Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 112 Турнир Праздника основания

— Я лишь хотела стать ближе к ней. Мне это было жизненно необходимо. Но теперь всё зашло так далеко, что я уже не знаю, что мне предпринять. Одна мысль о том, как Роэна будет разочарована во мне, разрывает моё сердце. Я опасалась этого каждый день. И вот сегодня вы неожиданно появились передо мной.

— Я?

— Да, сэр Айрес. Я считаю, что именно вы сможете оказать мне необходимую помощь.

— И что же мне следует сделать?

Рыцарь, полный наивности, ответил без малейшего колебания, будто сама возможность быть мне полезным наполняла его счастьем.

Что примечательно, Айрес совершенно не счёл странным тот факт, что я начала делиться собственными переживаниями именно тогда, когда речь зашла о наследном принце. Обычно он обладал удивительной проницательностью в вопросах, касающихся других женщин, но сегодня, казалось, эта способность испарилась.

— Я желаю порадовать Роэну. А для этого мне будет необходимо рассказывать ей о Его Высочестве как можно больше. Но откуда мне знать такие детали?

Закончив говорить, я намеренно устремила свой взгляд прямо в его глаза.

Я оставила решение за ним.

Микаэль Айрес долго изучал меня взглядом, словно пытаясь понять, не испытываю ли я сама интерес к наследнму принцу.

— …Если я помогу вам, вы перестанете грустить?

Наконец он заговорил.

Подобно мне в прошлом, теперь он был настолько поглощён желанием помочь любимому человеку, что едва ли мог мыслить здраво. Перед тем, кого любишь, разум часто отказывается работать.

И вот он уже был готов передавать мне сведения о наследном принце, убеждая себя, что в этом нет ничего предосудительного. Именно так человек постепенно размывает собственные границы.

Поэтому мои внутренние извинения и попытки заранее оправдать себя казались не менее отвратительными. Сочувствие и чувство вины по отношению к Айресу служили лишь защитным механизмом, позволявшим мне легче смириться с собственными действиями. Не более того.

Раз уж однажды мне всё равно придётся выслушать обвинения, лучше уж сейчас последовательно держать образ мерзавки.

— Да. Прошу вас. Тогда я стану гораздо счастливее. Благодаря вам.

Микаэль Айрес расплылся в улыбке, словно услышал лучшее признание в мире. Его лицо само стало воплощением слова «счастье».

После этого он вежливо пригласил меня посетить турнир по фехтованию. Он хотел, чтобы я восседала на трибунах и болела за него.

— А рыцаря из собственного дома мне тогда не следует поддерживать?

Я мягко улыбнулась, превращая слова в шутку.

— Говорят, сэр Халберд и сэр Айрес наверняка встретятся в финале.

И это соответствовало действительности. В империи эти двое давно считались главными соперниками.

— Да. Поддерживайте меня. И тогда я возложу на вашу голову самый сияющий венок победителя.

— А что тогда вы должны будете подарить мне?

— Как и прежде, поцелуйте мою руку. Если меня благословит богиня, мне нечего будет бояться на этом свете.

Я встала и подошла к нему. Раз он согласился помогать мне с наследным принцем, такая малость была вполне приемлемой платой.

— Какой рукой вы держите меч?

Он протянул правую.

Я взяла её и медленно наклонилась.

Грубоватая кожа руки коснулась моих губ, а между нами едва уловимо затрепетало его дыхание.

Когда я выпрямилась, лицо Айреса было абсолютно красным.

— Победите. И возложите венок на меня.

Я произнесла слова, которые вполне могли оказаться пустым обещанием. Ведь победителем всё равно должен был стать сэр Халберд. Но сказать это сейчас казалось вполне уместным.

* * *

Начало Праздника Основания было на удивление простым. Стоило торговым лавкам открыться на улицах и людям начать собираться — и праздник считался официально открытым. Это был крупнейший памятный день империи, но никто не собирал народ на площади для официальной речи. Ещё несколько лет назад император лично объявлял начало торжеств, однако теперь, ссылаясь на слабое здоровье, прекратил это делать. И, кажется, никто особенно не сожалел. Кому захочется стоять в зимний день на площади и слушать продолжительную речь императора? А если ещё и снег пойдёт — хуже и представить сложно.

Таким образом, сегодня простолюдины праздновали на улицах, а знать направлялась на приёмы в дворцовые павильоны. Праздник был единым, но миры — совершенно разными. Даже самая известная куртизанка в этот день не имела права пройти во дворец вместе со своим аристократом-покровителем. Это считалось нарушением этикета. Поэтому единственным местом, где два чётко разделённых сословия могли оказаться вместе, был рыцарский турнир.

Амфитеатр, где проходили состязания, был внушительных размеров. Когда-то турнир устраивали для поднятия боевого духа солдат и рыцарей. Эта традиция пережила поколения и со временем стала одним из ключевых событий Праздника Основания. Ещё до начала зрители выкрикивали приветствия в сторону арены, выплёскивая своё возбуждение. Шум стоял такой, что уши начинали болеть.

Я не понимала, что может быть настолько захватывающим в этом варварском зрелище, где двое мужчин направляют друг на друга мечи и испытывают свою силу. Я тяжело вздохнула и плотнее запахнула пальто. Щёки уже побелели от ледяного ветра. Мы заранее взяли грелку с горячей водой, но прижимать её к груди на глазах у всех было бы неприлично, поэтому мне оставалось лишь периодически греть руки.

Ради сохранения женственного силуэта пришлось надеть платье с открытым воротом, и холодный ветер безжалостно проникал под ткань. Даже толстое пальто почти не спасало от пронизывающего холода.

Страстно желалось выпить чашку горячего чая.

После того, как Микаэль Айрес поцеловал мою руку, он почти сразу поднялся, заявив, что ему необходимо готовиться к турниру.

Он попросил меня присутствовать с самого первого поединка и еще раз торжественно поклялся победить ради меня.

Выглядел он при этом столь серьезно, будто собирался не на праздничное состязание, а на настоящую войну.

Я согласилась.

Учитывая, что вся семья, несомненно, намеревалась прийти с самого начала ради сэра Халберда, просьба не казалась обременительной.

Однако, если бы я знала, насколько рано нас потащат на арену, я бы хотя бы сделала вид, что мне нужно подумать.

Я покосилась на мать, которая сидела рядом с моим отчимом, устремив взгляд вниз, на арену.

После ухода Айреса она буквально ворвалась ко мне, начала торопить, утверждая, что мы обязаны прийти поддержать его.

И вот теперь, по ее вине, мы явились так рано, что мне оставалось лишь дрожать от холода.

Ах, мама… Что мне с вами делать?

Я слишком долго покорно подчинялась ей на публике, стараясь поддерживать образ прилежной дочери, и теперь она начала распоряжаться мной, почти не задумываясь о последствиях.

Вся ее жизненная мудрость сводилась к одному: найти достойного мужчину и удачно выйти замуж.

Поэтому она хотела ухватить шанс в лице Айреса обеими руками.

Мое мнение в этой схеме совершенно не учитывалось.

Возможно, мать, которая раньше боялась меня, была даже более удобной?

— …Почему вы постоянно пытаетесь стать моей опорой?

— Что? Госпожа, вы что-то сказали?

— Нет. Ничего.

Отбросив тягостные мысли, я обратила взгляд на арену.

Похоже, состязания вот-вот должны были начаться.

* * *

Я совершенно не разбиралась в искусстве фехтования, поэтому не могла оценить турнир как знаток.

В моих глазах все сводилось к одному и тому же: двое мужчин кричат, сталкиваются, и затем один падает.

Но даже мне было очевидно, насколько иначе двигались сэр Айрес и сэр Халберд.

Они были заметно быстрее, легче и точнее остальных участников, а в их движениях присутствовало что-то эффектное, неизменно привлекающее внимание.

Не зря именно их считали главными претендентами на победу.

Зрители, особенно женская часть, визжали, выкрикивали их имена и признавались в любви.

Одна благородная девица даже потеряла сознание лишь потому, что ей показалось, будто один из рыцарей взглянул в ее сторону.

— Госпожа, как думаете, кто одержит победу?

Мари протянула мне кружку с подогретым вином.

Дворец специально раздавал его знати, изнывавшей от холода на трибунах, и напиток действительно замечательно согревал тело.

Если не считать двух недостатков: после него часто хотелось в уборную, а еще можно было легко опьянеть.

— Тот, кто окажется сильнее.

— Ой, ну госпожа! Разве вы не должны были сказать: «сэр Айрес»?

— …Мари.

— Да, госпожа. Я слишком много болтаю. Простите. Молчу.

На турнир прибыли лучшие рыцари многих домов, но разница в уровне мастерства была огромной.

Некоторые поединки завершались буквально за одно мгновение.

Настоящих баталий, где соперники долго обменивались ударами, удерживая внимание зрителей, было совсем немного.

Поэтому вскоре осталось всего шестнадцать участников.

Я долго наблюдала за состязаниями, которые меня почти не интересовали, и постепенно начала клевать носом.

Незаметно зевнув, я перевела взгляд на ложу почетных гостей, где располагалась императорская семья.

Вместо больного императора на праздник прибыл наследный принц.

В данный момент он о чем-то беседовал с императрицей.

Рядом сидели особы, которые могли быть его братьями, сестрами и прочими членами императорского дома.

— В этом году Его Высочества великого герцога опять не видно.

Похоже, Мари проследила за моим взглядом.

— Великого герцога?

Я вопросительно посмотрела на нее.

Мари энергично кивнула.

— Ну, того самого, который в детстве получил ожоги по всему телу и теперь носит таинственную маску. Вы разве не слышали?

Великий герцог…

Теперь, когда она упомянула, я вспомнила.

В прошлой жизни мне удалось захватить власть в доме Вишвальц именно потому, что некий великий герцог поднял восстание.

Из-за этого рыцарей и старейшин множества домов массово призвали на защиту трона, и разразилась настоящая кровавая война.

Однако в светском обществе я ни разу его не видела и почти ничего о нем не знала.

— Ты встречала Его Высочество?

— Нет, но одна служанка рассказывала, что в прошлом году он посещал турнир. Черная одежда, черная маска, черное пальто… полностью облачен в черное. Говорит, если бы не синие волосы, решила бы, что передо мной стоит гробовщик.

Мари говорила совсем тихо, явно опасаясь, что ее могут обвинить в неуважении к императорской семье.

По ее лицу было видно, насколько неприятны ей эти слухи.

— Говорят, характер у него мрачный и эксцентричный, ни с кем не находит общий язык. А женщин он обожает до безумия: постоянно сопровождает себя куртизанками. Только вот все, кто попадает в замок великого герцога, затем покидают его мертвыми.

— Вот как?

При упоминании синих волос мне на мгновение вспомнился один человек.

Но я тут же отбросила эту мысль.

На руках Теодора Витрайса не было ни единого следа от ожога — кожа была гладкой, без единого шрама.

Следовательно, великий герцог был кем-то другим.

— Госпожа! Смотрите, теперь очередь сэра Айреса.

Мари встревоженно указала на арену.

Микаэль Айрес как раз поднимался на помост.

Шёпот других знатных девиц достиг моих ушей одновременно.

— Так вот она, Сисыэ Вишвальц? Та самая, в которую сэр Айрес влюблён?

— Весьма миловидна. Но до госпожи Роэны Вишвальц ей далеко. Значит, дело не во внешности… Будь я мужчиной, несомненно, выбрала бы Роэну.

— Ох, вспомните её мать. Разве тогда ответ не ясен?

Я немного повернула голову в сторону голосов.

Девушки тут же замолчали, делая вид, будто ничего не говорили.

Я тихо щёлкнула языком и снова обратила взор на арену.

Микаэль Айрес, не испытывая никаких трудностей, подавлял противника своим мастерством.

Мужчина, размахивающий мечом с холодным, бесстрастным лицом, действительно полностью оправдывал прозвище Ледяного рыцаря.

— Похоже, он без труда дойдёт до финала. Госпожа, а когда вы намерены подарить ему платок?

— Я уже подарила.

— Ах, во время сегодняшнего визита?

— Да. Мари, сходи лучше принеси мне ещё вина.