Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 20 Глава 2 Лев и Принцесса Меча
Ранее в Неужели искать встречи в подземелье — неправильно?...
Глава 2. Лев и Принцесса Меча
П.П.: были изменены псевдонимы Лили и Харухиме
Лили: «Маленькая Великая Мастерица» → «Маленький Маршал»
Харухиме: «Носительница Шести Золотых Светов» → «Носительница Шести Золотых Огней».
Так же паллумы заменены на полуросликов
***
«Герои — чертово дерьмо».
Особенно в плане их извращенного нрава и дикой жестокости, которая, как казалось, росла вровень с их помешательством.
Прежде чем великие звери вроде короля земли или повелителя морей пали. В городе-лабиринте, что величал себя Городом Героев, их деспотия и злоба взлетали до нестерпимых высот.
Сопротивляешься — и тебя швыряют в полет.
Бунтуешь — и тебе прилетает пинок.
Оскорбляешь — и вжимают в потолок.
Слабак — и тебе нет места.
«Герои» из свит Зевса и Геры плевали на слабых. Все, кто сжимал меч, щит или посох, вкушали презрение и унижения. Ни один авантюрист той поры не миновал их кулаков. Город-лабиринт тогда знал лишь две силы: Зевса и Геры. Этого хватало для их безраздельного превосходства.
«Герои — чертово дерьмо».
Из двух главных семей хуже всех по нраву и замашкам слыла семья Геры. Но стоило зевсовым подопечным заварить кашу, как геровские начинали травлю.
Нас, разумеется, затянуло в эпицентр этих концоподобных стычек.
«Черт, пусть катятся к черту».
— Я возьму тебя в мужья через десять лет.
Императрица Гера парировала мой выпад мизинцем и, скалясь, выпалила эту реплику.
Я, истекая кровью, с трясущимися губами, встал. «Лучше уж с этим проклятым минотавром связаться…». Отомкнув разум, понял: пронесло через кучу домов, вломило в громадную стену города.
— Отличная работа! Это касается и тебя, и того вепря.
Звездный слуга Зевса заорал так, что у меня отпала охота к ответке. Презирая волю главного бога тормознуть, с подгибающимися коленями, ревя, я опять ринулся в бой.
Очнулся в следующий миг на земле, отплевывая кровь, впиваясь взглядом в небо, расплывшееся от моих же слез.
Всегда одно и то же.
С кабанами, гномами и эльфами нас валяли раз за разом. Злишь их — в пыль. Противостоишь — в лепешку. Итог неизменен.
«Герои — чертово дерьмо».
— Хотя ты не маг, ты должен быть способен преодолеть этот «холмик». Твой меч — просто украшение?
Седовласая колдунья бросила это на марше, разнеся нас за шум с монстрами. Бесило особенно, что магесса хрупкими пальцами схватила мой клинок и порубила тот «холм» за раз. Ее потрясающий дар делал любые ругательства пустым звуком.
Сколько раз я кипел от злобы и позора? Сколько проклинал свою никчемность, игнорируя всех, и кидался в новую схватку? Сколько раз я терпел разгромы?
Гномы, кабаны и прочие, падавшие подле, звали это «грязью». А я — «дерьмом». Слишком мерзко для изящного термина вроде «грязь».
— Вернулся? Вульгарный мальчишка. Уже смог разрезать тот «холмик»?
И все-таки, оглядываясь назад, те «герои» толкали нас дальше грязи и дерьма. Словно вещая: «Становись сильнее», они кидали вызовы без остановки, и прорвавшись сквозь позор, мы обретали нечто большее. Презирали как ничтожеств, но не добивали. Выхватывали нашу рычащую слабость, раззадоривали ее, не вникая в причины.
Бессмысленная вакханалия и ярость, обрушивавшиеся на головы. Разгром и порыв.
Когда эти чудища испарились из города, в нас зрела реальная мощь. Эти очи и сердца, что гнались за их тенями.
«Герои — дерьмо, но они указали нам путь».
Они вечно рвали на части, всегда манили надеждой и испытаниями. Слаб — и забвение. Должны стать сильны. Даже с надвигающимся концом света их завет держится. Павшие от «Последней Тьмы», они выжгли на земле финальный призыв:
«Преодолейте нас».
Ныне наша очередь их догнать и переплюнуть.
А может, тем, кто за нами, суждено перешагнуть вершины, именуемые нами «героями». Но сил не хватает. Численности мало. Мы на своей шкуре знаем, как хрупка воля без мощи. Времени в обрез, цели грандиозны и безнадежны.
Но все же.
Наконец-то эти руки без труда рубят такую мелочь, как тот «холмик».
Студенческий Бунт.
Его отголоски мигом прокатились по городу-лабиринту.
— Отменили набор из «Школьного округа»!?
Как и было предсказано, «Школьный округ» официально объявил о бессрочной приостановке набора. Семьи Орарио, собиравшиеся отправиться на огромный корабль Флингхорн для вербовки студентов, вынуждены были отменить все свои планы.
Эта новость стала настоящим ударом для Семей города.
Приезд студентов из «Школьного округа» сулил золотую возможность заполучить свежие таланты. Пусть и неопытные, но студенты Академии обладали огромным потенциалом.
Отмена столь ожидаемого мероприятия по набору посеяла хаос среди Семей Орарио:
— Что, черт возьми, творит Гильдия?!
— Проклятые свиньи, идите к черту!
— Ход Академии был слишком резким, но Гильдия отреагировала чересчур поспешно. Я обращаюсь к тебе, свинья.
— Позор нашим собратьям!
— Казнить Роймана!
Такие и подобные гневные голоса звучали одинаково от членов Академии и богов.
В ответ на внезапный поворот событий Гильдия срочно отправила послов в Академию, но их вялые попытки переговоров только сильнее разозлили представителей студентов, которые грубо их выставили. Гнев Академии не утихал, и они покинули портовый город Мерен. Магическая держава Альтена — с насмешкой заявившая, что «уже готова их принять» — превратилась в попутный ветер для Академии, намекая на возможный переход и полное разрыв с Гильдией.
Члены Гильдии впали в панику. Хоть они и пытались возвысить голос, осуждая этот «произвол», Академия парировала с презрением: «Вы сами это начали». Даже боги, не имевшие к ситуации никакого отношения, лишь пожимали плечами, заявляя:
«Воля Академии — это воля студентов».
Самым бледным среди всех оказался Ройман, глава Гильдии.
«К-как всё дошло до такого…!?».
Не в силах осознать масштаб нажитой вражды, он корчился в муках, удваивая дозу лекарства от желудка.
В это время полуэльфийка — бывшая студентка Академии и работница Гильдии, выступавшая против реквизиции Орихалка — могла только смотреть в небо и шептать:
«Я же говорила вам…»
Так называемый «экономический эффект от Академии» оборвался в тот миг. Вскоре Семьи Ганеши разогнали бунтовщиков у дверей Гильдии. С тех пор студенты, обычно оставлявшие в Орарио огромные суммы, все как один исчезли. Преподаватели и другие лица, связанные с Академией, тоже покинули городские стены, что неизбежно привело к последствиям.
Критика от торговцев не заставила себя ждать.
Несколько торговых ассоциаций, снимавших помещения специально для студентов, остались пустыми и понесли гигантские убытки. Экономический удар коснулся даже простых рабочих, в то время как портовый город Мерен — всегда считавшийся зависимым от Орарио — начал расцветать, создав парадоксальную картину.
«Это было предсказуемо… Но как ты ответишь за последствия, Уран?»
«Держись, Ройман».
«Это уже на грани жестокости…»
Говорят, эти слова — или похожие — прозвучали в подземном святилище Гильдии между магом в чёрных одеждах и старым богом.
В итоге «студенческая война» превратилась в серьёзный кризис и полную катастрофу, затронувшую жителей, торговцев, Семьи и даже другие страны. Разлом между Академией и Гильдией стал необратимым, а главный орган управления городом столкнулся с самым жёстким общественным порицанием за последние годы.
Все члены Академии были отозваны, укрывшись в портовом городе Мерен у гигантского корабля Флингхорн. Это касалось и студентов на стажировках в Семьях.
***
— А-а-а-а!! Мисс Нину увезли назад!! Мы лишились такого ценного члена!! Незаменимого целителя, который помогал в экономических исследованиях нашей Семьи!!
Пронзительный вопль Лили эхом разнёсся по гостиной резиденции. Странно, но никто так не переживал из-за отсутствия Нины, как она. Лили валялась на диване лицом вниз, молотя руками и ногами, будто плыла в океане. Но она была не одна: Микото и даже Харухиме разделяли её скорбь.
— Стажировки отменили! Нину-доно тоже заставили уехать!
— Т-ты думаешь, это значит, что мисс Нина не вступит в Семью Гестии?
— Это было бы кошмаром! Разве ты не говорила, что она невероятно талантлива?
— Это не просто талант, она бесценна! С её помощью в повышении уровней и усилении способностей мы никогда не вернёмся к прежнему после того, как узнали о её потрясающей мощи!
Гестия решительно подалась вперёд, а Лили приподняла голову с дивана с не менее серьёзным видом. Все трое — плюс богиня — сгрудились, причитая о «потере многообещающего новичка» и «необходимости этой целительницы в команде», так что их боль чувствовалась даже издали.
— Они такие с тех пор, как Академия забрала эту полуэльфийку…
— Ясно. Её умения и характер и правда впечатляли. Даже я ждал её вступления.
— Да… Если нам и правда придётся разойтись вот так, мне тоже станет очень грустно.
Мы с Вельфом и Рю, глядя на остальных, тоже испытывали тревогу. Благодаря эмоциональным всплескам Лили и прочих, странным образом, мне удавалось держаться спокойно.
Академия настроена серьёзно.
Пусть это вызвало недовольство у принимающих Семей, они принудительно остановили стажировки и всю текущую работу. Орарио слишком разнервничался, чтобы верить в лёгкое разрешение конфликта.
Пока я с беспокойством обдумывал это, воздух наполнился нежным ароматом чёрного чая, будто стараясь меня утешить.
— Сир… что конкретно случилось, пока мы были в экспедиции?
— Хм… Мы лишь заметили, что портовый город Мерен немного зашумел, но сразу после вашего ухода Гильдия, похоже, взялась за изъятие Орихалка.
Сир, вновь подавшая нам чай, прижала тонкий палец к подбородку и принялась разъяснять.
— По тому, что я слышала, Бальдр и остальные пытались уладить всё миром, но глава Гильдии, Ройман, оказался чересчур напористым. Он заявлял нечто вроде: «Академия держится на поддержке города, так что естественно, мы берём её ресурсы» или «Уран уже одобрил!». В общем, они почти силой утащили Орихалк в Орарио.
Студенты, только вернувшиеся со стажировок и специальных тренировок в Подземелье, всё это увидели, и тогда-то разгорелось настоящее бедствие.
Сир делилась этими слухами от знакомых в портовом городе, но даже так всё звучало вполне правдоподобно. На жёсткие притязания Гильдии боги Академии во главе с Бальдром отреагировали решительно:
— Делайте, что хотите. Но мы не отвечаем за последствия.
Очевидно, Бальдр и боги Академии предугадали такой поворот. Напоровшись на военное давление Орарио, Академия выложила свои козыри и дала отпор. Богам даже не пришлось кричать, но студенты Академии с их железной волей никогда не стерпят несправедливость. В конце концов, я сам за недолгое время учеником это прочувствовал на себе.
«Как и с Ниной… Что теперь ждёт Академию и Орарио?»
Неизвестность подавляла. Будучи частью и Орарио, и отчасти Академии, я мог только надеяться на мирный исход. Пока размышлял, способен ли я хоть чем-то помочь…
— Не может быть! Разве нет пути это уладить?!
— Хотим мы того или нет, но данных у нас маловато! Нужно хотя бы разведать обстановку в Академии или поискать компромисс…
— А говорят, Академия наглухо заперлась. Узнать что-то сможет лишь студент, которого одобрили боги Академии…
Гестия-сама, Лили и Микото, всю эту пору спорившие… внезапно умолкли.
— Э? — Харухиме с интересом наклонила голову. И тут все трое разом повернулись ко мне.
— Э?! — Мои плечи дёрнулись от неожиданности. А потом они хором произнесли:
— Белл-кун.
— Белл-сама.
— Белл-доно.
— Не мог бы ты опять пробраться в Академию и разузнать, что там творится?
Естественно, моё лицо перекосилось в ужасе. И неудивительно, что Сир уже подготовила полный набор для маскировки с формой Академии, ещё до моих возражений.
***
— Рапи-кун!
Солёный морской аромат и прохладный озёрный бриз обволакивали меня, а ступени трапа громко скрипели под ногами Нины, спешившей вниз ко мне. Я предстал не Беллом Кранелом, а в белой студенческой форме и с кроличьим париком, вновь превратившись в Рапи Флемиша.
— Прости, Нина… Я заявился так внезапно.
— Нет-нет, я счастлива, что ты пришёл! Я тоже не желала вот так расставаться…
Хоть я и извинялся с чувством вины, Нина энергично замотала головой. Глаза её слегка заблестели, будто вот-вот заплачет. Взглянув на неё с удивлением, я невольно улыбнулся тепло.
«Отлично! Бальдр-сама объяснил старшим, что посылает меня по личному делу».
Когда мы поднялись по трапу в порт, он с грохотом начал опускаться. Академия в своём теперешнем положении почти отрезала себя от внешнего мира. Без маскировки под Рапи меня, верно, закидали бы камнями.
— Ты один пришёл, Рапи-кун?
— Ага. Лили и остальные решили остаться на базе, чтоб не навлекать подозрений.
Пока мы продвигались внутрь огромного корабля, Нина рассказывала о делах. Маскировка Гермеса, которую я повредил на школьной вылазке на 25-й этаж, теперь сияла как новенькая — подарок от Сир.
«Откуда она её взяла? Неужели предвидела? Жутковато…»
Нина, словно что-то вспомнив, улыбнулась и пробормотала:
— Ах! Я же не могу звать тебя «Рапи-кун», да? Надо «Белл-сэмпай».
— Н-нет, «Рапи» подойдёт лучше! Назови Беллом — и нас мигом разоблачат.
— Серьёзно? Тогда я могу дальше звать тебя Рапи-кун?
— Э? Д-да, наверное… без проблем.
Нина весело хлопнула в ладоши и потянула меня за руку вперёд.
«Зачем она спросила? Ладно… Главное, она рада, и хватит с меня».
Мы наконец выбрались на верхний этаж Академии, и нас мгновенно окутал яркий солнечный свет. Передо мной раскинулся настоящий вихрь бурной суеты.
— Укрепите комитет обороны против Гильдии!
— Держитесь до последнего! Орихалк — наша гордость Академии! Мы не сдадим его ни за что!
— Никаких переговоров со свиньями из Гильдии! Требуем, чтобы Уран сам явился для разговора!
— Свяжитесь с союзными городами Академии! Нанесем давление снаружи!
Всё вокруг подтверждало мои худшие опасения. В Академии объявили военное положение.
Повсюду студенты собирались толпами, кричали, носились туда-сюда и формировали комитеты. Оружие с инструментами громоздились на самодельных стеллажах, будто они всерьез готовились к битве.
— Они настраиваются на войну?..
«Воля в мече! Знание в посохе! И неудачи как корона!»
«Защищай округ! Вместе с кубком и источником знаний!»
«Вместе с кубком и источником знаний!»
Я замер и оглянулся. Студенты стояли кругом, взявшись за руки и выкрикивая эти слова хором, эхом разносящимися под небом. Фраза была мне незнакома, но, кажется, Гермес-сама что-то подобное упоминал перед тем, как мы вошли в округ.
— Этот боевой клич…
— Верно, это девиз округа, гимн саду знаний и мудрости…
Студенты отстаивали права своего округа, забросив уроки ради знаний и мудрости. Даже преподаватели вставали на их сторону.
Ситуация накалилась до предела. Мирное урегулирование, похоже, уже исключено… Разглядывая хаос на верхнем ярусе, я ощущал растущую тяжесть в груди. С нарастающей тревогой мы пробрались в пустую классную комнату — ту самую, где я впервые познакомился с Ниной и остальными на «Отделении Боевых Искусств», — чтобы в тайне обсудить происходящее.
— Ах!
Внутри я узнал три знакомых лица.
Гном, темный эльф и полурослик.
Иглин, Реки, Крис… все из «Третьего отряда»!
— Т-ты! ..
— Скрытый шпион?
— Нет, ничего подобного! Ах, ну… выглядит подозрительно, но…
Иглин, ошеломленный, тычет в меня пальцем, а Реки ровным, прямолинейным голосом задает вопрос. Я инстинктивно отпираюсь, но тут же понимаю: мои действия и впрямь смахивают на шпионаж, так что лицо мое кривится в смущении. Нина тоже застыла от неожиданности, и воздух начинает густеть от неловкости…
— Эй, чего все так напряглись? Мы же должны радоваться встрече!
— …Крис! ..
Крис из маленького поселения полуросликов выходит вперед, выпячивает свою миниатюрную грудь с гордостью и заявляет:
— Пусть истинная сущность Рапи — авантюрист, пусть уши и хвост у него подделка, но он все равно наш! Ведь сердце Рапи мягкое и теплое, как у плюшевой игрушки!
Мы остолбенели от этой абсурдной, но твердой логики Крис, но лишь на миг. Сначала Нина тихонько засмеялась. Потом Иглин расслабил плечи и ухмыльнулся, я тоже невольно улыбнулся. Даже губы Реки чуть дрогнули под черной маской.
— Мы и так самый никудышный отряд за всю историю, самый слабый. Что «фальшивый авантюрист» напортачил — не новость.
— Но исчезнуть без слов… это было не по-братски. Я даже ощутил… легкое одиночество.
— …Простите, Иглин, Реки, Крис. За то, что втянул вас в это — мне правда стыдно.
— Не парься! Я же просила Нину, стажировавшуюся во фракции, приглядывать за Рапи. Хотя вышло вот так...
— …Спасибо.
Честно говоря, вина меня мучила постоянно. С тех пор, как я стал «Рапи», ложь им жгла душу. Фраза про «паузу для самопознания» была просто предлогом. Скорее всего, я просто струсил и сбежал. Так что шанс вернуться в «Третий отряд» наполнял меня невообразимым счастьем. В разгар враждебной атмосферы «Школьного округа» эта классная комната казалась настоящим оазисом уюта.
— Ладно, и зачем явился? С Ниной значит, не очередная орарийская шутка?
— Да, я волновался из-за событий в Академии… А вы как к этому относитесь?
— Сам видишь. Все на взводе, как разъяренные темные эльфы…
— Студенческие волнения в «Школьном округе» — дело привычное, но этот самый масштабный со времен попытки увести профессора Леона! Похоже, Орарио все ненавидят!
Иглин отвечает на вопрос, а Реки с Крис без промедления делятся мыслями. Крис даже восклицает от души:
— Мне тоже нынешний Орарио не по душе! Кажется, я его начинаю ненавидеть!
— Согласен…
— Если «Город Героев» Орарио так же давит, как любое королевство или город, то разочарование неизбежно.
Выслушав чувства троих, я умолкаю.
Нина, удрученная их словами, тоже отводит взгляд.
Хоть они и желают вступить в Семью Гестии, но старая обида всё ещё не даёт им покоя. Я полностью их понимаю. На этот раз даже мне не по силам защитить Орарио. Ведь это как если бы у них украли цветок, который они так долго холили, или богатство, накопленное с огромным трудом.
«Похоже, это не уладится в ближайшее время… Я даже не представляю, кто сможет это разрешить…»
Услышав вновь о планах «Школьного округа» от Нины и её друзей, я погружаюсь в мысли о том, что же предпринять… или точнее, чего желаю сам. И вот в этот момент…
Дверь нашей аудитории вдруг широко открылась.
— Вот ты где, Рапи.
— Ах!.. Профессор Леон?
С осанкой прямой, словно клинок меча, и густой львиной шевелюрой, в чёрной учительской мантии, входит в класс профессор Леон. Пока Нина с остальными стоят с открытыми ртами от неожиданности, он обращается ко мне:
— Бальдр-сама сообщил, что ты в Академии. Я прервал совещание по стратегии Орарио, оставив его Малику и коллегам, и явился за тобой.
— За мной?.. — растерянно гляжу я на профессора Леона, который, как истинный рыцарь, предлагает мне руку.
— Идём, Бальдр-сама желает переговорить с тобой с глазу на глаз.
Разумеется, Крис и Реки воспротивились: «Мы пойдём с тобой!» — и это было ожидаемо. Но после моих извинений, благодарностей и уговоров профессора Леона, Нина и Иглин проводили меня со словами: «Будь осторожен!» Они даже просили потом рассказать о беседе, но обещать я не мог. Лишь улыбнулся иронически.
В кабинете на верхнем этаже «Храмовой Башни Брейдаблик» — самого высокого строения и штаба «Школьного округа» — я предстал перед господином Бальдром.
— Рад, что ты пришёл, Рапи. Или теперь звать тебя Белл?
— Ах, нет, Рапи нормально…
— Текущая обстановка плоха и для «Школьного округа», и для Орарио. Обе стороны связаны, но опрометчивость Орарио разозлила студентов… — строго сказал Леон-сенсей.
— А учителя тоже в обиде?
— Верно. В этот раз и мы, преподаватели, разделяем сомнения учащихся.
— Профессор Леон… как вы считаете? — спросил я осторожно.
Хоть времени вместе у нас было немного, но слышать от профессора Леона — человека, на которого я равняюсь — негатив о Орарио ранит. Разочаровываться в уважаемом — тяжело, и пусть это не обо мне, но презрение жжёт душу. Может, это эгоизм, но видеть почтенного, справедливого и доброго учителя таким не хочется.
Как Нина только что, я робко поднял глаза с тревогой… и профессор Леон, опираясь рукой на подбородок, ответил без изменения мимики.
— Как часть «Школьного округа», я тоже обязан возмущаться… но это непросто.
— Э?
— У меня своё видение, но не сплошной гнев… скорее «тревога». Будто время уходит зря на это. Особенно теперь, когда «Долина» в смятении.
«Тревога?»
«Время уходит зря?»
«Долина в смятении?»
— Оттар углубится в тренировки? Финн предпочтёт свои амбиции?
Монолог профессора Леона только сильнее запутал меня.
«Зачем он сейчас Оттара и Финна вспомнил?»
«О чём он?»
«Что видит?»
«Что уловили его львиные глаза, устремлённые вдаль?»
— Да, у каждого свои проблемы, но для богов и Леона цель ясна: скорее уладить конфликт и восстановить нормальные связи Орарио с «Школьным округом».
Директор Академии за столом произнес это так спокойно, что мне полегчало. Пусть у него свои взгляды, но знать, что боги и профессор Леон встревожены, успокаивает.
— Но суть в том, что оспаривают мотивы Гильдии. Нужен ли им Проект «Вертикальная шахта»? Может, богатство и слава ослепляют их, ведя к краху.
— Пр-проект «Вертикальная шахта»?..
— Амбициозная затея Гильдии. Сбор Орихалка — лишь малая часть.
От неизвестных терминов я покачнулся, но профессор Леон чётко растолковал: проект — вбить в Подземелье огромную «колонну» из Орихалка, создав лифт для быстрого спуска на глубокие этажи.
Объяснение ошеломило меня.
— Это точно вызовет споры... — прошептал я, кривясь. Одна идея «пробить дыру» в Подземелье ужасаёт…
Если Эйна-сан слышала в Гильдии, наверняка подумала так же.
— Чем больше узнаю, тем меньше веры в примирение…
Будь Гильдия готова просто извиниться и вернуть Орихалк, всё разрешилось бы куда проще, однако при их амбициозных планах они не отступят и не сделают вид, будто ничего не случилось. Когда я ощущал полную опустошенность, Бальдр-сама, не открывая глаз, расплылся в улыбке.
— Не переживай. Это не сойдет просто так.
— Э?
— Ситуация вот-вот изменится. Боги не пропустят такую «забавную» возможность.
Словно всё заранее предвидя, он произнес это с полной уверенностью. И тут же, подтверждая его слова, прогремел усиленный голос.
— Этот конфликт передается в руки богов!
«А-а-а-а-а?!»
Оглушительный вопль разнесся со стороны города.
Не только я вздрогнул и подскочил; мгновенно распространившийся шум поведал, что Нина, Иглин и прочие студенты Академии тоже ошеломлены. Я был уверен: весь Орарио заткнул уши — это предвещало надвигающееся безумие.
— Э-этот голос… Гермес-сама?
Вздрогнув, я кинулся к балкону, выступавшему из кабинета директора.
— Мы крайне обеспокоены! Зачем Гильдии и «Школьному округу» противостоять, если оба коренятся в городе Героев? Наверняка герои прошлого с небесных морей тоже скорбят об этом!
Началось откровенно театральное — вернее, подозрительное — шоу. Я поморщился, вообразив изнуренные лица Лили и остальных в Орарио, представив Асфи-сан и Семью Гермеса с усталыми минами. И разумеется, ясно увидел самого Гермеса-сама, не скрывая ухмылки, орущего в магический усилитель.
— Поэтому! Чтобы прекратить этот конфликт, предлагаю битву между Орарио и Академией! «Фестиваль городских состязаний Орариада»!
— Ч-ч-ч-т-т-т-о?!
Вопли изумления студентов под балконом слились с моим собственным криком недоверия.
Речь не о «Военной игре» меж двумя Семьями, а о сражении всего Орарио с множеством Семей против Союза Семей «Школьного округа».
Не ведаю, что за соревнование это будет, но… звучит как «Великая Война Семей»!
— Разыграем пять видов противостояний! Три победы — и ты чемпион! Победитель навяжет проигравшему любые условия! Можно забрать Орихалк, вернуть его или даже потребовать вечной покорности! Покажите мощь и покончим с этим раз и навсегда!
Вдали показалось, будто весь обнесенный стенами Орарио содрогнулся.
Эйна и Гильдия ошалели: «Что, чёрт побери, они городят?!».
— Это священное противостояние! Клянусь именами богов, всё исполнится! Под присмотром Совета Богов сделаем из этого эпический и волнующий фестиваль!
Вершина божественной изобретательности в поисках развлечений. Их раздражающая манера превращать любые наши беды в обычный «фестиваль».
— Да начнется Фестиваль Городских Состязаний «Орариада»!
После этого громового провозглашения под чистым небом воцарилась мертвая тишина. Но в следующий миг из двух мест — Орарио и школьного округа — взвился дикий рев.
— О-о-о-о-о!
Это был рев, полный недоумения, возбуждения, презрения и пыла. Подобный коллективный клич, сплетавший все эмоции.
Взглянув с балкона, я увидел студентов, вскидывающих кулаки и ревущих с азартом. Хоть они и презирали это дикое объявление войны, в них кипел вызов, будто крича: «Хотите драки — получите!»
— Это… правда случится? Настоящее противостояние Орарио и «Школьного округа»?
— Похоже, именно так, — отозвался Бальдр.
— Это было неизбежно. Типичный стиль города героев, Орарио, — пробормотал Леон.
Оба говорили с полным спокойствием, в отличие от моей растерянности. Я обернулся к ним в шоке и заметил, как Бальдр-сама тихо посмеивается, глядя на мое лицо.
— Раз дуэль неизбежна, скажи, на чьей стороне будешь?
— Э?..
— Официально ты авантюрист Орарио, но недавно стал студентом школьного округа. Не удивительно, если сразишься за Академию.
Глаза мои расширились, кровь леденела в жилах с ужасающей скоростью. Словно меня сбросили с обрыва!
— Ты не перейдешь в «Школьный округ», Рапи-кун?
— Стойте, погодите! Нельзя так внезапно спрашивать!
— Если «Третий отряд» узнает, что ты их кинул, они разобьются вдребезги.
— Это подлый удар!
Слова Бальдра, спокойно вышедшего на балкон, заставили меня отчаянно заорать. Сначала я мнил его добрым богом «света». Но нет, он такой же проказник, как все! За невинной улыбкой таилось лукавство, не дающее покоя.
Предать Гестию-сама и Орарио я не могу, но и товарищей из Академии бросить не хочу. Что же делать?
— Хватит шутить, Бальдр-сама. Рапи напоминает кролика, только что пронзённого стрелой.
— Хе-хе, извини. Просто не могу удержаться, он такой смешной.
Леон-сенсей вмешался, чтобы прекратить это, и Бальдр наконец-то извинился с улыбкой, отступив на шаг. Я поблагодарил его за такой шаг, хотя вмешательство учителя同样 не позволило мне улизнуть, ведь он всё ещё звал меня «Рапи».
Разве не лучше держаться подальше от всей этой суматохи и просто смотреть как обычный зритель? Хотя... смогу ли я проигнорировать происходящее, будучи авантюристом первого класса?
— У тебя проблемы, Рапи?
— Х-х-и-и-ик! Д-да!
Леон-сенсей, пристально меня разглядывавший, задумчиво спросил. Несмотря на волнение, я поспешно кивнул, надеясь на спасение.
— Если я найду способ уладить этот шум без твоего участия, ты согласишься мне помочь?
— Э? Это реально?
На его слова я бурно кивнул.
— Конечно, помогу! Пожалуйста, дайте мне шанс!
Леон-сенсей улыбнулся в ответ, но в его глазах мелькнуло что-то, от чего я ощутил, будто слишком опрометчиво согласился.
«Неужели я поторопился?»
Пока пот стекал по моей шее, Бальдр-сама спокойно следил за нами, словно отец, понимающий своих детей.
Наконец, Леон-сенсей с развевающимися на ветру золотыми волосами под солнцем произнёс слова, решившие мою судьбу:
— Пора выполнять обещание о «приключении». Мне нужна твоя помощь, Белл.
***
Уходя из «Школьного округа», я тайком переоделся в тихом уголке порта Мерена. Вернувшись в город, я увидел Орарио в полном беспорядке.
— «Фестиваль Городских Состязаний «Орариада»»! За кого они себя выдают?!
— Боги всегда поступают по-своему.
— Мы ещё не отошли от стычки с Семьёй Фрейи!
Пока одни ворчали на этот хаос, другие казались воодушевлёнными:
— Точно! Пора кому-то осадить этих надменных студентов!
— Покажем, кто в городе хозяин, и прихватим их сокровища!
Члены Семей Орарио горели азартом, в то время как простые жители были в растерянности. Однако в воздухе витало странное привычное ощущение к такому бардаку, подчёркивающее, почему Орарио зовут «центром мира».
«Если б только удалось остаться простым зрителем... Но удача меня не балует, да?»
Что ждёт меня, Орарио и «Школьный округ»?
Хоть я и взволновался, став авантюристом первого класса, теперь этот статус тяготил. Не отсидеться в сторонке от этого безумия. Шутки Бальдра-сама смешались в памяти с чужими прозвищами вроде «летучей мыши», от которых до сих пор мурашки.
«А если раскроется, что я играю на две стороны?»
Я снова всех подведу... И наверняка получу нагоняй — особенно от Морда и его шайки. Будет море упрёков и насмешек. Мастер Леон явно что-то мутит, но план свой не раскрыл до конца. Что в итоге случится?
«Больше всего пугает... Мастер Леон не сказал, что не будет в фестивале... Неужели под влиянием Лили и Гермеса-сама я теперь везде вижу подвох?»
Не пойму, рост ли это характера или я просто становлюсь подозрительнее. С бьющимся сердцем, с сумкой школьной формы, которую надеюсь не спалят, я пробираюсь по unusually оживлённой главной улице, стараясь не привлекать внимания. Сворачиваю на юго-западную магистраль в шестой район, где стоит Особняк Домашнего Очага.
Плетясь медленно, всё ещё ошарашенный случившимся, я заметил впереди на углу женщину, идущую с опущенной головой.
— Кто это там…? — пробормотал я.
Удивительное совпадение — встретить кого-то в таком же настроении. Красивая женщина с ослепительно золотыми волосами, завораживающими взгляд...
«…Погоди-ка!»
— Айз-сан?!
— Ах.
Я взвизгнул, будто на меня свалилась звезда с небес.
Айз-сан с золотыми волосами и глазами обернулась с лёгким удивлением. Но в миг её медленный шаг сменился быстрым бегом — фирменной грацией топ-авантюристки, — и она бросилась ко мне.
Я вспыхнул румянцем и чуть отшатнулся.
— Д-доброе утро… ой, то есть добрый день!
— Привет, Белл… да, наверное, уже день.
— Д-да, добрый день!
Мозг отказывался соображать, и получился неловкий обмен репликами.
«Успокойся, успокойся!»
Ведь все говорят, что я стал увереннее и изменился. Мастер меня натренировал, так что надо держаться перед Айз-сан.
С усилием я продолжил:
— Ч-что… что вы тут делаете? Какое-то дело?
— Да. Я заходила к тебе домой…
— Э?
Её слова меня ошеломили. Зачем Айз-сан ходила ко мне домой?
— С горлом у меня уже всё в порядке, Лефия тоже поправилась, поэтому я решила, что сейчас подходящий момент навестить вас.
Видимо, она неверно поняла мой пристальный взгляд, потому что Айз-сан чуть покраснела, торопясь объясниться.
«Ч-какая милая…! Нет, стоп!»
Действительно, после «Войны Семей» Тиона-сан говорила, что Айз-сан лишилась голоса.
Но… «навестить нас»? Кого конкретно?
— К-кого именно вы хотели навестить?
— Тебя.
— Меня?
— Да, Белла.
— Я, Белл?
«…Что?»
— Но тебя не оказалось дома. Богиня Гестия так сказала и попросила меня уйти, поэтому… я просто слонялась без дела. А теперь я рада, что наконец тебя нашла.
Айз-сан, не замечая моего замешательства, нежно улыбнулась.
Эта улыбка, словно цветок на горной вершине под ясным голубым небом, заставила моё лицо вспыхнуть румянцем.
— Эй, Белл.
— Д-да?
Я был так ошеломлён, что не мог оторвать глаз от её губ, ожидая следующих слов.
— Потренируемся?
«О нет!»
«Не могла бы ты снова учить меня сражаться?»
Я просил её об этом после битвы в Дедале с Ксеносами. После поражения от того страшного противника я всей душой жаждал реванша. Я стремился стать сильнее и дал обещание перед Айз-сан обязательно этого добиться.
Она не забыла это обещание.
— Столько всего произошло, и это заняло гораздо больше времени, чем я ожидала…
— Ничего страшного. Я слышал, Семья Локи была сильно загружена. Да, и у нас свои заботы были…
Теперь мы стояли у северной окраины городской стены, в месте, которое почти превратилось в нашу личную площадку для тренировок.
Семья Локи с Айз-сан во главе — крупнейшая в городе, их расписание куда плотнее нашего. Мы же боролись с экспедициями, фестивалями и «Войной Семей». Недавно мы проникли в «Школьный округ».
Я так долго отсутствовал дома, что уже ощущаю вину. Но эта вина меркнет перед радостью и трепетом, что переполняют меня сейчас.
Радость от того, что Айз-сан помнит наше обещание.
Трепет от шанса снова скрестить с ней оружие.
С того рассвета, когда я снова рванул вперёд, меня мучили вопросы:
«Стал ли я сильнее? Сблизился ли с Айз-сан? Или разрыв только увеличился?»
И теперь я рвался это проверить.
— Тренировочный поединок, как в старые времена?
— Да!
— Я возьму меч в ножнах, а ты — свой кинжал.
Дальнейшие слова были ни к чему.
Она оперла свой меч, всё ещё в ножнах, о стену.
Я твёрдо сжал «Кинжал Богини».
Мы заняли позиции напротив друг друга посреди прохода.
Взгляды скрестились.
Мы прощупывали стойки оппонента, выискивая уязвимости и направления сосредоточенной силы. Я больше не ощущал прежнего страха или давления, как на первой тренировке. Это уже был прогресс. Но моя цель гораздо выше.
Я желаю приблизиться к этому человеку. Не чтобы плестись в хвосте, а чтобы шагать рядом, плечом к плечу. Я хочу воплотить это восхищение, это устремление.
«…Правая сторона открыта».
Левая сторона Айз-сан, или моя правая.
Там зияет, хоть и едва уловимый, крошечный «пробел».
«Но… это наверняка «ловушка».
Это пространство столь малое, что его не углядел бы даже закалённый авантюрист. Однако с Айз-сан такая беспечность невозможна. Значит, это «проверка».
Чтобы понять, замечу ли я эту брешь и, заметив, устою ли перед соблазном решительной атаки.
Подтверждая мою догадку, Айз-сан не спешит с первой выпадом. Она застыла в обороне, терпеливо ожидая. Её поза чисто защитная. С спокойным взором она следит за мной, анализируя каждое движение.
Ментальная дуэль уже в разгаре. Она оценивает мой уровень, испытывает меня.
«Какой мой следующий шаг?»
Возможно, первое испытание пройдено. Какое же второе?
Симулировать атаку справа, а ударить слева? Или прорваться прямо?
Может, низкий выпад из предельно пригнувшейся стойки? Или сверху?
Или даже Огненная стрела для неожиданности?
Но всё это… она наверняка предугадала.
— …
— ……
— ……… Ладно.
Я принял решение.
«Выбираю «правую» сторону».
Я ухвачусь за приманку всей силой. Думаю, Айз-сан считает, что я прошёл первое испытание. Может, оберну её доверие против неё. Это вершина «ментальной игры» для меня, «первоклассного авантюриста» Белла Кранела.
Простая, прямая тактика, но я выжму максимум из своей скорости — главного оружия.
Четыре секунды.
Ровно столько ушло на выбор.
Дольше — и она заподозрит неладное. Мысли, вихрем кружившиеся в голове, улеглись. Вся энергия сосредоточилась в теле.
Как только внутренний таймер щёлкнул, без предупреждения, я просто…
Рванул вперёд.
— !
Я направил всю свою мощь в этот выпад. Вложил душу целиком в удар по «правой» стороне, будто желал не просто схватить наживку, а стереть ее в ничто.
Глаза Айз-сан распахнулись широко.
— Э-э-э-э!
Достигнув максимальной скорости, я резко взмахнул «Кинжалом Богини».
Удар вышел сухим, без вспышек.
Ножны, с помощью которых Айз-сан парировала мою атаку, полностью погасили мой натиск.
Однако… «контратак» не последовало.
Мне удалось загнать великую Принцессу Меча в чистую оборону!
Это было настоящее испытание, но я его одолел. Моя «стратегия» на миг превзошла Айз-сан.
— Ха-а-а-а-а!
Преодолев второе испытание, я усилил давление.
За долю мгновения я обрушил шквал ударов, словно рассекая само время.
Мы вступили в «дуэль мечей», где она была непревзойденна. Я, не дрогнув, выкладывался на полную.
— М-м-м-м!
Айз-сан встретила вызов прямо. С тихим выдохом она ответила сокрушительным блоком, отражая каждый мой выпад божественной техникой. Но в наступление не переходила. Мой беспрерывный шквал не давал ей шанса.
В ее золотых глазах мелькнуло удивление.
«Атакуй без остановки! Не обороняйся! Не стой на месте! Давите дальше!»
Первоначальный план сработал. Но разрыв в мастерстве ясен. У меня лишь один шанс. В этот миг я отдаю все накопленное как Белл Кранел, все, что строил, чтобы бросить вызов той, кем восхищаюсь.
— Ах!
— Ах!
Айз-сан отбила мой кинжал, заставив меня крутануться на месте. Опираясь на левую ногу, я закрутился вправо, порождая вихрь. Айз-сан зеркально ответила.
Мы рубанули сверху с разворота.
— Э!
Наши клинки скрестились.
«Я сосредоточился на скорости для атаки, но в итоге все упирается в чистое мастерство. Моя «сила» 5-го уровня одолевает мощь Айз, несмотря на ее 6-й уровень!»
Ее дыхание сбилось от изумления, звук был отчетлив. Айз-сан, потеряв баланс, грациозно отпрыгнула, уходя от моих добиваний.
Между нами возникло расстояние.
Ветер вновь завыл на высоте.
Айз-сан опустилась на край городской стены. Ее золотистые глаза все еще хранили изумление, уставившись на меня.
«Неужели я… переиграл ее? Хоть и случайно... Айз-сан?»
Даже в скромности признаю: да. Конечно, она была застигнута врасплох. Плюс, ножны вместо меча. Но мои старания достигли Айз Валенштайн.
Я приближаюсь!
Сейчас я ближе к этому недостижимому цветку, чем мог мечтать.
— …Впечатляет.
Моя рука крепче сжала «Кинжал Богини», радость и трепет вырвались наружу. Я уловил бормотание Айз. На ее губах мелькнула улыбка.
«…………»
Затем Айз, все еще в стойке посадки, выпрямилась на парапете. Кинув взгляд в голубое небо, она задумалась. Игривый ветерок взметнул ее длинные золотые волосы и юбку. Под подолом мелькнули ослепительные бедра, и меня пронзила неловкость.
На парапете она возвышалась надо мной, так что мой взгляд падал на уровень талии. Не удержавшись, я заглянул под юбку. Хотя там были небесно-голубые шорты, вина не отпускала. Щеки вспыхнули, я отвернулся изо всех сил.
Пока я неловко отводил глаза несколько секунд, Айз-сан смотрела в небо.
— Белл.
Она окликнула меня, вернув взгляд после раздумий.
— Могу я стать немного «серьезнее»?
— Э?
Ее предложение ошарашило меня.
— Ах, да… Да, хорошо!
Она признала мою силу. Поэтому просила разрешения не сдерживаться так сильно.
Осознав смысл, я подался вперед и кивнул с жаром.
Настоящая мощь Айз-сан!
Ни на тренировке восемь месяцев назад, ни перед Военной игрой с Семьей Аполлона, ни в сражении в Дедале за Вьен — она не выкладывалась полностью. Но теперь — против меня.
Мой дух воспарил вновь. Словно цель, за которой гнался, обернулась ко мне.
Сдерживая улыбку, я принял стойку с «Кинжалом Богини» обратным хватом. Айз-сан мягко улыбнулась, будто сочтя это милым, и закрыла глаза.
Сосредоточившись, она изменила ауру с девушки на воительницу, произнеся:
— Пробудись, Буря.
Имя ее магии.
— Ариэль.
«!!»
Ветер!
Вокруг неё возник видимый вихрь, полностью окутав её тело. Моя белая прядь волос взметнулась назад. Давление воздуха толкало моё тело, заставляя отступить. Мои алые глаза распахнулись во всю ширь.
«Магия зачарования ветра…»
Зачарование наделяет тело или оружие элементом, таким как ветер или огонь, предоставляя защиту, усиливая атаку и повышая скорость. Даже Рю-сан во время Войны Фракций применяла магию зачарования огня, одолженную у Алисы-сан. Но та магия охватывала лишь её конечности и оружие.
Ветер Айз-сан же окутывал всё её тело целиком.
Хоть атрибуты и отличались, этот охват напомнил мне благословение молнии от моего мастера, Лаурус Хилдр.
Охват зачарования не всегда говорит о его мощи, но…
«Я знаю это, потому что ощущал магию своего мастера…»
Этот «ветер» мог соперничать с магией максимального усиления от моего мастера.
Мои восторг и радость унесло прочь, сменив их каплями холодного пота на моей щеке.
— Я иду.
Золотые глаза Айз-сан медленно распахнулись и уставились на меня.
А потом она исчезла.
Цок.
Сначала раздался лёгкий стук её туфель, оттолкнувшихся от парапета.
Бум!
Затем последовал звук разрываемой атмосферы, словно от урагана.
В мгновение ока Айз-сан возникла… у меня за спиной!
— Ч-ч-ч-т-т-т-о?!
Чистый рефлекс и инстинкт заставили меня развернуться и рубануть ножом. Еле-еле удалось отвести её удар ножнами меча. Холодный пот пролился по телу, когда я понял, что она одним движением обошла меня сзади. Размышлять некогда.
Первый удар я еле выдержал, но моя стойка полностью открылась.
— Угх!
— Ещё нет.
Пока моё тело раскачивалось в хаосе ветра, Айз-сан обрушила на меня град ударов ножнами меча.
Я мог лишь пытаться уворачиваться. Нет, даже не то — просто сопротивляться. Лишь первые три удара удалось блокировать верно. Дальше защита сломалась. Плечи, ноги, бока и руки пострадали от ветра, слегка разрывая кожу. Избежать прямого попадания удалось чудом — смесью инстинкта и чистой удачи.
Она мелькала передо мной, сбоку, сверху, снова спереди.
Она стала несравненно быстрее прежнего.
Ветер вокруг Айз-сан вознёс её за грань человеческих пределов.
«Она быстрее Рю-сан!»
В мыслях я сравнивал скорость Айз-сан с Рю-сан, прозванной «Шторм». Но Айз-сан явно превосходила её.
Пока я был полностью подавлен, сверху налетел рубящий удар. Заблокировать удалось, но Айз-сан почему-то замерла.
Её золотые глаза чуть прищурились, словно с упрёком, пока она смотрела на меня.
— Ты думал о другом человеке?
— Э? Н-нет, совсем нет! Почему вы так говорите?!
— Я просто почувствовала. Ты должен сосредоточиться… или не получится.
Мы стояли так близко, что я ощущал её дыхание, наши оружия всё ещё скрещены.
Хоть вины не было, сила её взгляда заставила меня внутренне сжаться. Словно ветер вокруг неё отчитывал меня, я энергично закивал.
Мы разошлись, оружия клацнули при разрыве, и снова встали напротив.
Хоть я и выкладывался полностью, исход остался прежним.
Пойманный «ветром» Айз-сан, я мог лишь тщетно сопротивляться, пока тело терпело её атаки.
«И дело не только в скорости! Каждый удар несёт огромную мощь!»
Ножны, обвитые потоками воздуха, били с силой боевого молота гномов, а то и сильнее.
Я не мог ни отвести атаки чисто, ни изменить траекторию ни одного удара.
Техника защиты от Айз-сан, где боковым ударом отводишь оружие, не работала — не хватало времени. Попытка привела бы к тому, что поток ветра унёс бы моё тело целиком.
Каждый её удар был таким. По сравнению с уклонением или сближением, моя защита была столь слаба, что я походил на листок в буре.
Никого, кроме Оттара, сильнейшего в городе, я не мог представить способным остановить этот вихрь ярости.
Если с ножнами так, то с мечом в истинной форме — и подумать страшно!
— Угх, агх!
Вскоре опасения сбылись.
Моё тело, не выдержав натиска, отлетело от сокрушительной мощи «ветра», ноги оторвались от брусчатки. После жуткого чувства невесомости меня вышвырнуло за стену…
— Осторожнее!
— Э?..
Прямо перед падением Айз-сан, только что отшвырнувшая меня, догнала с немыслимой скоростью и схватила за запястье. Швырнула меня обратно на стену. Но мы поменялись местами — и она перевалила через парапет, падая с огромной высоты в…
— Айз-сан!
Я в панике подскочил к краю стены и перегнулся через парапет, высунув голову, чтобы разглядеть, что там с Айз-сан, и в этот миг…
— Ах!
— Ах?..
Снизу стремительно взметнулась тень и стукнула меня по макушке.
Применяя силу «ветра», она оттолкнулась от стены и легко вернулась наверх. Похоже, заметив меня, свисающего вниз, она инстинктивно взмахнула ножнами, нанеся точный удар прямо по голове. С глазами, широко распахнутыми от изумления, она попала так метко, что мое сознание мгновенно померкло.
«…Я ни на шаг не приблизился… ни капли…»
Наш поединок завершился тем, что я болтался на городской стене, точно футон, который Микото-сан и Харухиме-сан вывешивают в ясные дни. Мое обмякшее тело без сил свисало за парапетом, словно сохнущее на солнце.
Угасая, я чувствовал бездонную пропасть между нами. Последним, что донеслось до меня, стал голос Айз-сан, полный тревоги и печали.
— Ты в порядке?
Мягкое теплое касание разлилось по затылку. Это было ощущение, которого я давно не знал, почти ностальгическое.
Тонкие пальчики ласково перебирали мою челку, щекоча, а сладкий голосок шептал поблизости. В глазах мелькнуло синее небо и встревоженное личико Айз. Спустя три секунды сознание полностью прояснилось.
— Хья-а-а-а-а?!
Как ужаленный, я отпрыгнул от ее колен, где только что лежал.
— Ах… — выдохнула Айз.
Я перекувырнулся по камням мостовой, отползая подальше, пока не очутился на безопасном расстоянии. Лицо пылало, дыхание сбилось, хотя я только что пришел в себя. Все повторилось как прежде! Я дрался, отключился и проснулся на ее коленях! Даже став первоклассным авантюристом, я остался тем же! Я не вырос ни на йоту!
— …Хе-хе.
Пока я извивался, зажимая голову руками в эмоциональном смятении, Айз-сан, пристально меня разглядывавшая, тихо засмеялась.
— Ты окреп, но остался прежним, Белл.
Прямо в точку! Ее слова, полные восхищения, пронзили сердце.
«Ты окреп» прозвучало особенно значимо, заставив меня корчиться от стыда. В итоге я вцепился в грудь, не в силах унять бурю чувств, пока она недоумевающе наклоняла голову.
— Отдохнем?
— …
Айз похлопала по своим коленям, но я упрямо замотал головой. Тогда она постучала по земле рядом, и я нехотя приблизился, молча усевшись. После тренировки, где я не раз летал между небом и землей, я опустился подле нее, скрестив ноги с вызывающим видом, стараясь казаться круче.
Айз уселась по-прежнему, поджав колени, и с интересом глянула на меня снизу.
— …
— …
— Э-это…?
— Что?
— У меня что-то на лице?
— Нет.
— Э-тогда почему… вы так на меня смотрите…?
— Просто смотрю.
Айз сказала это под зимним небом с поразительной прямотой. В ее тоне сквозила новая теплота, доброта, которой не было, когда мы встретились весной.
Золотистые пряди сияли в лучах солнца, и пока она ласково улыбалась, я не удержался от тихого:
— Айз-сан…
«Айз… ты изменилась».
Эти слова не сорвались с языка. Может, я и остался прежним, но в ней определенно что-то переменилось. Не знаю, что именно и почему так кажется, но ее взгляд и улыбка внушали именно это.
— Я, что?
— ?
— О, нет… ничего.
Айз с любопытством взирала на меня, ожидая продолжения, но я поспешно сменил тему.
— А, точно! Скоро же «Фестиваль Городских Состязаний Орариада»! Ваша Семья тоже участвует?
— Скорее всего нет…
— Э?
Смена темы вышла abruptной, но ответ ошеломил меня, заставив вытаращить глаза.
— Сроки совпадут с нашей экспедицией.
— …Семья Локи отправляется в экспедицию?!
— Да. Мы уже давно готовимся …
Я удивленно расширил глаза, но, подумав, осознал, что ничего странного. Как и мы обязаны ходить в принудительные экспедиции, так и Семья Локи, главная в городе, должна спускаться вглубь лабиринта.
Впервые за восемь месяцев после моей победы над Минотавром и подъема на 2-й уровень Семья Локи снова идет в экспедицию. Время прошло, и капитан Финн наверняка хочет закрыть эту обязанность, пока она не затянулась.
«Но если так, то «Фестиваль Городских Состязаний Орариада» не окажется под угрозой?..»
Ошеломленный новостью, я ощутил тень тревоги над Орарио.
— И… хоть до экспедиции осталось немного, я уже все подготовила. Так что сейчас я свободна…
Айз-сан, чуть помедлив и осторожно подбирая слова, застенчиво взглянула на меня.
— Всего на два дня, но… хочешь потренироваться еще со мной?
— !!
— Тебе хочется?
— Д-да, конечно!!
Не дослушав, я выпалил ответ, перебивая ее. В тот миг я забыл про дела Орарио, обещание мастеру Леону и все остальное.
Айз-сан, чуть удивившись, прищурилась и сказала:
— Хорошо… Надеюсь, мы сможем потренироваться вместе.
Эти слова прозвучали словно клятва, и на моем лице расцвела широкая улыбка, а сердце переполнилось невероятным блаженством.
Тренировка с Айз-сан!
Даже если всего на пару дней, но я опять буду заниматься с ней!
По пути обратно в Орарио из «Школьного округа» мое лицо оставалось абсолютно серьезным. Но теперь, мчась по городским улицам, я не мог удержать эмоции. Пусть я и знаю, что бываю капризным, после расставания с Айз-сан я спустился со стен города и с воодушевлением устремился домой, в резиденцию нашей Семьи.
Закат уже наступил.
С зимой солнце опускалось куда раньше, заливая западное небо великолепным пурпурным сиянием.
Все, наверное, уже волнуются из-за моей задержки, так что стоит поторопиться.
«Что насчет обещания с мастером Леоном: он велел не говорить об этом никому, кроме Богини. Плюс, нужно вручить это письмо от Бальдр-сама. А вот о пережитом в «Школьном округе» можно рассказать всем, но… про Айз-сан лучше умолчать, да?»
В общем-то, именно так.
Это не для всеобщего сведения.
Неприлично, когда лидеры и ключевые фигуры из разных Семей тайком встречаются, правда? Я совсем не рад держать наше обещание в секрете! Ни капли! С такой железной логикой и все еще на волне эйфории я шагнул в особняк.
— Белл-сама, садитесь.
— Белл, садись немедленно.
Неизвестно почему, но я очутился на коленях посреди гостиной под ледяными взглядами Лили и Рю-сан.
С вспотевшими ладонями я уставился в пол и призадумался.
— Похоже, ты что-то утаиваешь от нас. Выкладывай правду!
— Я уже все поведал! Просто кое-что могу обсудить только с Богиней…
— Но есть и другое. Может, ты сходил на тайное свидание с какой-то девчонкой, не сообщив нам?
— Откуда такая уверенность?
Я вернулся всего час назад. После ужина, где я описал события в «Школьном округе», и помощи с уборкой, меня внезапно затащили в гостиную. Там Рю-сан вела допрос как строгий судья, а Лили выводила умозаключения с меткостью сыщика.
В страхе и понимая их правоту, я не переставал трястись.
— Белл, я уважаю твою честность и открытость. Но порой твои действия нуждаются в корректировке. Этот случай как раз такой.
— Короче, твой секрет напрашивается, так что колись скорее, Белл-сама! Неужто вы заигрывали с какой-то девчонкой в Академии?
— Н-нет, ничего подобного! Клянусь, нет!
— Хм… Он не врет, но явно прячет нечто куда серьезнее.
— Почему Сир все еще тут?!
Пока я отбивался от Рю-сан и Лили, вдруг возникла Сир и положила руку мне на плечо. Мой вопль был неминуем.
Вельф затаился за углом, с недоверием поглядывая на нас. Харухиме переживала, а Микото удерживала ее, не давая приблизиться.
Не рассчитывая на поддержку, я задержал дыхание, оценил положение и, как лидер, хотя это было худшим выбором… решил дать деру.
— Мне надо к Богине в комнату!
— А-а-а-а-а! Белл-сама-а-а-а! — донеслись сзади вопли Лили.
«Финн-сан, я явно не гожусь в лидеры… Хотя осознавать это уже поздно!»
Раздосадованный своим бегством и понимая, что лишь откладываю неизбежное, я ринулся вверх по лестнице.
«Белл-кун, зайди ко мне в комнату попозже».
Вспомнив слова Богини за ужином, я ощутил, что у нее буду в безопасности, и уверенно постучал в дверь.
— Ладно, Белл-кун, теперь выкладывай все, что утаил.
И вот я в полной западне.
Едва войдя, я услышал требование Богини, которая ждала меня с ослепительной улыбкой. Сдаваясь, я, не сдерживая слез, поведал об случае с Айз, снова усевшись на колени.
«В общем, место казни просто поменялось», — мелькнуло в голове.
— То есть эта Вален-как-ее-там позвала тебя на секретную тренировку вдвоем?! Ни за что! Я не позволю! — взревела разъяренная Гестия.
— Я знал, что так выйдет! — отозвался я обреченно.
— Даже после того, как я выгнала ее с нашей базы! Ее упорство поражает. Появляется в самый неожиданный момент, пытается соблазнить и… Пока я не ослепну, не дам тебе тренироваться с ней наедине!
Очевидно, Богиня, как и Лили с остальными, сразу раскусила мой секрет. Как с Сир, врать богам бесполезно. Пока я поник головой, уже смирившись с отменой тренировки с Айз, Гестия вздохнула и пробормотала:
— Хотелось бы мне так сказать… Ну и时机.
Коснувшись взглядом, я увидел, как она держит письмо в правой руке и вздыхает, не отрываясь от него.
— Это письмо от Бальдр-сама для вас, да? Что там написано? — спросил я с интересом.
— Там упоминается о «приключении», которое ты обещал Леону, и о некой «коммуникации между родителями» среди богов, — отозвалась она, отводя глаза.
В реакции её я заметил что-то необычное: чёрные косы Гестии-сама тревожно покачивались, взгляд мечется от письма ко мне. Наконец, выдохнув глубоко, она заявила:
— Ладно. Получишь разрешение на тренировки с этой Вален-как-там-её.
— Э?! — вырвалось у меня в изумлении.
— Я договорюсь с остальными и растолкую им суть. Упорствуй и тренируйся на полную мощь.
— Серьёзно?! Ты не шутишь? — изумление моё было налицо.
— Но! Никаких странностей! Разрешаю только тренировки. Если что-то лишнее учудите, пошлю Сир с лучшими бойцами, чтоб всё прекратить.
— Есть, понял! — отозвался я поспешно, встревоженный угрозой.
Это вынудило меня сразу же дать слово на послушание. Рад я был возобновить занятия, но мысли о послании Бальдра не отпускали. Что такого он написал, чтобы переубедить Гестию?
Богиня убрала письмо на полку столика, но сразу вытащила другое — иглу.
— Белл, пора обновить твой [Статус], — сказала она.
— Обновить статус? — переспросил я, ощущая смущение.
— В той экспедиции ты дошёл до 29-го этажа. Время закрепить набранный опыт. Это и было моей главной задачей с самого начала.
Не усмотрев повода отказываться, я согласился, стянул куртку и хотел присесть на стул, но Гестия меня остановила.
— Ложись на постель, — велела она.
Я устроился в её комнате, чувствуя неловкость, и тут ощутил начало обновления от Гестии.
— Почему статус сегодня обновляем здесь, а не в зале? — поинтересовался я.
— Сир наверняка попытается подглядывать. Я и так измучилась, охраняя тебя, когда ты был под её «очарованием». Ни одной царапины на твоей спине не потерплю, не то что чего похуже! Я — Богиня Целомудрия, твою чистоту я оберегу!
— «Царапина»? Звучит как-то… — пробормотал я, желая её утихомирить.
Гестия кипела от гнева и возмущалась, когда её божественная кровь капнула мне на спину. Она действовала бурно и хаотично, мне было неловко. Впрочем, я ценил её заботу. Ко мне она относилась с исключительным вниманием.
— Кстати, это тот сюрприз с «Орариадой» от Гермеса, верно? — внезапно переменила она тему.
— Да, неожиданность полная… Но боги-то ни при чём, правда? — отозвался я, стремясь её успокоить.
— В чём-то ты прав. Все мы волновались за тебя, опасаясь, что ты угодишь в переплёт между городскими бедствиями и школьными дрязгами.
Во время обновления статуса Гестией мы легко беседовали о мелочах. Это время с ней, пусть и простое, было для меня драгоценным. Закончив, она вручила мне листок с свежими статами.
[Белл Кранел]
Уровень: 5
Сила: G222 → 258
Выносливость: F340 → 349
Ловкость: G245 → 287
Проворство: F311 → 368
Магия: I98 → H107
Удача: F
Сопротивление аномалиям: G
Уклонение: G
Множественная атака: I
Магия:
[Огненная стрела] — Магия быстрой атаки
Навыки:
[Желание Героя: Аргонавт] — право на зарядку для активного действия.
[Инстинкт Тореадора: Убийца Быков] — значительное увеличение всех характеристик во время боев против быков.
[Очаровывающее Сопротивление: Ванадис Тевере] — благословение Богини, активирующееся при нарушении эффектов очарования. Значительное увеличение всех характеристик и автоматическое исцеление, которое восстанавливает физическую и ментальную силу.
После «Войны Семей» выдался отдых. Но благодаря занятиям с «Третьим отрядом», походу на 29-й этаж и короткой тренировке с Айз сегодня я набрал примерно 150 очков по всем параметрам. Навыки мои взлетели, однако...
Сравнивая с прошлыми скоростями прогресса, прирост стал скромнее (хотя Лили с прочими скажут, что я окреп сильнее прежнего). Это напоминает тот этап, когда я осваивал верхние этажи после встречи с Айз.
Причина не в потолке развития, а в...
— Барьер 5-го уровня... рубеж между авантюристами второго и первого ранга.
— Верно...
Когда член Семьи достигает этого уровня, рост усложняется многократно. Для перехода дальше нужны куда более суровые подвиги и испытания.
Богиня склонилась к моему плечу, разглядывая меня, пока я, с голым торсом, изучал обновлённый лист.
Я соглашался с Богиней.
Помимо ощущения всемогущества, что меня переполняло, есть и оборотная сторона бытия «первоклассным авантюристом». Тело моё, каким оно было до 4-го уровня, ныне выглядело куда массивнее и мощнее на 5-м.
Требуемый объём опыта «Экселия» для продолжения роста взлетел в геометрической прогрессии. С этого момента даже прибавка в одно очко навыка обернётся настоящим испытанием. Несмотря на мою необычную серию последовательных повышений уровня, я ощущал желание поделиться этими новыми чувствами с кем-то вроде Рю-сан, а то и обсудить их. Без сомнения, такой же этап пережили и другие элитные авантюристы, включая Айз-сан.
— Интересно, насколько ещё ты сможешь улучшиться с этими тренировками с Вален-как-её-там… Мы должны попросить помощи и у Вельфа.
Её слова ошеломили меня.
Обернувшись в изумлении от упоминания Вельфа в таком ключе, я увидел, как Богиня ехидно улыбнулась и добавила:
— Не стоит беспокоиться. Белл-кун, почему бы нам не провести эту ночь вместе здесь?
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу устроить для тебя что-то особенное, чего даже Вален-как-её-там не сможет.
— Это что, соревнование?! Нет, я не могу согласиться!
В панике я поспешно отверг её предложение, пока Богиня наваливалась на меня, подобно мягкому желеобразному слизу.
Пока я размышлял над её необычными замыслами, мысли мои упорно кружили вокруг того «приключения», о котором говорил Леон-сенсей.
***
Рассвет заливал мир тёплыми тонами, а в воздухе эхом отдавался острый металлический лязг. Тренировочным ножом, который я сам сделал, я отражал выпады ножен Айз-сан. Обильные капли пота скатывались с лба, а дыхание моё стало прерывистым и тяжёлым.
— Наверное, немного однообразно.
— Угх!
— «Приманка», которую ты бросил правой рукой, была очень хороша… но, если повторять её слишком часто, она теряет смысл.
Идёт второй день моей секретной тренировки с Айз-сан.
В сегодняшнем спарринге я старался заманить её в ловушку, используя правую руку как отвлекающий манёвр. Но она легко разгадала мою уловку, не дав отступить, и разоружила меня ножнами.
Хоть я и попытался парировать её удар левой рукой, меня отшвырнуло назад, а Айз-сан без видимых усилий держала дистанцию.
— Если приберечь эту тактику на потом… она могла бы быть более эффективной.
— Большое спасибо! Пожалуйста, ещё раз!
Поблагодарив за подсказку, я отер пот и снова встал в стойку с ножом напротив неё.
Со второго дня я уже не имел преимущества в схватке.
Айз-сан отказалась от своего «ветра» и парировала все мои выпады чисто техникой и тактикой. Она воплощала авантюриста, который обращает «неизвестное» в «известное». Она раскусывала каждый приём моего свежего стиля боя «первоклассного авантюриста».
В то же время я так и не разобрался даже в малой доле её манеры сражаться.
«Полгода назад было гораздо хуже, но теперь, с небольшим прогрессом, я острее вижу свои пробелы».
Разрыв между мной, Айз-сан и прочими топовыми авантюристами очевиден: «опыт».
Будь то опыт или число битв, я не мог тягаться с Айз-сан, оттачивавшей стиль пять лет, в то время как мой стаж в Орарио — всего год.
Если мои умения — это «сосуд», то явно недостаёт «ядра», способного их наполнить.
Похоже, это следствие того, что меня зовут «самым быстрым кроликом в мире».
«Ты не выйдешь за пределы книг, если не попадёшь в отчаянное положение».
«Не обязательно бунтовать яростно, но иногда учись ломать правила».
«В бою главное — неожиданность!»
В Семье Фрейи Ван и Хёгни часто талдычили мне это. Когда я спросил, что они подразумевают, они сразу навели на Аллена. Их разъяснение было кристально ясным.
«Достоинство авантюриста».
Возможно, именно этого от меня будут ждать впредь. Моё присутствие восполнит дефицит опыта.
— Твой кругозор расширился.
— Что?
— Ты стал сильнее в атаке… Поэтому при переходе в оборону… Оп!
— Ой!
— Ты неплох в защите, но… разница между атакой и защитой огромна… Ты начинаешь зажиматься и перестаёшь пугать.
В этот миг ножны хлестнули по моей ноге, подчеркнув грань между нападением и обороной. Этот удар я принял как «отсутствие достоинства». Не свалившись, я всё же отступил, чтобы восстановить позу.
Мастер тоже говорил об этой разнице, и Рю-сан её отмечала.
Кстати, Мастер ничего не растолковывал; он просто молотил меня, пока я сам не находил слабости. Рю-сан заранее указывала на уязвимости и вбивала их в тело через избиение. Стиль Айз-сан ближе к Рю-сан, чем к Мастеру.
— …
— …Что-то случилось, Айз-сан?
Тут я осознал, что поединок замер, и вынырнул из раздумий. Айз-сан пристально смотрела на меня. Затем с лёгким раздражением тихо произнесла:
— В твоём стиле боя я ощущаю… присутствие кого-то другого, кроме меня.
— Э?
— Тебя обучал кто-то ещё?
В шоке я сразу всё осознал. Поскольку я размышлял о своих учителях, то и ответил ей.
Не глядя на её реакцию, я продолжил объяснение:
— Последним временем по утрам я занимаюсь с Мастером… то есть с Хедином и Рю-сан. Вероятно, оттого так.
***
Мастер и остальные из «Семьи Фрейи» заняли пустующие комнаты в нашем поместье, чтобы защитить Харухиме и Сир. Благодаря договорённости я организовал с Мастером ежедневные утренние сессии на центральном дворе, который походил на мини-версию Фолькванга. Правда, это сравнение могло оказаться не самым подходящим.
С момента, как Рю-сан вернулась к работе в таверне, она охотно присоединялась ко мне на утренних тренировках, если выдавалась свободная минутка. Мы проводили спарринги на заднем дворе «Хозяйки Плодородия». Теперь, будучи в одной Семье, она считала наши совместные занятия обычным делом.
Всё складывалось гладко, пока втроём мы не столкнулись на центральном дворе. Полный бардак! Мастер и Рю-сан почему-то отказывались работать вместе. Они заспорили, кто будет меня наставлять, и дело дошло до почти военного противостояния.
— Этот кролик — мой, и я его сам воспитаю!
— Нет, утро с Беллом — за мной!
Тогда обе стороны стояли на своём. А я, как глупый ученик, только неловко посмеивался.
«Все рвутся заявить: «Это мой подопечный»».
«…Погоди-ка!»
Вдруг в памяти всплыли слова деда: «Любовь наставника крепка, сурова и иной раз даже тягостна».
Хоть я уже ощущал это на тех изматывающих утренних занятиях, но не понимал, что проговорился лишнего. Прикрыв рот рукой, я тревожно взглянул на Айз.
***
Лицо её побелело, и в нём сквозило нечто помимо простого отчаяния.
— Ты занимался с другими, помимо меня?.. Получается, я больше не нужна?..
— Нет, ничего подобного! Ты не права!
— Белл… Ты… С двумя? С тремя? Ты меня предал?..
— Это ложь, Айз-са-а-а-а-а-а-а-н!!
Айз взирала на меня с растерянностью и печалью. Я шагнул ближе, чтобы разъяснить, но она склонила голову, а потом вскинула её с видом обиженного ребёнка, полностью разозлившись.
— Белл, в итоге… ты всё-таки нарушитель.
— Я что, похож на Аллена или Бете?!
— Не суть. Тебя ждёт возмездие.
Я изо всех сил пытался оправдаться, но решимость в её золотистых глазах была железной. Сжав рукоять меча, она твёрдо объявила:
— Белл, я твоя наставница, помнишь?
Её слова заставили сердце заколотиться, но радость была недолгой. В конце Айз-сан вымотала меня полностью. Она не смягчилась, пока я не рухнул на колени четырежды.
— К слову…
Когда солнце взошло над восточными горами, мы прервались. Превозмогая боль, я поздравил её:
— Поздравляю Финна, Риверию и Гарета с [повышением ранга].
— Благодарю… Передам им.
После «Военной игры» и возврата «Школьного округа» в гавань новость о подъёме троих глав «Семьи Локи» до 7-го уровня взорвала Орарио.
Раньше Оттар был единственным на таком уровне, но с Финном, Риверией и Гаретом всё перевернулось. Все трое достигли вершины разом!
Хоть «Семья Фрейи» оставила яркий след в свежей схватке, успехи «Семьи Локи» разожгли жаркие дебаты жителей о том, чья сторона мощнее.
Думая об этом, я посмотрел на Айз-сан. Обычно её черты бесстрастны, но сейчас она светилась искренней радостью за успехи друзей.
«…Интересно, слышала ли она о мастере Леоне?»
Размышления о «сильнейших в городе» навели на «сильнейших в Академии».
При первой встрече с мастером Леоном я понял: он невероятно мощен. Пусть я не могу оценить умения по внешности, но его аура не уступала ауре Оттара.
Наконец я решился спросить:
— Айз, ты знаешь что-то о мастере Леоне… Леоне Вендерберге?
— Леон… Ты про Первозданного Рыцаря?
— Первозданного Рыцаря?
П.П.: 原初の騎士 (Gensho no Kishi) — первобытный рыцарь, на англ «The Knight of Knights» - рыцарь рыцарей. решил адаптировать так, но выбор есть ещё Перворыцарь, Проторыцарь, Иделаьный рыцарь, Изначальный рыцарь. мне показалось, что Первозданный — самый удачный вариант и самый близкий к япу.
Она кивнула, пояснив:
— Это его прозвище. Как и Финн с прочими, он 7-го уровня.
— Что?!
— Однажды я видела его в бою… Он фантастически силён. Может, даже превосходит меня на данный момент.
«Мастер Леон тоже 7-го уровня! И притом… сильнее Айз-сан?»
Я давно чуял в нём что-то особенное, но подтверждение шокировало. Как авантюрист, не заглядывающий в Подземелье, взобрался наравне с Оттаром и иными?
Пока я пребывал в раздумьях, она посмотрела на меня и молвила:
— Финн и остальные уверяют, что мир всё ещё пребывает в гармонии благодаря Первозданному Рыцарю.
— …
— Вот почему его величают «современным героем» или «героем нынешней эры».
— …
Полное раскрытие его славы оставило меня без слов.
Герой… нынешней эры.
Что это такое? Что это по-настоящему означает?
Это напоминало… верно, героя из тех историй о героях, что так меня завораживают.
«Профессор Леон, тот, кем я так восхищаюсь… герой?»
Вдруг моё сердце забилось с силой.
Я отчётливо припомнил могучую фигуру профессора Леона, всегда такую впечатляющую и воплощающую идеал взрослого, каким я мечтал стать.
Это выходило за рамки простого восхищения или зависти; это был всепоглощающий интерес.
Не сумев удержаться, я подался вперёд и спросил:
— Ах, э-э! А вы ещё что-нибудь знаете о профессоре Леоне?
— О Первозданном Рыцаре я знаю немного… Но Риверия и прочие говорили, что он был в Орарио ещё до ухода богов Зевса и Геры.
До исчезновения богов Зевса и Геры?.. То есть свыше пятнадцати лет назад? Профессор Леон уже обитал в этом городе?
Неужели Леон-сенсей из Орарио?
Пока я силился переварить услышанное, Айз-сан внезапно изменила выражение лица — в нём мелькнула лёгкая смущённость. Замявшись на миг, она всё-таки выдавила то, что явно давалось ей нелегко:
— Риверия говорила... бывший Первозданный Рыцарь походил на Бете-сан.
— Э?
— Бете-сан.
— Бете-сан, которого мы знаем?.. «Проблемный»?
— Да. Тот самый Бете-сан.
Бывший профессор Леон... был «проблемным», словно Бете-сан? Грубым и колючим, как Аллен-сан?
Моё смятение взлетело до небес в миг.
Поделённая ею информация не имела ничего общего с профессором Леоном, которого я знал. Он, вечно добрый, изысканный и обаятельный, никак не вязался с кем-то столь устрашающим и грубым, как Бете-сан или Аллен-сан.
В этом уподоблении не было логики.
— Вот я и решила, что Первозданный Рыцарь, наверное, был грубым типом…
Она завершила объяснение с заметной неловкостью, в то время как моё лицо всё ещё выражало полное недоумение.
«Нет логики… Если я стану дальше ломать голову, то только глубже запутаюсь, не добившись ясности».
Без прямого разговора с профессором Леоном или с господином Бальдром, который его хорошо знает, эта тайна не раскроется.
Чтобы развеять странную атмосферу, я задал вопрос, что давно меня тревожил:
— Э… если Леон-сенсей, такой могучий, как говорят, выйдет на «Орариаду»… не навлечёт ли это беды на город?
— Если «Семья Фрейи» или Финн не участвуют… то да, возможно, — отозвалась она, чуть склонив голову.
Я вновь переспросил о том, что уже затрагивал ранее:
— Получается, «Семья Локи» точно пас?
— Да. Финн заявил, что ему без разницы, кто победит.
Кажется, эта весть уже разлетелась по городу.
Тогда как готовилась экспедиция «Семьи Локи», весь Орарио был в волнении. С четырьмя авантюристами 7-го уровня многие думали, что они бы легко взяли верх. Их отказ казался утратой главного оружия города.
«К чему же это… приведёт?»
— Без Финна все, быть может, уповают на Белла.
— Э?! Н-нет, не думаю, что так будет!
Айз внезапно выдала нечто ошеломившее меня.
— В Войне Фракций все болели за Белла… в том числе я.
— …
— Белл, на мой взгляд, авантюрист, что вдохновляет остальных.
Произнося это, она вновь улыбнулась. Чистая, ребячья и искреннейшая улыбка.
Я ощущал полную беспомощность. Это тепло переполняло меня приятным покалыванием, и я в итоге покраснел. Если я и впрямь стал таким авантюристом, как она описала, то счастлив безмерно.
Взглянув на лазурное небо, я сидел подле Айз-сан, и мысли мои невольно потекли к «Орариаде» и к тому, как меня видят прочие.
***
— Мы возьмём верх в этом состязании любой ценой! — с жаром выкрикнула Алиса Лагаст, хлопнув по столу ладонями.
Место действия — Центральный Студенческий Совет на Академическом Уровне «Школьного округа», меж воздушной столовой и кабинетом директора в башне Брейдаблик.
— Ключ в том, что Денатус устраивает это мероприятие, а не Гильдия. Рука Гильдии не смогла бы пойти на попятную, но боги Орарио чтут правила своих забав.
Алиса Лагаст, куратор «Класса Бальдра», выступала представителем студентов с правом карать других учеников. Её положение напоминало роль претендента на лидерство в Семье.
С поправкой очков Алиса взирала на кураторов иных классов и членов совета.
— Боги Орарио алчут бурных страстей и подвигов. И они щедро награждают тех, кто осыпает их ими!
— Тогда, Алиса…
— Точно так! В случае нашей победы требования будут выполнены практически гарантированно. Ведь даже Гермес-сама принёс клятву!
— О-о-о!
— И мы вернём Орихалк!
— Сделаем это! Покажем всему Орарио нашу силу!
Неукротимый энтузиазм Алисы зажёг студентов, взвинтив их боевой дух до предела. В это время Нина, следившая за всем со стороны, всё сильнее ощущала своё неудобное положение.
«Алиса-сэмпай и остальные так горят... Теперь, когда меня тоже втянули, я хочу, чтобы Академия победила, но... как же Рапи и все остальные?»
Не сумев отказаться из-за дефицита кадров и своей мягкой натуры, она заняла пост временного секретаря и присоединилась к срочному совещанию по «Фестивалю городских состязаний Орариада».
Усевшись за столом в углу, она старательно черкала пером, фиксируя суть обсуждения, хотя мысли её то и дело уносились к Рапи — юному Беллу, её старшей сестре Эйне и членам Семьи Гестии.
— Нина! А как обстоят дела с переговорами по Денатусу?
— Э-э... Адлер-сенсей и компания этим занимаются! Они вместе с заявкой на проведение игр уточняют даты и места в Орарио... Даже богиня Изун их сопровождает!
— Прекрасно! Пока правила соревнований не идут нам во вред, мы справимся.
Совещание студентов набирало обороты, игнорируя нарастающее беспокойство Нины. Девушка-человек с волосами цвета рыжеватого золота из «Класса Бальдра», вынужденно влившаяся в Комиссию по Нравственности, вела протокол, в то время как Алиса ставила галочки и зачёркивала пункты на доске.
Староста повысила голос, излагая план победы для своего округа:
— Подтверждено участие «Семьи Локи» в экспедиции! Если сдвинем сроки, они выбыдут. А с развалом «Семьи Фрейи» у нас реальный шанс! К тому же у нас есть профессор Леон!
Даже Нина это знала.
Без преподавателей Академии студенты не смогли бы тягаться с Орарио. Но если выступят учителя, славящиеся своим умением, всё изменится радикально.
По меркам Орарио это сравнимо с участием глав Семей среднего ранга. А насчёт Леона ученики округа были уверены: его навыки не уступают легендарному Оттару.
— Среди главных соперников, за кем нужно следить, — элитные авантюристы «Семьи Ганеши», вроде Посоха Слона Анкуша. Плюс эта загадочная Рю Астрея — свежая «новичок 6-го уровня».
Пока Нина переваривал услышанное, следующая фраза Алисы с хмурым выражением лица заставила её вздрогнуть. Это имя уже вертелось у неё в мыслях.
— И не забываем о преступнике, который вломился в нашу школу незаконно — суперновичке Белле Кранеле!
***
— Нас подставили! Недавно они вели себя тихо — я расслабился! О-о-о-о, Денатус, вы вечно подкидываете нам испытания и проблемы!
В зале заседаний на втором этаже Гильдии Ройман хватался за голову, пока шаловливые и неугомонные боги Денатуса с помпой провозглашали: «Фестиваль городских состязаний Орариада» состоится.
Усилия Гильдии по отмене провалились. На их протесты сыпались лишь язвительные уколы:
— У вас есть вариант получше?
— Мы в восторге от талантов из округа.
— Продолжите хныкать — и мы переедем к вам!
Они даже заговорили о плохих условиях.
— Сколько ни подмазываем взятками, они требуют честности! Пару жадных богов мы подкупили, но этого мало. По правилам состязаний Орарио рискует продуть!
Ройману пришлось сдаться: кубики брошены. Но сдаваться он не намеревался.
— Леон — это большая угроза!
Леон Вендерберг — главный преподаватель Академии. Он де-факто глава «Класса Бальдра», и Ройман отлично знал его возможности.
Пятнадцать лет назад, когда в Городе Лабиринтов правили бог Зевс и богиня Гера, он сиял ярко, как Финн и Оттар. Тогда он был в центре внимания, точно как Белл Кранел нынче.
— Хоть мы и торгуемся с Денатусом, они не пускают сильнейших бойцов...
— Официально Семья Фрейи распущена, так что «Доблестные Эйнхерии» — просто свободные авантюристы. Сколько ни доказываем, что они к Семье Гестии, отказывают!
— Семья Локи уходит в экспедицию! Их поведут топы вроде «Одноглазого Гиганта» Гарета и «Святой Поля Боя» Риверии. Они даже не думают сдвигать выезд!
— Без элиты и героев мы не остановим Первозданного Рыцаря!
— Господин Ройман, что делать?!
Совещание впало в полный хаос. Даже закалённые авантюристы и могущественные Семьи теряли контроль над собой. И это было неудивительно. Мощь Леона Вендерберга, признанного сильнейшим в «Школьном округе», внушала настоящий ужас.
— Он на равных с Оттаром. Хоть и говорят, что трое глав Семьи Локи достигли седьмого уровня, Леон — это совсем другой уровень.
Тем временем в другом месте Эйна, подобно Нине, фиксировала протокол совещания в зале заседаний. Записывая очередной пункт, она тихо прошептала:
— Опять этот… мастер Леон.
Даже Эйна, не помышлявшая о военной карьере, была наслышана о его огромной силе и поразительных умениях.
О нём слагали множество легенд:
— Он разрубил замок надвое.
— Он уничтожил армию в тысячу воинов одним махом.
— Первозданный Рыцарь.
Леон являлся не просто бывшим учителем Эйны — его имя навсегда впечаталось в сердца всех.
Теперь, столкнувшись с ним как с противником, их положение стало критическим.
— Зовите Семьи Ганеши и Гестии! В особенности Белла Кранела! Нам нужны авторитетные лица, чтобы склонить общественность на нашу сторону.
Услышав имя Белла от Роймана, сердце Эйны забилось чаще. Это ощущение невозможно было подавить. В отличие от её младшей сестры в зале студенческого совета, которая отреагировала страхом, Эйна держала себя в руках.
— Это так… — прошептала она. — В общем-то, Белл уже стал первоклассным авантюристом…
Эти слова подтверждали неоспоримую реальность.
В отличие от Нины, она отлично понимала, что парня неизбежно затянут в эпицентр стычек. Но тревога за его судьбу не отпускала.
***
На третий, завершающий день тренировки, ранним утром я попросил Айз-сан ещё раз применить «ветер» в своей атаке, и она с улыбкой согласилась. Я хотел хоть немного почувствовать её мощь и осознать, насколько отстаю от неё.
Как и следовало ожидать, я потерпел полное поражение.
— Ты в порядке? — с заботой спросила Айз, пока я валялся на земле, хватая ртом воздух от изнеможения и не в силах вымолвить слово. Картина вышла довольно плачевной.
Пропасть между нами была колоссальной. Я оставался очень далеко позади. Но она не была непреодолимой, чтобы сломить мою веру. Отныне я двинусь вперёд с удвоенной решимостью, чтобы нагнать эту спину, которая всё ещё маячила вдали.
— Ты правда окреп… — сказала она, протягивая руку, чтобы помочь мне встать.
Даже подняв глаза, я не смог разглядеть её лицо из-за сияния восходящего солнца за спиной. Но в её голосе скользнула лёгкая улыбка.
— Ты отточил приёмы, разглядел свои преимущества… Так что вместо слепого напора…
Со второго дня я это подметил. Пока я усердно учился, Айз-сан изо всех сил старалась быть отличным наставником. Она выкладывалась полностью. Хоть однажды она и призналась, что не умеет подбирать слова, она неустанно искала их, чтобы правильно меня научить и направить. Я был ей бесконечно признателен.
— Подумай, как навязать врагу бой на своих условиях… Просто поразмысли над этим.
— Да! — воскликнул я с воодушевлением, приняв её силу и вставая на ноги.
— Большое спасибо за всё, Айз-сан. Ведь сегодня стартует ваша экспедиция, правда?
— Да.
— Пожалуйста, берегите себя. Возвращайтесь все в целости…
Я знал, что не пристало так волноваться за сильнейшую Семью города, но слова вырвались сами.
Как и прежде на 18-м этаже «Подземного рая Лабиринта», я не удержался и выразил свою тревогу.
Айз-сан слегка прищурилась и кивнула с мягкой улыбкой.
— Давай ещё раз потренируемся вместе как-нибудь, — предложила она.
— !
— Тренируясь с тобой, Белл, я сама многому учусь.
— Да!
Я еле удержался, чтобы не запрыгать от счастья, и с жаром согласился. Широкая улыбка всё равно расплылась по лицу.
— Тогда… до встречи, — сказала она, повернулась и пошла к городским воротам.
Я ещё мгновение смотрел ей вслед, борясь с нахлынувшей тоской. Потом развернулся сам.
«В следующий раз я стану сильнее».
С этой твёрдой решимостью в душе я шагнул вперёд, за ним ещё один — и побежал. Я тоже отправляюсь в путь, подобно Айз-сан и остальным, навстречу подлинному приключению.
Вернувшись в особняк, я принял душ, а потом, всё ещё сонный, отозвался на просьбу богини обновить статус. Натянув боевую одежду, рекомендованную профессором Леоном, я надел парик и накидку, чтобы слиться с толпой в городе.
Попытавшись незаметно выскользнуть через чёрный ход, я наткнулся на спешащую Гестию-сама:
— Что-то случилось, богиня?
— Я чуть не забыла... Возьми это!
Расчесав мне волосы, богиня сунула тяжёлый свёрток в белой ткани.
Внутри лежали большой меч и красный кинжал.
— Это Вельф сделал?
— Верно, я попросила его смастерить для тебя.
Как только я моргнул, во мне возникло лёгкое напряжение. Меч, стоявший передо мной, был настоящим шедевром — ничего подобного я раньше не встречал, а кинжал являлся не просто магическим оружием, но и воплощением легендарной «Магии Кротцо».
Мощь этого снаряжения заставила меня невольно задуматься:
«Какое испытание ожидает меня дальше?»
— Белл-кун, то, что тебе предстоит пережить, окажется по-настоящему необходимым, — произнесла Гестия-сама, чьи глаза словно всё видели насквозь.
— …
— Признаюсь, меня немного бесит, что всё развивается по плану Бальдра и остальных... но в душе я ощущаю то же самое.
К моему удивлению, она говорила абсолютно искренне.
— Нехорошо тебе рассказывать, что случится или о чём размышляет Леон-кун. Я сама думаю, что лучше этого не делать.
— …
— Я желаю, чтобы ты всё увидел сам своими глазами, сам это прочувствовал.
С полной откровенностью Гестия-сама раскрыла мне свои мысли. У меня остался только один ответ:
— Понял. Я пошёл!
Без колебаний я приготовился к пути. Если богиня, которой я до сих пор верен, говорит так, то сомневаться не приходится. Даже если впереди невероятно тяжёлое испытание, я доверюсь её словам и встречу его лицом к лицу.
Улыбаясь, я схватил вручённое мне оружие, попрощался с Гестией-сама и вышел из особняка.
— Эй, сюда, сюда!
На рассвете я двинулся по почти безлюдной главной улице на северо-восток города. Городские ворота закрыли, чтобы предотвратить шпионаж перед «Фестивалем Городских Состязаний Орариада», поэтому Гестия-сама заранее попросила о помощи Семью Гермеса.
Семья Гермеса — одна из редких, кому позволено свободно проходить в город и из него. Благодаря Лулу, девушке-собаке из их рядов, я с лёгкой дрожью в груди миновал пост у ворот без каких-либо помех.
Поблагодарив Лулу и её спутников, я помчался к подножию гор Беор на северной окраине. Следуя указаниям на карте из письма, я шёл к крестику и услышал:
— Ах, Рапи-кун!
«Нина? Что ты здесь делаешь?»
Напротив покинутой бревенчатой лачуги — выбранной в качестве ориентира — стояла Нина. На ней была такая же красно-белая боевая одежда, как у меня, в руках боевой посох, а за спиной огромный походный рюкзак.
Я в изумлении уставился на Нину, когда рядом раздался спокойный голос:
— Это я её пригласил. Я попросил её помочь нам в этом деле.
— Леон-сэнсей...
Фигура с львиной гривой шагнула вперёд, и от вида его majestic облика мой голос задрожал. Он был облачён не в обычную чёрную форму учителя, а в сверкающую серебряную броню, к поясу которой крепился длинный меч в ножнах. Плащ, развевающийся на ветру и прикреплённый к доспехам, дополнял образ настоящего рыцаря.
Затаив дыхание, я смотрел на его imposing фигуру. Леон-сэнсей чуть улыбнулся и сказал:
— Пора в путь. Наша долгожданная «выездная практика на свежем воздухе» стартует прямо сейчас.