Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 20 Глава 1 Хаос в Орарио

Глава 1. Хаос в Орарио

— Меня зовут Нина Тулле, я из [Класса Бальдра] школьного округа! С сегодняшнего дня я хочу пройти стажировку в вашей Семье, чтобы набраться опыта работы вместе с вами! — с воодушевлением произнесла она.

У Нины каштановые волосы, среди которых выделялись пряди нефритового оттенка. Когда она энергично кивнула, её темно-красный галстук-бабочка заколыхался в такт решительному движению.

Из гостиной резиденции Семьи Гестии за ней наблюдали Белл, Гестия и остальные.

— Кто бы мог подумать, что из «Школьного округа» и правда пришлют учеников... — удивилась Микото.

— Это впечатляет, что вас специально искали, Белл-сама! — восхитилась Харухиме, сложив ладони в знак уважения к Беллу.

— Я ничего особенного не сделал... честно... — смущенно почесал затылок Белл.

Прошло уже три дня после завершения обучения Белла в школьном округе, где он скрывался под видом ученика. Теперь, вернувшись как полноценный авантюрист и член [Семьи Гестии], он ощущал смесь горечи и облегчения. Директор Бальдер уговаривал его остаться в академии, но Гестия потребовала возвращения.

Тем не менее Белл все еще неловко себя чувствовал. Его истинная личность раскрылась во время «Специальной подготовки в подземелье». Ранее все знали его как «Рапи Флемиш» — псевдоним, маскирующий авантюриста «Кроличья лапка». А теперь ученики из «Третьего отряда», под его командованием, узнали правду.

Погруженный в эти мысли, Белл услышал голос Нины, который вернул его к реальности.

— А... — смущенно произнесла она, опустив взгляд, заметив, что Белл смотрит на нее.

Белл тоже поспешил отвернуться, вспомнив, как однажды в порыве сказал ей: «Я хочу увидеть много пейзажей вместе с тобой». Пусть это не было признанием, сейчас оно казалось ему крайне неловким.

Нина же видела в Белле опору, словно в старшего брата. Несмотря на статус отличницы в школьном округе, её простодушная теплота вызывала у него уютное чувство.

Гестия, следя за их обменом взглядами, решила вмешаться.

— ...Мы рады приветствовать тебя как стажера в нашей Семье, Нина-кун. Не знаю, захочешь ли ты когда-нибудь присоединиться к нам, но для нас это будет огромной честью. Надеюсь, тебе здесь понравится! — улыбаясь, протянула руку Нине богиня.

— Да! Огромное спасибо! — восторженно ответила Нина, крепко пожимая руку богини.

Микото и Харухиме с мягкими улыбками смотрели на эту сцену. Гестия же скривилась, будто проглотила кисло-горькую сливу, что едва не вызвало смех у всех остальных.

— Значит, стажер поселится в главном доме? — поинтересовалась Микото, окидывая взглядом гостиную.

— Да, если [Семья] не против. Гильдия рекомендует headquarters для легкого знакомства, — пояснила Эйна, поправляя очки.

— Бальдер-сама уже дал добро, и... — Нина на миг замялась, затем улыбнулась. — Мой багаж уже здесь, снаружи. Сейчас сходим за ним вместе с сестрой!

— А я помогу тебе, Нина, — тут же вызвался Белл.

Но ответ Нины его ошарашил.

— Не стоит, Белл-сэмпай!

— Б-Белл-сэмпай? — растерянно переспросил он, не ожидая такого обращения.

Юная полуэльфийка лишь улыбнулась, слегка покраснев, пока Белл пытался переварить услышанное.

Он замер на месте, выглядел слегка удрученным и бормотал что-то вроде человека, попробовавшего странную сладость, от которой все тело зудит и кружится голова.

— Ладно, не стоит так удивляться. Просто зови меня как раньше...

— Как раньше... ты звала меня Рапи-кун...

— Тьфу!?

На миг Нина заговорила в привычном с одноклассниками тоне и уставилась на Белла.

Псевдоним Рапи-кун, разумеется, был ужасен.

И в том смысле, что он смутил бы любого незнакомца, и для Белла в его мыслях.

Глядя на ошеломленного Белла, Нина не выказала ни капли стеснения и даже просияла от радости.

— Раз ты авантюрист, а я твоя младшая, стоит ли звать тебя сэмпай?... Нет, дай мне так тебя называть!

— Э-э, ладно... понятно, Нина...

— Спасибо! Пойду за вещами!

Смеясь, Нина вышла из комнаты вместе с сестрой.

Белл выглядел довольным, и, провожая взглядом её подпрыгивающие каштановые волосы, напоминавшие хвостик зверька, он почесал затылок.

— Ты и впрямь милый парень, «сэмпай».

— Ой, ну хватит, Вельф.

— Не верится, что настанет день, когда тебя станут звать «сэмпай»... это меня так взбудоражило.

— Рю-сан!

Вельф, опираясь рукой на правое плечо Белла, скорчил шутливую мину.

Слева от него стояла улыбающаяся Рю.

Полностью обессилев, Белл еще раз взглянул на дверь, за которой скрылись Нина и Эйна.

— А-а-а-а! Как же я волновалась!

Шагая по коридору особняка, Нина прижала руку к груди и шумно выдохнула.

Эйна, идущая рядом с ней, ощущала счастье и умиротворение одновременно. Необычно было видеть Нину, всегда полную уверенности, такой ранимой. Эйна мягко улыбнулась, переполняясь радостью при виде этой стороны сестры.

— Благодарю за твой упорный труд. Но ты же говорила, что всё в порядке, да? Богиня Гестия — настоящее божество, а Белл-кун и остальные тоже...

— Я вздохнула с облегчением, поскольку Бальдер-сама тоже поведал мне об этом, но... Произносить «Белл-сэмпай» было невероятно сложно! Хоть я и изображала силу, для меня Рапи-кун навсегда останется Рапи-куном...

— А, там?..

— Ах, сердце всё ещё колотится при взгляде на эти красные глаза! Я уверена, они всегда будут там! Неужто он не мог хотя бы надеть парик, как в времена Рапи-куна?

— Не думаю, что это реально, но...

Нина, чьё лицо то темнело от румянца, то розовело нежно, повторяя мимику Белла секунду назад, заставила Эйну подавить вздох.

«Я узнала все детали про «Рапи-куна» и так хотела отчитать его за вторжение в «Школьный округ» под чужим обликом, но раз директор Бальдр и наставник Леон в деле, то мне больше нечего сказать. Что они там затеяли? Сплошная мигрень».

В моей измотанной голове крутились мысли о том, как моя дорогая сестра — авантюристка, за которую я в ответе... и тому подобное, когда Нина внезапно замерла и обернулась ко мне.

— И всё-таки я никак не ждала, что даже старшая сестра втюрится в Белл-сэмпая... С этого момента мы — соперницы!

«Ого, значит, мы с сестрой на одной волне!» — промелькнуло у Эйны, и она на миг отрешилась от мира. Спешно поправила сползающие очки.

— Я-я не то чтобы влюблена в Белл-куна или типа того!

— Врёшь, сестрёнка! Ты вся алой от смущения. К тому же, я отлично знаю, что тебе по душе Рапи-кун... ой, Белл-сэмпай. Мы же сёстры.

Получив нагоняй от младшей сестры, Эйна замешкалась. Нина прижала ладонь к груди и кивнула. «У нас вкусы совпадают. В семье Тулле есть слабость к таким парням. Мама с папой — яркий пример. И сейчас ты то же самое скажешь!» Заметив, что сестра вот-вот выдаст похожее, Эйна вспыхнула и зажала рот рукой.

— К тому же... Белл-сэмпай — авантюрист высшего класса. Даже если я не в деле, куча народу захочет его заполучить.

Это факт: Белл уже полноценный 5-й уровень. Было бы странно, если б он не слыл красавчиком.

Но «разум старшей сестры», этот назойливый голос, опекавший Белла с первых дней, вопил в агонии: «(Белл особенный... Не хочу, чтоб на него так пялились...) Хочу, чтоб Белл оставался таким, ещё таким!».

Нина же, с интересом поглядывая на сестру, зажимающую рот рукой, а после корчащуюся в муках, встала в стойку бойца.

— Но я не отступлю! Ни перед сестрой, ни перед кем бы то ни было!

«Ах, вот оно, она стала такой же спортивной...» — подумала Эйна.

Глаза Эйны горели серьёзностью, сердце оставалось чистым, но на миг она прикрыла веки, ощущая смесь счастья и грусти, глядя на младшую сестру, невольно подхваченную духом «школьного округа».

В общем-то, есть что сказать.

Когда дошло, было поздно, и я уже готова была капитулировать.

«Настоящий противник — в ином месте».

— Эм... Нина?

— Что, сестра?

— У Белл-куна есть кто-то, кем он восхищается... кто ему нравится...

— Ч-ч-ч-т-т-о-о-о-о?!

Раздались вопли младшей сестры, и Эйна заткнула пальцами свои тонкие заострённые ушки.

«Кажется, донёсся какой-то визг...» — подумал я.

В гостиной особняка я уставился на дверь в коридор, весь взмокнув.

После ухода Нины с Эйной напряжение в гостиной спало, все расселись по диванам и болтали.

— Получить обратное предложение от «Школьного округа»... это было неожиданно.

— Мы же Гильдии объявили, что рекрутинг приостановлен на время, правда?

— Ах, эльф-кун к нам примкнула, так что я велела ей не увлекаться. Думала, обрадуюсь, но...

— В общем, набор из «Школьного округа» был нереален, так что удача чистой воды, да?

— Полностью согласна. Целителя 2-го уровня не всякая Семья потянет, кроме основателей. Надо хватать шанс.

— Как и положено, Белл-сама — кролик с удачей!

— Хм... если вдуматься, это я прервала те невозможные заявки на набор, так что даже не знаю, что сказать...

Лили откинулась на спинку с困惑анным лицом, Микото-сан смотрит в сторону, Гестия-сама отзывается со скрещенными руками, Вельф вставляет слово, Рю-сан кивает, а Харухиме-сан сияет улыбкой на лице.

Хоть я и волновался из-за того, что творилось в коридоре, но с иронией улыбнулся и выдал фразу, которая не позволяла мне полностью радоваться.

— В общем-то, с учетом репутации Семьи Гестии после разгрома Оттара и компании, эта ситуация выглядит чересчур идеальной, чтобы оказаться реальностью.

Сир подала мне ароматный парящий чай:

— О, благодарю.

— Думаю, это так, но... откровенно говоря, вокруг Белл-куна чересчур много девчонок.

— В конце концов, Белл-сан — авантюрист первого класса, верно? Он прямо на пути к званию Героя.

— Мне это совсем не по душе.

Пока чай разливали по чашкам для всех, богиня сделала солидный глоток из своей, глубоко выдохнула, и именно тогда…

— Что ты тут вытворяешь—?!

Крик прогремел по всей комнате.

Раздался громкий шум. Мы все вздрогнули, узрев сероволосую девушку, которая незаметно влилась в нашу компанию и разливала чай, будто это было в порядке вещей. Впрочем, мы отметили, что на ней была форма таверны — это была Сир.

— А что такого? Дайте мне сесть с вами, пожалуйста~.

— Ты о чем?! А где твоя смена в таверне?!

— Хорн и прочие справляются, так что я просто заглянула, пока закупалась~.

Гестия-сама вопила, Сир ловко уворачивалась от её упреков хитростью, а Харухиме в костюме служанки была в шоке и воскликнула:

— Неужели мою работу отменили?!

Сир частенько так выкидывала. Чтобы охранять Харухиме, Рю и остальных, и благодаря постоянному пребыванию экс-членов [Семьи Фрейи] в резиденции [Семьи Гестии], Сир обычно заявлялась без звонка (разумеется, вход для них был свободным).

Но богиня Гестия от этой ситуации была в ярости. Шептались, что если Сир слишком обвыкнется, то запросто сочтет резиденцию Семьи Гестии своим домом. Сир явно мечтала заночевать здесь...

— Марш домой!

— В Фольквангре зона боевых действий под контролем Гильдии, так что я не могу туда свободно. Пожалуйста, разреши мне остаться~!

— Пофиг! Валяйся в таверне, если приспичит!

— Меня уже Хорн, Ани, Хлоя и остальные прижали! Я мечусь с кровати на кровать, жмусь к ним! Ууууух!

— Я тебе твердила! Твоё соседство с Беллом во сне опаснее, чем принять Айшу в нашу Семью. Уматывай, Сир!

— Нельзя ли звать меня Сир-сама?..

Пока Сир с Гестией препирались, Лили устало вздохнула.

В итоге, после затяжных уговоров, Сир согласилась заглядывать в резиденцию Семьи Гестии лишь изредка, постепенно отступая от своих притязаний. Её тактика переговоров была на лицо: запрашивать максимум сперва, потом сбавлять. Хитрость, которую когда-то поведал мне Гермес.

А богиня Гестия запыхалась, Лили с остальными вздыхали: «Гестия-сама ни за что не одолеет Сир-сама в перепалке».

— Э? Чай кончился?

— Я заварю свежий. Сир-сан... и Харухиме-сан, видать, сегодня тяжко приходится.

Я принял белый керамический чайник из рук Вельфа.

Сир с богиней продолжали спорить, Сир восклицала: — Спасибо, богиня-сама! — а богиня огрызалась: — И тебе того же! Я тебя все равно недолюбливаю! Отцепись от меня! — Харухиме в наряде служанки тем временем с Лили и Микото пыталась разрядить обстановку.

«Не желаю скатиться в бездельника-домоседа только из-за лидерства. Отреагировав на «Прости» от Вельфа, я пошел на кухню».

Зажигая магический камень для пламени, я принялся полоскать использованные чашки. Затем…

— Дай помогу, Белл.

Это Рю-сан.

В привычной домашней одежде она приблизилась с непринужденностью тавернщицы.

— Ах... благодарю, Рю...

— Пустое. Это моя обязанность как новенькой.

— Не обязательно...

— Поначалу, когда я вошла к Астрее-сама, все было именно так.

Я подавил изумление и как-то выдавил благодарность. Рю мотнула головой и улыбнулась.

С тех пор мы распределили задачи. Я водрузил чайник на огонь, Рю занялась посудой.

Мы естественно оказались бок о бок, плечом к плечу. Неловкость кольнула, когда аромат её роскошных золотистых волос коснулся меня.

Лишь Рю и я.

«…Тяжко это».

Мне было крайне неловко. С Лили и прочими все шло гладко, но наедине напряжение нарастало. Причина лежала на поверхности.

«Я люблю тебя».

«Люблю тебя как мужчину».

Фразы, слетевшие с её губ во время войны фракций, эти простые слова все еще витали в мыслях и сердце, мучая. Я не мог шагнуть дальше, не ведал, как отреагировать, не представлял, что предпринять.

Рю, она правда не догадывается?

Я покосился на неё, расслабляя напряженную шею. Рю хранила спокойствие, безмятежность.

«…Не выйдет».

Надо быть откровенным.

Я не желаю причинять ей боль, но обязан высказать свои истинные чувства. Сердце мое разрывалась между эгоистическими порывами и необходимостью поступить правильно.

— Рю… я хочу сказать тебе кое-что…

Но…

— Не говори этого, Белл.

Мои слова прервались. Этими небесно-голубыми глазами, словно проникавшими в самую душу, Рю остановила меня на полуслове.

— Если у Сир не вышло, то ничего удивительного, что и у меня не получится, — произнесла она, и ее взгляд смягчился.

— !..

— Все в порядке, я понимаю.

Рю добавила эти слова с тихой улыбкой. Лицо мое вспыхнуло румянцем, будто все мои секреты оказались на виду. Она словно полностью разгадала меня, как и на Фестивале Богинь, когда застала в самом слабом состоянии. А теперь мое сердце, переполненное сомнениями, рвалось высказаться, но язык не повиновался.

Рю нежно взглянула на меня и прошептала:

— Но… я хочу еще немного любить тебя.

Это случилось, как я помню, во время нашей встречи на улице Дедала в лабиринтном городе, чтобы спасти драконью девочку Вине и ее друзей.

Прижав палец к моим губам, она оживила тот миг. События развернулись так стремительно, что щеки мои снова запылали.

Наконец, упрямая эльфийка проявила искренность. «Так что… ничего страшного, если я продолжу потакать этим чувствам, да? Жизнь эльфа долгая, так что я могу себе позволить еще немного наслаждаться этой страстью».

Перед такой мольбой гордость и вид крутого парня казались пустяками.

— Все в порядке? — спросила она.

Я неловко кивнул, не спеша. Больше ничего не оставалось.

— Спасибо.

С этими словами она ушла. Она позаботилась о достаточном количестве чашек и аккуратно расставила их.

Я не смог пойти за ней. Хоть и был черствым, но понимал, что сейчас не время следовать. Словно нарочно, чайник на магической каменной плите закипел. Немного постояв столбом, я медленно снял огонь.

Я заваривал чай, не думая о температуре. Мастер наверняка меня пнет. По правде, я почти этого ждал. Быть настоящим мужчиной и чтобы о тебе заботились… нет, не только это. Может, мной вертит старшая сестра?

Закрыв лоб рукой и пытаясь унять жар в щеках, я осознал, что она навязала мне свой способ разобраться в ситуации.

«…………»

Выйдя из кухни, Рю почему-то не направилась в гостиную; вместо этого она шагнула в коридор. Двигаясь с идеально рассчитанной скоростью, она завернула за угол и с силой осела на пол!

Уткнувшись лицом в колени, ее острые эльфийские уши полностью покраснели.

— Ты отлично справилась, Рю.

Именно в этот миг, внезапно...

Неизвестно, когда она там появилась или откуда подглядывала, но Сир вынырнула из тени коридора. Она приблизилась к Рю и с улыбкой принялась ее утешать. Рю медленно подняла лицо, не менее красное, чем уши.

— Сир…

— Ты сейчас грустишь? Или смущена?

— …Второе.

— Я знала. Удивлена, как зрело ты себя повела, Рю.

Сир, усевшаяся рядом, обняла ее и ласково похлопала по спине. Удивительно, но Рю не сопротивлялась и, с пылающим лицом, начала оправдываться бормотанием.

— На Войне Семей я призналась, чтобы расставить все по местам, а не чтобы он меня принял. Я заранее знала его ответ, так что сейчас жалеть не о чем…

— Да-да.

— К тому же, хоть я и сказала ему это, я тоже… не запасная женщина. Когда-нибудь другой человек меня привлечет и… когда я выберу спутника…

— Понимаю, понимаю. Но Рю, ты вылитая та Богиня любви. Зациклишься на первой любви, не забудешь и навсегда в ней увязнешь.

— Это твое описание!

Рю вспыхнула, повысив голос, обвиняя городскую девушку, поднявшую тему высшей богини страстных любовей Фрейи, будто это ее вовсе не касалось.

— Теперь мы подруги, отвергнутые Беллом!

— Я еще не получила прямого отказа! ..

— Ох, Рю, какая ты хитрюга! Но я тебя понимаю. И мужчины, и женщины после такого отказа становятся неудержимыми.

— Я никогда не получала отказа, так что слышать это от тебя, царицы любви…

— Кстати, даже если от Белла останется только душа, я буду следовать за ним, и при возрождении снова приду. Я на шаг впереди, Рю!

— Хватит нести чушь!

Рю, наконец отреагировав, попыталась отругать подругу за ее безумное представление о любви, переходящее жизни и границы. Она отстранилась от Сир, обе раскраснелись, и бросила строгий взгляд. Сир же расплылась в широкой улыбке. Ей нравилось вести такие беседы с подругой.

— …Может, место рядом с Рапи труднее завоевать, чем работу в Гильдии?!

— Вот почему я тебе сказала…

Пара полуэльфиек наблюдала за сценой из-за угла коридора.

Нина, неся свою ношу, дрожала, высунувшись из-за стены, а Эйна тяжело вздыхала. Обе осознавали, что их собственное будущее полно преград.

***

— Что нужно, чтобы быть лидером Семьи?

Когда-то я обратился с этим вопросом к Финну, главе Семьи Локи — самой мощной фракции в городе.

Случилось это после случая с помолвкой полуросликов. Мы случайно встретились на улице и завели недолгий разговор.

Тогда я числился новичком среди лидеров и вечно мучился сомнениями насчет своей роли. Казалось, Лили или Вельф подошли бы для нее куда лучше меня.

Финн, опытный и почитаемый ветеран, отозвался немедля:

— Способность организованно разрешать личные конфликты.

Я помню, как похолодел от пота, ожидая услышать про выдающийся ум или талант к лидерству.

Как объяснил Финн, в общине неизбежны отрицательные эмоции между соратниками, а малейшие недоразумения способны подорвать командную работу. Открытые стычки и подозрения опаснее любых чудовищ.

— Раннее выявление и устранение недопониманий — это то, что мы можем оставить богам, пока находимся на поверхности, но в Подземелье это не так. Поэтому я наблюдаю за действиями членов с помощью Риверии и Рауля.

Финн почитал богов настоящими главами Семьи, однако уточнил:

— В частности, будьте осторожны с любовными путаницами.

Это заставило меня глубже призадуматься о связи с Рю.

Она уверяла, что ничего не изменится, однако… я по-прежнему ощущал свою несостоятельность.

— Ну, меня тоже преследует кто-то с безудержной преданностью, так что я не могу много говорить… Но в твоем случае…

Тогда Финн произнес мне:

— Вести, всегда идя впереди всех. Такой лидер тоже может существовать.

Эти слова стали для меня прошлого и нынешнего подобны лучу маяка во мраке.

***

— Фух!

Лидер Семьи Гестии так мощно шагнул, что почва раскололась, и ринулся в гущу монстров.

Разрывая путь через оглушительный рев и бешеные наскоки когтей с клыками, я нанес серию из семи верных ударов. Массивная чешуя трех ужасных «Спино Аксов» лопнула, заставив тварей взвыть от боли.

— Мы следуем за вами Белл-сама!

— Осторожнее! Эти динозавры обладают огромной силой!

Обволоченные сиянием «повышения уровня», Микото и Вельф устремились следом. Чтобы сберечь их силы, я перестроил траектории и принял бой с этими новыми противниками — динозаврами-монстрами — размашистыми, продуманными выпадами.

Текущее местоположение: 29-й этаж.

Регион известен как «Каньон Глубоких Джунглей».

Перейдя «Водный Город-Лабиринт», тянущийся до 27-го этажа, мы попали в исполинский тропический лес Подземелья. Тут гигантские деревья вздымаются до горизонта, сплетаясь так плотно, что стеной встают. Впрочем, основная тропа идет по V-образному разлому с зарослями по бокам — отсюда и «Каньон» среди «Джунглей».

От 29-го до 32-го этажа Подземелье устроено в три-четыре яруса, с панорамой, открывающей вид от верха до низа. Такое грандиозное, неповторимое зрелище, быть может, и дало имя этой зоне.

Но эта свежая область нижних этажей, полная свирепых динозавров-монстров, — именно туда Семья Гестии направилась на поиски приключений.

— ОРРООООААРРРР!

— Ургх!..

— Не сталкивайтесь с ними напрямую! Даже с «Повышением уровня», вас может отбросить, если не будете осторожны!

Микото силилась парировать выпад «Алмарозавра» — трехголового зверя — своей катаной. Но толчок оказался столь яростным, что ее оторвало от земли. В разрез «Альмиразавру» — массивному и грозному — «Теневые Рапторы» били молниеносно и отступали. Даже Вельф, упрямо препиравшийся с Лили насчет «Магического Меча», стиснул зубы и вынул его без промедления.

(П.П.: по поводу «Алмарозавра» и «Альмиразавра» не знаю, это одно и тоже или разное. На вики не нашел инфы про них. Оставил так же, как в испанской версии)

Пылающий огонь «Первого Сияния, Яркой Луны» охватил левый край отряда и врагов.

— Когда я проходил здесь в прошлый раз, я тоже так подумал! Очевидно, что у группы 2-го уровня или ниже нет ни единого шанса против этого!

Вельф в панике орал, рубя очередного противника, и я целиком разделял его мнение.

В прошлую экспедицию, когда Рю и мне требовалась подмога, члены Семьи Гестии миновали этот «Каньон Глубоких Джунглей» до 37-го этажа. Их стерегли Ксеносы, включая Ридо с его отрядом. Пусть и под охраной, они узрели мощь этих динозавров, так что их тревога была острее моей задолго до спуска.

Угроза динозавров.

Гильдия в общих сведениях твердит: подобно 13-му этажу, где новички 1-го уровня не берут «Первую Смертельную Линию», 29-й этаж требует отряда 3-го уровня как минимум.

Основная причина — нашествие динозавров-монстров здесь.

— ГРААААА!

— РОООАРРР!

Рычание этих чудовищ, полное звуковой мощи, заставляет дрожать барабанные перепонки. Их грозное присутствие и наваливающееся давление напоминают драконье, а шаги гремят эхом, подобно грому, сигнализируя о приближении.

Кроме боссов этажей, все монстры, с которыми мы бились ранее, и близко не стояли по габаритам и массе с этими созданиями, чья мощная мускулатура усиливает разрушение от их ударов.

Укрепленные твердой чешуей, их тела почти неуязвимы к слабым атакам. Единственный плюс — как и прочие противники, они слабы к магии.

Но без «повышения уровня» даже Вельф с остальными не избежали бы разгрома. По слухам, даже отряды закаленных авантюристов надолго вязли тут, не в силах сдвинуться дальше.

Смертельное испытание.

Данные Гильдии предельно четки: здесь пик показателей полного истребления партий.

Сложность Подземелья растет не только из-за рельефа или западней. Это ужасающий потенциал динозавров, чья дикая мощь не поддается ни хитрым тактикам, ни обходам.

Это «вид динозавров», который на голову превосходит монстров 27-го этажа и выше.

— Хаа!

— Аги—!?

Вот почему я бьюсь без перерыва.

— Микото, подмога! Противник на двух часах!

— Останавливаю его! Принято!

— Вельф!

— Не говори лишнего! Все, что свалится сверху, спалю!

Пока я разбирался с шестеркой врагов, разговоры свелись к минимуму. Быстрее, глубже и мощнее, чем прежде, авангард шел почти идеально слаженно. Испытывая неописуемую эйфорию от взаимодействия с соратниками, я обернулся «Тенью Кролика-Убийцы», с блеском в глазах оставляя светлый след.

Прямой наскок.

Движение было таким низким, словно я скользил по земле.

Воспользовавшись тем, что Теневые Рапторы потеряли меня из виду, я вспорол их брюхо, а заодно, проходя, отсек голову Алмарозавру, рванувшему в ответ.

Не сбавляя темп, я резко развернулся и в миг разметал стаю врагов, которую Микото прижимала кунаями.

Цепь вспышек серой пыли. Без паузы над головой взвился раскаленный вихрь Магического Меча Вельфа. Гейл Птерасы, целящие в мою макушку, сгорели без следа и дропа.

— Не только Белл-сама, но и Вельф-сама с Микото-сама!.. Троица просто феноменальна! Белл-сама в центре, но вдвоем они громят этих динозавров-монстров!

— У них как будто единое «зрение»! За Белл-сама Микото-сама и прочие отточили синхрон на авангарде! Опыт из «Школьного округа» явно окупается!

На этот раз Рю сама отказалась от тыла — сосредоточилась на роли щита — и с задних позиций Харухиме с Лили не умолкали в восхищении.

— Белл-сама и в приказах с боевыми командами преуспел! Интеллект подскочил, точно как богиня скажет: «Молодец, теперь умный!»

— Л-Лили-сама, если так выразиться, то раньше…!

На миг почудилось, будто услышал что-то обидное... Нет, показалось!

— Хоть как командиру мне почти нечем заняться, от этого как-то пусто внутри…

— Не совсем. Как ты и чуяла — еще идут.

Внезапно шевельнулось в секторе семи часов стаи, сразу за спиной.

Рю только встала прикрыть Лили и остальных, как Веноцератопс вломился, пробив джунглевую стену.

— Враги мощны и кишат! Этаж — сплошной кошмар!

— Вельф, Микото, к Лили и прочим! Передний край на мне!

— Спасибо, Белл-доно!

Оставить Рю одной не было бы промахом, но я усилил тыл, чтоб Вельф с командой передохнули.

Продолжая следить за свежими стаями Теневых Рапторов, что крадучись выныривали из чащи, я принял в лоб не ослабевающий натиск динозавров. В закоулке разума еще теплилась мысль, как мы сюда забрались.

— Крайний срок «Принудительного задания» уже на носу.

Все пошло от ворчания Лили, которая совсем вышла из себя.

Неотвратимая участь Семей, штурмующих Подземелье.

Достигнув нужного ранга, Семья обязана провести «экспедицию», дабы помочь в освоении лабиринта. Как и ждалось, Семья Гестии, объединившись с Айзой и остальными, ринулась в новые глубины.

— Наконец-то настало... но и слишком скоротечно. После Школьного Округа эти ощущения одинаково бурлят.

Фактически, три месяца спустя с прошлого принудительного рейда. Несмотря на Вою Игру против Семьи Фрейи, Гильдия не даст Семье Гестии прохлаждаться.

С точки зрения теории, наша прошлая вылазка в Подземелье оказалась неудачей. Но просто добравшись до 25-го этажа, мы бы уже удовлетворили одно из условий успеха: обновили бы рекордный уровень... однако...

— «Ваш ранг теперь класс B, поэтому минимальная цель — 29-й этаж. Жалобы не принимаются».

— Э-это произвольная трактовка? Так ведь, Лили?..

— «У вас пара первоклассных авантюристов, так что это будет проще простого. Плюс у вас есть этот трюк с «повышением уровня». Работайте усерднее!» — бесстрастно продолжила Лили.

— Это произвольная трактовка, да?! Да?!

Лили зачитывала приказ Гильдии, стараясь не смять листок от досады. Мне пришлось срочно вмешаться, чтобы прервать её в разгар этой сцены в особняке.

— Похоже, за этим кроется и воля Урана... Он упоминал про отдых для нас, но только закончили — и снова в бой. Не удивлюсь, если он и правда захочет отправить Белла на миссии по спасению мира или в какую-нибудь Великую Адскую Авантюру Максимальной Сложности...

Даже богиня, бормоча под нос, была на пороге истерики.

Короче, по словам Лили, задание от Гильдии было чистой прихотью и абсурдом. Без формирования Альянса Семей, как в прошлый раз, нам предстояло прорваться к 29-му этажу.

— Но хотя Лили и раздражена, я не считаю этот вызов бессмысленным.

— Рю-сан, расчищайте передний край, а потом магия по тыловым врагам!..

— «Сияющая звезда, свет небесной пыли, уничтожь моих врагов! — Luminos Wind!»

— Так оперативно?! Параллельный напев?! Спасибо!

Во-первых, Рю — невероятно мощная.

Как авантюристка 6-го уровня, она не раз пересекала этот Лесной Каньон во времена [Семьи Астреи]. Она — опора в нападении и защите, и с тактической помощью Лили нейтрализует почти все угрозы. С Рю в команде Гильдия логично решает: «Вперёд и разберёмся быстро!»

Не хвастаюсь, но наличие элитных авантюристов даёт колоссальное преимущество.

На любом этаже, кроме самых нижних, возникает ощущение: «Каким-то чудом прорвёмся». Конечно, Подземелье всегда норовит нас прикончить, невзирая на силу, и промахи возможны, так что бдительность обязательна... но факт остаётся фактом: чистой мощью мы проходим.

Без погони за скоростью первоклассный авантюрист может сам вести атаку или оборону на этом уровне. Один я бы волновался, но с Рю — совсем иное дело.

Я впереди, она сзади, и безопасность отряда гарантирована. Такое построение вызывает зависть у других: сэндвич с топ-авантюристами на флангах.

— Харухиме-сан, нужно ещё одно «повышение уровня»!

— Предыдущее буфф ещё действует, но лучше подстраховаться!

— Не беспокойтесь! У меня припасён ещё один хвост!

К тому же Вельф и прочие уже посещали этот этаж ранее, что даёт преимущество.

Хоть тогда их прикрывали Цубаки и Ридо, все они на своей шкуре узнали об угрозах здесь. У них не только инфа, но и навык, что снижает риски и улучшает подготовку.

У Вельфа — его разрушительный магический меч, Харухиме раздаёт «повышение уровня», Микото задействует поисковые умения. Даже без Айзы и остальных Семья Гестии способна одолеть 29-й этаж.

Харухиме активировала свежий буфф золотой силой, продлив таймер для Микото и Вельфа, и те смело ринулись в драку.

— Нина-сан, начинайте напев! И хилить сразу после!

— Д-да!

Плюс на этот раз с нами и Нина.

— Позвольте и мне присоединиться!

На базе, когда спорили, оставлять ли Нину с богиней в безопасности, она сама напросилась в экспедицию.

Эйна из кожи лезла вон, чтобы её удержать, Лили тоже была против. Мол, тащить новичка без слаженности на глубокие этажи — чистый риск и тактику подорвёт.

Но тут неожиданно Рю встряла:

— Даже если она застынет статуей в гуще боя, целитель резко повысит выживаемость группы.

Рю хладнокровно разъяснила ценность хилера. Её богатый стаж в [Семье Астреи] научил уважать поддержку. Плюс подчеркнула: надо срочно выявить, на что способна Нина и где её пределы.

— На 29-м её присутствие не нарушит оборону. К тому же... с целителем траты на potions резко упадут, Лилирука.

Лили, как тактик, сдалась на этом доводе, к досаде Эйны.

Я дал слово Эйне, что прикрою Нину любой ценой... но внутри я был уверен: она потянет.

На одном уровне с Лили, в составе «Худшего отряда в истории» — «третьего отряда», Нина не раз попадала в адские переделки и героически справлялась со всеми задачами.

В задних рядах она прославилась как превосходная ученица, мастерски выбирающая «то, что способна исполнить». Её исцеляющая магия неизменно дарила нам неоценимую помощь и ни разу не становилась обременением.

— «Колеблющееся Священное Кольцо, белое дыхание. Цветы поют на чистом холме... Подготовка завершена!»

— Вельф-сама и Микото-сама! Будьте осторожны, а то случайно исцелите раны монстров!

— Э? С такой дистанции? Может, отойдите чуть подальше, чтобы я могла лечить вас из безопасного укрытия?..

— Нет времени! Ты сама говорила, что у целительной магии гибкий радиус действия! Если это Кассандра-сама, то ты справишься! Действуй оперативно и точно!

— Кто такая Кассандра-сан?

— Предугадывай траекторию переднего края. Не целься напрямую в двоих, просто клади исцеление в точки, куда они двинутся.

— Э, э, э?.. Д-да! Ма, «Магия Крис»!

...Однако требования Лили выдвигались на пределе возможного.

Даже Рю-сан естественно демонстрировала строгую спартанскую выучку. Неужели в [Семье Астреи], славящейся чувством справедливости, новичков дрессируют так беспощадно?

Сжатая между жёсткими командами и возгласами близких людей, Нина изо всех сил откликалась на вызовы. Ей удалось вычислить точки пересечения траекторий Вельфа и Микото-сан. Белые лепестки магической энергии окутали их тела. И, как всегда, похвалы не последовало. Они рубились дальше, будто ничего не произошло.

— «Я влипла в такую потрясающую «Семью»!..»

«Бедная Нина...»

В школьной боевой форме, крепко сжимая посох и слегка подрагивая, Нина казалась такой уязвимой, что я смотрел на неё с искренним сочувствием. Хотелось отметить её достойный вклад в передовую схватку, но, откровенно говоря, я был слишком поглощён своим делом.

Пока я расправлялся со стаей «Драконов с Каменной Головой» вихрем ударов, что-то начало выныривать.

— ГУОООООООХХХХХХХХХХХХХХ!!

Густые джунгли взорвались, разлетаясь в стороны.

Обломки стволов, величиной с валуны, взмыли в воздух.

Высокая трава яростно зашуршала под напором исполинского багрового туловища.

Распахнув пасть-клыкастую бездну, верховный «хищник» зоны изрёк громовой рёв.

— «Бладзавр»!

— Вот он, тот опасный динозавр-монстр, о котором предупреждала Лили!

— Его габариты и близко не стоят с теми, кого мы видели в «Джунглях Теоро»!..

Микото-сан, Вельф и Лили каждый по-своему отозвались на эту колоссальную тварь.

Монстр гигантского калибра — «Бладзавр».

Хищник, проглатывающий людей целиком пастью с клыками-саблями, укрытый кроваво-алой чешуёй, сверхвыносливый. Длина превышает 10 метров, как у босса этажа. По словам Лили, наземный Бладзавр из миссии Наазы в Джунглях Сеоро был метров пять, а этот — вдвое крупнее. Не только огромный, но и поразительно проворный, что усложняет битву.

Вершина фауны Каньона Джунглей, крайне опасная, с максимальной угрозой по шкале Гильдии. Проще говоря: минотавр среднего уровня. Дормул и компания отмечали, что его опасность зашкаливает: «Звезда вне рейтинга».

С 30-го этажа они плодятся толпами, так что редкостью не назовёшь. Одна из главных несправедливостей зоны.

И вот их трое разом.

— ГоОоОоОоОо!

— Гвааах!?

Появление хозяев территории на миг парализовало авантюристов и тварей. Ближайшие Теневые Рапторы первыми угодили в пасти. Даже Спиноаксы, солидные монстры, почти не барахтались, прежде чем исчезнуть в глотках.

Дикая картина воплощала закон джунглей — правит сильнейший. Рядом Нина побелела от хруста костей, а налитые кровью очи Бладзавров, измазанных мясом и кровью, вперились в нас.

— Багровый Бладзавр склонен эволюционировать в «усиленный вид», поедая сородичей. Остерегайтесь.

Рю предупредила чётко, указав на главного среди троицы — самого рослого, альфу. Даже среди «усиленных» — вожак.

«Обычный пол Бладзавров — 30-й. Поднялся на 29-й — значит, изголодался, рыщет за жратвой...»

Я прокручивал в уме данные от Эйны-сан, лихорадочно перебирая воспоминания. Не дать Вельфу и остальным ввязаться сейчас. Как лидер, у меня один путь.

Я мощно оттолкнулся от земли, ринувшись вперёд.

Широкий, зрелищный рывок приковал взоры плотоядных.

Ускоряясь, поймал быстрый взгляд Лили: её карие очи скрестились с моими рубино-алыми. Слов не нужно. Я верил ей.

— Лилирука!

— Принято! Харухиме-сама, готовьте огневую поддержку. Стрелять сколько угодно — Белл-сама от всего увернётся!

— Д-да!

Из задних рядов раздался крик Рю, Лили энергично кивнула, а Харухиме схватила свой магический веер. Всё усвоенное мною во время экспедиций и в «Школьном округе» сохраняло свою ценность: одним лишь взглядом я улавливал перемещения всех остальных.

В миг выстрела я стремительно метнулся в сторону, пропав из виду чудовищ.

— ГвааААааааааааххххххх!?

Взрывы вместе с мощными ветрами обрушились на Бладзавров. Лили выпустила огонь из магического меча, а острый вихрь от веера-меча Суйран яростно полоснул по твари.

Двое зверей взвыли от мук, но главарь едва шелохнулся. Его слуги стали живым барьером, приняв удар на себя. Нужен был ещё один точный выпад.

Предугадывая мои манёвры, предводитель Бладзавров молниеносно хлестнул гигантским хвостом, вызвав опустошающий торнадо. Вихрь разворотил почву, раскидав осколки и останки своих же подопечных по всему уровню. Деревья вырвало с корнем, словно пущенные стрелы.

— Рапи-кун!

— Я в норме!

Высоко отскочив, чтобы уйти от натиска, я сорвал с шеи шарф Голиафа. Тень Бладзавра наверху уставилась вверх, но время упущено.

Я простёр левую руку, направив её строго вниз.

— «Огненная стрела»!

— ГяяяяяяяААААААХ!!

Три залпа подряд.

Хоть «Огненная стрела» и относилась к скоростной слабой магии, но с мощью первоклассного авантюриста она разрывала даже гигантов.

Огонь и вспышки пробили алую чешую, опалив плоть вожака и вырвав крик страдания. На груди блеснул «ярко-фиолетовый свет» — ядро монстра.

Не желая тратить лишнюю магическую силу, я оставил остальное на волю гравитации. На пике падения я хлестнул шарфом, словно кнутом.

Ткань, пропитанная силой Голиафа, идеально пронзила магическое ядро.

Бладзавр рассыпался серым пеплом, а я мягко опустился и вновь обмотал шарф вокруг шеи.

— …Невероятно…

До меня донёсся шёпот восхищения. Вероятно, от той девушки, что грезит о новых видах как авантюристка.

После пары стычек мы устроили привал. Лили вытряхнула добычу из рюкзака и принялась разворачивать трофеи, будто редкие минералы.

— Сколько ещё нужно монстр-итемов для задания, Лили-доно?

— Клыков Бладзавров хватит с лихвой, так что миссия выполнена… Но Гильдия наверняка скажет: «Ого, до 30-го этажа — ерунда! В следующий раз минимум до 31-го!» Потому стоит взять хотя бы десять выступов Алмиразавра или лезвий топоров Спиноаксов…

В зоне отдыха Микото жевала пайки, а напротив Лили благоговейно расставляла «выпавшие предметы», словно сокровища. Наверное, прикидывала их цену и будущую выгоду.

Вернувшись от дозора, я принял от Вельфа флягу с водой:

— Но тащиться на 28-й для передышки — сплошная обуза.

— Пожалуй, да, но выбора нет… Отдых в «Каньоне Джунглей» — верная приманка для динозавров, никто не расслабится. Рядом безопасная зона, используем её.

— Логично.

***

Перед ними торчали величественные синие кристальные колонны.

У основания расцветало поле ярких цветов, резко контрастируя с массивными образованиями. Бледные соцветия глицинии, или Вистерии, свисали с потолка, испуская загадочный свет, что окутывал всё вокруг. Уровень в этом сиянии казался окрашенным в синий, фиолетовый или белый, рождая завораживающее, манящее пространство.

Чистые прохладные ручьи, усеянные повсюду, зеркально отражали призрачный свет, заставляя воду нежно мерцать.

«Подземный сад лабиринта»

Так звали вторую безопасную зону этажа, следующую за «Раем Лабиринта» на 18-м уровне.

— Слышал, ты миновал это место, поднимаясь с глубин, но… я его совсем не помню, — произнёс один из спутников, осматриваясь.

— Ты с тем парнем чуть не сгинули, свалившись на 37-й. Чему удивляться, — отозвался другой сурово.

(П.П.: тут повествование немного конфузит. Как я понял, Белл с группой вернулись на 28-й этаж и встретили других авантюристов. Иначе я объяснить это не могу. Сверил все с испанским переводом, там точно так же)

Это была укромная зона в нижних слоях. На 28-м этаже она явно привлекала отряды вроде их, штурмующие «Каньон Джунглей».

28-й этаж выделялся среди растущих вширь уровней Подземелья. Ужесточённый и компактный по сравнению с «Раем Лабиринта», он всё равно дышал простором с отличным обзором, напоминая земной цветущий сад с потрясающими видами. Столбы кристаллов и свечение висящих цветов творили волшебную ауру.

— Это место больше напоминает загадку, чем цветущий сад, словно лес эльфийских фей, — произнес другой авантюрист, тщательно осматриваясь вокруг.

— Я слышал, что пищи здесь собрать можно меньше, чем в «Рае Лабиринта», зато разбивая синий столб, порой выпадали «Сахарные кристаллы» — редкие фрукты, — поделился другой с интересом.

— Вода из источника тоже годится для питья, и на деле обладает лёгким цитрусовым вкусом, напоминающим лимон.

Место сохраняло райский вид, покуда не выныривали монстры. Стоило им оставаться настороже против угроз с верхних и нижних уровней, как нервы всей команды успокаивались в этой зоне.

В моменты, когда требовался отдых, они всегда приходили именно в этот «Подземный сад Лабиринта».

Обретя силы, они возобновляли продвижение через «Каньон Джунглей».

Задача была не из лёгких, однако план предполагал перемещения между 28-м и 29-м этажами.

— Готов к разбивке лагеря? Сегодня ещё один-два спуска ниже, да? — поинтересовался один из спутников.

— Монстры с иных этажей могут нагрянуть и разорить его... Оставив мешок с резким ароматом Морбула, мы бы подстраховались на случай визита других авантюристов... — отозвался другой, беспокойно озираясь.

— После «Войны Семей» не проще ли затаиться в тени? Такие моменты наводят на мысль, что «Город Ривира» был удобен не зря... Не хочется признавать, но похоже, так и есть, — произнес другой, уставившись в пол с горестной усмешкой.

Наполняя флягу водой из источника, он горько улыбнулся Вельфу, явно раздосадованному беседой.

В отличие от «Рая Лабиринта» с его «Городом Ривира», у «Подземного сада» не имелось города-лабиринта для отдыха.

— Разве вы не мечтали торговать на 28-м этаже? — с интересом спросил я.

— Слишком глубоко. Клиентов кот наплакал, невыгодно, — буркнул господин Борс рассеянным тоном.

Звучит правдоподобно. В сравнении с 18-м этажом, где авантюристы снуют туда-обратно, команд, прорвавшихся через «Водный Лабиринт Мияко» до 28-го, было негусто. Тут требовались навыки не ниже среднего у членов [Семей] из лабиринтного города Орарио. Продавцам вроде господина Борса хода туда не было.

Но страшнее всего — если случится нечто из ряда вон, 28-й этаж грозит стать могилой. Даже добравшись до 18-го, можно опоздать.

Тем не менее поговаривали, что иные [Семьи] торговали на 28-м, деря бешеные цены. Ходили байки, будто некоторые отряды на «экспедициях» там озолотились, просто обшарив окрестности.

— Первоклассные авантюристы выдерживают такие места... — пробормотал один из соратников, глядя вдаль.

План гласил: лагерь на 28-м этаже, ведь за день не управиться из-за глубины. Две ночи в Подземелье — стандартная «экспедиция».

Как сказал Вельф, нынче ещё спуск или два, после чего — привал.

— Но с вами, первоклассными авантюристами, 29-й этаж покажется лёгким. Выгодно для [Семьи], однако... боюсь, у вас сложится неверное впечатление. Без сложностей не обойдёмся, — заметил один из команды задумчиво.

— Правильно мыслишь. В одиночку ничего не сделаешь... В Подземелье лучше всегда так считать, — одобрил Вельф, кивнув.

Тут вернулась Рю-сан из глубины тропы, с руками, усыпанными красными плодами.

— Мясистые фрукты Милутсы! — восторженно объявила она.

Те самые роскошные деликатесы, что они уплетали на 20-м этаже в «Скрытой Деревне Еретика Ксеносов».

— Не подозревал, что Милутсы водятся и в «Подземном саду Лабиринта», — удивился один из членов.

— Кундзи-кун, расслабься. Редкость это, но警惕 будь. «Каньон Джунглей» коварнее, чем на вид, — посоветовала Рю-сан.

— Что именно? — уточнил один, любопытно уставившись.

— Бывает редко, но вдруг гигантская змея Ламбтон вынырнет из-под земли, пока вы рубите стаю динозавров, — серьёзно объяснила Рю-сан, глядя на всех.

— Ох! — ахнули несколько, поражённые.

Благодарно беря Милутсы, авантюрист выдал возглас.

— Тото!? — вырвалось у него, припомнив «Глубины».

Хоть и первоклассный авантюрист, сдержаться не сумел.

Вельф разразился хохотом, Рю-сан тоже улыбнулась, видя это.

— Похоже, первоклассного достоинства у тебя нет... — подколол Вельф.

Смех перекинул беседу на опасности «Каньона Джунглей».

— У этого места весьма запутанная структура, вернее, полна опасностей. Поднявшись по огромному стволу и перепрыгнув на макушку дерева, удастся обойти лабиринт и сразу попасть на следующий этаж. Однако... летающие твари станут атаковать нас сверху, — отметила Рю-сан.

— Небо здесь — охотничьи угодья «Гейл Птеров» и прочих крылатых созданий. Даже закаленные авантюристы хуже дерутся на шатких кронах деревьев, чем на твердой земле, а в воздухе и вовсе теряют маневренность. Попади они на сборище летающих монстров, что вылупляются с высокого потолка, — и им конец. Даже без этого «Гейл Птеры» неизменно пикируют сверху. Без бойца, сбивающего их заклинаниями, или кого-то вроде Асфи, что летает свободно благодаря магическим артефактам, вся группа не сможет продвигаться по верхушкам деревьев.

— Впрочем, первоклассные авантюристы вроде Айз и прочих, наверное, могли бы перескакивать с кроны на крону... — задумчиво произнес другой.

— Есть еще подземный туннель как запасной путь, хоть и с большим крюком. Зато он позволяет миновать джунгли и назойливых динозавров-монстров, — добавила Рю-сан, оглядываясь по сторонам.

— А еще поговаривают, что тут водятся монстры с «смертельными ядами».

«В самом деле, на таких глубинах уровни Подземелья куда разнообразнее, чем наверху... Если уж я так думаю, то каково же Нине, пытающейся все это осмыслить?..»

Один из товарищей отвел глаза от Вельфа и остальных, усевшись на лужайке с цветами. Это была полуэльфийка-полуфея, которая тихо созерцала окрестности.

— Эх... — вздохнула она, глядя вдаль и принимая еду с бутылкой воды от Харухиме.

Хоть её и забросило внезапно на «нижние уровни» в разные места, она не получала удовольствия от загадок Подземелья. Пусть она и рвалась в авантюристки, но пыл начал угасать.

— Я прошла нечто вроде «крещения» от Семьи Гестии... особенно от Лили и Рю.

«Это кандидатка в нашу Семью. Хочу, чтоб она вступила, а если нет — все равно опекуниться ею как подругой по «Школьному округу». В отличие от «Третьего Отряда», для нее это в новинку, так что может стесняться».

С этими мыслями я направился к ней.

— Извините на миг. В прошлой схватке было нечто странное, что нельзя пропустить...

Микото подняла ладонь, привлекая внимание.

Ясно, она сочла нужным поделиться сведениями, и все взгляды обратились к ней.

— Был миг, когда эффект «Поднятия уровня» от Харухиме держался даже спустя двадцать минут...

Достигнув 2-го Уровня, длительность «Учиде но Кодзучи» у Харухиме выросла с пятнадцати до двадцати минут. Похоже, Микото привыкла отслеживать время в бою, так что отметила лишние примерно пять минут.

Даже Вельф, почесывая подбородок поблизости, с ноткой сомнения отозвался:

— Теперь, когда напомнила... да, в этот раз дольше тянулось...

Без сомнений, это тот случай, что трудно оставить без внимания (и в положительную сторону).

Пока Лили, как командир, изумлялась, а Харухиме недоуменно наклоняла голову, мы собрались обсудить, как...

— Это... наверное, моя вина...

— Э? — хором отозвались мы.

Нина робко приподняла руку. Встав и обхватив посох одной рукой, с чуть поникшими ушками она пояснила:

— Моя «Магия Крис» способна продлевать действие непрерывных заклинаний или усилителей — предметов, инструментов и тому подобного.

— Э-э-э?! — воскликнула Семья Гестии хором, особенно Лили.

Пока Нина вжималась от такой реакции, глаза Микото, Лили и Харухиме вспыхнули по-новому.

— Продление баффов?! Значит, магия Харухиме сможет... вот так... и дальше...! Л-Лили!

— Верно, связка с «Повышением уровня» — это просто безумно мощно! Суперполезно, чересчур полезно! Для скромной, но одаренной Семьи Гестии — как обрести сокровище в виде дракона, которого заполучить во что бы то ни стало! Но! Эта девица — «воришка», что метит на Белл-сама! Но... но!.. Аргх, плевать! Берём немедля, без вариантов!

— С Ниной в команде Харухиме сэкономит ментальную силу и поможет еще круче...!? Кон!

Трое девчонок зачастили в экстазе, увлеченные планами. Но... я-то понимаю.

— Значит, Нина крута не только как хилер, но и как саппорт?

Даже Рю удивилась. А Нина, ошарашенная, уже оказалась в кольце Микото, Лили и Харухиме.

— Нина, вступай в Семью Гестии!

— Стажировка пройдена, вопрос решен! В «Академию» не отпущу!

— Пожалуйста, пожалуйста, твоя сила нам нужна, небесная фея!

— Э-э?! Постойте, что творится?!

Полностью окруженная и ошарашенная, Нина утонула в плотных объятиях Микото, Лили и Харухиме, будто ее вот-вот подбросят в праздничном веселье.

Вельф издали посматривал на это с ухмылкой.

— Похоже, она приспосабливается куда быстрее, чем мы ожидали. Нет повода для беспокойства, верно, капитан?

— Ха-ха… похоже, так.

— Она гораздо общительнее меня. Я уверена, всё сложится удачно, — решительно произнесла Рю.

Я улыбнулся непринуждённому замечанию Вельфа, пока Рю уверенно кивнула. Тем временем Нина, окружённая вниманием и счастливая от своей нужности, не сумела скрыть улыбку, полную её радости.

***

Через три дня, в разгар похода в нижние уровни Подземелья…

Наверху Подземелья, в грандиозной белой башне Вавилон, боги съехались отметить наконец-то наступивший праздник.

— Это Денатус! — восторженно выкрикнул кто-то.

— Ура, ура!.. Хотя в этот раз он опоздал, разве нет?

— С прошлого прошло уже свыше трёх месяцев.

— Естественно! Мы увязли в Войне Семей!

— И разгром Фрейи сам по себе повод для торжества! Банкеты с её позором в главной роли были просто божественны!

— Непрестанные пиры и хохот напролёт! Фьють, Богиня Любви в дураках! Каково, Хатор?

— Не впутывай меня! Меня втянули в вашу ерунду. Не желаю новой порции злобы от этой дочки плебея!

— К тому же это совпало с возвращением Академии.

— Верно! С тех пор торговцы не знали покоя. Торговые Семьи завалены делами.

— Все рвутся заполучить топовых талантов из Академии!

— Грустно это признавать! Но мы на месте! Пора начинать, Магни и Моджи!

— Сразу к Церемонии Присвоения Имени!!

— ЙЕЕЕЕЕЕЕЕ!

Боги вопили, приветствовали и заливались смехом в огромном зале 30-го этажа Вавилона, знаменуя начало Денатуса. Хоть и жаловались на опоздание, явка, наверное, была рекордной за всё время, что видела Гестия.

Отчего столько богов?

Почему такая сумасшедшая и восторженная атмосфера?

С мрачным, колючим выражением Гестия уже всё просекла.

— …Всё из-за Белла, который опять прокачался.

— Ещё одно повышение уровня с прошлого Денатуса! Авантюрист-аномалия!

— И во второй раз!

— Как его имя?!

— БЕЛЛ!!! БЕЛЛ, ты гений!! Ты теперь первоклассный авантюрист!! Обожаю тебя, Белл, сильнее Фрейи, всех на свете! Прими мою люб—!!

— Заткнись.

— Кто-нибудь заставит его умолкнуть?

— Ещё один Аполлон?! Ни за что!

— Но Белл в Войне Семей был на высоте.

— Круто смотрелось, как он бился плечом к плечу со всеми до победы. Хотелось бы его поздравить.

— Хатор, ты серьёзно сейчас?!

Боги не унимались, продолжая орать и веселиться, а Гестия с тем же острым, хмурым лицом затыкала уши и шептала себе под нос:

— Не зовите его так запросто, Белл-кун… И без лишних Титулов обойдёмся…

Рядом Гефест, Миах и Такемикадзучи лишь покорно посмеивались.

«Хорошо, что Локи в своей экспедиции… но расслабляться нельзя» — вздохнула про себя Гестия.

Достичь 5-го уровня — уже повод сделать из авантюриста лакомый кусочек для богов. А если приплюсовать подвиг в войне фракций…

Белл не единственный впечатлил в той схватке, но именно он с Гестией бросил вызов Богине Любви и нанёс финальный удар, так что фокус неизбежно на нём.

Раньше эхо его прокачек едва доносилось до сердца Орарио. Рекорд самого скоростного кролика в мире дошёл до других краёв, но без глобального ажиотажа. Теперь же всё по-другому: крах Семьи Фрейи — шок и сенсация.

Гестия чувствовала это нутром: слава Белла Кранела, первоклассного авантюриста, взлетает на пик и в городе, и за его стенами.

Иными словами, божественный хаос перед её глазами — лишь отражение реакции смертных.

— Хватит! Пора к церемонии именования! Решим, какой псевдоним даст Беллу следующий!

— У меня идея на миллион! — «Гипер Ультра Охотник-Следопыт Теней»!

— Беллу, может, и зайдёт, но шансов ноль…

— Главное, чтоб Беллу было по душе.

— Это неизбежно, мы на марше к Экстра-сложному Черному Дракону, так хоть это…

— Не вещай, будто это билет в загробный мир… Жалко… «Жених Подземного Мира Тартара»?

— Ты слишком в кайфе.

— Идеально! Мой супруг, Белл Флауер!

— Вали отсюда, Сир!

Пока боги, как водится, сходили с ума, юная девица в нефритово-зелёной униформе (которую богини с ехидными ухмылками заставили разносить чай) вздыхала, убирая пустые чашки.

Не обращая внимания на тяжело дышащую Гестию, Денатус накалялся всё сильнее.

— Хочу дать Беллу крутое имя, но…

— Ага, приходится осторожничать. Случай беспрецедентный.

— Кроме «Войны Семей», есть свежие сплетни?!

— Шепчутся, что красотка-полуэльфийка из Академии втюрилась в него по уши.

— Он что, Король Завоеватель?

— Слишком резво несётся!

— Не обязательно быть самым шустрым в мире, верно?

— По крайнем мере, не НИКОПО и не НАДЕПО.

П.П.:

Никопо (ニコポ) — от "Никоっ" (улыбка) + ポーズ (поза) «Милая улыбочка» или «Улыбка-позочка»

Надепо (なでポ) — от «Надэру» (гладить/поглаживать) + ポーズ (поза). «Поза для поглаживания по голове» или «Момент, когда хочется погладить по голове»

Японские мемы о клише в ромкомах.

— Не оскорбляй его!

— Он наш любимец! Берегись с выражениями! Получишь!

— А как насчет… «Новое Поколение Зевса»?

— НЕТ!!!

— Это чистое оскорбление…

На лбу Гестии вздулась вена.

— Вы навредите репутации Белла сильнее, чем когда-либо!

— Не напоминайте о том старом дураке…

— Но чем больше слышу, тем больше думаю, что лучшего нет…

— …Значит, берем «Новый Зевс»?

— Ни за чтоееееееее!!!

Рев маленькой богини потряс круглый стол. Теперь Семья Гестии взобралась до ранга B (почти S), и чрезмерные поддразнивания могли вывести из себя даже богиню домашнего очага. Боги-мужчины, ранее презиравшие Гестию, лишь цокали языком и скрипели зубами.

— Но если честно… мы правда сейчас будем менять псевдоним Белла?

— Через три месяца на следующем Денатусе он опять повысит уровень.

— Верно, до 6-го. Не то что раньше… Ах, это благодаря опыту из Войны Семей?

— Не зря ли время тратить, если менять сейчас?

— Хоть какое-нибудь забавное событие случится, можно привязать…

— Вы боги или нет?! Взбодритесь!

— Это шанс отметить историю Белла!

— Предупреждаю, никаких позорных «темных эпох» я не потерплю!

— Отлично, я, Магни, предлагаю отложить! Маленькая богиня все сказала.

— Я, Моджи, тоже за отсрочку. Жалоб не будет, да? Сначала остальные имена разберем.

Благодаря Магни и Моджи дебаты о псевдониме Белла неожиданно свернули в сторону и временно приостановились.

Гестия, удивленная, решила стоять на своем: оставить «Кроличью Лапку» и защитить своих детей.

— Итак, псевдоним Лили — «Маленький Маршал»!

— А Харухиме… «Носительница Шести Золотых Светов»! Для 2-го уровня — присутствие финбоса!

С помощью Гефеста, Миаха и Такемикадзучи удалось отвергнуть самые дикие варианты и выбрать нормальные титулы. Псевдоним Лили отдавал дань старому званию Белла «Маленький Новичок» и вызывал умиление. Псевдоним Харухиме же сначала вызвал жаркие споры — предлагали «Непобедимую Ловушку-Лисицу» или «Сверкающий Смертельный Хвост». Но под нажимом Гестии боги согласились на серьезный вариант.

В итоге утвердили «Носительницу Шести Золотых Огней», что отражало повышение уровня из Войны Семей. Гестия хотела для Харухиме чего-то милого и изящного, но пошла на компромисс.

— Угх, эта коротышка-богиня бесит.

— Да, лоли с большими формами вредит. Полгода назад она была нашей игрушкой.

— Почему бунтуете против меня, а не против Локи или Фрейи?!

Боги продолжали бормотать с покорностью спустя время.

Но вдруг…

— Эй, это что еще?!

Двери зала распахнулись. Влетел бог, запыхавшийся, и лихорадочно указал наружу.

— Снаружи творится что-то эпичное!

Его довольная ухмылка намекала: помимо спешки, он учуял свежие развлечения.

***

15-й уровень Подземелья.

Собрав кучу «выпавших предметов» и выполнив задание принудительной экспедиции, Семья Гестии возвращалась наверх.

Прошед «Каньон Джунглей», «Водный Лабиринт» и «Лабиринт Великого Древа», мы достигли «Лабиринта Скалистой Пещеры», и в отряде стало спокойнее. Бдительность терять нельзя — даже ветераны ошибаются здесь. По сравнению с битвами против динозавров Вельф и остальные расслабились заметно. Без повышения уровня я и Рю, как топ-авантюристы, замыкали строй.

— Нина, ты молодец. Только присоединилась — и уже супер.

— Нет, ерунда. В бою не помогла толком…

Я заговорил с Ниной, идущей впереди, не забывая сканировать фланги. Юная целительница с перспективами прижимала длинный посох к груди, смущенная. Я подошел ближе и улыбнулся.

— Роли в Подземелье — ключевые. Твоя магия исцеления сильно выручила всех.

— Правда?

— Ага, она успокаивала авангард и позволила Рю, обычно на поддержке, рвать врагов. Спасибо.

— Вау… круто.

Высказав искренне, Нина засияла румянцем. Ее манеры смягчились, проявив улыбку и речь для одноклассника Рапи.

Улыбаясь этой картине, я показал вперед.

— К тому же… глянь на Лили.

— Она прямо светится… — шепнула Нина.

— Точно, ведь благодаря тебе зелья целебные не понадобились ни разу.

Уже на расстоянии бросалось в глаза, как Лили довольна. Она прямо-таки светилась, раскачивая рюкзаком, битком набитым добычей, будто вот-вот сорвется в пляску.

Нина со мной обменялись взглядами, подавляя хохот.

— Внимание, враги спереди! «Адские Гончие» и «Лайгерфанги»!

Голос Микото разнесся спереди, прорезая воздух.

Из боковой норы полезли монстры, которых раньше не было видно.

— Вельф, Микото! Берите самых больших. Харухиме, Нина! Их не много, так Лили с остальными здесь прокачаются.

— Поняли!

— Д-да!

Лили тут же посерьезнела и заговорила командами. Вытащила ручной арбалет, Харухиме взяла веер, Нина глянула на мой кивок и двинулась за ними. Рю со мной стояли сзади, просто смотрели за дракой, как Лили велела: пора им набираться опыта.

Риск был мал, мы бы сразу влезли при беде, но волноваться не стоило. Пятерка в отряде — все 2-го уровня; сил у них хватало с лихвой на этот этаж.

Они окрепли настолько, что обходились без нас.

— Ее магия на уровне королевской, — заметила Рю, встав рядом, пока мы глядели на битву Нины и компании.

— Э? Рю? — удивился я.

— Нет… ничего. Главное, чтоб Семья оценила ее выдающийся талант.

Летний миг ее голубые глаза полнились почтением. Но она мотнула головой. Лицо разгладилось дружеской улыбкой к будущей подруге по Семье.

— Жду не дождусь, когда она официально войдет в Семью.

— Да!

Я улыбнулся, кивнул.

Потом еще пару стычек устроили, но Лили с командой разобрались без труда. Семья Гестии вышла с «среднего уровня» на «верхний». Проскочили безопасную зону вихрем и вынырнули на поверхность.

— Хм?

— Что? На «Улице Авантюристов» вроде шумнее, чем всегда…

Странное предчувствие накрыло нас вскоре.

Из «Вавилона» вышли, через Центральную Площадь рванули на северо-запад Орaрио сдать магулы и отчитаться.

Но остолбенели от зрелища.

«Улица Авантюристов», ключевая магистраль северо-запада, кишела народом. Толпа сплошная, шагу не ступить. Словно весь город сбежался.

— Опять бог какую-то чушь мутит?

— Нет, больше на зевак похоже, но все растерянные…

Пока Вельф с Микото пререкались, мы пробирались как могли.

Ближе к Гильдии рев нарастал до грохота. Главной улицей не прорваться, так что по совету Лили и Рю нырнули в переулки и вышли к Пантеону, дому Гильдии.

— Выходи, ответственный!

— Полную информацию давай! Это наше право!

Гул толпы эхом отдавался криками бунта.

«Это ненормально…»

Хаос и ярость в воздухе — не по-орарийски. Мы невольно ускорились, но Нина вдруг побелела.

— Нина, ты в порядке? — встревожился я.

— Это чувство… Неужели… все из «Школьного Округа»…

Она меня будто не слышала, слова слетали шепотом. Объяснять не пришлось. Все ясно.

За Рю, прыгающей по крышам, забрались на ближайшую. Вид оттуда меня онемил.

— Притеснений от Гильдии не потерпим!

— НЕ ПОТЕРПИМ!

Перед нами море народа. Люди, люди повсюду, все в одинаковом: белые рубашки, бордовые галстуки. Одежда «Школьного Округа».

Вход в Гильдию студентами забит под завязку.

— Это что за хрень?!

— Все студенты «Школьного Округа»?

Лили с Харухиме ахнули от шока. Я тоже.

У Гильдии пара служащих и ребята из Семьи Ганеши тщетно оттесняли студентов. Внутри авантюристы застыли в ступоре, а толстый эльф-директор Гильдии разинул рот.

— Протестуем против насильного изъятия Орихалка!

— ООООООООХ!

Впереди девушка-человек в очках вскинула магусилитель. Голос ее гремел, заводя толпу.

— Это… — выдавил я.

— «Студенческая революция»… — прошептала Нина дрожа.

Руки ее тряслись, вцепившись в форму «Школьного Округа». Зеленые глаза, точь-в-точь как у Эйны, впились в происходящее.

— Когда сверхдержавы или края давят студентов, «Школьный Округ» всегда встает и будит общество… Так бывало везде по миру.

— И вот в Орарио добралось?..

Я нервно кивнул на ее испуганные слова.

Подробностей о студенческих бунтах не знал, но ясно: такая орава — не шутки.

Что дальше будет?

Набедокурит по-крупному?

Или всё обойдётся совсем без последствий?

Но голоса студентов развеяли мои сомнения практически мгновенно.

— Требуем отозвать приказ об изъятии Орихалка! Если наши требования не будут услышаны, мы приостановим наборы, стажировки в семьях и рассмотрим возможность разрыва связей с Орарио!

— Э… Э-э-э-э!? Посреди шока Лили и остальных наши с Ниной громкие крики эхом разнеслись по вечернему небу.