Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 20 Глава 4 Послесвечение рыцаря

Глава №4 — Послесвечение рыцаря

«Героя» больше не существует.

Последняя из трёх великих миссий для авантюристов... Задание по истреблению «Чёрного Дракона» завершилось провалом. Те герои, что сеяли страх, вызывали восхищение и дарили надежду, были жестоко разбиты и поглощены тьмой.

Я отказывался верить в это. Не желал принимать такую потерю. Мой ум, как и весь мир, утонул в отчаянии, раздавленный этим страшным известием.

Если даже их сияние оказалось недостаточным, если эти чемпионы не смогли одолеть врага, то кто же бросит вызов самому концу? Нет света ослепительнее их, нет пути к победе чище их. Я знаю это наверняка, ведь бесчисленное множество раз меня формировали, вели и побеждали именно они.

Нижний мир обречён на гибель.

Даже боги, обычно молчаливые и погружённые в размышления, подтверждали это своим родом.

— И всё же…

— Пришла наша эпоха.

Юный герой из рода маленьких полуросликов произнёс это с полной уверенностью.

— Мне не нужен конец света. Я ещё не увидела всего, что скрывает этот мир.

Дерзкая принцесса высших эльфов ясно высказала свою решимость.

— Моя кровь вскипает! Пусть грянет новая великая битва!

Гном, всегда готовый к бою, расхохотался по-настоящему по-земному.

— Мы поглотим ваше пламя!

Кабан, лучше всех знающий вкус полей сражений, издал яростный рык.

— Вперед, птенцы!

Сказал некогда непобедимый воин, ныне ставший скорбной однорукой тенью.

Побитый «Чёрным Драконом», он почти исчерпал все силы и пал в уныние. Всё, что у него осталось, — вера во встречу с «новым поколением».

— Отдай свою жизнь, герой Максим. — За нас. За эру, что грядёт.

Я, истекая кровью и крича, вонзил клинок в землю, прощаясь с теми, кто стоял здесь до меня.

«Героя» больше нет, но новый «герой» уже издал свой первый вопль.

В этом вся суть героической саги: один герой уходит — другой занимает его место.

Воля не угасает, огонь передаётся дальше.

Это вечное странствие, начатое героями из глубин веков.

Внезапный гром расколол небеса вдали, словно возвещая новый акт.

Теперь наша пора.

С уроками, пропитанными кровью бесчисленных героев, мы встретим свою судьбу.

«Герой» исчез, но «легенда о героях» вечна.

Пока есть наследники их мечт, пока учения не стёрты, те, кто следует их стопам, продолжат путь.

— Я стану «мастером».

Когда «Морская крепость» превратилась в «Академию», я, ведомый главным богом, оставил бунтарство и обрёл цель.

— Я желаю, чтобы мастерство тех героев, их блеск… это «Послесвечение» дошло до как можно большего числа душ.

Сияние воинов и ведьм стало знамением нашей эры — незабываемый отблеск той морской схватки.

— Я сражаюсь лишь ради своей богини, — сказал я кабану наедине. — Наставничество отдаю тебе, Леон.

— Хах, эгоист.

Этот человек, познавший влияние воинов, тоже искал свой путь. Его преданность толкала вперёд исключительно по дороге мастерства.

Я засмеялся и пообещал новую битву.

— Ты — мастер? Какой безумный мир! — воскликнул он.

— Впечатлён наставлениями бога Бальдера.

— Как и положено богу света, верно? Насколько он разнится от нашего главного бога.

В странствиях по нижнему миру я повстречал множество учеников. Не бросая тренировок, я впитывал новые знания и рос как учитель. Я чтил каждого, отправляя в город-лабиринт лишь тех, кто жаждал этого. Благодаря этому я увидел рождение множества талантливых авантюристов и сильных магов, позже вставших плечом к плечу с легендарными героями.

Но... ни один не постиг «Послесвечение». Повторить подвиги этих могучих героев казалось невозможным. В битве с концом я боялся, что наследие угаснет со мной.

Именно тогда мир открыл тебя. Увидел, как ты взлетаешь по ступеням героизма быстрее, чем могли боги Зевс и Гера.

«После падения героя, в финале легенды, я нашёл тебя».

***

— О-о-о-о! Наконец, после всех ожиданий, связь налажена! — в пике восторга голос комментатора Ибриса грянул особенно мощно.

Все в Орарио и «Школьном округе» устремили взоры к небесам. В пустоте возникло гигантское «Зеркало Богов», где отразился рыцарь перед юношей.

— Вот они!

— Это «Белый Кролик» и «Первозданный Рыцарь»! Как и предполагалось!

— Если б не они, то зря бы всё.

— Но этот парень, почему на нём форма «Школьного округа»?..

— Пф, ерунда! Просто маскировка!

— Не врубаюсь, но раз маскировка — то норм.

— Эй, важнее… то место…

— А, точно. Это же «Граница севера», да?

— Не может быть! Знаменитая «Драконья долина»? Невероятно, ни разу не видал!

Хотя поединок ещё не начался, Амфитеатр Колизей уже трепетал от неудержимого возбуждения толпы.

Часть зрителей, узрев фигуры Белла и Леона, расплывались в улыбках и подавали громкие приветствия. Напротив, другие хмурились, в недоумении от их одежд или поз. Реакции публики были столь же пёстрыми, как и сама аудитория.

— Наконец-то кристалл координат Асфи заработал! Теперь мы можем вести трансляцию без каких-либо проблем.

— Когда они слишком далеко, нам приходится прикладывать больше усилий! Но если мы знаем координаты, затраты минимальны и эффективны! И мы совсем не хотим беспокоить дракона «Долины»!

— Спасибо за объяснение, Ганеша. Но тебе не обязательно объяснять всё детям, и, пожалуйста, давай потише.

— Ой, простите. Ганеша-а-а-а-а!

В кабине комментаторов Гермес и Ганеша разыграли забавную сценку.

Пока бог-слон с размашистыми жестами толковал события, Гермес, зажав ухо пальцем, еле сдерживал лукавую ухмылку. Потом он встал, опустил ногу на стол, схватил магический микрофон и, усиливая голос, обратился ко всем:

— Благодарю за терпение, господа! Мы подошли к финальному поединку! Как вы можете видеть, Божественный Совет Денатус выбрал для этого события край света — окрестности «Драконьей долины»!

Это название мигом разнеслось по зрителям, и на миг в колизее повисла мертвая тишина. Но, будто по нотам, бог продолжил:

— Здесь первоклассные авантюристы смогут продемонстрировать всю свою силу без каких-либо ограничений! Никаких правил, сдерживающих их могущество! Давайте вместе станем свидетелями этого грандиозного противостояния — битвы без правил, чистого поединка!

Амфитеатр снова взорвался овациями зрителей. Крики, почти такие же оглушительные, как в войне фракций, прокатились по всему городу.

— Господин Белл — последний представитель? Нам никто об этом не говорил!

— Ну, честно говоря, я подозревал это, раз мы его не видели…

— Всё будет хорошо, господин Белл?

— Значит, оружие, приготовленное Леди Гестией, было для этого…

Лили, Микото, Харухиме и Вельф, устроившись в среднем ряду трибун, с удивлением и беспокойством шептались о происходящем. Но Вельф, окинув взглядом друзей, расплылся в улыбке.

— В конце концов, — произнес он громче, — давайте поддержим его! Мне безразличен результат этого фестиваля, но он — наш капитан.

Компания переглянулась и кивнула разом. Их голоса пробились сквозь гул, когда они крикнули к «Зеркалу Богов».

— Господин Белл! После этого будет взбучка, так что скорее выигрывай и возвращайся!

— Сохраняй спокойствие! Твой противник не показывает слабостей!

— П-постарайся изо всех сил! Господин Белл!

— Не проиграйте, Белл-доно!

Возгласы Семьи Гестии разожгли атмосферу ещё сильнее, пока авантюристы, боги и горожане впивались взглядом в действие, не пропуская ни мгновения.

В этот напряжённый миг комментатор Ибрис заговорил:

— Дорогие друзья, финальное противостояние «Орариады», которое держалось в тайне даже от нас, — это не что иное, как поединок! Сильнейший мастер «Академии», Леон Вендерберг, сразится с главным бузотёром Орарио, Беллом Кранелом!

В этот миг не осталось места сомнениям или унынию. Город героев с пылом рвался к северным рубежам, будто за новыми подвигами.

— Сражаться? Профессор Леон и Белл здесь? — растерянно спросила Нина, пытаясь уловить суть.

Белл чувствовал то же смятение, стоя напротив Леона. Зачем им драться? В чём смысл?

Хоть сомнения и терзали, внутри него что-то принимало эту затею.

«Я хочу отправиться с тобой в приключение, Белл. Позволь мне увидеть величие твоего духа».

Его слова намекали, что он давно жаждал помериться силами с Беллом, чтобы постичь его настоящую мощь. Быть может, профессор ждал именно этого, чтобы сбросить маску «учителя» и ненадолго стать обычным «рыцарем».

— Полагаю, у меня тоже есть обязательства. Но в этой ситуации и студенты, и боги позволят мне взять в руки оружие.

—!

— Повторяю, Белл. Это «дуэль».

Эти слова эхом отозвались в его мыслях. Осознав смысл, он не мог отступить.

«Однако есть часть меня, которая хочет сразиться с Мастером Леоном».

Он давно чуял его мощь, такую же неприступную, как у Господина Оттара. Даже как первоклассный авантюрист, он оставался недосягаем. Но жажда вызова крепла с каждым шагом их совместного пути.

— Я не могу сбежать, верно?

— Нет.

— И не могу отказаться?

— Правильно.

— Тогда могу я бросить вам вызов?

— Конечно.

Короткий обмен репликами, за которым мелькнули лёгкие улыбки.

Белл осознал: пора прекратить гадать, почему его тянет к битве. Время следовать порыву сердца и добиваться цели. Он выхватил «Кинжал Гестии», Леон бесшумно встал в стойку. Бросив Нине последний виноватый взгляд, Белл ринулся вперёд с решимостью.

— Ха-а-а-а! — выкрикнул он, и лязг столкнувшихся меча с кинжалом объявил о начале легендарной битвы.

***

В начальной атаке я потерпел неудачу. Огромная физическая мощь гномьей расы, уже известная мне, ударила по мне вместе с кинжалом. Глаза мои расширились, а потовые железы сразу заработали. Я понял пропасть в наших силах. Но это было предсказуемо с самого начала. Это проверка для моего будущего. Иначе зачем бы я рисковал сразиться лицом к лицу с противником 7-го уровня и ввязаться в бой.

Не сумев противостоять силе гигантского двуручника, я отлетел назад, или точнее, проскользнул над головой Мастера Леона под крутым углом. Бежать было некуда, а мои перемещения в воздухе оказались ограничены. На помосте без лесов я поднял руку без всякой спешки.

— «Огненная стрела»!

Мгновенно я выпустил град огня и молний. Поток из десяти выстрелов обрушился на Профессора Леона. Но черты лица Профессора не шелохнулись перед алым ливнем молний, насыщенных мощной магией. Громкий «сокрушительный удар» эхом разнесся в воздухе. Этот удар развеял все молнии на тысячи осколков.

— …!

— Фронтальный удар для отвлечения, а потом магический шквал из слепой зоны. Неплохая внезапная уловка. Кто тебя этому обучил?

— Мой учитель, жестокий и беспощадный эльф, но прекрасный, как дева... Тот самый, кто опробовал это на мне.

— Хедин. Ясно.

Я использовал разлетающиеся искры, чтобы замаскировать свою фигуру при посадке. Увеличив дистанцию, я занял низкую стойку, как хищник в засаде. Леон же неспешно развернулся ко мне и чуть улыбнулся. После одного лишь обмена — кинжалом и заклинанием — я осознал, какая бездна нас разделяет. И тем не менее я ответил улыбкой, пусть и сквозь пот, капающий по щеке.

Я узнаю это ощущение. Несомненно, 7-й уровень. Та же неприступная высота, что у Оттара. Даже перед этой стеной безумия и абсурда я не дал улыбке угаснуть. Иначе мне бы только осталось жалко трястись от ужаса. Оставив парализованную Нину сзади, Профессор Леон и я вновь ринулись в бой.

***

— Что за «магия» такая?! Дешёвый фокус! — возмутилась Алиса, куратор и представитель студенчества в «Божественном Зеркале».

На отражающемся в зеркале поле боя меч скрещивался с молниями и пламенем. Поединок, который все ждали закончится молниеносно под натиском меча Леона, тянулся благодаря магии без напева. Белл, применяя заклинания мгновенно — что взбесило бы любого мага, — выкладывался на полную.

Студенты, включая Алису, не скрывали негодования:

— Но Профессор Леон куда сильнее!

— Профессор Леон — наш топовый преподаватель!

— Давай, Профессор Леон!

На арене кампуса, совсем не похожей на Колизей Орарио, не утихали крики. Студенты, полные энтузиазма и восторга, слепо верили в Леона Вендерберга, сильнейшего учителя школы. Бой шел без правил и рамок, и триумф Леона казался предрешенным. Никто на трибунах не допускал его поражения.

— Но Белл Кранел упорный парень. Всего пятый уровень, а дерзит!

— Он уже перекинулся кучей ударов с Профессором Леоном! Может, рекорд самого шустрого кролика — не байка, но он все равно нарушитель.

Хоть поначалу студенты его презирали, теперь они начали ценить стойкость и умения Белла против Леона. Выдержать дольше трех секунд — это подвиг. Пока Леон полагался лишь на меч, Белл жонглировал магией и кинжалом, зарабатывая неохотное уважение.

— Хм-м-м… Хм-м-м…

— Миса, что стряслось? Ты обычно витаешь, а тут такая серьезность?

— Может, из-за его вида, но… Кажется, я его видела. Когда мы с Ниной брали картофельные шарики…

— Иглин, выкручивайся!

— Что я могу? Ни малейшего понятия!

— Полагайся на меня! Миса, этот Белл Кранел напоминает Рапи, нашего из «Третьего отряда», но на деле он совсем…

— Заткнись, заткнись, заткнись-ы-ы-ы!

Иглин, вспотев от холода, остановил Крис до полной катастрофы. Вспышка гнома навлекла ледяные взгляды студентов, в то время как Реки, темная эльфийка из отряда, сохраняла полное безразличие.

— Чтоб меня! Кого болеть?

Иглин почесал затылок ладонями и глянул в зеркало снова.

На арене бились Профессор Леон, которого он чтил, и Белл… или Рапи, чью личину они раскрыли.

— Нет, конечно Профессор Леон! Я за него! Но…

Реки упорно держала спокойствие на лице, всё время поправляя маску. Крис же тревожно вертела головой по сторонам. Внутренний разлад Иглина ярко отражал хаос и смятение, бушевавшее в душах бойцов «Третьего отряда».

И в этот миг...

— Нина? — раздалось имя их подруги, и студенты в шоке уставились друг на друга.

Они заглянули в зеркало и в изумлении увидели происходящее:

— Зачем Нина применяет магию исцеления на Белле Кранеле?!

Лучшая студентка кампуса изливала лечебное заклинание на авантюриста из Орарио.

***

— Простите! Я так сильно извиняюсь, профессор Леон! — послышалось мне, когда я пошатнулся и едва не рухнул на колени.

Это извинение пришло вместе с белым тёплым сиянием, что окутало моё тело и вернуло утраченные силы. Пусть ненадолго, но техника лечения на бегу, которую я упорно оттачивал с Лили и Рю, приятно поразила меня.

— Но я просто не выдержала видеть, как Белл мучается! — выпалила Нина, и мне стало неловко.

Профессор Леон, не имевший ни единой царапины, на миг опустил свой исполинский меч и взглянул на Нину золотыми глазами без следа упрёка.

— Я знаю, что это поединок один на один, но… Я ничего не могу с собой поделать! — твёрдо сказала она.

— Ничего страшного. По правде, Нина, я взял тебя с собой именно поэтому.

— Э?!

— Честно говоря, это не в моих интересах. Без твоей поддержки было бы нелепо, если бы 7-й уровень дрался один на один с 5-м.

Профессор Леон с лёгкой улыбкой кивнул Нине, признавая её желание следовать зову сердца.

— Белл, возможно, для тебя это унизительно, но…

— Нет, всё нормально. Принять помощь — не самое элегантное, но я к этому привык.

— Ясно. Тогда бейте изо всех сил вдвоём с Ниной.

— Да!

Истощённый физически, я ощутил новый прилив мощи и с горячей жаждой сражения ринулся вперёд.

Нина, избавившись от угрызений совести, словно решилась окончательно. Она расставила ноги на ширину плеч и полностью сосредоточилась на управлении магией, начиная напевать заклинание:

— «Колеблющееся Священное Кольцо, белое дыхание. Цветы поют на чистом холме... — Магия Крис».

Нина направляла магию исцеления в те точки, где я пробегал, не мешая моим манёврам. Благодаря этому моя выносливость резко подскочила, позволяя мне выйти за пределы собственных сил.

Теперь главное — сохранить сколько хватит ментальной энергии для «Огненной стрелы». Едва подумав об этом, я увидел, как моя на исходе энергия начала восполняться. В изумлении обернувшись, я заметил Нину, с трудом улыбающуюся мне.

— Лечебная магия Нины может передавать часть её ментальной энергии цели, — пояснил Профессор Леон, проходя мимо, пока наши клинки скрестились, разбрасывая искры.

Этот порыв преданности Нины растопил моё сердце. В тот же миг я понял, насколько она многогранна. Не просто одарённый хилер, но надёжная опора. Несомненно, в паре с Харухиме, вершиной духовной магии, она принесла бы огромную пользу Семье Гестии. Видя это будущее, я наполнился новой силой.

«Если победим на Играх Орариады, Нина легко вольётся в наши ряды».

У меня прибавилась ещё одна причина для триумфа. Я сосредоточился на Профессоре Леоне и бросился в атаку с двойным пылом.

Вдохновлённый целительной мощью Нины, я перешёл к стилю непрерывного боя, где вихревые удары сменялись молниеносными отходами. В один миг я возникал перед врагом, в следующий — на фланге, за спиной или даже сверху. Каждый мой выпад, как лавина, разрывал почву у него под ногами, пока я оплетал его смертельным заслоном.

Впервые глаза Профессора Леона чуть расширились в удивлении.

— Чёрт!

Хоть я и задевал его оборону, он легко отбросил меня. Всё тело моё задрожало от его контратаки, когда я приземлился сзади, но целительный свет Нины уже поджидал там. Рыцарь, внимательно следивший за мной, расслабил стойку и спрятал длинный меч в ножны за спиной.

— Белл, ты куда сильнее, сражаясь в команде, чем в одиночку.

— Э?

— Твоя отвага обращается светом и зажигает других. Это бесценно против «Конца». Без преувеличения, я нахожу это благородным.

Пока я переваривал его слова, профессор Леон воткнул ножны меча в землю и продолжил:

— Поэтому я желаю ещё полнее раскрыть твой потенциал.

Смутившись, я увидел, что он убрал оружие, и напрягся в ожидании. С невозмутимым видом он заговорил напевно:

— «Буйствуй, грохочущая молния. Восстань, лев двенадцати престолов».

Перед моими недоверчивыми глазами в его руке стало сгущаться сияние.

— «Пламя Круга».

С ослепительным всплеском поток магической энергии сосредоточился в левой руке, формируя меч из золотого света.

«Магия зачарования?.. Нет, это магия, творившая оружие из чистой магической энергии».

Мои опасения нарастали, и я уловил одну странность.

Хотя световой меч в руках Профессора Леона смотрелся грозно, он не передавал того чувства «сокрушительного удара», что обычно связано с магией. В действительности, длинный клинок, который он держал раньше, обладал большим радиусом поражения и оказывал более мощное давление.

Вспоминая недавнюю тренировку с Айз, я осознал кое-что важное:

— Он мощнее в атаке.

Я выбрал момент для действия, не упуская преимущество. Игнорируя отчаянный крик Нины, раздающийся издали:

— Нет, Белл! Магия Профессора Леона!...

В моей руке мгновенно возник меч, который оказался легче в управлении, чем громоздкий двуручник. Впрочем, мое оружие выигрывало в подвижности. Я оперативно достал запасной длинный кинжал «Хакугэн» и чиркнул по боку светового лезвия, слегка отведя его мощный выпад.

Легкость клинка немного ошеломила меня, но я обернул это в пользу, сблизившись и выпустив накопленный за пару секунд заряд. Белый свет окутал мой кинжал, и под влиянием «Аргонавта» я обрушил его на вражеский светящийся меч.

— Ха-а-а-а!

Удар, полный частиц белого света, оказался разрушительным. Хоть и длился миг, кинжал обрел колоссальную мощь и впервые прорвал оборону Мастера Леона. Световое лезвие разлетелось осколками, будто треснувшее стекло.

На всплеск силы, сравнимый с физической мощью 7-го уровня, Мастер Леон отреагировал невозмутимо, без суеты:

— Потрясающе. Переходим ко второму испытанию.

— Э?

Я хотел возрадоваться, но тут частицы света в его ладонях мигом слились в пару световых мечей.

— Что?!

Профессор Леон рванул ко мне, обрушив шквал атак, не давая опомниться.

— Гу-у-у-ух?!

— Ты одолел «первое испытание — Персил». Теперь ждет «второе испытание — Гэвел».

Я отпрянул назад, и враг сразу пошел в наступление. Я уворачивался от его молниеносных выпадов и контратаковал без промедления.

«От массивного двуручника к одноручнику, а потом к парным мечам?! Три боевых стиля за такой короткий поединок! Невероятно!»

Его техника напоминала универсальный стиль Микото — по-настоящему устрашающая. Даже с парными мечами давление и ярость не спадали. Он мастерски владел всеми этими манерами боя!

— А-а-а-а-а!

Я разогнался на максимум, предвкушая следующий удар. Его перемещения зеркально копировали мои, порождая вихрь выпадов, что кружили в яростной схватке, словно юла, без остановки.

«В чём суть «магии» Профессора Леона? Не простая ли это «магия вооружения»? Может, она даёт двойной эффект, формируя разные оружия? Но… недавно его скорость резко возросла!»

Истинная природа магии Профессора Леона оставалась загадкой, сея во мне беспокойство и ужас. Однако в этом вихре битвы не хватало времени на размышления. Я с трудом фокусировался, чтобы не потерпеть крах.

Золотистое свечение прорезало траектории ударов. Магическое оружие — «Кинжал Богини» и «Хакугэн» — загремело, насыщая воздух силой. Его присутствие давило так, что дыхание у меня перехватило. Вдруг его правый кинжал метнулся мне в грудь. Я осознал: без отпора — поражение. Рискуя сам себе навредить, я выпустил из острия «Кинжала Богини» струю пламени в пол.

— «Огненная стрела»!

Взрыв подкинул нас в воздух. Я обожгся и оглох на миг, но ушел от верной смерти, отделавшись царапиной на боку. Профессор Леон же мягко приземлился без единой царапины.

Чтобы отдышаться и прийти в форму, я палил магией направо-налево.

— А-а-а-а-а!

Двадцать выстрелов подряд — все парированы без труда. Я предвидел это, но стрелял, выигрывая секунды. Профессор Леон не стал уворачиваться, а рубанул «парными мечами света» по каждому снаряду. Выровнявшись, я усилил поток пламени и молний на него. Другого пути не было. Чтобы выудить ответы, я обязан был бросить вызов профессору Леону. После семидесяти семи выстрелов подряд его мечи раскололись.

— Ты справился с «вторым испытанием — Гэвел». Переходим к «третьему испытанию — Далбазар».

—!

Сцена повторилась: Профессор Леон впитал свет, частицы слепились в гигантский боевой топор с золотым ореолом.

Мои глаза полезли на лоб от шока, восторг переполнил меня.

— Белл! Магия Профессора Леона — это не «магия вооружения», а «магия усиления»! С каждым разрушенным из одиннадцати световых оружий его параметры растут!

— Что?!

Голос Нины наконец-то достиг меня, и я отказывался верить своим ушам. С момента уничтожения его первого меча я чувствовал, что вынужден ускоряться всё больше, но теперь понял: это не мираж, а неотъемлемая суть его заклинания.

— Он набирает силу… прямо в сражении?..

Это напоминало легенду — повесть о героях, что побеждают несмотря ни на какие преграды. Профессор Леон, будто несломленный рыцарь, смело продвигался вперёд, принимая удары рока.

— Моя магия, «Цикл Двенадцати Мечей», как все знают, не слишком мощная. Для пика силы мне нужно дать разрушиться всем одиннадцати моим оружиям.

— !

— Каждое испытание усиливает конкретный параметр: скорость, ловкость, мощь, стойкость, магию и прочее. В отличие от «Озверения» Оттара, что взвинчивает все характеристики разом, моя магия наращивает их поэтапно.

Холодный пот катился по вискам. Его слова подтверждались: магия и впрямь была слабовата, зато полностью безопасна. По ходу дела он крепчал, не расходуя ни йоты энергии. Ещё ужаснее мысль о мощи, что вырвется, когда все двенадцать артефактов полностью раскроются. Его заклинание могло прорвать границы обычного ранга, шагнув в запретные сферы.

— Каждое оружие неповторимо. Этот «Топор третьего испытания — Далбазар» куда сложнее в использовании, чем прошлые, зато его рубка по-настоящему опустошает.

Профессор Леон, чуть пригнувшись, вскинул исполинский топор, собирая мощь в плечах. Хоть это и магический инструмент, его тяжесть пугала даже издали.

— Удастся ли тебе прервать это, Белл? — вопросил он, опустив топор по косой. Вмиг вспыхнуло колоссальное лезвие света, залив воздух слепящим блеском.

Меня накрыло ощущение дежавю, будто я опять на «Битве Семей».

Неостановимый удар летел ко мне, и я сосредоточился на манёвре. Сбросив скопленную магию, я метнулся вправо, параллельно выпустив вспышку влево. Детонация дала мне разгон. Удар оказался annihilationным. Почва содрогнулась, ударная волна швырнула меня наземь, заставив кувыркнуться пару раз.

Остановившись, я вскинул глаза и увидел Нину, сидящую на земле в ужасе. Причина лежала на поверхности: половина холма, где мы стояли, испарилась. Вместо неё разверзлась пропасть, уходящая вглубь.

— …Магия Оттара никогда не сеяла такого хаоса…

Оттару с ним не тягаться. В стычке с Рю и остальными я наконец постиг смысл тех слов. Это «Послесвечение» — исток и зачин. Против «абсолютной защиты» Оттара Мастер Леон несёт «абсолютную атаку».

Теперь я уразумел, что слышал прежде. Профессор Леон не просто владеет «абсолютным ударом» — он и есть он.

***

— У-у-а-а-а! Начало-о-о-ось! Настоящая суть Леона Вендерберга! Его безумная, фантастическая рубка, «Разрушитель Замков»!

— Лицо Белла Кранела тут же посерело.

— Я в полном изумлении!

Вопли зрителей в Амфитеатре колизея тонули в отчаянных криках Ибриса. Что начиналось как ликование в честь паренька, обратилось в благоговейный трепет пред рыцарем. Словно сцена из Войны Семей, где свирепый стиль истинного бойца передавался веками.

— Приём «Первозданного Рыцаря», прозванного «разрушителем замков». Удар, воплощающий мощь величайшего рыцаря! — прошептала Асфи, только что примчавшаяся в колизей с двумя подругами после поединка чемпионов, взирая на эту нереальную картину.

Слава этого рыцаря, ныне одного из главных героев эпохи после спасения мира с Школьным округом, сплетена с сагами о его опустошающем «Послесвечении».

Ни Рю, ни Айша, менее сведущие в делах за пределами своего круга, чем Асфи, онемели от зрелища.

— Кроме богов Зевса и Геры, лишь Послесвечение Леона пробило Абсолютную Защиту Оттара…

— Чёрт!.. Этот рыцарский псих стал ещё круче!

Даже Хедин и Аллен, элитные авантюристы, обычно хладнокровно разбирающие бои, вынуждены склониться пред мощью сего рыцаря.

По мировому авторитету Леон — главный претендент на титул последнего героя.

— Не корчь такую идиотскую мину, тупой кролик! Тебя сейчас проверяют.

Хедин, явно раздражённый, отчитывает своего бестолкового подопечного, застывшего в страхе у магического зеркала.

***

— Этот приём я зову «Послесвечение».

Холодный пот скатывается по моей щеке. Боком глаза я ловлю огромный светящийся разрез в земле. Пока в голове колотится сердце, Леон с топором света неторопливо приближается ко мне.

— Обычно бустящие чары, вроде моих или Оттара, просто вздувают физическую силу и оружие. Они не способны бить, словно пушечные выстрелы.

Рыцарь, не бросая на меня взгляда, неспешно приближается к Нине, которая по-прежнему не способна подняться.

— Впрочем, в паре с этой техникой расстояние уже не имеет значения, и цель разрушается.

— Что?..

— Это умение, которое мы, пострадавшие от несправедливости богов Зевса и Геры, похитили, подобно презренным ворам.

«Умение богов Зевса и Геры? Техника двух могучих семейств, что правили Орарио целую тысячу лет?»

Верно, «Послесвечение» Леона, только что им показанное, невероятно смахивает на «Золотой разрез» Оттара. Если эту технику они создали вместе пятнадцать лет назад, в эпоху семейств Зевса и Геры, до их падения от Черного Дракона, то всё встает на места!

«Но даже с похожей техникой Леон выглядит куда устрашающе Оттара!»

Сопоставляя его недавнюю атаку с битвой Семей, я вижу: Оттар полагается на свою колоссальную мощь для усиления приёма, а Леон, благодаря феноменальному мастерству, далеко его обходит. Он пошёл путём рыцаря, сосредоточившегося лишь на атакующих и разрушительных искусствах. Его умения соперничают с заклинаниями элитных магов и топ-авантюристов. Не зря его величают «Первозданным Рыцарем» и «Современным Героем»!

— Чтобы довести эту технику до совершенства, по моему мнению, требуется два условия. Первое — стать мастером рубящего оружия вроде мечей или топоров.

Леон замирает перед Ниной и учтиво помогает ей встать, после чего направляется к рюкзаку на земле.

— Второе — иметь навык или магию, усиливающие атаки.

Из рюкзака Леон извлекает огромный меч, обёрнутый белой тканью.

— Иными словами, Белл... У тебя тоже всё есть, чтобы освоить «Послесвечение».

— Что?!

Не до конца понимая его слова, я в растерянности наблюдаю, как он легко швыряет меч вперёд. Клинок впивается в землю прямо рядом со мной.

— Это не просьба, а приказ. Бери.

— Э?..

Глаза Леона, горящие решимостью, сверлят меня, пока мой ум в смятении.

— Ещё до объявления «Фестиваля» я уговорил мага в чёрной мантии показать записи Войны Семей на магическом кристалле.

— Что?!

— Я даже беседовал с Оттаром о его ощущениях. После этого я твёрдо уверен: твой колокольный звон... Твой героический навык точно приведёт к такому же уровню мастерства.

Внезапно Леон исчезает из виду. Не успев осмыслить, я вижу его перед собой. Инстинкт заставляет меня выхватить меч и отразить летящий топор света. Первый удар я еле держу, второй тоже. Третий же раскачивает мою стойку, и меня отшвыривает назад. С трудом встав, я оборачиваюсь и встречаю изумлённый взгляд Нины.

— Примени свой навык! Я дам передышку на восстановление!

— Что?! — вырывается у меня в неверии.

— Попроси у Нины лечение и звони в колокол изо всех сил! Сразимся! — настаивает он, и эти слова отнимают у меня дыхание.

«Сразиться с ним?! С его «Послесвечением»?! Что он от меня хочет?..» — кручусь я в мыслях, не зная, как быть.

Могу ли я повторить технику, о которой понятия не имею? Смогу ли её применить? Знает ли богиня Гестия, снабдившая меня этим оружием, что вот-вот случится? Чего она добивается?

Сомнения множатся и тают, усиливая хаос в голове. В итоге я лишь спрашиваю.

— Я выскажу своё заветное желание. Я хочу освоить эту технику!

Его взгляд, прямой и крепкий, словно клинок, пронзил меня неукротимой волей.

— Я разрубал холмы и замки. С этой техникой я обязан одолеть «Дракона», — заявил он.

— Что?! — ахнул я в шоке.

— Согласно заветам бога Зевса и богини Геры, я должен скрестить оружие с тем, кто освоит «Послесвечение». Мы будем расти вместе и победим его, чтобы мой меч взошёл на новый уровень мощи.

В его речах нет обмана. Я это знаю, чувствую. Мастер Леон говорит от чистого сердца. Иначе Нина, знающая его гораздо дольше, не дрожала бы за спиной в ужасе. Тогда я разглядел в нём «проблемного ребёнка», не похожего на рыцаря из легенд.

— Белл, готовься! — произнёс он.

— …

— Я не вижу иного способа решить это.

Выложив все карты на стол, Мастер Леон крепко ухватил сияющий боевой топор обеими руками, встав в боевую стойку. Он мог ударить в любой миг. Да, он держался как уверенный триумфатор, терпеливо ждущий моей подготовки.

— Неужели нет иного пути?

— Нет, пути другого нет.

Я покинул лес сомнений, усомнившись в своей мощи лишь единожды. На этом испытании, замаскированном под городской фестиваль, экзаменатор профессор Леон уже дал все требуемые методы и условия для решения. Моя цель — не вставать с места из-за сомнений в силах и не рвать в отчаянии лист с ответами. Мне нужно взять меч (ручку) и биться с этой трудной задачей до последнего звона колокола. Я обязан разгадать замыслы экзаменатора, отыскать ответ, вспомнив дух студента, усвоенный в Школьном округе.

Исправляя свою боевую одежду, всё ещё на мне, я опустил центр масс, приготовившись к сражению. Колокол зазвенел, ознаменовав начало, и я стал собирать энергию в своём большом мече.

— Белл?!

— Прости, Нина… Одолжи мне свою силу.

Не отводя глаз от рыцаря напротив, я извинился перед девушкой позади и попросил помощи.

— Я хочу оправдать ожидания профессора Леона.

А если получится, то и превзойти их.

Моё послание, кажется, дошло до неё. Нина, онемев, после недолгого колебания кивнула. Она отступила в сторону, чтобы не мешать, и за спиной раздался шум от подготовки её посоха.

— …

Собирая частицы белого света в большой меч Вельфа, в голове всплывали сложные формулы, вызывающие сомнения. Я знал: сколько ни заряжай меч энергией, удар не достанет цель на расстоянии. Я не применял его против Голиафа и даже против могучего Оттара. Всегда, используя энергию большого меча, приходилось подходить вплотную для решающего удара.

«Неужели подражать технике Профессора Леона и Оттара, пытаясь повторить её по-своему?»

Но это нереально. Я не так искусен. С самого начала понимал, что провалюсь.

«Может, магией сократить расстояние? Использовать «Огненную стрелу» с зарядом, чтобы восполнить этот минус?» — думал я.

Нет, профессор Леон ждёт демонстрации его техники «Послесвечения». Он добивается вершины в своём мастерстве, и я стану тому свидетелем. Он сам сказал, что не владеет магией. Мастер рассечения ищет в первую очередь меч, способный «разрубить дракона».

К тому же, с силой простого быстрого заклинания вроде «Огненной стрелы», я не повторю мощь «Послесвечения». Только удар на основе физической мощи и остроты меча Вельфа сможет это сделать.

— Если провал неизбежен, то насколько зарядить меч, прежде чем буду готов? — спросил я в пустоту.

По щекам стекал холодный пот, но я не сдавался.

«Минута. Ещё минута. Не отступлю от решимости. Сам найду ответ».

Профессор Леон, верно, переживал то же самое. В своей битве, плечом к плечу с богом Зевсом и богиней Герой, он продвигался вперёд сам, пока не обрёл силу, способную разрубить замок. Услышав его истории, я осознал: не вправе отступать. Пока губы шепчут «хочу быть героем», нельзя отказываться от цели.

— Это твой первый ответ? — спросил он, взгляд пронизывал мою стойку, заряд энергии и намерения.

Невидимая сила сжала сердце и горло, дыхание сбилось. Но я не поддался страху, крепко вцепившись в рукоять большого меча, показывая решимость. Понял: нельзя полагаться лишь на силу энергии. Нужно уловить суть техники. Какие законы правят полётом удара вроде «Послесвечения»?

Опираясь на опыт битв с неизвестным в Подземелье, я собрал все знания и мудрость, медленно поднимая огромный меч. Словно отражая мои движения зеркально, Мастер Леон вскинул сияющий боевой топор к плечу.

— Ха-а-а-а-а!

Заряд, копившийся минуту, вырвался мощным диагональным ударом от плеча. Я вложил всю силу, и он сошёлся с точками наших стоек.

«Вот…»

«Слабак».

Рыцарь одним ударом одолел его. Из невыгодного положения он бросил вызов ходу времени, полагаясь лишь на силу и мастерство. Не успел я отреагировать, как на меня обрушилось грозное Послесвечение.

—!!

Как прежде, ослепительный блеск ослепил меня полностью. Послесвечение Леона прорвало звуковой барьер, несясь ко мне. Но мой удар цели не достиг!

— Гах!

Прямо передо мной мощный заряженный удар встретился с Послесвечением и врезался в землю. Исход столкновения был ясен. Техника рыцаря превосходила всё, его преимущество неоспоримо. Хоть удар и смягчили частично, меня отбросило назад с большим мечом, который я не выпустил из упрямства. И я очутился прямо перед Ниной.

— Белл?!

— Гух… А-а-а-а!..

Наша целительница Нина бросилась ко мне и тут же активировала свою магию для моего лечения. Под порванной боевой формой кожа, усеянная ранами, принялась стремительно регенерировать.

«Всего один косвенный удар, а造成的 столько повреждений! И при этом… он ещё и сдерживался!»

Впервые увидев «Послесвечение», я наблюдал, как оно сровняло с землёй половину холма. Этот же удар оставил лишь глубокую борозду в почве. Он не стёр меня в порошок!

— Белл, перестань обо мне волноваться.

—!!

— Пока в тебе живёт это беспокойство, тебе никогда не одолеть моё «Послесвечение».

Даже лёгкая тревога за Мастера Леона активировала в моём разуме тормозной механизм, что являлось знаком неуважения к рыцарю. Эта боль и моё положение недвусмысленно демонстрировали мою ошибку.

— Нина, отойди!

Я поднялся, отстранив подругу, восстановившую моё тело, и вновь стал собирать энергию. Нина с тревогой на лице отступила, хотя явно хотела вставить слово.

В моих руках звенел огромный меч, подобный колоколу, — я приготовился к сражению.

Рыцарь вскинул свой сверкающий топор.

И вот, как и предрекал Леон-сенсей, разгорелась яростная схватка с обменом выпадов. В вихре режущих вспышек света казалось, что только меня раздирают в клочья.

— Га-а-а-а!

Моя двухминутная накопка энергии оборвалась.

— Ещё раз.

Три минуты.

— Ещё раз.

Четыре минуты.

— Ещё раз.

Пять минут.

— Снова.

Итог неизменно повторялся.

Каким бы усилием я ни пытался постичь сущность приёма «Послесвечение», даже приблизиться к его границам не получалось. В то же время сила моего навыка «Аргонавт» росла, но всякий раз её сокрушали.

Лоскутья боевой формы разлетелись во все стороны. Кровь брызнула фонтаном. Кости захрустели. Без преданной поддержки Нины, непрестанно лечившей тело и дух, я бы давно свалился.

Наконец мне удалось пробудить звон Большого Колокола. Спустя три минуты чистейший белый световой поток сумел парировать и отвести Послесвечение рыцаря. Так мне казалось. Рыцарь вновь размахнулся топором. Его выпады лились непрерывно, не оставляя сомнений в мощи. Идеальное выполнение без лишних жестов и подготовки вызывало желание повторить, продолжить и усилить.

Я блокировал три первых удара Послесвечения, но четвёртый пробил оборону, и мой «Большой Колокол» пал. Меня швырнуло назад, тело не выдержало натиска света и с жалобным стуком рухнуло оземь.

Отброшенный вновь, я не в силах был остановиться. Поднявшись, я ринулся вперёд с удвоенной яростью, но вдруг передо мной выросла стена. Нина, швырнув посох, отважно преградила путь, приняв удар на себя. Несмотря на силу толчка, она вцепилась в меня. Мы покатились по земле, обволакиваемые остатками Послесвечения, пока сила не угасла полностью.

Уже израненная земля пострадала сильнее. Скалы обратились в пар, а обожжённый рельеф клубился дымом вокруг. Из спасительных рук Нины, еле-еле разлепив веки, я узрел рыцаря, гордо возвышающегося на расстоянии.

***

— Ух ты-ы-ы! Постойте, это же… Полное избиение?! — комментатор Ибрис онемел от увиденного.

«Чёрная пустыня», прозванная концом света, изменилась до неузнаваемости.

Раз за разом рыцарь обрушивал на противника сокрушительную мощь Послесвечения, равную сильнейшему удару. Зрителей парализовал ужас, воцарилась мёртвая тишина. Даже в далёком Школьном округе ученики в страхе глазели на Мастера Леона, чья беспощадность была для них в новинку.

— Пожалуйста, скажите нам, что сделал Белл Кранел, чтобы заслужить такое! — выкрикнул Ибрис, стараясь разорвать гробовую тишь. Его резкий голос эхом разнёсся, но бескрайнее небо поглотило его бесследно.

— Он ступил на лестницу, ведущую к героизму! — выдал кто-то.

— Всего лишь, — отозвались братья Гулливер, Альфригг и прочие, безразлично к громкому воплю.

— Этот чёртов кролик всегда в итоге оказывается разодранным в фарш, не так ли? — бросил Аллен с обычным презрением, насмехаясь над положением дел.

Отважные бойцы Эйнхерии, закалённые в жестоких стычках на Фольквангре, сохраняли хладнокровие в этом странном краю. Только Хедин, глядя на парня у зеркала, боролся с раздражением и отчаянием.

— Хотя в этом мече примесь мифрила, он отлит из адамантита — металла сверхпрочности… И он уже трескается?!

Пока Лили, Микото и Харухиме бледнели от ужаса, Вельф проницательным оком кузнеца изучал гигантский клинок в руках парня. Меч ковали специально для Белла как приз за триумф в войне кланов. Сделанный из адамантита рукой бога-кузнеца Гефеста, он обещал быть неповторимым. Но узрев в зеркале трещины на этом чуде, Вельф скривился, потрясённый мощью рыцаря и его «Послесвечением».

— Неужели Богиня Гестия знала об этом и всё равно отдала мой меч Беллу? — упрекнул он, воскликнув, но его голос не донёсся до богини.

В это время, вдалеке от них, в тихом закутке на трибунах, Гестия вцепилась руками в перила.

— Белл… — тихо произнесла она.

— Ты уверена, что правильно сделала, бросив Белла в такое тяжёлое испытание? — раздался голос Сир. Она возникла поблизости в светло-зелёной форме.

— Я тоже не думала, что окажется так трудно! В письме Бальдера говорилось только о помощи в «Долине» и о «ком-то, кого нужно одолеть». Плюс предлагался шанс улучшить связи между Орарио и академией!

— Ах, эти оправдания. Бедный Белл…

— Сир, последнее, что я хочу слышать — от тебя! Ведь это ты загнала его на своё глупое поле!

— Пожалуйста, не напоминай. Меня ещё ждёт нагоняй от Мии потом…

— Я так и знала, что ты сачкуешь!

Громкая ссора двух богинь начала вызывать раздражённые взгляды у зрителей рядом.

Сделав глубокий вздох, Гестия вновь устремила взгляд к зеркалу наверху.

— …Рано или поздно ему всё равно пришлось бы туда пойти.

— …

— Даже Гермес сказал: Белл неизбежно столкнётся с «Чёрным Драконом».

— Он же «кандидат в герои», в конце концов.

— Значит, сейчас идеальный момент понять, что его ожидает, и подготовиться как следует. Я думаю, это верный путь…

Испытания от Леона — часть этой подготовки, но Гестия держит эти мысли при себе.

— Хотя я бы хотела, чтоб приятные мгновения длились бесконечно… Если сейчас не выполнить свой долг, то Белл и я… Наверняка пожалеем потом.

Сир, уловив настоящие эмоции за этими словами, молча кивнула. Обе богини, несмотря на различия в ролях и нравах, одинаково тревожатся за парня, который прямо перед ними проходит через жестокое испытание.

***

— Прошу, остановитесь, профессор Леон! — крикнула Нина, обхватив меня сзади, чтобы защитить. В её голосе дрожали слёзы.

Но несмотря на мольбы Нины, Леон остался непоколебим. С каменным лицом, больше похожим на рыцарское, чем на учительское, он лишь сверлил меня взглядом, а пальцы его чуть подрагивали.

— Это не урок! И не сражение! Это… — Нина не могла унять волнение.

— Ты права, Нина. Это не урок и не бой. Это «крещение». — твёрдо заявил Леон.

— …?!.

— То же, через что прошли мы под натиском богов Зевса и Геры пятнадцать лет назад. То, с чем он неизбежно встретится. Я просто ускоряю это.

— …

— Если не одолеет это, то не достоин быть героем. Не оправдает ожиданий мира. — слова Леона прорезали воздух и вонзились в меня, как стёклышки.

Может, во время странствий с Ниной и остальными или моих свершений на 29-м этаже я обманывал себя, считая себя первоклассным авантюристом. Но теперь ясно: для такого, как Леон, я ещё далёк от настоящего. Я всего лишь мальчишка.

— Ты не встанешь, Белл? Я ещё не сломил тебя полностью. Я крушил холмы и замки, одолел дракона, но такого, как ты, не встречал.

Это странное давление. Его можно назвать загадочным. Я никогда не гнался за таким. Рубить холмы, замки и драконов клинком — чистый абсурд. Вероятно, «герои» богов Зевса и Геры, о которых я не ведаю, были такими же необычными.

— …Я ещё не видел героя вроде тебя, кто превращает «сияние» в «свет надежды».

Но я понял. Я уловил суть этой жестокости. Я распознал истинный план за этим «крещением». Я слышал его старые байки и знал, что он переживает.

— Я всегда желал, чтоб героев стало больше. И в прошлом, и теперь.

Так сказал рыцарь, стоящий за пылающим костром.

«Ждёт… Он по-прежнему ждёт».

Более пятнадцати лет он ждёт с ухода богов Зевса и Геры. Он ждёт меня. Ждёт нас, будущих героев. Ждёт, чтоб героев прибавилось и они последовали за ним. Поэтому, борясь с болью, я опустил трясущиеся ладони на землю и поднялся.

— Белл!

— Нина! Пожалуйста… примени свою лечебную магию!

Я выдавил эти слова сквозь кровь.

— Это будет финальный…!

Я стиснул всю волю и остатки мощи в кулак. Чтоб не сдаться, уставился в львиные глаза рыцаря. Даже кровь в жилах кипела.

— Я хочу стать «героем»…!

Слова прогремели как гром, и я повторил их на пустоши:

— Этот человек тоже ждёт героя! Клянусь, спасу мир от угрозы! Клянусь, стану тем, кого раньше не замечал! — Я даю клятву с железной волей, и теперь не отступлю.

Вдали… я вижу рыцаря, который мирно улыбается мне.

— «Колеблющееся Священное Кольцо, белое дыхание. Цветы поют на чистом холме...» — «Магия Крис»!

Нина также высоко оценила мою внутреннюю решимость, рождённую без внешнего принуждения. Сдерживая слёзы, она выкрикнула заклинание, испускающее чистое белое исцеление. Хоть мои физические и душевные силы ещё не вернулись к норме полностью, тело и сердце обрели долгожданный покой.

И этого оказалось достаточно.

Я извинился перед своим огромным мечом, сшитым из обрывков ткани, прося одолжить силу ещё раз, и затем вызвал пламя грома.

— «Огненная стрела»!

— !

К изумлению Нины и остальных, я наложил заклинание на гигантский меч, который сжимал обеими руками. В тот миг прогремел звук огромного колокола.

«Двойной заряд».

Адамантий — сверхтвёрдый металл, соединённый с очищенным мифрилом, — отреагировал на пламя, преграждая магический поток. Но я заставил его повиноваться и окутал огромный меч «огненной бронёй».

«Я пока не способен на «Послесвечение», как Мастер Леон. Это техника, которой я ещё не овладел. Но если задействовать свойства дальнобойных заклинаний и усилить их до максимума, то…»

Чтобы преодолеть расстояние, магия вполне подойдёт. Быстрое «Огненная стрела» уступает в мощи «Послесвечению». Об этом я отлично знал.

Поэтому я решил слить качества обеих техник, дабы обойти эти слабости. Я наделил гигантский меч псевдо-«свечением». Идея казалась безумной, чистой импровизацией, отчаянной авантюрой. Однако по моей твёрдой уверенности, шанс на успех был максимальным. Инстинкт упорно твердил, что это верный путь. Я доверился своему чутью.

В отличие от профессора Леона и прочих, мне недостаёт мастерства, изобретательности и, быть может, даже упорства. Потому я вкладываю всё, что имею. Свои умения, магию, весь багаж опыта — даже наивную креативность из детства.

— Ты намерен пожертвовать точностью техники ради расширения радиуса магии, Белл? — спросил он с острым проницательством.

Всё ему стало ясно с первого взгляда. Станет ли это провалом? Разочарованием?

Но рыцарь, с улыбкой, переполненной неукротимой силой, отозвался:

— Это не безрассудная авантюра. Это порыв к триумфу, опирающийся на мудрость и твёрдость. Это… это твоя суть, — произнёс рыцарь с улыбкой, источающей дикую мощь.

Вот в чём соль!

Вот кем я стал!

Уроки от Айз и многих других, приобретённые в битвах с неизвестным... Теперь я — Белл Кранел, авантюрист высшего класса. Внутри меня взвился клич, заставивший огромный колокол греметь ещё яростнее.

В разгорающемся белом сиянии бушевало ярко-алое пламя. Сжимая гигантский меч, я заметил, как Мастер Леон прищурился. Словно взрослый с душой ребёнка, обрадованный встречей с героем из легенд.

— Хотелось бы скрестить с тобой клинки в полной мощи, — пробормотал он с ноткой сожаления. — Но... пора кончать.

Затем рыцарь развернулся и устремил взгляд вверх. Небо, затянутое чёрными тучами, загрохотало.

— О-о-о-о-о! — Издали раздался исполинский рёв.

— ?! — Мы с Ниной, в шоке, уставились в сторону «долины».

Перед нами предстал ослепительный поток света, сверкающий как молнии, из трещины в тучах, разорванных смерчем. Из мрака вырвалось нечто колоссальное, столь огромное, что форма сразу не разобралась.

— Что… это такое?

— Гигантская сороконожка? — прошептала Нина, застыв позади меня в изумлении.

Я, видавший виды авантюрист, вперил взгляд и, не скрывая потрясения, стал описывать: кожа тёмно-фиолетовая, тело длиннее 50 метров, из множества сегментов. С боков торчали десятки тонких коротких ножек-когтей, шевелящихся с жутким хрустом, как у насекомого. Уродливая голова с искорёженными челюстями и длинным острым отростком вроде жала комара. По сторонам головы — органы наподобие крыльев, а тело в чешуе, крепкой как у дракона.

— Не может быть… — пронеслось в голове, и тут же озвучил Мастер Леон:

— Это дракон.

Не успели слова прозвучать, как дракон в небе нацелился на нас. С презрением к наглым букашкам, вторгшимся в его владения, он выпустил луч из отростка.

Чууу-и-и-ин!

Место Мастера Леона поглотил взрыв.

— Профессор Леон!

— Это… «Дракон Небесной Ядовитой Сороконожки».

Не затих крик Нины, как рыцарь вырвался из дыма и приземлился перед нами невредимым. Нина в оцепенении смотрела, а я замер, узрев свежий гигантский кратер на земле.

Расстояние до твари — около пяти километров. Такая разрушительная сила на таком расстоянии?

— Если память не подводит, это чудище с 67-го этажа, раскрытое богами Зевсом и Герой, — добавил Мастер Леон, не сводя глаз с монстра.

— Что?!

Такая информация ошеломляла. Драконы из «Долины» представляли собой древних созданий, когда-то покинувших Подземелье ради поверхности. Потому появление твари подобного ранга не выглядело чем-то невозможным, однако оно все равно поражало своей необычностью.

— Откуда здесь взялся такой монстр?

— Примерно десять дней назад мы услышали «Драконий Рёв». Вероятно, он вырвался из-за нарушения Печати.

— Что?..

Пока Нина пребывала в смятении, Профессор Леон оставался собранным и четко анализировал положение дел. Я следил за ним, размышляя: «Неужели он тогда уже знал?.. Неужели Профессор Леон… »

Не успели подозрения окрепнуть, как рыцарь в серебряных доспехах принялся детально разбирать обстановку:

— Кажется, «Барьер» тоже пробит. Дракон пока удерживается «Сетью Молний», но стоит ему вырваться — и он сразу кинется на нас.

— !

Как указал Профессор Леон, «Дракон Небесной Ядовитой Сороконожки», бьющийся среди темных туч, по-прежнему выпускал молниеподобные вспышки. Вглядевшись попристальнее, я разглядел, что крылья чудовища опутаны «тончайшей сетью света». Именно эти разряды бросились в глаза, когда я прибыл… Дракон изо всех сил рвался из плена барьера!

Барьер, скорее всего, возвёл «Школьный округ» и охватывал всю «Долину Драконов». Судя по имени, «Сеть Молний» стягивала дракона, не давая пошевелиться. Чем яростнее он бился, тем туже затягивалась удавка, а при прорыве его ждала магическая паутина, способная задержать на время подхода отрядов уничтожения… Поразительная конструкция.

— Ч-что теперь делать? — вымолвила Нина, борясь с дрожью в голосе.

Все мы повернулись к бывалому рыцарю, не раз встречавшемуся с драконами прежде.

— «Фестиваль Городских Состязаний Орариада» отменяется! Срочно приступаем к истреблению дракона! — провозгласил он во весь голос, будто стремясь, чтобы его услышали в Орарио и Школьном округе через зеркало.

Потом Профессор Леон невозмутимо развернулся, уставился на мой пылающий гигантский меч и… задержал взгляд на мне.

— Белл, — твердо сказал он. — Ты его одолеешь.

— Что?!

— Примени против него «Послесвечение». Сделаешь это прямо сейчас — и победишь.

Золотистые очи Профессора Леона горели несокрушимой верой. Я на миг оцепенел, но он, не медля, шагнул вперед.

— Если боги Зевс и Гера не просто балаболы, то «Дракон Небесной Ядовитой Сороконожки» имеет силу 7-го уровня.

— Что?!

— Однако не паникуй. По моим прикидкам… он уступает мастеру глубин, Удэусу.

— Но… но я же ни разу не дрался с мастером глубин, Удэусом?!

В панике, под градом его слов, я заметил, как спина уходящего вперед Профессора Леона словно лукаво усмехнулась — так бывало не раз.

Напряжение в теле как-то спало.

— Я задержу его.

С этими краткими словами уверенности рыцарь помчался навстречу с невероятной мощью. В тот же миг «Дракон Небесной Ядовитой Сороконожки» окончательно разорвал световой барьер и ринулся в атаку.

— О-о-о-о-о!

Громадный дракон змееподобно извиваясь несся по небу, точно мрачная тень. Из разверстой пасти хлестали сгустки фиолетового сияния, похожие на лазеры. Профессор Леон с сияющим топором ловко увернулся от первых двух залпов. Но третий полетел прямиком в нас, и мы замерли.

— Профессор Леон?! — в страхе выкрикнули мы.

Грохот взорвавшегося фиолетового луча пронзил душу. Однако…

— «Испытание меча три, Далбазар» пройдено! «Испытание меча четыре, Файрол» разблокировано! — прогремел гордый голос.

Плащ рыцаря реял как стяг, на нем засияла новая броня. Топор света, встретив лучи, обратился в исполинский щит. Профессор Леон мирно улыбнулся, передавая нам уверенность.

С повышенной мощью он неудержимо шел напролом, подобно блистательному лучу, вступая в ожесточенную схватку с драконом. Чудовище 7-го уровня не сдвинуло его с места. Без опаски он блокировал все лазеры щитом, а потом выхватывал из-за него световой кинжал, отсекая куски дракона. Тот, почуяв угрозу, извернулся в сторону. В ярости сосредоточившись на Профессоре Леоне злобным взором, дракон полностью увлекся им. Идеальная отвлекающая маневра авангарда!

— Чёрт!

Не время восторгаться! Я схватил меч и принялся его перезаряжать.

В небесах загудели могучие колокола, и тут дракон надул все свои части тела, будто шар. Не отрываясь от Профессора Леона взглядом, он изверг из себя тучу «миазмов».

— Нина, примени очищающую магию «Кришайм»!

— Э?!

— Драконы 5-го уровня и выше в «Долине» выделяют «заражённые миазмы»! Яд способен разъедать раны и сильно ослаблять действие целительной магии! Защити Белла!

— «Колыбельная ветра, Цветочная колыбель»! — выкрикнула Нина, уловив зов профессора Леона и заметив чёрные миазмы, что надвигались на нас наподобие тёмной волны.

Нина встала передо мной, её умственная энергия почти иссякла, но она не прекращала петь. Как только мрак начал таять, меня окружила светлая область, отгораживая от угрозы.

— «Рагриэл Кришайм»! — выкрикнула Нина, и в третий раз предстала передо мной «Зона Белых Цветов».

Чёрные миазмы налетели на эту сияющую зону, вызвав ослепительную вспышку. Хотя миазмы обволакивали всё вокруг, им не удавалось вторгнуться в святое пространство фей.

— Гух…?! — колени Нины постепенно подгибались.

— Нина!

— Всё в порядке! Всё в порядке, Рапи!

Она почему-то исказила моё имя, однако времени на поправки не оставалось. Все её силы уходили на удержание барьера.

Едва мы ввязались в яростную битву с драконом, ландшафт вокруг мгновенно превратился в руины; скалы, задетые ядовитой аурой, обратились в ломкие кристаллы. В считанные секунды величественный рельеф обрушился, и всё, кроме почвы под ногами, утратило значение.

Сцена поражала ужасом, будто апокалипсис. Я в задних рядах, Нина на роли саппорта, Мастер Леон на передовой — все мы понимали: без полной отдачи нас поглотит без пощады. Это окраина мира, на крайнем севере! Здесь не Подземелье, а иной, чуждый мир!

***

— Таких драконов… Их там много…?!

— Враги, подобные этому… Внутри этого смерча их бесчисленное множество…?!

Зрелище трёх авантюристов и рыцарей, молча уставившихся друг на друга, пока мы все глазели на страшную схватку с драконом, заставило нас онеметь.

— Вы это заметили? Надеюсь, вы осознаёте, что времени у нас в обрез.

Гермес, приподняв край шляпы, молча обвёл взглядом арену.

— Я надеюсь, вы чувствуете это. Конец надвигается с севера. Нет времени даже на стычки между собой.

С верхнего балкона Храмовой Башни Бальдер взирал на трясущуюся арену, и его слова обрушились на нас:

— Мы должны объединиться, и пусть больше одного из нас станет героем.

В подземном алтаре Гильдии Уран, восседая на троне, глубоко вздохнула и прошептала:

— Это враг, с которым нам предстоит столкнуться...

Наконец, дабы убедиться, что её послание дошло, Гестия открыла богам своё видение грядущего.

Все боги следили за битвой с бесстрастными выражениями.

«Это… враг, с которым нам предстоит столкнуться».

***

Пока я прятался в поле белых цветов, колокол не смолкал, и в душе эхом отозвались слова Леон-сенсея, что он вдалбливал мне весь путь. Я вновь постиг, почему миру так нужны «герои», и это знание снова меня переполнило.

«Мы должны найти больше «героев», больше союзников. Иначе не одолеем в финальной битве».

Я сильнее стиснул эфес меча. Снова и снова, когда потребуется, мы покажем решимость. Чтобы предотвратить конец, будем биться плечом к плечу.

«Значит… давайте рубить».

Тут я припомнил «героев», оставивших после себя свет, и «рыцарей», что доверились этому свету, стремясь обратить его в надежду.

Я понял, чего от меня ждут, и осознал своё желание.

Наследуя легенду героев — от первых до последнего, — мы будем держать волю, пока не пробьёт час.

— Ха-а-а-а!

«Аргонавт» активировался, и перед глазами возник Леон Вендерберг, герой современности, павший перед другими героями, но всегда готовый спасти мир. Взоры мои впились в благородного рыцаря, исполнявшего долг, — я вскинул меч в огненной ауре. В воображении встав фигуры несокрушимого рыцаря и воина, я скопировал их стойки в своём ещё хрупком, но твёрдом теле.

Я знал о своей неопытности, но пламя восполняло недостаток. Нужно лишь сила, магия и железная воля. Разить холмы, крушить замки, валить драконов.

«Значит… я могу рубить».

Я уставился в его львиные очи. Взгляд его не шелохнулся. Свет уже перешёл к нему. Колокол загудел. Пять минут. Заряд полон.

Я прикинул дистанцию — мечом не достать. Но я выпустил струю огня, что с рёвом разорвала воздух, летя к дракону, изумлённо взиравшему на неё.

«Послесвечение священного пламени «Арго-Веста»!» — мысленно выкрикнул я.

Огненный клинок в полёте разорвал безмолвие, несясь как молния. Став слепящим блеском, он метнулся к ошеломлённым глазам дракона. Будто «новый свет», отличный от рыцарского, он рассёк зловещего дракона надвое.

— А-а-а-а-агх! — пронёсся душераздирающий вопль по воздуху, в миг, когда исполинская туша «Дракона Небесной Ядовитой Сороконожки» оказалась рассечённой надвое.

Рычание пламени быстро поглотило его предсмертный хрип. Языки огня с разорванного туловища полностью охватили его. Как только бурный поток пламени коснулся «магического камня» — сердца чудовища, — вспыхнул ослепительный алый цветок огня. Пепел, подобно снежинкам, сыпался с небес. Пылающий клинок, поразивший дракона, не останавливался, устремляясь к чёрным тучам над северными просторами.

Тьма отступила.

В «Чёрной пустыне», где солнца вроде бы и не было, узкий луч лазурного света и ослепительная небесная лестница опустились сверху. Вместе с Ниной я в изумлении взирал на этот солнечный луч, такой чарующий, что он казался почти родным.

— …Мы справились. — еле слышно выдохнул я.

Превозмогая усталость, я сбросил огромный меч, весь в трещинах и опалённый. Согнувшись, я опирался на тело, готовое вот-вот обвалиться, но внутри бурлило возбуждение, источник которого я сам не понимал до конца.

— Ты сделал это! — воскликнул рыцарь.

Профессор Леон, чья серебряная броня пострадала лишь слегка от ожогов, подошёл к нам с Ниной, всё ещё в шоке, и улыбнулся.

— Спасибо, Белл. Благодаря тебе мы одолели дракона.

Услышав благодарность, я наконец улыбнулся.

— Ты потрясающий, Рапи! Нет, Белл!

Нина, с румянцем возбуждения на щеках, бросилась ко мне. Но я уже не выдержал — напряжение лопнуло, и тело осело в её объятия. Я не удержал горьковатую улыбку от счастья.

— Это было по-настоящему зрелищно. Я… рад, что мы выжили в этом «приключении».

Профессор Леон, с теплой улыбкой глядя на нас, поднял взгляд и, сощурившись, уставился на солнечный луч, пробивавшийся сквозь разорванное небо. Похоже, он ценил наши подвиги в этом испытании.

Глядя на него, я вспомнил мысли перед битвой с драконом. Профессор Леон наверняка знал о драконе, вырвавшемся из-под печати, и о его рёве. Он точно мог бы одолеть его один. Значит, он привёл нас сюда именно для этого. Чтобы я освоил «Послесвечение» и победил дракона.

И вдруг...

— «Фестиваль Городских Состязаний Орариада» потерял смысл, верно? Белл, хочешь продолжать бой?

— ...Нет.

— Понятно. Несмотря на все неожиданности, я признаю свою оплошность и объявляю эту битву «ничьей». Противостояние Орарио и Школьного округа не завершено.

Видя бесстыдную улыбку профессора, я не смог удержать свою. Нина, державшая меня, тоже всё поняла и, с её обычной серьёзностью, изо всех сил сдерживала смех.

— Если я предложу «решение» этой путаницы, без участия ни Орарио, ни Школьного округа, согласишься ли ты на сотрудничество?

Теперь я уяснил, что имел в виду Мастер Леон под «решением».

Вместо завершения финального состязания «Фестиваля Городских Состязаний Орариада» мы сделали из дракона, которого полагалось победить, «вторженца». Так создалась ситуация, где исход противостояния Орарио и Школьного округа остаётся открытым.

Но примут ли все это решение?

Пока я думал об авантюристах и студентах, следивших за нами через «зеркало», профессор Леон снова заговорил:

— Белл, раз ты невольно сразился с драконом из «Долины», скажи: что, по-твоему, нам теперь делать?

— Что делать?

— Считаешь ли ты, что авантюристы Орарио одолеют драконов в одиночку? Сможем ли мы, полагаясь лишь на мощь Школьного округа, и дальше охранять нижний мир?

Это, верно, был финальный вопрос в его исследовании. Через это путешествие он желал услышать мой ответ. Нина, затаив дыхание, следила за моим лицом. Я уже решил.

— Даже великий «герой» не одолеет их один.

Улыбаясь, я посмотрел на девушку, широко раскрывшую глаза, на рыцаря, тоже улыбнувшегося, и на всех, кто наблюдал за нами через «Зеркало Богов».

— В одиночку мы ничего не добьёмся. Но вдвоём — уже гораздо больше. Втроём — ещё больше. А если нас много… мы способны на всё.

Без поддержки профессора Леона и Нины я бы не одолел этого дракона. Даже он один не уничтожил бы всех драконов под печатью. У каждого свои границы. И вот здесь, сейчас, я это понял. Поэтому я хочу воззвать и попросить о помощи. Ведь «множество героев» сильнее «одного героя».

— Эти слова из сказаний о героях?

— Да. Это строка из книги, которую обожал мой дедушка… она всплыла в голове внезапно.

Это слова героя из книги, что читал мне дедушка в нашей деревне. Они всегда жили в моём сердце, и теперь пришло время их сказать.

— Мне кажется, без вас всех я не смогу одолеть… Именно так я считаю.

Профессор Леон, выслушав мои слова, одобрительно кивнул, будто начислил мне максимальный балл.

— Я полностью согласен.

— Профессор Леон…

— В мире полно противников и столкновений. Но я надеюсь, что однажды мы сольёмся в единое целое. Мы, кто борется с общей опасностью… Безусловно, наши пути ведут в одном направлении.

В разгар беседы, когда он протянул руку, мой выбор был предрешён. Улыбаясь, я крепко её сжал. Нина, пристально следившая за нами, тоже расплылась в улыбке. Хоть небо вновь покрывались мрачными тучами, лучи тёплого солнца всё ещё сияли над нами до самого конца.

***

В гробовой тишине божественный голос прокатился по Орарио и Школьному округу.

— Как указал «Первозданный Рыцарь», похоже, финал ещё не настал… Орарио и Школьный округ, каковы наши следующие шаги?

Голос Гермеса, полный безразличия, прогремел эхом по амфитеатру и арене благодаря магическому усилителю. Зрители на трибунах сидели с мрачными выражениями или скрещенными руками, погружённые в раздумья, пока боги непринуждённо болтали.

— Это было по-настоящему жутко, верно? «Долина Дракона» пугает до чёртиков. Нужно кому-то взять это место под контроль. А пока они грызутся, никто не справится. Вот божественное откровение.

Мир взывает к героям…

В башне-храме Школьного округа бог света, не открывая глаз, с улыбкой прошептал:

— Если вы разожмёте кулаки, мы, боги Денатуса, выступим посредниками меж Орарио и Школьным округом и выработаем мирный договор… Как вам такое?

Судьба в лапах богов.

— Какая мерзкая подначка! — разом рявкнули авантюристы и студенты.

Хотя никто не стал спорить, никто и не принял с радостью руку богов.