О жестокости спасения Том 1 Глава 2 Девушка, вызывающая восхищение и жалость

Уходила в прошлое эпоха, когда происхождение само по себе служило гарантией богатства. Аристократы низших рангов и зажиточные простолюдины, уставшие от предрассудков, связанных с сословным положением, приняли решение покинуть континент Норфолк. На новообретенных землях они учредили самостоятельное государство — Республику Фаулдер.

Фаулдер олицетворял собой переломный момент истории, эпоху, когда расслоение общества по сословному признаку стремительно разрушалось. Молодое государство, не достигшее даже столетнего возраста, демонстрировало уверенный и стремительный рост. Оно достигло такого уровня развития, что даже самая могущественная держава Норфолка, королевство Герод, уже не могла позволить себе игнорировать его существование.

Прежний король Герода, дабы избежать конфликта с Фаулдером, предпочел наладить дипломатические отношения. В знак доброй воли на территории республики был построен кампус Геролингтонского университета, известного своими выдающимися выпускниками.

Пока Ноа направлялся к королевскому дворцу, на самой окраине столицы Фаулдера, в холле одной из гостиниц, пребывала женщина по имени Оливия Либерти. Ее хлопчатобумажная блузка и скромная юбка разительно контрастировали с роскошным убранством отеля, двери которого были открыты лишь для избранных гостей. Без предстоящей встречи Оливия ни за что бы не оказалась в этом месте.

Устроившись на просторном диване, обтянутом бархатом, она сделала несколько жадных глотков воды, утоляя жажду и обдумывая предстоящий разговор. Официант успел во второй раз наполнить её бокал, когда…

— Оливия.

…раздался низкий голос, и над ней нависла тёмная тень.

Подняв взгляд, она увидела перед собой высокого, безукоризненно сложенного мужчину. Это был Ансен Вильгельм, глава корпорации «Вильгельм», один из богатейших людей планеты, сколотивший состояние благодаря своему новаторскому изобретению — Магическому куполу.

— Ансен.

Оливия попыталась встать, но он остановил её лёгкой улыбкой:

— Садитесь. Нет никакой необходимости вставать ради меня.

Официант пододвинул ему стул. Ансен опустился на него, снял перчатки и стремительно окинул Оливию взглядом с ног до головы. Кобальтово-синяя окантовка, густые чёрные волосы, высокий и ровный лоб, прямой нос, полные губы — все черты её лица были исполнены гармонии и изящества.

В своей белоснежной блузке с короткими рукавами и синей расклешённой юбке она выглядела как ожившая картина. Неудивительно, что её имя уже несколько дней не сходило с газетных полос, даже в далёком Героде.

С тёплой улыбкой Ансен кивнул на её стакан:

— Ты ведь предпочитаешь холодный кофе. Почему не заказала?

Он повернулся к официанту, стоявшему рядом:

— Два кофе: один — холодный, другой — горячий.

— Да, сэр. Сейчас принесу.

После ухода официанта Оливия спокойно встретила взгляд его карих глаз. За её безмятежным выражением лица скрывалось гнетущее чувство, словно она сидела на ледяной каменной плите. Это была их первая встреча с того момента, как Оливия Либерти — тайный архитектор успеха компании «Вильгельм» — заявила о своём решении больше не оставаться в тени.

В воздухе повисло тяжёлое, гнетущее молчание. Ансен невозмутимо выдерживал её взгляд, его лицо оставалось неподвижным, подобно искусно выточенной деревянной маске.

Наконец, первой не выдержала Оливия.

— Значит, отказано?

Ансен слегка нахмурился, словно выражая сожаление:

— Боюсь, что да. Оливия, в структуре компании нет ни одной женщины, тем более в научно-исследовательском отделе. Тебе будет крайне сложно. Предлагаю придерживаться прежнего порядка: ты передаёшь мне чертежи, я их анализирую и выплачиваю тебе гонорар. По сути, это ничем не отличается от твоей работы в качестве штатного сотрудника.

Вернувшийся официант поставил перед ними напитки. Оливия устремила взгляд на тёмную жидкость и прозрачные кубики льда, плавающие в фарфоровой чашке, затем перевела взгляд на Ансена — её глаза стали ещё темнее, чем напиток перед ней.

— Это не одно и то же, Ансен. Не говори, что разницы нет.

Он промолчал.

— Магический купол — моё изобретение. Но все заслуги приписывают некоему мужчине по имени Оливер. Когда я выразила желание работать в компании, я имела в виду, что хочу выйти из тени.

— Я предоставил тебе совместное патентное право, просто оно оформлено на «Оливера».

— Не притворяйся, будто сделал мне одолжение. Я имею полное право на единоличное владение патентом.

Лицо Ансена помрачнело, он откинулся на спинку стула:

— Ты забыла о риске, который я взял на себя ради тебя? Ты ведь осведомлена, что в патентном ведомстве Фаулдера женщин не воспринимают всерьёз. Если станет общеизвестно, что Магический купол — между прочим, это объект военного назначения — было разработано женщиной, продажи резко упадут. Мы достигаем таких объёмов продаж лишь потому, что общественность считает меня автором.

Оливия ощущала себя так, будто оказалась погружённой в густой, удушливый туман. Дышать было тяжело.

Как единственная студентка-женщина в университете, она прекрасно знала, что такое дискриминация. Оливия утешала себя мыслью, что после выпуска ей станет легче, но за пределами учебного заведения предвзятость оказалась гораздо более изощрённой и не менее жестокой. К тому же, теперь её стал волновать вопрос ежемесячного дохода.

— Все дело в том, что ты закончила обучение и лишилась стипендии, верно? — мягко спросил Ансен.

У Оливии перехватило дыхание.

— Я сразу понял, что у тебя должна быть веская причина так внезапно захотеть стать штатным исследователем, — продолжил он.

Но продукция, выпущенная компанией, где главным инженером значилась женщина... даже в тех землях, где социальные различия уже не имели былого веса, это было бы слишком смелым шагом.

Ансен еле заметно покачал головой. Мягким жестом он пододвинул к ней объёмный конверт, обращаясь к ней с нежной улыбкой.

Оливия, затаив дыхание, опустила взгляд на конверт. Её пальцы, сжавшиеся на коленях, побелели и начали мелко дрожать.

Пока она пристально смотрела на конверт, Ансен тихо произнёс:

— Давай оставим всё как есть. Я позабочусь, чтобы у тебя всегда были средства к существованию.

За этой «заботой» она прекрасно расслышала истинный смысл: «Поэтому не создавай проблем и продолжай скрываться за именем Оливера».

Насколько же глубоко должно быть его презрение, раз он осмеливается говорить подобное без тени смущения.

— «Средства к существованию»? — переспросила она, медленно поднимая голову.

Девушка старалась выглядеть уверенной и внушительной, но понимала: в его глазах она всегда будет казаться хрупкой. Тем не менее, отодвинув охватившее её дрожь, она собралась и произнесла то, ради чего пришла:

— Это прибыль, на которую я имею полное право, а не подачка, которую ты бросаешь из жалости.

Она стремительно вскрыла конверт, пересчитала банкноты, взяла ровно ту сумму, которая ей причиталась, и убрала её в сумку. Оставшееся она вернула Ансену.

Почему, пережив столько унижений, я всё ещё чувствую себя оскорблённой?

— Теперь, когда я получила ответ, думаю, мне пора, — сказала она, поднялась как можно спокойнее, развернулась и направилась к выходу. Сумка казалась непривычно тяжелой. Должно быть, эти деньги пропитаны его презрением.

Она даже не заметила, как вышла из приёмной. Пройдя мимо внушительной двери, Оливия бесцельно брела по коридору, когда вдруг услышала женский голос:

— Мисс Либерти?

Она замерла, ощущая, как по спине стекает холодный пот. Резко обернувшись, девушка увидела приближающуюся к ней женщину средних лет, поразительно похожую на Ансена.

— Здравствуйте, мадам Вильгельм, — поздоровалась Оливия.

Мать Ансена медленно окинула её взглядом, слегка приподняла бровь, подмечая про себя, что девушка становится всё красивее. Убедившись, что в коридоре никого нет, она произнесла:

— Признаюсь, мне не нравится, что мы постоянно пересекаемся.

Оливия была слишком измотана, чтобы отвечать.

— Ох, слишком туманно? Позвольте выразиться яснее. Я не хотела говорить так прямо, но послушайте внимательно. — Она чётко произносила каждое слово, а её лицо стало непроницаемым. — Девушке не пристало, чтобы её видели выходящей из гостиницы. Если бы моя дочь встречалась с мужчиной наедине в отеле, это бы ей так просто не сошло с рук.

Оливия побледнела.

— Я пришла обсудить с вашим сыном деловые вопросы. Этот отель обычно используется для деловых встреч…

— И какие, позвольте узнать, деловые вопросы вы можете обсуждать с моим сыном? — ядовито перебила мадам Вильгельм. Её глаза холодно сверкнули. — Спросите у кого угодно на улице: пришли ли вы обсуждать дела или же желали соблазнить главу компании «Вильгельм»…

— Матушка?

В одно мгновение искажённое лицо женщины смягчилось.

— О, Ансен, дорогой мой сын.

Оливия сделала шаг назад:

— Что ж, мадам Вильгельм, вы можете спросить у своего сына, обсуждали мы дела или нет. — И, не дав аристократке вставить слово, повернулась к Ансену: — В следующий раз не назначай встречу в отеле. Это создаёт неверное впечатление. Хотя... думаю, у нас больше не будет поводов для встреч. Прощайте.

— Как ты смеешь! — взвизгнула мадам Вильгельм.

Оливия проигнорировала её и пошла прочь. Её ноги дрожали, но упасть она не могла — уж точно не перед этими двумя.

— Злобная девчонка, — процедила мадам, злобно глядя на то место, где Оливия стояла мгновение назад.

Само по себе было уже оскорблением, что бедная простолюдинка окончила Геролингтонский университет, престижнейшую школу для отпрысков благородных аристократических семей. Сколько же упрямства в этой девчонке, чтобы добиться такого?

Мадам Вильгельм ненавидела, что возле её сына вертится такая низкородная и своенравная девчонка, но ещё сильнее её раздражало поведение самого Ансена. Его взгляд, интонации, едва заметные жесты — всё выдавало, что к Оливии он испытывает определённую слабость. Она не могла точно сказать, откуда и почему это возникло, но материнское чутье подсказывало ей.

— Ансен, если ты намерен расширять свой бизнес, не связывайся с такими ничтожными девчонками, как она, — предостерегла она, взяв его за руку и слегка сжав. — Фаулдер, хоть и республика, но сословная система никуда не делась. Власть в политике и финансах по-прежнему принадлежит аристократам. Не забывай об этом.

Ансен невольно задумался, какое выражение лица было бы у его матери, узнай она, что основа его бизнеса, «Магический купол», полностью создана этой «ничтожной девчонкой». Скорее всего, она бы даже бровью не повела, а лишь сказала бы что-нибудь вроде: «Не говори глупостей».

Усмехнувшись про себя, Ансен кивнул:

— Вы напрасно беспокоитесь, матушка. Пойдёмте.

Он повёл её по коридору, но взгляд его всё равно скользнул в окно. Оливия как раз садилась в карету.

Прекрасная Оливия, гений с трагической судьбой.

⚜ ⚜ ⚜