Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 144 Тайный сигнал

Императрица унизила меня давным-давно, но её слова не были ложью. Я лишь умолчала, *когда именно* это случилось.

Я знала: унижения, которые причинили мне мать и сын, заставят Микаэля Айреса раскрыть правду.

И, как я предвидела, на его лице на мгновение отразились сомнения, внутренняя борьба и вина — возможно, перед наследным принцем. Затем, будто приняв тяжёлое решение, он кивнул.

Айрес приблизился ко мне и опустился на одно колено.

Это выглядело почти как рыцарское обещание полной преданности и почтения к даме.

— Той, кто захватила моё сердце, я всегда стремился говорить лишь правду и только искренними словами. Однако нынешние обстоятельства вынуждают меня использовать лживый язык и скрывать истину. Надеюсь, мои страдания не станут для вас тяжёлым бременем. Единственное, что могу заявить с уверенностью: существует пророчество о грядущем трагическом событии.

Какое ещё трагическое событие могло поджидать нас впереди, кроме мятежа?

Если речь именно об этом, тогда становится понятно, почему наследный принц так тщательно отбирает и проверяет всех вокруг.

Малое солнце империи уже знало о надвигающейся беде. Вот почему пророчество ведьмы не смогло его по-настоящему удивить.

Картина наконец начала обретать целостность.

Я заговорила с печалью в голосе, словно больше не в силах терпеть:

— Если из-за меня вы будете страдать, ничего более трагичного и быть не может. Поэтому я подавлю своё любопытство и спрячу его глубоко в душе. Я не желаю ставить вас в неудобное положение.

— Это я хотел быть вам полезен. Поэтому, пожалуйста, не считайте себя обузой.

Я покачала головой.

— Я прекрасно осведомлена о вашей преданности Его Высочеству. И вы близкий друг Люсет. Как я могу расспрашивать о том, что они оба желают держать в тайне?

— Всё же это лучше, чем позволять тревоге терзать ваше сердце.

Осторожность наследного принца была вполне обоснованной.

Я действительно не была человеком, который мог принести им пользу. Я прямо сейчас склоняла их верного друга к измене. Для них я вполне могла оказаться ядом.

— Тогда позвольте себе ещё один вопрос. Недавно Пульхер приглашала к себе Люсет, не так ли? Вы знаете причину? Мне кажется, это связано со мной, но сколько бы я ни спрашивала, Люсет не отвечает. Разумеется, если и об этом вам тяжело говорить, можете промолчать.

Его лицо заметно застыло.

Неужели вопрос был настолько щекотливым? Или причина заключалась в другом?

В глазах Айреса мелькнула тень гнева.

— Сэр Айрес?

Он тяжело выдохнул и наконец заговорил.

В его взгляде появилась явная враждебность, направленная не на меня.

На императрицу.

— По словам Люсе, Пульхер желала, чтобы она помогла вам сблизиться с Его Высочеством.

Значит, сначала предложение исходило вовсе не от Роэны?

Тогда становилось понятным и то, почему Эмери Нилам давила на меня, напоминая о долге за прежнюю «милость». И почему так нервничала, опасаясь появления Люсет, пока пыталась провернуть тот жалкий трюк.

Но возникал новый вопрос.

Почему «мать» должна была использовать «женщину», чтобы та помогла кому-то «приблизиться» к её собственному «сыну»?

Это почти звучало так, будто императрица намеревалась через Роэну или меня осуществлять надзор за наследным принцем.

Но зачем?

Хотелось спросить ещё, однако я плотно сжала губы. У меня не было права допрашивать Айреса об отношениях матери и сына.

Да и информации уже было более чем достаточно.

Теперь оставалось собрать всё воедино и осторожно задать Люсет несколько вопросов. Вероятно, она снова выглядела бы крайне неловко, отвечала бы уклончиво и в конце попросила бы меня просто поверить ей.

— Понятно. Наконец мои сомнения начинают рассеиваться. Люсет постоянно говорила, что всё уже закончилось. Выходит, она молчала ради моей чести.

— Люсе действительно дорожит вами и любит вас. Пока её не вынуждает приказ Его Высочества, она всегда будет на вашей стороне. Поэтому прошу — не ненавидьте её слишком сильно.

Теперь Микаэль Айрес выступал защитником Люсет.

Точно так же, как она защищала его, он делал всё, чтобы я не возненавидела её. Словно боялся, что нить их дружбы порвётся.

Удивляло другое: он совершенно не просил меня понять наследного принца.

Не знаю, была ли дружба с Люсет для него настолько глубже, или же безумная любовь уже поглотила даже прежнюю верность, но такая явная разница заставляла задуматься.

— Я понимаю положение Люсет. Но внезапное испытание всё равно испугало и разозлило меня. Я всё ещё не принята вами по-настоящему?

— Это не так.

— Тогда помогите мне хотя бы подготовиться. Я больше не хочу переживать такие опасные проверки.

Если я узнаю их тайный сигнал, в следующий раз не растеряюсь. Возможно, смогу даже прямо ответить наследному принцу, вместо того чтобы позволять ему манипулировать мной по своему усмотрению.

Но я понимала, что сигнал для тайных уловок никто просто так не раскроет.

Если Айрес начнёт колебаться, я собиралась уговаривать его до последнего.

К моему удивлению, он рассказал почти сразу.

Если наследный принц делает шаг назад и складывает пальцы в определённый знак — это означает, что он собирается испытать человека.

Айрес произнёс это так легко, будто речь шла о пустяке, и уже я сама растерялась.

— Мне действительно позволено это знать?

— Я лишь не хочу, чтобы вами продолжали помыкать.

Он, казалось, мысленно добавил к слову «помыкать» фразу «наследному принцу».

По какой-то причине Айрес раз за разом старался держать его подальше от меня.

Разговор естественно перешёл к теме оленьей шкуры.

— Я закажу из неё перчатки и преподнесу их Его Высочеству. Раз уж он подарил мне материал, будет правильно вернуть его в достойном виде.

Микаэль, казалось, был рад тому, что сама шкура для меня ничего не значила, однако идея сделать перчатки для наследного принца ему совсем не понравилась.

На его лице проявилась откровенно детская ревность. Формально придраться было не к чему, но он всё равно мучился.

Я решила немного его успокоить и подшутила:

— Если сэр Айрес добудет для меня ещё одного оленя, я закажу перчатки и для вас. А на ткани, в которую заверну подарок, сама сделаю вышивку.

— Вы правда это сделаете?

— Конечно. Может быть, герб вашего дома? Только тогда принесите шкуру подходящего размера, чтобы можно было сшить перчатки точно по вашей руке. Я в этом совершенно не разбираюсь.

— Почему бы не узнать размер прямо сейчас?

Не успела я отреагировать, как Ледяной рыцарь, всё ещё стоявший на колене рядом с моей юбкой, приложил свою ладонь к моей.

Крупная мужская рука твёрдо ощущалась сквозь тонкую кожу. Длинные пальцы, сильные суставы — самая настоящая мужская рука. Даже мозоли казались естественной частью его тела.

— Теперь вы наверняка сможете запомнить приблизительный размер.

Его бесстыдство заставило меня невольно рассмеяться.

Мне следовало бы упрекнуть его за дерзость, но сердиться не получалось: при совершенно невозмутимом лице уши Айреса пылали красным.

— Не уверена, что подобное сравнение поможет мне правильно определить размер. Сегодня как раз должен прийти мастер по коже, которого прислала Люсет. Может, подождёте и заранее снимете мерки у него?

Лицо Айреса тут же просияло.

Он не знал, когда именно появится мастер, а значит, предложение подождать означало разрешение провести со мной ещё немного времени.

Раньше, получив необходимые ответы, я искала бы повод поскорее от него избавиться. Теперь всё было иначе.

Он, разумеется, не собирался отказываться от такого подарка.

Именно тогда в сад вошли Роэна и сэр Халберд.

Роэна без всякого стеснения поздоровалась и тут же присоединилась к чаепитию. Настолько естественно, что я на мгновение задумалась, не приглашала ли её сама и не забыла об этом.

Но выставлять уже усевшуюся девушку было бы невежливо. Да и мне хотелось понять, что она задумала.

А сэр Халберд, в отличие от Роэны, всё время смотрел на мою руку, которой я только что касалась ладони Айреса.

Его взгляд был тяжёлым и тёмным, словно он сдерживал злость.

От этого мне самой на мгновение показалось, будто я совершила нечто предосудительное.

Я отвела глаза и сосредоточилась на Роэне.

Сначала она застенчиво смотрела на Айреса, а потом принялась весело болтать и исподволь расспрашивать о наследном принце.

Вопросы не были слишком прямыми, и Айрес спокойно отвечал. Но когда они начали повторяться один за другим, невозможно было не понять, кому принадлежит всё её внимание.

Айрес уже знал от меня о чувствах Роэны и отвечал без особой реакции.

Зато пришедшая вместе с ней Маго то краснела, то бледнела.

Я мельком взглянула на её лицо. Там читался чистый стыд.

Девушка, ещё даже не дебютировавшая в обществе, слишком явно интересовалась наследным принцем и пыталась собирать о нём сведения. Выглядело это не слишком красиво.

Пусть сама Пульхер и разрешила ей подобное, следовало хотя бы соблюдать меру. А Роэна сейчас вела себя как влюблённая дурочка, совершенно потерявшая рассудок.

Будучи горничной, Маго не могла перебить госпожу и потому постоянно бросала на меня отчаянные взгляды, молча прося вмешаться.

Наверное, ей было противно просить именно меня, но среди присутствующих лишь я могла как-то повлиять на Роэну.

Разумеется, помогать я не собиралась.

Зачем?

Я продолжала пить чай, делая вид, что не замечаю её взгляда. Среди них был и взгляд Халберда, но его я тоже игнорировала, изображая полное спокойствие.

Минут через пятнадцать вопросы Роэны наконец иссякли.

Не получив столько полезных сведений, сколько надеялась, она ненадолго приуныла, а затем снова оживилась.

— Сэр Айрес, я была невероятно впечатлена вашим фехтованием на Празднике основания. Вы сражались с сэром Халбердом на равных.

— Да. Очень жаль, что нам так и не удалось определить победителя.

До этого сэр Халберд молча смотрел только на меня, но тут подтвердил слова Айреса. Похоже, незавершённый бой беспокоил и его.

— Простите за дерзость, но если вы сразитесь снова, как думаете, чем закончится бой?

Эта бестактность удивила только меня и Маго.

— Роэна!

Я тихо позвала её по имени.

Она странным образом продолжала вести себя совершенно не в своём стиле — всё улыбалась и смотрела только на Айреса, будто моего голоса вообще не слышала.

— Кстати, говорят, сейчас ходит одна занятная молва, — наконец произнёс Айрес. — Дамы, присутствовавшие на маскараде Пульхер, заключили пари на результат моего повторного поединка с сэром Халбердом. Вы тоже среди них?

— Нет, вовсе нет. Я просто хочу защитить честь рыцаря нашего дома.

— Но как же моя честь?

— Разве расспросы о вашем мнении могут её задеть? О, смею просить: не притесняйте юную леди лишь по причине ваших предположений. Просить собеседника высказать своё мнение — это совершенно естественная часть диалога.

Мои глаза распахнулись.

Неужели это действительно сказала Роэна?

Обычно она выражалась прямолинейно, давила на эмоции собеседника, а когда оказывалась в невыгодном положении — рыдала.