Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 151 Следы ожогов

Слова Периниль не затрагивали бунт напрямую, но намеков хватало с избытком. Она без колебаний раскрыла всё: императрица использует Роэну для контроля над каждым шагом наследного принца; наследный принц ищет молодого господина Витрайса; из-за самой Периниль ее убежище было раскрыто; а леди Рошан носится по свету, вытягивая информацию из женщин.

— Мне приказали не говорить об этом… Хи-хи-хи.

Переведя дух после тяжелых, судорожных вдохов, она заговорщицки хихикнула и продолжила. Теперь она, якобы, служила приманкой для наследного принца, отвлекая чужие взгляды вместо леди Рошан. Хотела она того или нет, но она уже оказалась в центре бури, и ничем хорошим это для нее не могло закончиться.

По ее словам, такой бесчувственный человек, как наследный принц, без раздумий избавился бы от кого-то вроде нее. Поэтому ей следовало бы бежать как можно дальше и скрыться. Закончив этим заявлением, что о их встрече наследный принц, наверняка, тоже осведомлен, Периниль снова безумно рассмеялась.

Странно.

*Неужели со стороны кажется, будто я настолько хорошо лажу с наследным принцем, что мне делают подобные предложения?*

Нет. Они ведь с самого начала хотели отдать меня ему. Соблазняли роскошной жизнью, если только сумею к нему приблизиться. Верили, что именно я смогу подобраться к нему ближе остальных.

Из всех людей — почему именно я?

— Лучше бы вы тогда приняли мою руку. Нет… еще не поздно. Да. Конечно, не поздно.

— Вас всё равно бы бросили.

— Нет! Нет! Если бы я только не начала принимать эту дрянь, меня бы не выбросили! Всё было бы иначе!

Ее вытаращенные глаза наполнились безумием, и она отчаянно закричала. Периниль колотила кулаками по полу и рыдала навзрыд, почти корчась в судорогах. Подавленный плач тяжелым грузом заполнил комнату.

— …Больше вам нечего рассказать?

— Скоро… скоро весь мир перевернется. Мне сказали: если я не дам сэру Айресу действовать… или поссорю его с кем-нибудь… или расскажу о том, что приказал наследный принц, меня не тронут. Что исполнят любое мое желание. А-а-а-а!

Я молча ждала, пока она успокоится. Утешать ее не было причин, поэтому я лишь наблюдала. Так и сидела в тишине, пока ливень ее рыданий не превратился в мелкую морось.

Через некоторое время Периниль подняла голову и посмотрела на меня. Заплаканное лицо выглядело еще более жалким, чем прежде. Настоящая развалина.

И все же, даже видя ее такой, я не успела почувствовать сочувствие — мои следующие слова были слишком холодны для этого.

— Расстроить людей? Это требует немалых усилий. Неужели думают, что у меня есть такие способности? Я не понимаю.

— Я уже говорила: из всех женщин, которые проходили мимо наследного принца, вы первая, к кому он подошел сам. И во время второй встречи он тоже первым приблизился к вам. Как после этого не увериться? А теперь вы вообще вошли в его круг.

— Но если о сегодняшней встрече узнает Его Высочество, меня ведь тут же вышвырнут. Уже одного того, что леди Рошан знала о вашем намерении встретиться со мной, достаточно. Иными словами, всё это было напрасно.

Я старалась не язвить, но слова все равно становились колючими.

Меня таскали из стороны в сторону, заставляя оглядываться на чужие настроения, совершенно не спрашивая, чего хочу я сама. Как тут не злиться?

Мне было нужно лишь полное признание как Вишвальц, возможность превзойти Роэну и безопасно войти в высший свет.

Я не мечтала ни о великой власти, ни о любви.

И все же нынешняя ситуация была слишком жестока к женщине, которая ничего подобного не желала. Как ни крути, я все равно оставалась бабочкой, запутавшейся в паутине.

— Если речь о Его Высочестве наследном принце, он скорее попытается использовать даже эту ситуацию. Так что не беспокойтесь. Может, он уже сейчас довольно улыбается, думая, как все обернуть себе на пользу.

Похоже, выплеснув все, что накопилось внутри, Периниль немного успокоилась. Прислонившись спиной к стене, она пробормотала это почти себе под нос.

Я посмотрела на нее, словно спрашивая, откуда ей известно, а она ответила слабой улыбкой, похожей на бледную дневную луну.

— Его Высочество похож на него. Поэтому, если только вы не совершите серьезной ошибки, он не станет так просто от вас избавляться.

Под «избавляться» она, разумеется, подразумевала смерть.

Видимо, это было ее доброжелательное предупреждение: не повторять ее судьбу.

У меня вырвался насмешливый смешок. Ей самой-то едва удавалось сохранить жизнь — и все же она пыталась заботиться обо мне.

Кошка, пропитанная наркотиками, лишилась всех острых зубов и превратилась в жалкое, полубезумное создание.

— И что вы теперь будете делать?

Не отвечая, я направилась к двери.

То, что сказала Периниль, почти не отличалось от того, что я и так знала. Оставаться здесь больше не было причин.

Самым важным оказалось другое — сам факт нашей встречи. И для наследного принца, и для молодого господина Витрайса.

Смех Периниль потянулся за мной, словно тень. В ее хихиканье слышалась одна лишь опустошенность.

— Даже не удивлены. Как забавно. Будто всё давно известно. Может, это тоже очередная ловушка наследного принца? Но я ведь жива. Не погибла. И этого вполне достаточно. Свяжитесь со мной позднее. Я сделаю для вас всё, что только пожелаете.

Когда я открыла дверь, она почти шёпотом добавила:

— Благодарю, что пришли.

Я не знала, были ли это слова благодарности или упрёка. Они прозвучали пусто и потерянно.

Я без малейших колебаний вышла наружу. От яркого солнца пришлось ненадолго прищуриться, а затем я ощутила чужое присутствие и повернула голову.

Передо мной стоял знакомый мужчина.

Теодор Витрайс.

У его ног без сознания лежали двое или трое взрослых мужчин.

Заметив мой взгляд, устремлённый на них, он пожал плечами и сказал, словно оправдываясь:

— Они сами напали первыми, так что у меня не было выбора. Приношу свои извинения за то, что вам пришлось лицезреть столь неприглядную сцену. Тем не менее, я рад нашей встрече. Давно не виделись, миледи.

Чтобы поприветствовать даму подобающим образом, он снял перчатку.

И в этот момент из-под рукава, будто случайно, показался красноватый след ожога на запястье.

Не знаю, расстегнулась ли пуговица сама по себе, но манжета была подозрительно свободной. Его пальцы тут же быстро застегнули её, словно он хотел что-то скрыть, и потому я даже не была уверена, действительно ли увидела ожог.

Как бы там ни было, я должна была ответить на приветствие.

— Да. И правда давно не виделись, молодой господин Витрайс.

Он всё так же был невероятно красив.

Я подумала об этом ещё при нашей первой встрече: во внешности Теодора не было ни единого изъяна.

Даже то, как он легко стряхнул что-то с ладони и подошёл ко мне, выглядело безупречно. Если наследный принц обладал почти томительной, завораживающей красотой, то Витрайс был воплощением мужественной привлекательности.

— Это место слишком опасно для такой леди, как вы, чтобы находиться здесь одной. Позволите ли вы мне проводить вас до более безопасной улицы?

Он вежливо протянул руку. Голубые глаза многозначительно блеснули — очевидно, под предлогом сопровождения он рассчитывал поговорить со мной.

Я мягко улыбнулась и отказалась принять его руку.

Он появился передо мной едва закончился разговор с Периниль, и именно поэтому одно его присутствие вызывало сильное отторжение.

Это означало, что он следил, где именно я встречусь с ней.

Мужчина, который не просто безжалостно бросил женщину, с которой когда-то проводил время, но ещё и угрожал её жизни, не располагал к тому, чтобы бездумно отправляться с ним куда-либо.

Рассказывая о происходящем, Периниль совершенно естественно выставляла наследного принца опасным человеком.

Неплохая подготовка для вербовки: сперва вызвать страх перед ним. Недоверие всегда становится первым шагом к предательству.

Именно поэтому молодой господин Витрайс и появился сейчас передо мной.

Вот только Периниль слишком честно призналась, что её бросили.

Возможно, она решила, что я всё равно ничего не пойму, раз называла его лишь «хозяином». Но женщина под наркотиками оказалась куда откровеннее, чем следовало.

Достаточно вспомнить, как она рыдала передо мной и колотила пол кулаками. Бедняжка так увлеклась собственными переживаниями, что совершенно потеряла из виду главное.

Наверняка одни лишь рыдания выжали из неё последние силы. Эмоционально сломленная куртизанка вышла из-под контроля хозяина.

Непредвиденная свобода породила непредвиденный результат.

Поэтому вместо того, чтобы испугаться наследного принца так, как они рассчитывали, я лишь спокойно признала: *вот, значит, что происходит вокруг меня*.

Страх перед наследным принцем мне был давно знаком. Даже если посмотреть на него под новым углом, ничего особенно не изменится.

Разве что можно подумать: *И этим вы хотите меня напугать?*

К тому же скоро должен был вернуться Джек.

Так что вместо того, чтобы брать протянутую руку, куда разумнее было потянуть время и попытаться выяснить намерения Теодора.

Несмотря на отказ, молодой господин Витрайс ничуть не выглядел задетым. Он всё так же улыбался и непринуждённо убрал руку.

Движение было настолько изящным и неуместно утончённым для этого места, что я, возможно, даже залюбовалась бы им, если бы на его обуви не виднелись такие яркие следы чужой крови.

Он обладал иной, не похожей на наследного принца способностью очаровывать людей.

Хотя Теодор сохранял безупречную вежливость, от него всё равно исходило что-то зловещее. Мужчины, лежавшие без сознания у его ног, только усиливали это впечатление.

— Если вы останетесь одна, появятся новые люди вроде этих. Я беспокоюсь о вас, миледи.

Видимо, я слишком долго молча разглядывала его, почти переходя грань приличий. Витрайс вздохнул и пожал плечами, словно хотел сказать, что остаётся здесь исключительно ради меня.

У меня вырвался короткий смешок.

Его отчаянное стремление воспользоваться возможностью, созданной через Периниль, казалось почти нелепым.

И в то же время я никак не могла понять, почему они тратят на меня столько сил.

Неужели для наследного принца и для них настолько важен сэр Айрес? Поэтому они и пытаются раскачать меня — женщину, на которой он сейчас помешан?

— Благодарю за вашу заботу, однако скоро должен прибыть человек, который меня проводит. Потому я вынуждена вежливо отклонить ваше предложение.

— В таком случае, я предпочту подождать вместе с вами, пока он не появится.

— Зачем вам это? Это ведь лишь лишние хлопоты для вас.

На мой прямой вопрос он одарил меня сладостной улыбкой и почти прошептал:

— Потому что я не желаю видеть, как вы подвергаетесь опасности.

Мужчина, от которого исходила та же томная аура, что и в тот момент, когда он восседал в окружении куртизанок, вызывал странное напряжение.

Обычная женщина, должно быть, почувствовала бы, как её сердце забилось чаще, а колени задрожали от подобных слов. Но после наследного принца и сэра Айреса моё сердце оставалось невозмутимым, словно камень.

Его голубые, словно драгоценные камни, глаза сверкнули из-под лукаво прищуренных век. Это было великолепно.

И ничего более.

Я застенчиво улыбнулась, делая вид, что тронута его заботой, а затем, словно бы внезапно вспомнив нечто важное.

— Я встречалась с баронессой Фландр. Она выглядела весьма неважно. Вы видели её после того инцидента?

Он снова улыбнулся.

Изящный изгиб его губ был настолько выразительным, будто Теодор говорил: *Разве вы сами не знаете ответа? К чему этот вопрос?*

Тем не менее, он решил подыграть.

Похоже, сложившаяся ситуация действительно доставляла ему удовольствие.

— К моему глубокому сожалению, с тех пор, как Его Величество призвал баронессу во дворец, я ни разу её не встречал. Прискорбно слышать, что она нездорова.

Несмотря на то, что ему приходилось вежливо отзываться о женщине, с которой он когда-то проводил время как с куртизанкой, на его безупречном лице не отразилось ни малейшего намёка на раздражение.

Он лишь продолжал смотреть на меня, словно приглашая продолжить.

Будто ждал, что я перескажу ему всё, что мне поведала баронесса Фландр.

Возможно, именно эта чрезмерно невозмутимая манера заставила меня насторожиться.

Или же я уловила в его врождённой элегантности некий высокомерный приказ.

Так или иначе, в голове вдруг возникли слова Мари.

*«Я говорю о великом герцоге, который в детстве получил сильные ожоги всего тела и потому носит мрачную маску. Разве вы не слышали о нём, мадам?»*

*«Одна из служанок упоминала, что в прошлом году он посещал турнир. Чёрная одежда, чёрная маска, чёрный плащ… весь в чёрном, вызывал жуткое впечатление. Если бы не его синие волосы, его можно было бы принять за гробовщика».*

Сама того не желая, я взглянула на запястье, где Теодор только что застёгивал манжету.

Внезапно во рту пересохло.

*Неужели?.. Нет. Такого не может быть.*

— Я узнала от неё кое-что весьма интересное.

Медленно произнеся эти слова, я попыталась восстановить в памяти тот мимолётный красноватый след.

Я не могла быть полностью уверена — увидела его лишь боковым зрением.

Однако, если моя догадка верна, игнорировать это было невозможно.

Что, если великий герцог, о котором говорила Мари — обгоревший мужчина, любящий окружать себя куртизанками и обладающий крайне зловещей репутацией — на самом деле тот, кто стоит передо мной?

— Она упоминала великого герцога, чьё тело покрыто следами ожогов. О нём ходит столько слухов, что было трудно не проявить интерес.

Теодор слегка приподнял бровь.

Похоже, он не ожидал, что разговор свернёт в этом направлении. Голубые глаза потемнели.

— Она говорила об этом?

— Да. Правда, ей было так плохо, что связно поведать удалось далеко не всё. Она рыдала так горько прямо передо мной, что половину её слов я толком не расслышала.

Я намеренно дала понять, что Периниль, вместо того чтобы строго следовать полученным инструкциям, поддалась эмоциям и сказала лишнее.

А чтобы окончательно подчеркнуть бесполезность их затеянного спектакля, я добавила:

— Во время нашего разговора она ещё и втягивала носом какой-то белый порошок. Весьма странно, не правда ли?

Если Периниль принимала наркотик прямо во время нашей встречи, о каком здравомыслии вообще можно было говорить?

— Однако кое-что всё же показалось мне любопытным.

— И что же?

— То, что у великого герцога, обладающего прекрасным лицом и синими волосами, на теле остались такие ужасные шрамы.

— Прекрасным лицом? Баронесса именно так и выразилась?

Вместо ответа я шагнула к нему и протянула руку.

С бесстыдной дерзостью я взяла его за то самое запястье, где ранее заметила след ожога, и мягко улыбнулась.

Это была самая рискованная ставка в моей жизни.

Скрыв волнение, я разыграла карты, как заправский игрок.

— Пуговица на манжете плохо застёгнута. Позволите мне исправить?

Молодой господин Витрайс молча смотрел на меня.

Улыбка исчезла с его лица. Оно стало холодным — точь-в-точь как тогда, на маскараде.

*Да. Именно эти глаза.*

*Тогда он смотрел на меня точно так же.*

По коже пробежали мурашки.

Через несколько мгновений Теодор усмехнулся и отступил на шаг. Запястье выскользнуло из моей руки так естественно и плавно, что я не успела почувствовать неловкость.

— Такой мужчина, как я, порой способен неправильно истолковать подобную доброту. От неё можно испытать головокружительное счастье, от которого не хватает воздуха. Боюсь, я ещё упаду без чувств прямо посреди улицы. Вы поистине опасная женщина.

— Я?

— Именно. Вы заставляете мужчину думать о дурном. Поэтому, ради чести всех присутствующих, мне остаётся лишь отступить на шаг. Подобные надежды приносят лишь сладкую боль.