Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 122 Щит наследного принца

Я подняла руку, отстраняя его ладонь от своего лица.

Наследный принц лишь пожал плечами с видом сожаления и усмехнулся.

— Какая бдительность. В самый нужный момент вы умеете портить настроение. Теперь мне хотя бы не будет стыдно смотреть Мелу в глаза.

— Почему благодаря мне? Вы должны следить за собой. Не перекладывайте ответственность на меня.

— Надо же. Ни слова не уступишь.

— Потому что вы сами меня такой сделали. Так что вините себя. Разве не вы говорили, что нам нужно уйти, пока не вернулась та шайка?

Пока мы вели этот разговор, зрители, а также те игроки и головорезы, что валялись на земле, уже исчезли.

Лишь один стол, стоявший у стены, напоминал о недавней потасовке.

— Если бы ты не остановилась раньше, мы бы уже давно ушли.

Только сейчас я заметила, что наследный принц, начиная с какого-то момента, перестал называть меня Бер и снова стал использовать подчёркнуто вежливое обращение.

Он сам обещал дразнить меня этим прозвищем, но произносить его, как оказалось, стеснялся.

Почему?

— Хм? Чего так уставилась? Хочешь что-то сказать?

— Нет. Ничего.

Я отрицательно покачала головой и первой двинулась вперёд.

Наследный принц неспешно последовал за мной.

Ветер становился всё пронзительнее.

По тусклому небу можно было подумать, что вот-вот пойдёт снег.

Я плотнее запа́хнула своё пальто.

Щёки сегодня особенно сильно мёрзли.

К счастью, шатёр, где ставили спектакль, находился недалеко от места сбора игроков.

Уличные представления не имели строгого расписания: заплатив, можно было войти почти в любое время — разве что перед самым финалом зрителей уже не впускали.

Поэтому попасть внутрь не составило труда.

Спектакль рассказывал истории о героях, проявивших себя при основании империи, и, возможно, именно поэтому зрителей оказалось так мало.

Даже с учётом нас двоих, внутри не собралось и десяти человек.

И это было неудивительно.

Актёры играли настолько паршиво, а декорации выглядели так дёшево, что за такое представление было неловко брать деньги.

Единственным плюсом шатра оставалась защита от холода.

Наследный принц тоже почти не смотрел на сцену, вместо этого он с явным недовольством осматривал зрительские места — по сути, твёрдый пол, кое-как прикрытый куском ткани.

— К тому же, всё это — ложь. Они переврали всё, что им было выгодно. Герцог Пичуэри? Трус. Появился в самом конце и присвоил чужие заслуги. А легендарный меч? Если бы он существовал на самом деле, давно бы уже покоился в сокровищнице императорского дома.

— Вы пришли сюда смотреть спектакль или исправлять исторические неточности?

Я тихо одёрнула его.

Иди цокнул языком и несколько раз постучал пальцем по моей руке, как бы говоря: «Хватит».

— Не делай такое лицо. Сам не хочу придираться. Но что прикажешь делать, если это так скучно? Лучше бы посмотреть пьесу, которую ставит Шатору. Пусть у неё всё иногда безумно, но зато не уснёшь. Кстати… кажется, в последнее время ты с ней почти не общаешься.

По моей спине пробежал холодок.

Его тон был не вопросительным, а утверждающим.

Я спрятала озябшие пальцы и сделала вид, что ничего не понимаю.

— О чём вы?

— Только не притворяйся. Впрочем, ладно. Продолжай и дальше вести себя именно так.

В его голосе уже не осталось и следа от Иди.

Передо мной снова стоял Иовальде Дибош Экинасия, наследный принц империи.

Его слова «продолжай вести себя именно так» прозвучали двусмысленно.

Он не уточнил, что именно имел в виду, и оттого они казались ещё более зловещими.

Предупреждение, замаскированное под совет.

Мне невольно стало ещё холоднее.

— Это тоже желание Пульхер?

Я спросила с осторожностью.

Он усмехнулся.

— Что? Моей матери? А-а, нет. Тебе, кажется, досталось от неё? Ты уже не ребёнок, но всё ещё устраиваешь такие мелкие игры. Забавно.

Наследный принц произнёс это так непринуждённо, словно речь шла о пустяке.

Но если задуматься, из его слов следовало нечто важное: он прекрасно знал, что происходит внутри дворца.

Это лишь усилило мою настороженность.

Тем не менее, уверенности у меня не было.

Я решила осторожно проверить его, не заходя слишком далеко.

Сердце колотилось как бешеное.

— Пульхер обещала мне никому не рассказывать. Я и не думала, что обещание так легко нарушится. Наверное, она сделала исключение, потому что спросили именно вы?

— Моя мать может быть глупой и по-детски мелочной, но не привыкла разбрасываться словами. И люди, которые собираются у неё, известны тем, что умеют подчиняться приказам.

Значит, он узнал сам.

Но как?

Я нервно моргнула.

Иди легко постучал пальцем по моей щеке.

— Похоже, ты ей очень сильно не понравилась. Что ж, постарайся выжить.

Его тон был отвратительно насмешливым.

Но сейчас важнее было не показать, что меня это задело.

Я сжала спрятанную в рукаве ладонь и улыбнулась.

Вернее, попыталась.

— Если вы и дальше будете относиться ко мне с уважением, я как-нибудь выживу.

— Так вот для чего тебе понадобилось моё уважение?

— В том числе.

— Ха. Во всей империи только ты способна назвать уважение наследного принца чем-то «в том числе». Но ладно. Понимаю.

— Какая честь.

Однако следующие слова мгновенно стёрли улыбку с моего лица.

Он ударил настолько неожиданно, что я даже не успела подготовиться.

— Девушка покинула дворец в одиночку, без единой служанки, и за всё это время никто даже не потрудился её разыскать. Тут поневоле напрашиваются выводы. Значит, в семье к тебе относятся именно так. Что ещё оставалось, кроме как полагаться на женщину вроде Шатору? Проститутка, которая не в состоянии отличить союзника от врага, — весьма удобная пешка.

— Неужели? Я живу там уже несколько месяцев. Неужели вы полагаете, что за это время я не смогла завоевать расположение хотя бы одной служанки? Я не настолько глупа.

Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы мой голос звучал ровно.

Однако наследный принц, очевидно, не поверил.

— И каким же образом тебе это удалось? Что-то мне не верится.

— Разве для этого требуется какой-то особый талант? Если относиться к человеку искренне и с добром, доверие появляется само собой. Сегодняшняя наша прогулка как раз является тому подтверждением.

— Ты хочешь сказать, что служанка позволила тебе уйти, потому что доверяет? Потрясающая преданность.

— Она слишком добра ко мне. Всегда обо мне заботится. Поэтому, прошу, не делайте выводов об отношении семьи ко мне, основываясь лишь на сегодняшнем дне.

Наследный принц поднял обе руки, словно признавая своё поражение.

— Хорошо. Пусть будет так. Я, в общем-то, хотел поговорить не об этом. Перейдём к сути дела?

Он понизил голос.

Последующие слова прозвучали почти как предостережение.

— Если бы выяснилось, что ты сама первой полезла к Мелу, я бы пришёл в сильный гнев. Но, похоже, это не так. Зато я совершенно не ожидал, что тобой заинтересуется ещё и Люсе.

— Значит, вся сегодняшняя прогулка была предпринята для того, чтобы изучить меня?

— И для этого тоже. Да и, кажется, это должно было быть весело. В любом случае, обещание есть обещание. Я постараюсь относиться к тебе с максимальным уважением. Но большей защиты не ожидай.

У меня перехватило дыхание.

Он должен был стать моим щитом от императрицы, а теперь резко очертил границы.

Ради чего, спрашивается, я вообще торговалась за это «уважение»?

Мы ещё даже не начали, а всё уже грозило рассыпаться.

И тогда я решила рискнуть всем.

Лучше рискнуть сейчас, чем позволить половинчатой защите сковать мне руки и потом медленно утонуть.

Если не получится — хотя бы окончательно откажусь от этой затеи.

— Было бы хорошо, если бы Пульхер проявляла такую же широту души, как вы. Тогда и людям вокруг меня жилось бы спокойнее. Когда мне плохо, я имею привычку особенно сильно полагаться на других.

Смысл был предельно ясен.

Если императрица оставит меня в покое, то те, кого ты ценишь — леди Рошан и сэр Айрес — не будут страдать из-за меня.

Тонкая, но ощутимая угроза.

Я не знала, что для него важнее: любовь к матери или доверие к друзьям.

Но выбора у меня не оставалось.

Я выложила на стол всё, что имела.

Сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Во рту пересохло, ладони вспотели, а спина давно покрылась ледяным потом.

Наконец наследный принц заговорил.

К счастью, в его голосе не было ни злости, ни раздражения.

— Какая умница. Уже и стороны умеешь выбирать. Даже похвалить хочется: условия для угрозы подобрала удачные. Мел и Люсе сейчас настолько тобой увлечены, что мои слова почти не воспринимают. Что же их так привлекло? Хотя… кажется, я начинаю понимать. Но такой тебя они наверняка не видели.

Это было почти прямым признанием: друзей он ценит выше матери.

Пока сэр Айрес неравнодушен ко мне, наследный принц тоже не сможет обращаться со мной как заблагорассудится.

Значит, моя ставка сыграла.

Однако сам факт, что он так легко признаёт собственную уязвимость, настораживал ещё сильнее.

Вполне возможно, это тоже лишь приманка для следующего хода.

— Хорошо. Пока чувства Мела к тебе не остынут, я побуду твоим щитом. Хотя бы потому, что представить мать, несущуюся от ярости, уже весьма забавно.

Поэтому его слова о том, что он изменил решение просто ради развлечения, я не могла принять на веру.

Какими бы дорогими ни были друзья, неужели они важнее родной матери?

Недаром говорят, что кровь гуще воды.

Но обвинить его во лжи я, конечно, не могла.

Пришлось через силу выдавить:

— Спасибо.

И всё же от мысли, что я вынуждена вот так цепляться за него, становилось жалко саму себя.

Впрочем, даже обещание на словах уже лучше, чем ничего.

— Хватит с нас этого спектакля. Утомительно до смерти.

Он поднялся и протянул мне руку.

Я медленно вложила свою ладонь в его.

От тепла, передавшегося через кожу, внутренности неприятно скрутило.

Страх снова начал поднимать голову.

— И что теперь?

— Найдём трактир. Я голоден.

Он оскалился в широкой улыбке.

Похоже, снова вернулся озорной Иди.

Я с трудом подавила вздох.

— Хорошо.

К несчастью, дорога к трактиру оказалась далеко не спокойной.

Старый игрок вернулся, приведя с собой целую толпу.

Похоже, они прочёсывали город в поисках нас, потому что стоило кому-то крикнуть: «Нашёл!», как вся банда тут же хлынула в нашу сторону.

— Вот же…

Наследный принц с неловким видом поднял руки.

Улыбка с его лица не исчезла, но в этот раз он уже не провоцировал противников.

Видимо, даже он не был уверен, что справится с таким количеством людей.

— Что будем делать?

— Быстро бегаешь?

— Что?

— Бегать умеешь?

— Нет.

— Отлично. Ты должна быть благодарна, что я с усердием тренировался с рыцарскими наставниками.

В следующее мгновение земля исчезла из-под моих ног.

Я ахнула, а он тихо приказал мне обхватить его за шею.

— Мы можем заблудиться, но это уже как повезёт. Когда я скажу «три», высыпи на землю все деньги, которые мы взяли у тех троих. Поняла?

— Да.

Пока люди собирались вокруг, наследный принц с абсолютно невозмутимым выражением лица объявил, что я плохо себя чувствую и ему необходимо срочно отнести меня к лекарю, поэтому нашу встречу придётся отложить.

В ответ послышалась отборная брань.

Кто-то даже начал топать ногами, готовясь ринуться вперёд.

— Три. Сейчас.

По его команде я достала кошелёк, который дал нам игрок, быстро развязала его и перевернула.

Монеты с грохотом посыпались на землю и покатились в разные стороны.

И головорезы, и зеваки, наблюдавшие издалека, в одно мгновение замерли, уставившись на рассыпанные деньги.