Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 131 Просьба наследного принца

Некоторые даже распространяли абсурдные слухи, намекая, что я использовала сэра Айреса, чтобы проникнуть ближе к ней.

Каждый раз, когда Люсет слышала подобные сплетни, она с раздражением опровергала их и, будто назло распространителям слухов, начинала проявлять ко мне ещё более открытую заботу.

Благодаря ей я без особых усилий добивалась того, к чему так стремилась в прошлой жизни, стойко перенося насмешки и прилагая титанические усилия, чтобы влиться в высшее общество.

Прошло около трёх месяцев с момента начала моего «десалона», и только тогда я осознала: Люсет Рошан действительно оказалась весьма полезной особой, и на данный момент она демонстрировала мне гораздо больше искренности, нежели лжи.

Если не принимать во внимание необъяснимое чувство тревоги, она была для меня незаменимой помощницей и советчицей.

Особенно ценными оказывались её редкие наставления. Они раз за разом выводили меня из ограниченного опыта и заставляли смотреть на вещи с той высоты, которая была ей присуща.

— У каждого, кто стремится попасть в высший свет, есть свои цели. Чего ты в конечном итоге хочешь достичь, Сис? Если ты не определишься с этим, в этом мире тебе будет сложно выжить.

— Дом Вишвальц из поколения в поколение занимался торговлей. Прежний глава, как и нынешний граф, ведут дела с представителями аристократии. Следовательно, твоя семья, как никто другой, знает вкусы и предпочтения знатных родов. Будь я на твоём месте, я бы использовала это, чтобы без труда находить поводы для сближения с другими аристократами. Но почему ты бездействуешь, Сис?

— Ты относишься к людям с излишней настороженностью, Сис. Ещё до начала беседы ты напрягаешься и начинаешь отслеживать каждое движение собеседника. Хоть ты и пытаешься это скрыть, для тех, кто с детства живёт в этом хищном лесу, именуемом «светское общество», это всё ещё слишком заметно.

Тем не менее, даже Люсет начинала вести себя со мной несколько скованно, когда речь заходила о поручениях наследного принца.

Это проявлялось особенно сильно, когда она витиеватыми путями пыталась расспросить меня о нашей встрече с ведьмой во время Праздника основания.

— Моя горничная упомянула, что одна из твоих служанок приобрела у ведьмы весьма ценную вещь. И это было ещё до Праздника основания. Не понимаю, как можно верить в подобное, но говорят, ведьма обладает гораздо большей прозорливостью, чем вагусы. Ты когда-нибудь беседовала с ней, Сис?

По едва заметно нахмуренным бровям Люсет было видно, что задавать этот вопрос ей самой было нелегко.

«Она проверяет, помню ли я то пророчество?»

Я с невозмутимым видом покачала головой, подчеркнув, что совершенно не верю в ведьм.

Люсет посмотрела на меня с явным недоумением. Затем она тихо пробормотала что-то себе под нос.

— Тогда почему она произнесла то, чего мы заранее не готовили?..

— Прошу прощения? Вы обращались ко мне?

— Нет. Ничего.

Люсет махнула рукой, будто речь шла о какой-то мелочи, и сменила тему. Однако по её реакции я безошибочно поняла: этот вопрос так просто не уйдёт.

И действительно, спустя несколько дней меня пригласили в дом маркиза Рошана под предлогом чаепития. Там я встретила наследного принца.

Похоже, он снова сбежал без разрешения: его одежда была куда более свободной, чем подобало бы для официального визита.

С момента Праздника основания мы виделись впервые.

Он по-прежнему излучал безупречный вид, однако наша прошлая прогулка по городу всё же принесла свои плоды. Даже после долгой разлуки прежний всепоглощающий страх уже не охватывал меня.

Поэтому я смогла поприветствовать его совершенно естественно.

Наследный принц, будто находясь в своём собственном доме, предложил мне занять место, а сам уселся на диван напротив. Затем он мягко попросил Люсет, которая уже собиралась присесть рядом со мной, ненадолго оставить их вдвоём.

Ей явно не понравилась эта просьба, но выдержать его давящий взгляд она не смогла. Люсет медленно удалилась, несколько раз обернувшись в мою сторону, словно испытывая определённое опасение.

— Вы прибыли сегодня из-за меня?

Я уже успела усвоить одну важную вещь: если говорить с наследным принцем не прямо, понять его истинные намерения практически невозможно.

Конечно, даже при откровенном разговоре он всё равно умудрялся вытянуть из меня больше информации, чем давал сам. Но, по крайней мере, постоянное напряжение несколько спадало.

Похоже, моя привычка переходить сразу к делу, даже не пригубив чай, показалась ему забавной. Наследный принц слегка улыбнулся и медленно кивнул.

— Я хотел обратиться к вам с одной просьбой.

Он всё ещё исправно держал своё обещание относиться ко мне с уважением. Даже когда мы оставались наедине, он не переходил на высокомерный тон. Да и само слово «просьба», а не «приказ», говорило о многом.

— Просьбой?

— Я полагаю, вам придётся несколько раз появиться на публике вместе со мной.

— Появиться вместе?.. Что именно вы подразумеваете под этим?

Увидев моё искреннее недоумение, он удивлённо приподнял брови.

— Любопытно. Вы не ответили отказом немедленно.

— А если я откажусь, вы примете это без возражений?

— Нет. Я как раз собирался заявить, что один совместный выход — слишком незначительная плата за то, что я служу вам щитом.

Будь я на его месте, я бы тоже сочла такую сделку невыгодной.

Поэтому сама попытка тихо пересмотреть условия договора не казалась мне чем-то возмутительным. По крайней мере, пока требования оставались в пределах разумного.

К тому же, если под «появлением вместе» подразумевалось то, о чём я думала, то вреда от этого не будет. Скорее, наоборот.

Я не знала, когда именно Роэна привлечёт внимание наследного принца — будущее изменилось, поэтому нельзя было слепо полагаться на тот же бал, что и в прошлой жизни — и заранее сформировать подобную связь могло оказаться полезным.

Главное, чтобы это не подогрело ещё больше слухи о сэре Айресе.

За мной уже прочно закрепилось клеймо его возлюбленной в высшем свете.

Все знали, что прошлой зимой, когда я болела неделями и не выходила из дома, он даже лично приезжал меня навестить.

А после турнира он возложил на меня венок победителя без всякой возможности для двусмысленности.

Даже постоянные появления рядом с Люсет не изменили моего положения: молодых дворян, пытающихся сблизиться со мной, почти не осталось.

И теперь я должна была появиться рядом с наследным принцем, изображая близость с ним?

Не исключено, что имя моей матери начнут обсуждать в каждом салоне. Несомненно, найдутся те, кто заговорит о «грязной крови» и скажет, что дочь не отличается от своей матери.

Поэтому я притворилась, будто не понимаю, и уточнила:

— Что именно мне нужно будет делать?

— Когда попрошу, просто постойте рядом со мной и мило побеседуйте. Вот и всё.

— Беседовать с Вашим Высочеством — великая честь. Но боюсь, остальные могут воспринять это иначе.

Похоже, он сразу понял мои опасения.

— Если вы колеблетесь из-за Мела, не стоит. Я сам разберусь с ним. Люсе уладит общественные слухи. Этого достаточно?

Насколько я помнила, наследный принц никогда не допускал провала своих планов.

Если он говорил, что сделает, — он делал.

Так что эти слова не были пустым хвастовством.

Ещё больше меня успокаивало обещание разобраться с сэром Айресом.

Когда дело касалось меня, тот и вправду терял рассудок.

Как и я когда-то, ради взаимности любимого человека он был способен с улыбкой пойти на безумие.

Поэтому убеждать его должен был именно наследный принц.

Их дружбу трудно было переоценить: если Мел был готов выбрать друга даже вопреки императрице, другого столь подходящего человека просто не существовало.

И всё же соглашаться слишком быстро я не хотела. Я сделала вид, будто размышляю.

Тогда наследный принц безразлично бросил:

— В таком случае придётся поискать кого-то другого.

Он сам приехал в дом Рошан под предлогом чаепития именно потому, что нуждался во мне, а теперь делал вид, будто ему совершенно всё равно.

При этом слова «кого-то другого» звучали как молчаливое требование самому склонить голову и согласиться.

В конце концов, только безумец станет отказывать наследному принцу в такой просьбе.

Значит, мне оставалось принять условия и дальше внимательно следить, зачем именно он собирается держать меня рядом.

Пока же у меня не было выбора, кроме как покорно подстроиться под его настроение.

— Хорошо. Я согласна.

Наследный принц удовлетворённо улыбнулся.

Вскоре вернулась Люсет. Как только она вошла, он словно забыл весь наш разговор и переключился на совершенно бессодержательную болтовню, растянув чаепитие ещё на два часа.

Причина, по которой он так тянул время, выяснилась после укоризненного замечания Люсет.

— Вы опять пропустили урок фехтования.

Наследный принц даже не подумал смущаться.

По его словам, среди ровесников лишь сэр Айрес немного превосходил его в силе, а тот был его собственным рыцарем. Следовательно, бояться ему некого и нет никакого смысла мучить себя тренировками.

От такого объяснения опешила не только я. Брови Люсет слегка сдвинулись.

Но наследный принц продолжал как ни в чём не бывало:

— Разве плохо провести время с такими прекрасными дамами? Скорее наоборот, это гораздо полезнее. И вообще — только сегодня, Люсе. Ну?

Наследный принц был мужчиной, но обладал какой-то почти опасной, соблазнительной красотой.

Он не выглядел женственно, однако природная привлекательность не признавала границ пола. Порой перед ней терялись не только женщины, но и мужчины.

И когда человек с такой внешностью начинал просить, мягко улыбаясь, отказать ему было почти невозможно.

Люсет тоже не выдержала.

Она вздохнула и сказала:

— Только сегодня.

В её глазах, затенённых длинными ресницами, мелькнула какая-то обречённость.

Я сразу поняла: далеко не впервые Люсет позволяла наследному принцу подобные выходки.

В некоторых вещах она, похоже, была даже мягче с ним, чем сэр Айрес.

Получив молчаливое разрешение, наследный принц проторчал у нас ещё целый час и поднялся лишь тогда, когда за окнами уже начал алеть закат.

Люсет хотела проводить его, но он остановил её и заявил, что сам отвезёт меня домой.

«Разве его дело со мной уже не закончилось?»

Я снова напряглась и, выпрямив спину, последовала за ним.

В дом Рошан я приехала в их экипаже, поэтому и возвращаться должна была на нём.

Наследный принц, будто забыв, что сейчас одет как простолюдин, совершенно естественно подал мне руку, помог сесть в карету и сам устроился напротив.

Заговорил он лишь спустя довольно долгое время после начала поездки.

— А вы помните, что именно говорила ведьма на Празднике Основания?

— Нет. Абсолютно не припоминаю.

— Вы лжете.

Он не поверил ни единому моему слову.

Я же, изобразив полную невинность, вновь заявила, что ничего не помню.

Тогда он, будто бы между делом, процитировал одну строчку из пророчества:

— «Женщина, обманувшая смерть, не связанная судьбой…» Не могу понять, кого же она имела в виду.

К моему величайшему удивлению, наследный принц запомнил это пророчество практически дословно.

Более того, именно часть, касающаяся смерти, его, казалось, волновала больше всего. Судя по его тону, он искренне пытался отыскать ту самую «женщину, не связанную судьбой».

Вероятно, он пришел к выводу, что смерть, упомянутая ведьмой, предначертана именно ему.

Однако, насколько я помнила свою прошлую жизнь, именно наследный принц в итоге одержал победу. Он пережил смуту, восстановил порядок и уже стоял на пороге восшествия на императорский престол.

Вопреки пророчеству, тогда он выглядел более чем живым и почти невредимым.