Нежеланно бессмертный авантюрист (Новелла) Том 13 Глава 2 Отчёт и запрос кузнеца

— ... Могу я доложить о выполнении поручения?

Вернувшись в Мальт, я отправился прямиком в гильдию, к стойке, где стояла Шейла.

— Да, конечно. Запрос, который вы взяли... А, это запрос из деревни Клакс. Значит, всё разрешилось?

— ... Кто знает.

Могу лишь сказать, что поручение точно выполнено как следует.

Однако сама история, связанная с этим заданием, весьма примечательна.

Думаю, стоит рассказать обо всём подробно.

— Что-то случилось?

Шейла, будучи опытным сотрудником, уловила мою странную манеру речи и задала вопрос.

— Да... По заданию требовалось уничтожить пять скелетов. С этим проблем не возникло, но...

— Произошло что-то ещё?

— Да. Кроме тех пяти, в деревне находились и другие скелеты. Я провёл проверку и выяснил, что это не просто бродячие существа, они появлялись неподалёку от деревни.

— В таких случаях... Большинство искателей приключений отказываются от задания, но вы?..

Она имела в виду, что половина, если не больше, поступили бы именно так.

Если число скелетов превышает пять, даже группе искателей приключений медного ранга будет нелегко справиться.

Однако, если существует источник появления скелетов, и группа способна его устранить, они не прекращают выполнение задания.

Дело не в излишней самоуверенности, а в том, что если не разобраться с источником сразу, ситуация только ухудшится.

Если оставить всё как есть на несколько месяцев, может появиться армия из пары сотен скелетов. Конечно, до такого доходит редко, но это не невозможно.

Поэтому часть искателей приключений продолжила бы выполнение задания.

И цена могла быть пересмотрена.

Я ответил Шейле:

— Да, я продолжил выполнение задания. Как и предполагалось, я нашёл источник появления скелетов... И уничтожил его святой водой. Так что скелеты больше не появятся.

— Вот как. Тогда относительно дополнительной платы...

— Этот вопрос мы уже обсудили со старостой деревни. Деревня сильно пострадала. Я принял это во внимание и отказался от предложения. Мы ограничились едой и оплатой проживания, а также редкими продуктами и растениями. Ну... В целом, это была неплохая сделка.

— Понимаю... Если бы вы оказались в подобной ситуации и не получили бы никакой дополнительной компенсации, гильдия постаралась бы это исправить, но если вы сами приняли такое решение, то никаких проблем нет. Кстати, а что за редкие растения?

О них упоминал Рибл во время ужина, и я понятия не имел, что они там есть... Это трава Лутет, довольно редкое растение.

Её используют в небольших механизмах, и в столице её можно продать за весьма внушительную сумму.

Честно говоря, она может стоить дороже, чем само вознаграждение за задание.

Так что я даже остался в плюсе.

Я намекал Шейле, но она, казалось, всё поняла.

«Раз уж вы говорите, что это редкие растения, значит, они действительно редкие, поэтому поделитесь информацией».

Мы знакомы давно, и она знает, какой я человек...

Впрочем, это не та информация, которую стоит скрывать.

Я объяснил жителям деревни, что трава Лутет — ценный товар, который можно выгодно продать.

И я решил пока помолчать, чтобы жители деревни сами разобрались, как организовать торговлю...

Здесь, пожалуй, лучше не скрывать, а сотрудничать.

Я сказал Шейле:

— Я получил в деревне траву Лутет. Несколько пучков. Так что всё отлично.

— Трава Лутет?.. Вы принесли очень ценную информацию... Её сложно выращивать, поэтому приходится добывать только в дикой природе... Вы сами об этом говорили.

— Сам удивился. Это отдалённое место, потому и интересно обнаружить там нечто подобное. Я рассказал жителям о ценности этой травы, и как только они разберутся, как её использовать, они начнут поставлять её в Мальт. В Клакс регулярно ходит торговец, возможно, он и будет заниматься доставкой.

По словам Рибла, к ним регулярно заезжает торговец, покупает у них различные товары и перепродает их в Мальте.

Я назвал старосте справедливую цену травы Лутет.

Так что теперь деревня должна процветать.

Однако Шейла вопросительно склонила голову:

— ... Торговец в деревне Клакс?.. Странно. Есть записи о том, что туда регулярно заглядывали торговцы лет десять назад... Но сейчас туда заезжают только случайно... Позже я постараюсь уточнить это в гильдии торговцев... — сказала она.

— М? Он точно к ним заезжает... И, кажется, он не пытался их обмануть.

— Правда? Тогда, возможно, это просто пробел в записях. Но лучше всё проверить. И ещё... Можете подробнее рассказать о появлении скелетов?..

***— Да, по этому поводу... Там появился скелет-рыцарь, — сказал я, и глаза Шейлы расширились.

— А?! Всё точно в порядке?! Нет, раз вы здесь, то точно в порядке...

Сначала она была удивлена, но потом, осознав ситуацию, заговорила спокойнее, прося меня продолжить.

— Да, всё так. Раньше я бы сразу проиграл, но сейчас... Я стал намного сильнее. Смог без проблем его победить.

— Правда?..

Шейла хорошо знала о моих предыдущих возможностях, поэтому с подозрением задала вопрос, а я достал из магической сумки свою добычу:

— Вот, магический камень скелета-рыцаря. Кажется, он немного больше обычного...

Я положил камень на стойку.

Большой и красный, его качество явно отличалось от камней низших монстров.

— И вправду... Довольно крупный. У всех монстров камни разные... Но он явно больше тех, что я видела. Хотя, возможно, мне просто не хватает опыта.

— Ты тоже так думаешь? Я сам видел лишь несколько стандартных размеров, потому так же подумал. Но раз так... Стоит считать, что мне попался довольно сильный противник.

По крайней мере это не самый слабый скелет-рыцарь.

Если бы у меня тут сложности возникли, то экзамен на серебряный ранг стал бы для меня проблемой.

Возможно пришлось бы отложить сдачу.

Шейла сказала:

— Верно... Он явно больше, чем они обычно бывают, минимум стоит рассчитывать, что это начальный уровень серебряного ранга. Хотя я не оценщица и не могу утверждать.

— Нет, этого вполне достаточно. А то я уже начал терять уверенность в себе.

— Правда? И почему?

— Этот скелет-рыцарь был довольно сильным. Не скажу, что мне пришлось выложиться на полную, но если бы расслабился, то мог бы проиграть. Со мной был проводник из местных, потому я смог держать себя в руках и победить без травм, но хотелось бы более уверенной победы.

— Вот что вы думаете об этом скелете-рыцаре... Не знаю причину, но в Ялане довольно редко появляется сильная нежить... Если есть какая-то особая причина... В этом надо разобраться. К тому же там растёт трава Лутет, потому стоит собрать группу экспертов в этой области и отправить туда. Спасибо за полезную информацию, господин Рент.

— Да пожалуйста. Если сделаете это, мне же потом спокойнее будет.

Хоть я и разобрался с источником появления скелетов, в этом деле оставались тревожившие меня вопросы.

Я пришёл отчитаться о выполнении, но не мог утверждать, что больше ничего не случится, потому хотел, чтобы они всё тщательно проверили.

Девушка поняла, о чём я думаю, и её глаза засияли:

— ... Потому вы так спокойно о траве Лутет рассказали? Всё же вы не можете не волноваться... — сказала она.

— Да ничего особенного. Хуже от этого всё равно никому не станет.

— Ну, вы правы. И ощущение такое, будто вы скидываете работу.

— Будто я мог так поступить.

— Подозрительно слышать это от вас... Ну, тут и правда никому хуже не станет. Будем считать, что вы отчитались.

— Да. Награду я уже получил. Ещё увидимся, Шейла.

— Да, господин Рент. Ещё увидимся... Ах, чуть не забыла, — я уже собирался уходить, когда она меня окликнула.

Похоже ещё какое-то дело.

Я обернулся.

— Ещё что-то? — спросил я, и девушка ответила:

— Нет, это не касается гильдии, с вами хотел связаться господин Клоуп.

— Клоуп? Кузнец?

— Он появился как раз после того, как вы приняли задание.

— Неудачно получилось. И что он хотел?

— Попросил вас заглянуть, когда вы вернётесь в Мальт. У него вроде как есть запрос, который он бы хотел подать через гильдию авантюристов...

— И он оставил сообщение через тебя... Но чего он хотел? Мог прямо мне сказать.

Большая часть авантюристов получают запросы через гильдию, но никто не мешает подать запрос лично авантюристу.

Тут не в чем винить.

И обычно он напрямую обращается ко мне, если ему нужны какие-то материалы.

Заказчику в данном случае не приходится платить комиссию, а оплата исполнителя становится больше.

Клоуп обращался напрямую ко мне, потому что хотел, чтобы я заработал, когда деньги ко мне совсем не шли.

Однако больше необходимости в этом не было.

Если не выполнять запросы через гильдию, то и очков, необходимых для повышения ранга не получишь.

А небольшие задания не давали очков, потому Клоуп подумал, что проще обратиться ко мне напрямую, раз уж не ясно, смогу ли я вообще очки набрать.

Но сейчас... Я уже могу сдать экзамен на серебряный ранг.

И что касается денег, то у меня проблем нет уже благодаря тому, что я зарабатываю в гильдии.

Даже когда стану авантюристом серебряного ранга, очки всё равно будут учитываться, потому запросы лучше брать через гильдию.

Так и думал Клоуп, собираясь оставить задание.

Но всё же что-то тут не так...

И почему мне так кажется?

Простая догадка, но не хочется сбрасывать её со счетов.

В любом случае я сказал Шейле:

— Понял. Позже загляну. Ещё увидимся, Шейла.

— Да.

И вот я покинул гильдию авантюристов.

***— ... Я вернулся...

— М? Рент? Ты вернулся?

Я произнёс привычные слова, заходя в дом Лорейн, а как раз проходившая мимо женщина заметила меня.

— А, ты здесь? Удачно. Вот сувенир.

— Сувенир? Опять своеобразная деревенская кухня? Хотя ничего против неё я не имею...

— Нет, не в этот раз.

Я достал чашу, которую нашёл возле места, где появлялись скелеты, и Лорейн вопросительно склонила голову:

— Это... Чаша? Старовата для подарка.

— Я бы и сам не принёс в качестве подарка что-то старое и грязное...

Мои плечи поникли, а Лорейн улыбнулась:

— Знаю. Я просто шучу. Но... Не понимаю, что это за сувенир такой?

— Это я и хочу обсудить. Разговор будет долгим, так что давай присядем.

— Вот как. Тогда оставь вещи. А я пока заварю чай.

***— ... Хо, как необычно. Изначально ты должен был всего лишь уничтожить пару скелетов, — попивая чай, сказала Лорейн.

Так она сказала, выслушав историю о моём запросе и том, как я достал чашу.

— Я и сам этого не ожидал. Ну, я предполагал, что скелеты где-то появляются, но не думал, что там и скелет-рыцарь появится.

— И правда необычно. Его появление можно ожидать, когда их девятки, но их было не так уж и много...

— Да, что-то вроде... Когда живёшь долго, во время работы появляются лишние мысли. И они мешают работе.

— Значит что-то случилось?

— Да... Ладно, проходи. Речь касается запроса. Понадобится время, чтобы всё объяснить.

***Меня проводили в дальнюю часть дома, и мы вместе сели за стол.

Жена Клоупа Лука принесла чай, но с нами не села и вернулась в магазин.

— ... Похоже разговор будет важный.

Я понял это по поведению Луки.

Клоуп усмехнулся:

— Самому не по себе, что заставляю её переживать... Ну, это серьёзно для меня, но со стороны ничего особенного. В общем слушай.

— Ага.

— Начну с запроса. Я должен отправиться в шахтёрский город Велфию. И потому хочу, чтобы ты принял запрос на сопровождение. Ты ведь как раз туда на сдачу экзамена пойдёшь? Так что всё вполне удачно складывается.

— О, и зачем тебе в Велфию? Хотя... Ты же кузнец. Тут ничего странного... Если на экзамен успею, я не против принять запрос. Иначе вынужден буду отказаться.

Шахтёрский город Велфия был тесно связан с кузнечным делом.

Там добывают много руды, используемой для создания оружия, и потому там живёт много кузнецов.

Там очень много мастерских, и говорят, что если тебе нужно лучшее снаряжение, за ним тебе лучше отправиться в Велфию.

Потому ничего странного в том, что Клоуп собрался туда.

Возможно ему нужны какие-то материалы или он решил навестить знакомого.

Или хочет научиться там чему-то новому.

— Мы должны добраться туда до твоего экзамена. Ты будешь там вовремя. Так что проблем быть не должно.

— Ну раз так... Но зачем тебе туда?

— Там будет проходить турнир среди кузнецов. И я должен принять в нём участие.

— А... Пришла для него пора. И всё же необычно. Ты хорош и мог бы принимать участие в таких мероприятиях, но ты же сам говорил, чем тратить время на такую чушь, лучше отточить свои навыки.

Не сказать, что он вообще не принимал участие в таких мероприятиях, но по крайней мере с тех пор, как мы знакомы, я о подобном не слышал.

Клоуп может продемонстрировать там свои способности, и тогда к нему придут запросы на создание оружия.

Победа в турнире — отличная реклама.

Потому я считал, что ему стоит участвовать, но он человек старой закалки, но привлекал людей качеством своего оружия, а не рекламой.

Потому я и удивился, узнав про турнир.

— Сам не думал, что соберусь участвовать... Вообще я уже как-то раз принимал участие.

— В турнире в Вефлии?

— Да. Когда ещё молодым был... Потом... Я во второй раз встретился с Лукой, я уже покинул Вефлию и работал в кузнице, но своему делу я научился именно в Вефлии. Потому мне не чужд турнир. Даже когда я был лишь учеником кузнеца и не мог принимать участие, я каждый год ходил, чтобы посмотреть...

Клоуп мало говорил о своём прошлом, и я впервые слышал о том, что он жил в Велфии.

В Ялане многие кузнецы родом из Велфии.

Это кузнечный город.

Так что оно и понятно.

Однако Клоуп казался другим, и потому я был удивлён.

Ну, возможно на него повлиял уход из Велфии.

— Но теперь ты кузнец в Мальте. Не думал, что было бы лучше остаться в Велфии?

Если хочешь освоить кузнечное дело, то лучше всего делать это в Велфии.

Потому я и спросил, однако Клоуп покачал головой:

— ... Мне это ни к чему. Я сбежал оттуда. Потому и стал отличным кузнецом...

***— Сбежал?..

Я вопросительно склонил голову, а он ответил:

— ... Когда был пацаном, решил стать кузнецом в Велфии. Знаешь, почему?

Желание стать кем-то.

Сложно что-то сказать, так как у всех они разные.

Когда говорю, что хочу достичь мифрилового ранга, многие спрашивают.

«Зачем?»

Становясь авантюристом, все стремятся подняться выше, но мифриловый ранг все считают недостижимым.

Даже если кто-то говорит об этом, то не всерьёз.

Потому люди и удивляются, понимая, что я вполне серьёзен.

Обычно никто к подобному не стремится.

Если бы не то, что я пережил в детстве... Возможно я бы пошёл другим путём.

Скорее всего и у Клоупа было нечто подобное, но что именно, я так сразу сказать не мог.

Потому я покачал головой:

— Нет... Я об этом даже не слышал. Когда впервые встретил тебя, ты уже был кузнецом и вкладывал в это дело всю душу... Потому для меня ты всегда был кузнецом. И я как-то не пытался найти причину. Так что...

Клоуп слегка скривился:

— Значит, я всегда для тебя был кузнецом... Приятно слышать. И ты не ошибаешься. По крайней мере сейчас... Но вот раньше.

— Тебе не нравилось кузнечное дело?

— Не в этом дело... Я взялся за него, считая это просто работой. Я был ни на что не способным сопляком, но когда достиг того возраста, когда мог работать, надо было найти что-то, что позволило бы меня обеспечить. И я стал кузнецом. Вот, собственно, и всё.

— Надо же... Я думал ты родился на наковальне с молотом в руке.

Конечно же это шутка.

Клоуп улыбнулся:

— Это даже для меня невозможно. Это же не сказка.

Но хоть он и сказал так, не сказать, что это вообще невозможно, мир-то огромный.

Это не метафора, есть дети, рождающиеся с чем-то.

Например с кольцом или мечом.

Не знаю, как так получается, но, вырастая, такие люди совершают что-то великое.

И как раз вот это всё никакие не сказки.

— Ну да... Но не слишком ли ты увлёкся кузнечным делом, хотя изначально для тебя это была всего лишь работа? В Мальте для многих кузнецов это просто способ заработка, но явно не для тебя.

Я не говорю, что они плохие мастера.

Скорее уж обычные.

Не каждый способен вложить всю душу в каждую свою работу.

Это как если бы жена, каждый раз готовя тушёное мясо, покупала новую кастрюлю и пыталась сделать это блюдо уникальным.

Для какого-нибудь дворцового приёма это может быть и необходимо, но в обычных обстоятельствах — вряд ли.

Здесь важно ответственно подходить к делу, не впадая в крайности.

А Клоуп так не может.

Его оружие — это его дитя.

Он вкладывает всю свою душу всякий раз, когда берётся за работу.

Даже ножи в его магазине не были сделаны кое-как.

Цена варьируется в зависимости от материалов, затраченного времени и качества, ведь всё изготовлено вручную.

Клоуп сказал мне:

— Изначально я начал работать, чтобы просто прокормиться, но когда втянулся, это стало казаться мне увлекательным. Я увлекался всё сильнее и сильнее... Скорее всего, это было моё призвание. Работа кузнеца.

— Вот тут уж точно не поспоришь.

— Хе. Ты тоже так думаешь? Но...

— Но?

— Пусть сейчас это не так, но было время, когда я считал, что эта работа не для меня.

Впрочем, какой бы работой ты ни занимался, подобные мысли могут прийти в голову.

Даже я так думал.

И не раз или два.

Но каждый раз я отгонял эти мысли от себя.

И Клоуп тоже?

Мне стало интересно, и я спросил:

— Клоуп... И как ты с этим справился?

Простой вопрос, но полученный ответ был непростым.

— А я и не справился. Поэтому просто покинул Велфию.

— ... Но ты всё ещё работаешь кузнецом.

— Да. Всё же... Не зря я оставил Велфию.

— И что это значит?.. — не понял я, а Клоуп внезапно сменил тему:

— ... В мире есть те, кого называют гениями.

Я не сразу понял, почему он начал говорить об этом, но затем уловил нить разговора и кивнул:

— Да... Такие встречаются везде. И среди авантюристов... есть те, кого можно назвать гениями. Только получили железный ранг, а тут смотришь, а они уже тебя обогнали...

Меня обошли стороной таланты, а у них всё получается легко в любой области. Вначале ты их учишь, но стоит отвернуться на миг, а они уже оставили тебя далеко позади.

Последние десять лет именно такими и были.

— Да, точно. Я... Точнее, и я тоже когда-то зазнавался. Считал, что я такой же гений. Я учился быстрее, чем те, кто пришли в это дело вместе со мной, стал выделяться на их фоне... Считал, что смогу уйти так далеко, что меня уже никто не догонит.

***— Ты выделялся на фоне остальных, но всё равно решил, что профессия кузнеца не для тебя? — спросил я, и Клоуп кивнул:

— Да... Если честно, я был не единственным особенным в мастерской. Был ещё один человек. Звали его Хазара Фебро. Он пришёл в то же время... И работал очень усердно.

— Хе... Соперник, значит.

Такие люди всегда нужны.

Если они рядом, то и твой прогресс будет стремительнее.

Не желая проигрывать, ты будешь прилагать больше усилий.

— Да. Соперник... И лучший друг. Мы соревновались, кто первый освоит новую технику, указывали на слабые места друг друга, проверяли интересные идеи... Тогда было очень весело. Каждый день я узнавал что-то новое.

Здорово, когда ты узнаёшь что-то новое.

Я и сам был рад, когда начал учиться владению мечом и магии.

Это даёт ощущение, будто ты можешь всё.

Правда, у меня это не заняло много времени, так что мой талант быстро достиг своего предела.

Но Клоуп мог намного больше.

Тогда как же так вышло?..

— Когда рядом такой человек, сомнительно, что у тебя могла быть причина покидать Велфию.

— Тогда — да. Но... Однажды меня и Хазару вызвал мастер. В то время мы оба были великолепными кузнецами... На нас возлагались большие надежды. Я считал, что и мастер признавал наш талант.

Его глаза сияли, когда он вспоминал то время.

Похоже, мужчина был взволнован, предаваясь воспоминаниям.

Но вот огонь пропал из его глаз, и они стали мрачными.

Заметив это, я сказал:

— Но всё было не так?..

— Всё немного разошлось с ожиданиями. Мастер сказал нам: «В Велфии будет проходить турнир кузнецов. Примите в нём участие. Победитель унаследует мастерскую».

— Это...

— Я был удивлён. Мастер был не в том возрасте, когда уходят на покой. Он говорил, что рано или поздно это случится, но я предполагал, что скорее уж поздно... Но он решил оценить наши способности и решить, кто больше подходит. Было много других учеников, потому мы сначала отказались... Но даже они были убеждены в этом. «У вас двоих настоящий талант. Больший, чем у других учеников. Даже больший, чем у меня». После таких слов было сложно отказаться. К тому же...

— К тому же?

— Я и Хазара были больше воодушевлены тем, что сможем принять участие в турнире.

— ... Не знаю подробностей, но неужели принять участие так сложно?

Я про турниры кузнецов ничего не знал.

Кузнецов делят на тех, кто меньше десяти лет в деле, и тех, кто больше, а ещё по категориям того, что они производят.

Это мне когда-то объяснил Клоуп.

— Ничего сложного. Как ты и говорил, кузнецов определяют по опыту, и практически любой может участвовать, подав заявку. Однако те, кто проходил обучение в мастерских, не могли выступать без разрешения мастера. До этого нам никогда не давали такого разрешения. Впрочем, некоторым его предоставляли...

— Хм... Возможно, он не хотел хвастаться своими способными учениками. Вы оба были хороши, но если бы вы стали заносчивыми, это могло бы замедлить ваш прогресс...

— Скорее всего, так оно и было. Среди тех, кому мастер позволял участвовать, были весьма искусные. У них были и навыки, и горячий дух... Неважно, проиграли бы они или победили, они бы приняли исход и продолжили работать. Но что касается меня... Тут мастер был прав.

— Что-то случилось?

— Да. Хотя ничего особенного. Мы участвовали в турнире. И... Хазара победил, а я проиграл. Вот и всё.

— Это...

Было, конечно, обидно.

Он отставал на шаг от того, кто обладал схожим талантом и прилагал столько же усилий.

У меня не было таких соперников, но я могу представить, что он чувствовал.

Однако Клоуп произнес удивительную фразу:

— ... Я не расстроился. Это было полное поражение. Тогда я осознал, что не ровня ему.

— ... Почему? Ведь казалось, что разницы между вами не было.

— Я так думал. А потом понял, что был совершенно неправ. Перед турниром мы оба усердно тренировались. Мы не вмешивались в работу друг друга и не говорили о своих планах. Ведь мы были соперниками. Мы хотели выяснить всё на турнире... Так мы думали.

Его можно понять.

Это было в некотором роде пугающе, но в то же время захватывающе.

— И?..

— Как я уже сказал, всё было решено. Я потерпел сокрушительное поражение. Хазара создал магический меч. Парень, который не проработал и десяти лет... Магический меч. Конечно, исход был очевиден. Я... Занял второе место, но с обычным мечом. Конечно, тогда я вложил все свои навыки... Но когда он создал магический меч... Я подумал: «У него определенно есть талант». Мне казалось, что мы развиваемся вместе, но впервые я почувствовал, что сдерживаю его потенциал. Ведь между нами возникла такая пропасть, стоило нам начать работать раздельно.

***— ... Иногда люди осознают свой истинный талант. Вероятно, так произошло и с Хазарой. Но это не означало, что ты никогда не смог бы его догнать...

Ведь до этого турнира их способности были примерно на одном уровне.

Не знаю, что стало причиной, но Хазара действительно опередил его на несколько шагов...

Но это не означало, что Клоуп не смог бы сделать то же самое.

Клоуп продолжил:

— Сейчас... Я это понимаю. Если будешь упорно трудиться, верить и продолжать стараться, это может произойти. Если сдашься, всё будет кончено. Если ты решил посвятить себя кузнечному делу... Важно двигаться вперед, даже если ты постоянно проигрываешь.

— Тогда...

— Это относится ко мне нынешнему. А тогда я считал, что ни на что не способен. Я проиграл... И настолько пал духом, что решил всё бросить. После окончания турнира я больше не мог заниматься кузнечным делом... Я доставил немало хлопот мастеру, ученикам и Хазаре... И в итоге просто сбежал из Вефлии. Я больше не мог оставаться кузнецом в том городе.

— И все же ты стал выдающимся кузнецом...

— Да... Поначалу я не планировал работать кузнецом, сменил множество профессий. Но... В глубине души я оставался кузнецом. Я скучал по своему ремеслу... И вот я начал работать в кузнице. Мне разрешили пользоваться свободной печью, я чинил ножи и котлы, накопил денег и отправился в следующий город... Там действовал по той же схеме. Я нигде не задерживался надолго. Мысли не давали покоя... И только путешествия помогали мне забыть обо всём...

Даже покинув Вефлию, его раны не зажили.

— Но теперь ты работаешь кузнецом в этом городе.

— Да, благодаря Луке.

— Насколько я помню... Вы друзья детства?

— Да. Хотя она меня и не помнит.

— Не помнит?

— Я уже упоминал, что мы решили пожениться... После нашей встречи, когда я уже был известным кузнецом.

— Да... Кажется, я слышал.

— И это не ложь. Она из состоятельной купеческой семьи. Кузнец, занимавшийся продажей кухонной утвари, заключил с ними контракт, а я ему помогал, так мы и познакомились. В общем... Многое произошло, и она уже почти стала моей женой... В итоге меня едва не затащили под венец...

— Вы через многое прошли. Ну... Без её значительных усилий вы бы вряд ли поженились.

— Эй, только не говори, будто я какой-то упрямец.

— Я этого не скажу... Но я скажу, что для тебя кузнечное дело на первом месте, а женщины тебя совершенно не интересуют.

— ... Вот это я не стану отрицать... Тогда была ещё одна проблема.

— Проблема?

— Да. Я ведь был всего лишь простым кузнецом. Дочь купца такому человеку не положена. Я просто не мог взять на себя такую ответственность.

И ведь это правда...

Клоупа мало волнуют подобные вещи, но ему хватило здравого смысла, чтобы задуматься об этом.

— Но в итоге вы поженились.

— Ну да... Я не мог отказаться.

— Сдался под давлением?

— Что ты такое говоришь... Скорее уж сдался перед Лукой. Хотя раньше всё было иначе... Тогда я был совсем маленьким. Сейчас я крепкий, но в детстве был болезненным...

— Вот этого я точно не ожидал.

Он казался человеком, способным справляться с любыми обстоятельствами.

— Ну, тогда я был совсем маленьким. Из-за моих проблем со здоровьем… мне пришлось около полугода провести в горах с чистым воздухом.

— … Хорошее было место?

— Нет, совсем нет. Это не отдых в каком-нибудь особняке. Это была больница, управляемая церковью… что-то вроде санатория, куда свозили и лечили больных детишек. На это требовались средства, но даже простолюдин мог их собрать.

Такие места действительно существуют.

Эти заведения совмещали в себе функции школы, приюта и больницы.

Воздух там был свежим, мана — стабильной, монстров почти не было, и находилось оно в уединённом месте, вдали от суеты города.

Поскольку такие заведения часто открывались при монастырях, пребывание в них не стоило больших денег.

Однако приходилось жить по строгим религиозным правилам.

В конце концов, это было церковное здание.

Клоуп продолжил свой рассказ:

— … Пока я там лечился, я познакомился с Лукой. Хотя у неё самой проблем со здоровьем не было. Она приехала в тот особняк, чтобы спастись от летней жары.

— А вот у неё место было явно получше…

— Именно. Однако детей в тех местах было немного. Кроме самого санатория. А ей хотелось поиграть с ровесниками. Поэтому она часто наведывалась в санаторий. Сначала она приходила вместе с родителями, которые приносили пожертвования, но потом стала приходить одна. Так мы и подружились.

— Нелегко живётся больным детям.

— Ну, я не страдал от какого-то серьёзного недуга. Просто был немного слаб. В городе я мог запросто упасть, но там у меня хватало сил. Лука тоже это заметила и выделила меня. Если бы она стала таскать за собой других, могли бы возникнуть проблемы, но со мной такого не было.

— Можно сказать, что у неё отличное чутье…

— Её инстинкты до сих пор не подводят. Время, проведенное с ней… было очень весёлым.

— Но почему она тебя не помнит?

— Да. Когда мы встретились вновь, я понял это, но решил промолчать, опасаясь неприятностей. Но в итоге попался…

***— Я хотел бы поблагодарить Луку, — сказал я, а Клоуп вопросительно склонил голову:

— За что?

— Если бы не она, ты бы не стал кузнецом в Мальте. И моя жизнь была бы куда сложнее…

Когда я был человеком, я мог обратиться к любому кузнецу.

Мои навыки не были выдающимися.

Потому меня вполне устраивало и стандартное оружие.

Но что теперь?

Методом проб и ошибок мне приходится искать подходящее для меня оружие, и я сомневаюсь, что нашёлся бы ещё один кузнец, способный понять мои обстоятельства и помогать с оружием.

И за это я должен был быть благодарен Луке.

И Клоупу тоже.

Мужчина понял, что я не высказал вслух, и кивнул:

— … Понимаю. Ну, в этом смысле я тоже благодарен Луке. Если бы я не поселился в Мальте, я бы не познакомился с таким интересным человеком, как ты.

— Взаимно.

— И никак иначе.

Мы улыбнулись друг другу, а Клоуп продолжил:

— В общем, случилось многое, и я начал работать кузнецом в Мальте. Ох, и я не сказал, почему стал работать именно здесь…

— Верно. Так почему? Ты ведь мог перебраться и в столицу.

Это было бы удобнее во многих отношениях.

Клоуп ответил:

— Ты прав… Раз уж я собирался жениться, нужно было где-то осесть. Но приближаться к Вулфии мне не хотелось, а в столице можно было встретить старых знакомых. А вот приграничный город выглядел куда привлекательнее. Это граница, а значит, здесь полно монстров. Потребность в оружии никогда не снизится, а значит, и бизнес будет процветать.

Он поселился там по весьма практичным соображениям.

Ну, это и означает обустраиваться.

Делать всё, что душе угодно, да хоть жизнь потерять, ты можешь лишь будучи одиноким.

Но если ты не один, то стоит думать наперёд.

Потому я и восхищался Клоупом и Лукой, с трудом верится, что в моей жизни настанет такое же время.

Если бы… Я сошёлся с кем-то, а потом меня не стало.

Но тут я задумался.

Теперь я так просто не умру.

Даже если получу смертельный урон, смогу возродиться.

Так что вполне возможно завести семью…

Нет, вряд ли.

Ведь я теперь нежить.

Кому нужен муж-нежить?

Всё же нужно снова стать человеком…

Для этого у меня есть «изменение формы существования», но пока результат не впечатляет.

Я прилагаю много усилий, чтобы стать сильнее, но это не всё, что я могу сделать.

Я становлюсь сильнее, убиваю монстров и поглощаю их силу, и мне нужен «спусковой крючок».

Чтобы из скелета превратиться в гуля, «спусковой крючок» не был чем-то особенным, но постепенно требования становились всё сложнее.

Кровь человека, кровь вампира… Что же понадобится дальше?

Я не знаю.

Возможно, ничего и не нужно, просто это ускоряет процесс изменения.

Обычно монстры не часто проходят через это.

Особенно если речь идёт о высших.

Но мне удалось сделать это за довольно короткий промежуток времени.

Стоит полагать, что условия «изменений формы существования» для обычных монстров гораздо проще.

К ним относились употребление крови человека или вампира.

Ну, в любом случае мне остаётся лишь стараться и на ощупь искать, что делать.

Я не думаю, что уже достиг предела.

Я буду искать, как мне измениться дальше.

И однажды… Я снова стану.

Человеком.

Но вернёмся к разговору с Клоупом.

— Итак… После всех перипетий ты поселился в Мальте, но зачем тебе так необходимо участвовать в турнире кузнецов?

— … Я получил письмо. Вот.

Он протянул мне лист бумаги.

На нём был следующий текст.