Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 141 Игра императрицы

Передо мной сидела очаровательная девушка, совершенно очевидно влюбившаяся по уши.

— Другие говорят, что это впервые он так долго танцевал с одной женщиной. Все стараются не подавать виду, но, кажется, понимают, что под волчьей маской скрывался наследный принц. Ах, что же мне делать? Сердце так переполнено, что я вообще ни на чём не могу сосредоточиться.

Я слушала её признание вполуха и лишь кое-как кивала. В голову внезапно пришёл один вопрос, и мне было уже не до её рассказов.

Да и прямо сейчас вопросов, на которые хотелось получить ответ, накопилось слишком много.

Больше всего меня смущало то, что к Роэне, надевшей «мою маску», подошёл именно наследный принц. Почему?

Почему императрица велела ей явиться именно в оленьей маске? Почему наследный принц пришёл именно на тот маскарад и, приняв Роэну за меня, сам подошёл к ней? И почему продолжал танцевать с ней так долго, что на них смотрел весь зал? Это выглядело почти как открытое признание в том, что Роэна его заинтересовала.

Постойте. *Будто она его заинтересовала?*

В этот миг меня пронзила одна мысль. В прошлой жизни именно Роэна влюбилась в наследного принца — и произошло это тоже на балу.

Если и теперь случилось то же самое, если они встретились случайно и он влюбился в неё, тогда несколько моих вопросов действительно получали ответ.

Мужчина, которого под маской обычно интересовали разве что женские юбки, вдруг стал так ласков с девушкой в оленьей маске, едва поняв, что это Роэна…

Какие ещё объяснения тут могли быть? Удивляло скорее то, что человек вроде него вообще способен влюбиться, как самый обычный мужчина.

Додумав до этого, я почему-то ощутила опустошение. Выходило, как бы ни менялось будущее, Роэна всё равно станет наследной принцессой?

И всё же что-то не давало покоя. Это была не ревность к Роэне, которой, казалось, самой судьбой уготовано стать будущей наследной принцессой. Нет, чувство было куда глубже. Скорее инстинктивное предупреждение. Что-то словно перекосилось.

Но что именно?

— Сисыэ, у меня к тебе просьба.

Роэна заговорила необычайно серьёзно.

— Если встретишь Его Высочество наследного принца, расскажешь мне о нём? И если тебе снова доведётся с ним увидеться… можно я пойду с тобой? Пожалуйста.

— Это не мне решать.

Я ответила сухо и без колебаний. Если бы я находилась рядом с ним по собственной воле — ещё куда ни шло. Но наши встречи были частью взаимной договорённости, и посторонний человек не мог просто так вклиниться между нами. Да и причин позволять это у меня не было.

Рисковать собой только ради того, чтобы понаблюдать, как наследный принц ведёт себя с Роэной, было бы глупостью. Ещё совсем недавно он без всякого стеснения направлял на меня убийственную жажду крови.

Но следующие слова Роэны оказались настолько неожиданными, что я невольно уставилась на неё с открытым ртом.

— Пульхер тоже разрешила. Она сказала, что было бы хорошо, если бы я стала подругой Его Высочества наследного принца. Поэтому помоги мне, пожалуйста.

Роэна уже держала меня за руку и мягко улыбалась. Вела себя так, словно не сомневалась, что я непременно ей помогу. Её чистые, невинные глаза медленно моргнули.

Я не могла поверить, что сама императрица поручила Роэне сблизиться с наследным принцем. Почему из всех людей она выбрала именно её?

Что она задумала? Чего пыталась добиться?

Я с трудом разомкнула губы.

— Хорошо. Я спрошу Его Высочество. Если он разрешит, тогда всё в порядке.

Раз уж Роэна утверждала, что получила разрешение Пульхер, я не могла отказать, не проверив это лично. Да и иначе она вряд ли бы так легко отступила.

К моему удивлению, Роэна послушно кивнула. Затем звонко рассмеялась и несколько раз повторила, что рассчитывает на меня.

По какой-то причине она была уверена, что всё сложится именно так, как ей хочется. Об этом говорил яркий блеск в её глазах. Уверенность была такой сильной, что уже мне самой хотелось спросить:

*Что именно ты задумала? Что ты знаешь, раз настолько уверена в себе?*

Ответ на этот вопрос наследный принц дал мне очень просто.

— Похоже, матушка сильно нервничает из-за того, что я никак не желаю прятаться под её юбкой. Вот и решила подсунуть мне самую красивую женщину империи. Наверное, подумала, что сын, прославившийся распутством, уж точно не откажется. Мне показалось забавным немного ей подыграть, но, признаться, оказалось скучнее, чем ожидал.

Он говорил настолько легко, словно речь шла о сущей мелочи. В этот момент он выглядел настоящим негодяем. Даже самый отъявленный распутник вряд ли смог бы быть жесточе. Чистые чувства Роэны оказались для него лишь кратким развлечением. Поразительно. Разве в прошлой жизни он не любил её?

На мгновение мне даже стало жаль Роэну, которая наверняка сидела сейчас в особняке Вишвальц, не в силах скрыть раскрасневшиеся щёки, и ждала моего возвращения.

День выдался солнечным, и мы отправились на весеннюю охоту вместе с несколькими молодыми дворянами и дамами. Из-за присутствия наследного принца сюда пригласили лишь сливки аристократии, и я, как обычно, находилась рядом с ним вместе с Люсет де Рошан.

Другие дворяне то и дело поглядывали в нашу сторону, пытаясь как-нибудь вклиниться в разговор, но наследный принц отвергал их настолько явно, что вскоре никто уже не решался приближаться.

Вокруг нас образовалось широкое пустое кольцо. По крайней мере, благодаря этому мы могли без опаски обсуждать подобные вещи.

Я несколько раз колебалась и только потом набралась смелости заговорить о Роэне. Наследный принц же отнёсся к теме так, словно в ней вообще не было ничего важного. Он натянул тетиву, целясь в убегающего вдали оленя, и безразлично продолжил:

— Если уж матушка хотела кого-то ко мне приставить, то ты подошла бы куда лучше.

Для обычной девушки от таких слов сердце наверняка ухнуло бы в пятки.

— Ваше Высочество.

Люсет произнесла это с укором, будто спрашивая, как он может говорить подобное с таким спокойствием.

— Люсе, ты ведь и сама так думаешь. Вторую такую женщину ещё поискать.

Я мягко улыбнулась.

— Такую удобную для использования?

— Именно. Но ты ведь возлюбленная Мела, ничего не поделаешь. Остаётся только сожалеть.

Какая нелепость.

— Я не его возлюбленная.

— Но все вокруг считают именно так. Да и сам Мел только этого и хочет.

Вторая стрела вонзилась оленю в шею. Молодое животное задрожало и обмякло. На эту жестокую картину все вокруг отреагировали аплодисментами. Кто-то восторженно хвалил невероятную меткость наследного принца.

Когда мужчины охотились, большинство дам обычно отдыхало в специально устроенном лагере. Так было и тогда, когда я ездила на охоту вместе с леди Дивензель.

Но, похоже, с наследным принцем всё обстояло иначе. Все женщины стояли поодаль, словно зрители, и наблюдали за каждым его движением.

Люсет тоже безропотно шла следом, будто давно привыкла к подобному. Поэтому я своими глазами увидела, как наследный принц одного за другим подстрелил двух кроликов и оленя.

Отправив слугу проверить тушу, он продолжил:

— С тех пор как я начал встречаться с тобой, приходится всё чаще отсылать Мела подальше. Его ревность превосходит всякое воображение.

Не увидит своими глазами — не поверит. Пока сам окончательно не убедится, будет подозревать снова и снова. Точно так же в прошлой жизни вела себя я по отношению к сэру Халберду.

А теперь сэр Айрес повторял за мной почти шаг в шаг.

У меня разболелась голова, и я слегка нахмурилась.

— Сэр Айрес вполне мог бы встретить кого-нибудь лучше.

Наследный принц улыбнулся, принимая у слуги вынутую стрелу. Он не стал отрицать слова «кого-нибудь лучше», а лишь заметил:

— По упрямству он первый среди нас. Даже я ничего с ним поделать не могу.

Затем уголок его губ насмешливо приподнялся.

— Но скажи, ты отвергаешь Айреса потому, что надеешься найти мужчину лучше него?

Смысл был очевиден: *кто ты вообще такая, чтобы отвергать мужчину вроде Микаэля Айреса?* Он полностью игнорировал моё положение.

Люсет шагнула вперёд. Судя по нахмуренным бровям, она всерьёз разозлилась. Если бы я не заговорила первой, она, наверное, забыла бы даже о том, что мы на охоте, и устроила скандал.

Но я ответила спокойно:

— Разве есть мужчина лучше сэра Айреса? Я, право, не знаю такого.

Даже наследный принц уступает Микаэлю Айресу — именно это я и сказала между строк. Око за око, зуб за зуб: я вернула ему насмешку. Смелость мне придавало присутствие Люсет и множество свидетелей вокруг.

— Как печально. А я ведь признал, что ты лучше своей сестры.

— А мне кажется, что «Иди» лучше Вашего Высочества.

— Что? Иди?

— Да. Иди.

Я невозмутимо продолжила:

— Тот мужчина, который одним движением раскидал уличных громил. Он не взвешивал каждую мелочь и выглядел куда мужественнее.

— Значит, тебе нравится Иди?

— Если бы в нём была ещё смелость господина в волчьей маске — кто знает. Но и тому, и другому кое-чего не хватает.

Наследный принц странно посмотрел на меня. Потом вдруг положил ладонь на грудь.

— Что-то здесь дрогнуло, — пробормотал он. — Я прекрасно понимаю, что ты сказала это не всерьёз, но почему-то теперь начинаю об этом думать. Впрочем, кое-что всё же следует проверить.

Даже продолжая разговор, он ловко натянул лук и одной стрелой поразил выбранную цель. Точность была потрясающей.

Говорили, что наследный принц лучше владеет луком, чем мечом, и теперь я понимала, откуда взялся этот слух. Даже я, ничего не смыслящая в стрельбе, могла признать: мастерство почти нечеловеческое.

Именно поэтому, когда он будто случайно поднёс наконечник стрелы совсем близко ко мне, я резко вдохнула.

— Ох, простите.

Он сказал это так, будто действительно ошибся. Но никакой ошибки не было. Он просто хотел меня напугать.

— Каждый раз поражаюсь твоей смелости. Что же мне с этим делать?

Слова прозвучали почти небрежно, но достигли моих ушей предельно ясно.

— Почему-то хочется заполучить тебя себе.

Я стиснула зубы. Ногти впились в ладони.

Я подавила вспыхнувшую ярость и заставила себя улыбнуться. Я злилась, но вместе с гневом поднимался и страх, поэтому ответить нападением не могла. Да, словами о том, что ему «не хватает» мужественности, я намеренно его провоцировала. Но не думала, что за это придётся буквально ставить на кон жизнь.

И после всего он ещё говорит, что хочет меня заполучить?

Как он вообще смеет произносить подобное?

От унижения хотелось прокусить себе язык. Куда делось обещание относиться ко мне с уважением? Он снова издевался, унижал и пренебрегал мной, словно какой-нибудь уличный хулиган.

Но почти сразу я заставила себя успокоиться. Я слишком хорошо понимала, в каком положении нахожусь. Разум велел не терять голову.

*Да. Ты всегда был таким.*

Если ему неинтересно — он одним равнодушным взглядом внушает ужас. Если заинтересуется — хватает человека в ладонь и дёргает за ниточки, как куклу.

Кроме старого императора, который может умереть хоть завтра, ему практически некого бояться под этим небом.

Даже если здесь кто-нибудь погибнет от стрелы и всё будет выставлено как случайность, слово наследного принца легко превратит убийство в «несчастный случай». Что уж говорить о каком-то обещании, данном девушке низкого происхождения?

Я медленно выровняла дыхание и постаралась скрыть выражение лица. Затем напомнила ему о том, что он, похоже, забыл.

— Разве вы не обещали относиться ко мне с уважением?

Он рассмеялся, будто услышал нечто забавное.

На этот раз вместе с ним рассмеялась и Люсет.