны. Под звук горнов сгорит боевое знамя, и никто не уйдёт от багровой стены.
Вот чему радовалась Локи, когда прочитала о способностях Риверии. Эльфийка могла применять заклинания разных видов магии одновременно, даже сочетая их.
– Приди, багровый огонь адской бездны!
Принцесса уже не пела, а кричала. Она прощалась с лесом, в котором выросла.
– Поле брани, разверзнись!
У неё было много плохих воспоминаний и много хороших – как шелестят деревья, как журчат ручьи. Она привязалась к родным местам, но выбор уже был сделан. Пусть всё это замёрзнет или сгорит… она всё равно пойдёт в новый мир, навстречу ветру и свету.
– Испепеляй, меч Сурта – имя мне Альф!
Последний стих. Эльфийская принцесса высвободила в лесу, где родилась и выросла, магию, которая невозможна на первом уровне.
– Леватейн!!!
Риверия сумела призвать лишь один столб пламени, и всё же оно вырвалось из магического круга на земле. Огонь пронзил дракона и взвился дальше вверх. Финн рефлекторно отскочил и уставился на огонь, который поглощал всё на своём пути.
Спустя мгновение дракона не стало. Громадная туша была подхвачена и испепелена, рёв ящера тут же оборвался.
Благородное пламя трещало и ревело. Столп прожёг зелёный свод и оставил в Королевском лесу Альф огромную прогалину.
– Госпожа Риверия?!
Айна подбежала и подхватила принцессу, которая уронила посох и осела. Силы её покинули.
– А-а-а-а…
Перед ней плясали искры, а за ними над верхушками деревьев выглядывало солнце. Зелёный свод Королевского леса всегда закрывал небо. Свет солнца и луны нашёл путь среди листьев, смешался и осветил лес по-новому. Риверия впервые увидела рассвет и внешний мир.
– Ах…
В её глазах собрались слёзы. Одна слезинка скатилась по щеке.
– Огонь…
Финн осмотрелся и заметил, что лес не загорелся – листья и ветви были покрыты бесчисленными капельками воды.
Дождь. На востоке вставало солнце, а с запада шло дождевое облако. Небеса словно благословляли принцессу в путь и послали дождь, чтобы потушить огонь. Скоро дождь утих. Огонь погас, и тишина объяла влажный от дождя лес.
– Отец… – Риверия отстранилась от Айны и повернулась к отцу. – Я ухожу.
Рафаль тоже видел рассвет впервые. В мире начинался новый день. Он видел прекрасную сцену: его дочь стояла в лучах света сама, ей не нужна была защита. Король эльфов прищурился.
– Делай что хочешь… глупая.
Мириться было не к чему. Они попрощались. Споры отцов и детей у всех рас заканчиваются одинаково. Рафаль спрятал чувства, которые бушевали у него в сердце, и просто улыбнулся.
Риверия ничего не ответила, а просто отвернулась.
Король смотрел, как дочь с товарищами уходит из священного леса во внешний мир.
– В-ваше величество… то к лучшему? – спросил один из рыцарей.
К лучшему ли? Нет, конечно. Но это правильно.
Король безмятежно ответил:
– Это не важно. Готовь быстрого скакуна. Нужно послать весточку.
– К-кому, ваше величество?
Король спокойно улыбнулся.
– Другим эльфам по всему свету.
– Небо! Равнины! Смотри, Айна, внешний мир!
– Д-да, госпожа!
Риверия раскинула руки и закружилась. Айна со слезами на глазах улыбалась. Её хозяйка освободилась от гнёта своей роли и теперь резвилась, будто ребёнок.
Финн пожал плечами. Локи широко улыбнулась.
– Даже принцессы иногда ребячатся.
– Ну а как же – сбылась её мечта. Эльфы, парумы – у всех бывает детская радость.
– Согласен, – сказал Финн. Уголки его губ приподнялись.
На равнине плясали две безвинных эльфийки, которые словно сошли с картинки.
Локи полюбовалась умилительной сценой, а потом вдруг заговорила:
– Я как-то забыла спросить, а сколько вам лет?
– Нам с Риверией за семьдесят.
– Чиво?! Так вы бабки?!
– Не смей так говорить! – Риверия крутанулась в сторону Локи, и вся детская радость мигом пропала.
– Высшие эльфы живут долго! Для других это много лет, но мы ещё в расцвете сил! Что смеёшься, парум?!
Риверия покраснела до ушей и ругалась, как базарная баба. Финн расхохотался. Локи смеялась и держалась за живот. Айна слегка зарумянилась, но тоже улыбнулась.
Солнце продолжило подниматься над горизонтом под сердитые крики принцессы.
Семья из четверых продолжила путь под уже приятный разговор.
На следующий день эльфы по всему свету получили сообщение от короля Рафаля.
– Принцесса Риверия отправилась в путешествие. Благословите её на пути.
Весть потрясла эльфов, но и вдохновила. Все восприняли путешествие принцессы с надеждой на славу и великое будущее.
Никому бы не хватило глупости тронуть семью, к которой присоединилась принцесса.
Кто-то говорил, что принцесса пожелала расширить кругозор.
Кто-то радовался, что она будет нести свет миру.
Кто-то дрожал от страха и думал, что она задумала пойти по стопам Сельдии и сразить великих чудовищ.
Риверии до всего этого не было дела. Солнце над горизонтом освещало золотые равнины, дул вольный попутный ветер.
В груди вспыхнули восторг и предвкушение. Риверия улыбнулась.
– Вперёд, навстречу неизвестному! В тот знаменательный день, верховная эльфийка отправилась в своё эпическое путешествие.
