Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 105 Праздник основания

Мать вела себя для графини весьма оживлённо, но в этот момент никто не собирался её за это осуждать.

— Ну что, хорошо съездили? Как всё прошло? Было интересно?

— Не без ошибок. Но Роэна мне очень помогла.

— Правда? Как хорошо. Но почему тогда Роэна такая бледная?

Я ответила матери совершенно невинным тоном:

— Мы ведь были перед Пульхер. Конечно, она волновалась. Роэна всегда была такой хрупкой. Немного отдохнёт — и всё пройдёт.

— Ах, верно. Конечно. Тогда ей действительно нужно отдохнуть.

Мать явно сгорала от любопытства и желала расспросить о событиях во дворце.

Однако лицо Роэны выглядело неважно, да и я изображала усталость, поэтому, видимо, она решила нас не задерживать.

Так мы попрощались с матерью и разошлись по своим покоям.

— Госпожа, пока вы были во дворце, пришло письмо.

Едва я сняла платье, как Мари протянула конверт, что лежал на туалетном столике.

По печати на внешней стороне я сразу определила, что письмо от Шатору.

Я вскрыла конверт ножом и приступила к чтению.

Зрелище оказалось весьма примечательным.

Большая часть послания состояла из брани в мой адрес за то, что я приняла приглашение императрицы и отправилась во дворец.

Шатору называла меня трусливой перебежчицей.

Она обвиняла меня в том, что я не осмелилась решительно отказать Пульхер.

Писала, что сама никогда бы к ней не пошла, и уверенно предсказывала, что меня там непременно унизят.

Неровные, почти неразборчивые буквы ясно показывали, насколько она была зла.

«Все шепчутся, что меня скоро выгонят из дворца. Радуются, будто я отправлюсь в какой-нибудь замок, носящий моё имя, и там жалко доживу последние годы.

Некоторые даже советуют уже сейчас продавать дворцовую утварь и переводить всё в драгоценности и золотые монеты.

Но вы думаете, я так просто отступлю?

Все мужчины слабы перед плотским искушением. А в таких вещах я превосходный специалист.

Вот увидите. Его Величество снова вернётся ко мне.

Эта зелёная девчонка никогда со мной не сравнится».

Я даже не могла понять, откуда взялась такая уверенность.

Совсем недавно Шатору ведь кричала на баронессу Фландр и едва не сходила с ума от ярости.

Но чем дальше шло письмо, тем заметнее в её строках появлялось странное спокойствие.

Неужели завоевать мужское сердце действительно так просто?

Если бы это было так, императрица давно была бы счастливейшей женщиной на свете.

Тем более речь шла об императоре, который даже в преклонном возрасте любил женщин.

Конечно, молодое свежее тело должно было привлекать его.

Как бы то ни было, если Шатору действительно сумеет вернуть любовь императора, как обещает, это будет только к лучшему.

Я искренне надеялась, что у неё получится.

Но это не означало, что я снова объединюсь с ней.

Даже если мадам де Шатору восстановит положение, её власть всё равно останется шаткой — никто не знает, когда оборвётся эта нить.

Сразу после возвращения в прошлое я доверяла памяти и считала её твёрдой землёй, почти скалой.

Но последние события показали: будущее меняется, прежде чем я успеваю заметить, и остаётся туманом, в котором невозможно увидеть даже на шаг вперёд.

Поэтому от Шатору мне теперь требовалась не власть.

Мне пригодится её почти игривая жестокость.

Её отвратительная привычка ради забавы дразнить, мучить и доводить людей.

Если она, как прежде, снова перевернёт высшее общество вверх дном, я с удовольствием посмотрю на это со стороны.

— Госпожа, вы не будете отвечать?

— Мари, о каком письме ты говоришь? Лучше сначала приготовь ванну. Серил, я хочу массаж в купальне. Блан, заранее приведи спальню в порядок. Понятно?

Я аккуратно сложила вскрытое письмо и убрала его в ящик туалетного столика.

А затем, будто никакого письма никогда не существовало, спокойно начала раздеваться.

* * *

Глава вторая. Праздник основания

Похоже, слова императрицы о том, что она позовёт меня, когда я буду готова, не были пустой угрозой.

После первого приглашения прошло несколько месяцев, но новых писем из её дворца не приходило.

Видимо, одной встречи ей хватило, чтобы определить мою ценность.

Не та фигура, которую можно использовать прямо сейчас, но запасная карта, которую при необходимости всегда можно снова вытянуть.

Для меня это было отличной новостью.

Больше не приходилось ежедневно ждать очередного унижения.

Если бы императрица позвала хоть завтра, отказаться от посещения было бы невозможно.

В прошлый раз мне каким-то чудом удалось выкарабкаться, но рассчитывать на такое везение снова я не могла.

А потому продолжительное молчание дарило облегчение.

Все приготовления, которыми я занималась на случай нового вызова, начинали казаться почти смешными.

Зато люди Маго очень переживали, что Роэну императрица больше не приглашает.

Особенно сама Маго.

Эта старая лисица, похоже, искренне верила, что красавица Роэна с её живой речью непременно должна очаровать Пульхер.

Поэтому отсутствие второго приглашения приводило её в недоумение и всё больше нервировало.

Раз уж даже я несколько раз ездила к Шатору, Маго наверняка ожидала, что уж Роэну-то во дворце будут принимать куда охотнее.

Но сколько они ни ждали, хороших новостей не было.

О том, насколько блистательно Роэна показала себя во дворце императрицы, не ходило никаких слухов.

Всё утихло столь основательно, словно приглашение было лишь сном.

Обычный человек, посчитав, что больше писем не будет, уже бы смирился.

Однако Маго не могла.

Или, возможно, не желала.

Старуха, пропитанная упрямством до мозга костей, словно отказывалась принять, что визит Роэны оказался бесплодным.

Несколько раз на дню она заставляла слуг проверять, не поступило ли письмо из дворца.

При этом явно подозревала, что Мари и её приспешники могли утаить послание назло ей.

— Она точно сошла с ума. Старая карга!

Мари жаловалась, что Маго каждый раз сверлит её свирепым взглядом и спрашивает, не получала ли Роэна письмо.

По её словам, постоянное наблюдение становилось невыносимым.

— Она почти прямо называет меня воровкой писем! Госпожа, сделайте же что-нибудь. Я скоро задохнусь.

К несчастью для Маго, Роэне приходили лишь обычные письма от подруг.

Ничего, напоминающего имперскую корреспонденцию.

И каждый раз посланники Маго вынуждены были возвращаться разочарованными.

Из-за этого конфликт с Мари лишь набирал обороты.

Тем временем осень стремительно завершилась, и наступила ранняя зима.

Погода установилась такая, что снег мог пойти в любой день.

И примерно в это время Блан впервые упомянула о «ведьме».

— Госпожа, вы знаете, кто такая ведьма?

Она расчёсывала мои волосы и произнесла это так, будто вдруг что-то вспомнила.

— Ведьма?

Я несколько раз тихо повторила это слово, постукивая указательным пальцем по туалетному столику.

Как я могла не знать?

В прошлой жизни я сама обращалась к ведьме за «любовным зельем».

Я вопросительно посмотрела на Блан.

— Сейчас стало модным посещать одну старуху, которую называют ведьмой, за лечебными снадобьями. Говорят, она может всё. Предсказывает судьбу, наводит порчу и даже может помочь избавиться от ребёнка.

До этого момента жители империи обычно обращались к вагусам — странствующим прорицателям.

Их кожа была грубой и высохшей до такой степени, что проступали кости, спины были слегка сгорблены.

Они кочевали по миру целыми кланами и любили повторять, что следуют по пути, указанному звёздами.

Вагусы утверждали, что заглядывают в будущее, черпая таинственную силу природы.

Их предсказания довольно часто сбывались, поэтому среди знатных дам они пользовались известной популярностью.

Ведьма появилась примерно в это же время.

В отличие от вагусов, она заявляла, что колдует силой самого дьявола.

Поэтому хвасталась, что способна на то, что не под силу вагусам: навести порчу, вызвать выкидыш, помочь зачать мальчика и многое другое.

Особенно она гордилась своим «любовным зельем».

В прошлой жизни я тайно разыскала эту ведьму и приобрела у неё средство, которое якобы должно было заставить сэра Халберда влюбиться в меня.

Я пришла к ней, готовая ухватиться за любую соломинку.

В старом доме на окраине города я наблюдала, как старуха бросает в огромный котёл порошок из летучих мышей, крысиные хвосты, лягушачьи лапки и прочую мерзость, и молилась.

Чтобы сэр Халберд полюбил меня.

Я, не колеблясь, отдала за это целых две золотые монеты.

Правда, позднее выяснилось, что зелье оказалось пустышкой.

*Кстати… из-за этой ведьмы ведь не случилось ли какого-нибудь серьёзного скандала?*

Все в высшем обществе тогда, словно по негласному сговору, старались не упоминать о произошедшем.

*Что же это было?*

— Госпожа?

— Ах, да. Ты спрашивала о ведьме. По какой причине?

— Говорят, на Празднике основания она собирается сделать пророчество. Поэтому весь город сходит с ума. Даже вагусы не осмеливаются на настоящие предсказания. А тут старуха, заключившая договор с дьяволом, заявляет, что способна. Все ужасно напуганы.

Блан рассказывала с явным воодушевлением.

Ведьме она, похоже, не верила, но узнать, что та предскажет, ей хотелось очень.

— Верно. Праздник основания уже совсем близко.

Обычно праздники устраивали осенью, после завершения сбора урожая.

Погода ещё стояла благоприятная, еды было в изобилии — идеальное время для всеобщего веселья.

Но Праздник основания являлся исключением.

Империя была основана именно зимой, и её жители гордились тем, что предки заложили основу государства, выстояв в суровые морозы.

Считалось, что зима наилучшим образом олицетворяет их силу духа, стойкость и способность объединяться ради страны, не склоняясь перед стихией.

Поэтому каждый год в это время проводилось множество торжеств в честь основания империи.

Главным украшением праздника становились рыцарские турниры.

— Да. Сэр Халберд ведь и в этом году будет участвовать? Он наверняка одержит победу.

— Надеюсь, в этот раз выступит и сэр Айрес. Тогда всем болтунам придётся заткнуться.

Мари поставила на стол вазу с цветами.

Блан тут же поддержала её:

— Точно. В этот раз сэр Айрес должен участвовать. В прошлом году он ведь не выступал.

Прошлый год был ещё до моего вступления в дом Вишвальц.

Тогда мне приходилось слишком много работать, чтобы просто выжить, и о праздниках я почти не думала.

Я ничего не знала ни о самом Празднике основания, ни о его мероприятиях.

Лишь наблюдала за шумными площадями и завидовала.

Но и первый праздник после вхождения в графский дом я провела ужасно.

Всё из-за моего сломленного самолюбия.

Меня сопровождал какой-то простой рыцарь, в то время как возле Роэны стоял сэр Халберд.

Как я могла спокойно на это смотреть?

Поэтому я притворилась больной и отказалась идти.

Я кричала на свою встревоженную мать, упрямо повторяя, что никуда не поеду.

На самом деле, мне ужасно хотелось пойти.

Мне хотелось повеселиться.

Но моя проклятая гордость взяла верх — я даже швырялась вещами, лишь бы остаться в комнате.

Потом я лежала под одеялом, тихо плакала и изо всех сил старалась не представлять его на турнире.

Только гораздо позже я узнала, что сэр Халберд стал абсолютным победителем состязаний.

И что, одержав победу, он первым делом достал платок, подаренный Роэной, и благоговейно поцеловал его.

А затем он возложил на неё венок победителя.

Я узнала об этом только потому, что служанки обсуждали всё это по дороге.

Позже в особняке устроили небольшой пир в честь его победы.

И о нём я тоже услышала только от служанок, занятых подготовкой.

В противном случае я могла бы вообще ничего не узнать.

Никто не пришёл спросить, стало ли мне лучше.

Никто не поинтересовался, смогу ли я присоединиться к празднику.

Кажется, даже моя мать тогда совершенно забыла обо мне.