Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 153 Вопреки приказу

Я снова тяжело вздохнула и тихо ответила:

— Хорошо.

Мне хотелось развернуться и бежать, но с длинным подолом платья далеко не убежишь. Лучше спокойно подчиниться, чем дёрнуться неудачно и самой же пострадать.

Проблема была в другом — к каким последствиям приведёт этот выбор.

Трудно придумать слух грязнее, чем история о дворянке, похищенной в переулке, полном куртизанок.

*Я была слишком беспечна.*

Лицо исказилось от досады на саму себя.

Больше всего мучило отсутствие выбора.

Я уже собиралась двинуться туда, куда меня вели, когда мужчина, шедший впереди, вдруг вскрикнул и рухнул на землю.

Я подняла голову.

С мечом в руке перед нами стоял человек, которого здесь никак не должно было быть.

— Сэр Айрес?

Похоже, он примчался сюда сломя голову: одежда была растрёпана, дыхание сбилось. Микаэль быстро окинул противников острым взглядом.

Время от времени он смотрел на меня, но похитители тут же бросались вперёд, и ему приходилось снова работать мечом.

Разница в силе была очевидна — падали только нападавшие. Однако, вероятно ради меня, Айрес старался не проливать кровь, поэтому бой занял чуть больше времени.

Через несколько минут на земле лежали пятеро.

Они не шевелились и выглядели почти как мертвецы. Джек без всякого страха подошёл и ткнул одного носком ботинка, затем другого, но никто не издал даже стона.

— Вы не ранены?

Убрав меч, сэр Айрес подошёл ко мне и осторожно спросил.

В его глазах была одна лишь тревога — вдруг со мной что-то случилось. При этом он даже не подумал вытереть пот, стекавший по подбородку.

— Как вы вообще здесь оказались…

— Если я скажу, что случайно, вы поверите? Нет. Лучше просто поверьте.

Он попытался уйти от ответа, и на лице легла тень.

По одной этой реакции я сразу поняла, что здесь замешан наследный принц, и прикусила губу.

Периниль была права.

Этот страшный человек уже обо всём знал и заранее подготовился.

— Я правильно догадалась? Сэр Айрес, если вам хоть немного небезразлично, что со мной будет, скажите. Пожалуйста.

Он нахмурился, отвёл взгляд и спустя несколько мгновений негромко ответил:

— …Наверное, наполовину.

— А вторая половина?

— Всё, что я могу сказать: одежда этих людей ничем не примечательна. Так одеваются где угодно.

— То есть они не одна группа? Здесь перемешаны люди разных сторон?

Сэр Айрес не ответил.

Но молчание было красноречивее любых слов.

Я едва сдержала новый вздох и крепко сжала губы.

— Кто начал первым? Хотя бы это вы можете сказать?

— Я знал лишь, что вас должны были спасти после того, как переместят в определённое место.

Значит, меня собирались использовать как приманку, чтобы выяснить, куда именно «кто-то» меня уведёт?

*Какая восхитительная предусмотрительность.*

Я криво усмехнулась.

То, что наследный принц был едва ли не скрытым соучастником этого похищения, уже даже не удивляло.

Если верить Периниль, он и правда использовал меня как щит. Значит, подобное вполне в его духе.

Проблема была в другом.

Сэр Айрес появился здесь вопреки плану наследного принца.

И что он теперь собирается делать?

После того повторного поединка мне, к собственному удивлению, стало неприятно использовать Айреса.

Неужели совесть наконец проснулась?

Каждый раз, когда я пыталась поступить с ним привычно расчётливо, в груди возникала острая боль, словно туда вонзали иглу.

Плохой женщине полагалось вести себя как плохая женщина, но сэр Айрес отчаянно мешал мне это делать.

До неловкости сильно.

Поэтому я нарочно заговорила холодно:

— Тогда вам вообще не следовало приходить. Если меня всё равно собирались спасти позже.

— И это всё, что вы можете сказать?!

Сэр Айрес сорвался на крик и схватил меня за плечи.

В его взгляде бушевал гнев.

Он действительно был в бешенстве.

— Я сорвался с места, потому что не мог усидеть, думая, что с вами может случиться что угодно, — и вот всё, что я слышу? Вы спрашиваете, зачем я пришёл? Даже если вас собирались спасти позже, сколько всего могло случиться до того момента! Я считал себя глупцом за этот страх, но всё равно прибежал. Вы столько раз отвергали меня, что я думал, будто уже привык…

Он горько улыбнулся и продолжил.

На коротком вдохе ему удалось немного взять чувства под контроль, и голос постепенно стал тише, почти привычным.

Но почему-то мне казалось, что он вот-вот заплачет.

Будто не разговаривает — кричит из самой глубины души.

— От ваших слов у меня сейчас сердце разрывается. Мне правда кажется, что я умру. Поэтому не поступайте так с человеком, который ради вас даже предал своего господина. Моя госпожа… пусть это будет ложью. Просто скажите хотя бы, что рады моему приходу. Пожалуйста.

От его отчаянного голоса я невольно отступила.

Не от страха.

От растерянности.

Но сэр Айрес, похоже, понял иначе. На лице отразилась боль, и он осторожно убрал руки с моих плеч.

Выглядел он настолько несчастным, что я сама не заметила, как ухватила его за один палец.

Когда наши взгляды встретились, я заговорила почти оправдываясь.

Тело странным образом перестало слушаться рассудка.

— Но, как вы сами сказали, вы предали своего господина. Значит, у вас могут быть большие неприятности…

Его палец в моей ладони оказался невероятно горячим.

Словно можно было обжечься.

Я даже вздрогнула и тут же отпустила его.

Настолько тяжёлым был этот жар.

— Значит… вы сейчас беспокоитесь обо мне…

Сэр Айрес не договорил и уставился на меня.

Растерянность продержалась всего мгновение, а затем его взгляд смягчился и наполнился таким счастьем, что я не знала, куда смотреть.

Я тихо отвела взгляд.

Сквозь трещины моей маски уже пробивалось тёплое сочувствие.

Оно шептало мне:

*Разве хотя бы сейчас нельзя немного его пожалеть?*

Передо мной словно стояла жалкая девочка из прошлого — та, что в отчаянии топала ногами, добиваясь любви другого человека.

Она умоляюще смотрела на меня и шептала:

*Хотя бы сегодня открой сердце этому несчастному рыцарю. Если страшно, можешь обмануть себя и назвать это просто благодарностью. Что такого в маленьком самообмане?*

Да.

Разве один день так уж много?

Он ведь действительно спас меня.

— Похоже, я позволила себе грубость по отношению к человеку, который приехал ради меня. Простите за мои слова. И… спасибо, что спасли меня.

Мне пришлось буквально заставлять застывший язык двигаться.

И я добавила:

— Я действительно рада, что вы пришли, сэр Айрес.

На маску, уже размытую сочувствием, мягко легла его любовь.

От этого ощущения нельзя было ни отмахнуться, ни уклониться.

Перед глазами поплыло.

Особенно когда он вдруг улыбнулся так светло, почти по-мальчишески.

*Надо было сильнее отговаривать их от повторного поединка.*

Нет.

Надо было не слушать сэра Шильписа.

Или хотя бы смотреть только на лицо сэра Халберда.

Но я не смогла.

И в итоге дрогнула.

Именно это колебание перевернуло моё отношение к Микаэлю Айресу.

Пусть я говорю себе «только сегодня», смогу ли и дальше оставаться настолько холодной?

Тень той прежней Сисыэ, которую я видела в нём, была совсем не такой…

В борьбе между маской и любовью победило упрямое, цепкое чувство.

Не осталось даже возможности назвать результат ничьей.

От этой очевидности становилось тяжело.

Я уже сама не знала, что делать дальше.

Но одно было ясно: руку, которую он протягивал сейчас, отпускать нельзя.

Я приняла предложенную им руку для сопровождения и едва заметно выдохнула.

В этот момент я не думала ни о Джеке, который семенил позади, ни о Витрайсе, направившемся к Периниль, ни о наследном принце, который снова использовал меня в своих планах.

Имело значение лишь тепло его ладони.

Так мы с сэром Айресом — нет, *мы вдвоём* — молча покинули опасный квартал, каждый погружённый в собственные мысли.

К тому времени день уже клонился к вечеру.

* * *

Дополнительная история — Микаэль Айрес

*Любить кого-то — значит отождествлять себя с ним.*

Аристотель.

Характер Микаэля Айреса отличался резкими перепадами.

Иногда он был вспыльчив до жестокости, а в другой момент сохранял поразительное хладнокровие.

Особенно это касалось женщин.

С ними его отношение было настолько холодным, что он получил прозвище Ледяной рыцарь.

Среди дворцовых рыцарей он стал первым, чьё прозвище родилось не из мастерства меча, а исключительно из характера.

Самому Микаэлю было совершенно всё равно, как его называют.

Другой, возможно, сожалел бы, что прозвище никак не связано с мечом, но слава и честь значили для него не больше камней, валяющихся на дороге.

Он стал рыцарем лишь потому, что ему нравилось владеть мечом.

А раз в книгах для рыцарей было написано, что рыцарь должен быть верен господину и почтителен к дамам, он именно так себя и вёл.

Если бы в этих книгах значилось: «делай что хочешь», Микаэль Айрес, вероятно, стал бы самым бесстыдным и неуправляемым рыцарем во всей империи.

Для такого Микаэля наследный принц Иовальде Дибош Экинасия стал первым мужчиной, которого он выбрал сам, потому что его действительно потянуло к нему.

Этот честолюбец был вдвое хитрее Микаэля, втрое злее и раз в пять жаднее.

Но при этом сиял словно свет и обладал редким умением притягивать людей.

Поэтому среди принцев-соперников именно он имел самые широкие связи и самых преданных подчинённых.

Микаэль прекрасно помнил их первую встречу.

Это случилось ещё в детстве, когда наследник престола официально не был выбран.

Маленький принц, которому на первый взгляд нечем было похвастаться кроме красивого лица, увидел его и совершенно невозмутимо заявил:

— Ты. Стань моей рукой. А я дам тебе величайшую гордость, какую только может испытать рыцарь.

Он говорил так уверенно, будто ни секунды не сомневался, что станет лучшим.

Странным образом Микаэль не смог просто отмахнуться.

Обычно он бы усмехнулся и бросил: «Отвали», — но слова ровесника, в котором уже проглядывал будущий хвастун, почему-то не получалось проигнорировать.

Тогда Микаэль решил проверить маленького принца.

Подобрал деревянный меч, валявшийся рядом — в комнате Иовальде в те годы они лежали повсюду, словно игрушки, — и бросил ему.

Не обращая внимания на беззвучные вопли служанок и слуг, стоявших вдоль стен, мальчик высокомерно сказал:

— Победишь меня — стану твоим мечом.

И проиграл.

Его избили в одни ворота.

Основательно. Беспощадно. С наслаждением.

Такого бессилия Микаэль прежде не испытывал.

Даже учитель меча никогда не колотил его настолько сильно, а маленький принц с жестокой улыбкой не оставил без внимания почти ни одного места.

Красивое лицо Микаэля быстро покрылось синяками.

Страннее всего было то, что поражение не унижало.

Наоборот — на душе стало удивительно легко.

Наверное, поэтому юный рыцарь Айрес, так и лежавший распластанным на полу, громко рассмеялся.

Он впервые проиграл ровеснику.

Это оказалось весело.

В груди вспыхнул азарт.

И потому настроение было прекрасным — даже несмотря на то, что принц смотрел на него как на сумасшедшего.

Микаэль Айрес действительно был вспыльчивым, скверным, своевольным и упрямым ребёнком — именно так говорил старший брат.

Но настолько мерзавцем, чтобы отрицать честный результат и устраивать истерику после поражения, он всё же не был.

Поэтому протянул деревянный меч принцу и широко усмехнулся:

— Как и обещал, стану твоим мечом.

— И другом тоже стань.

— Что?

— Потому что больше таких, как ты, нет. Остальные ничем не отличаются от свиней и собак. Меня от них так бесит, что хочется всех перебить. А, кстати, как тебя дома называют? Меня матушка зовёт Иди.

— Мел.

— Отлично, Мел. Тогда я тоже буду звать тебя Мелом. А ты можешь называть меня Иди. Вообще-то говорить со мной без почтительных форм — непочтительно, но я великодушно прощу. Мы же друзья.

Даже в детстве принц обладал почти нечестной красотой.

Очаровать человека ему ничего не стоило. Слуги и служанки его дворца давно уже были покорены.

Поэтому уговорить одного вспыльчивого ребёнка вроде Микаэля — а значит, в каком-то смысле ещё более лёгкого для управления — было совсем несложно.

Сколько людей смогли бы хладнокровно отказать сверстнику с лицом красивее большинства девушек, который улыбается и предлагает дружбу?

А если за спиной этого принца ещё и толпа слуг и служанок сверлит тебя глазами, беззвучно угрожая: *Ну скажи уже «да», иначе тебе конец*, — не поддаться мог бы разве что камень.

Так Микаэль Айрес стал не только мечом принца Иовальде, но и его другом.

Позже отец, приехавший забрать его, с привычно суровым лицом сказал, что он поступил правильно.

Похоже, у этого принца действительно были хорошие задатки.

Так и оказалось.

Не прошло и пяти лет, как Иовальде убрал соперников и занял место наследного принца.

То, что ради этого ему пришлось запачкать руки кровью собственных братьев, никого особенно не волновало.

Важнее было другое: он показал качества, которых все ожидали от будущего императора, и уверенно укрепил положение.

Особенно Иди любил выставлять Микаэля вперёд и хвастаться, что мужчина, которому суждено вскоре стать лучшим мечом империи, принадлежит именно ему.

Заодно он демонстрировал и собственное безошибочное чутьё на талантливых людей.