Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 159 Цена улыбки

— Тогда лучше вините меня. Мой эгоизм, из-за которого я всё равно не могу вас отпустить.

Его отчаянное признание продолжалось.

Наши тыльные стороны ладоней случайно соприкоснулись, и нахлынувшее ощущение заставило меня слегка вздрогнуть.

— Можете обвинять меня и в этом низком чувстве — в том, что я горжусь собой, словно герой, потому что спас вас. Но отпустить я всё равно не могу. Нет. Не способен. Даже зная, что рядом со мной вы будете в опасности.

В прошлой жизни Сисыэ де Вишвальц навязывала Рюстевину Халберду одни лишь собственные чувства.

Без жертв.

Без какой-либо платы со своей стороны.

Она безответственно перекладывала на него любовь, не замечая, насколько он от неё устал.

Вот в чём разница между мной и Микаэлем Айресом.

Эта Сисыэ была лучше прежней хотя бы в одном: он тоже навязывал своё чувство, но был готов сам платить за последствия.

Рыцарская честь.

Верность господину.

Та благородная оболочка, которая начала слезать с него слой за слоем.

Он словно больше не держался ни за что из этого.

Даже собственные некрасивые намерения называл без стеснения — и именно поэтому его слова звучали так отчаянно.

Как после такого отвернуться?

Я прекрасно видела приём, которым он пользовался, но он всё равно лишал меня даже возможности спокойно его обвинить.

Не зря друг наследного принца.

Оба мастерски давили напролом, не оставляя человеку времени оглядеться.

И оба не любили давать настоящего выбора.

На месте другой женщины я, вероятно, уже сказала бы: «Делайте как хотите, сэр».

Но я не собиралась.

Если сейчас просто плыть по течению, потом меня будут тащить за собой без сопротивления.

Сочувствия к Микаэлю Айресу у меня уже было слишком много, но вопрос о том, кто держит поводья, оставался отдельным.

Я снова подавила поднимающийся вздох и с трудом заговорила:

— Просить меня винить человека, который меня спас, — это жестоко. И при этом вы заявляете, что не отпустите меня. Есть ли более эгоистичные слова? Благородный рыцарь, разве сейчас вам не следует сначала сказать, какую награду вы хотите получить?

— Простите?

— Чем я могу выразить благодарность?

Иными словами: давайте просто оставим историю баронессы Фландр за скобками.

Сбросим куда-нибудь в сторону тревогу, вину и всё остальное и сосредоточимся только на том, что он меня спас.

Похоже, он понял.

Микаэль замолчал, плотно сжав губы.

Взгляд застыл прямо впереди — видимо, предложение ему не особенно нравилось.

Может, потому что я ловко обошла его просьбу никогда не отпускать руку?

Или он испугался, что я всё-таки уйду?

Но длилось это недолго.

Вскоре Микаэль словно смирился, широко улыбнулся и осторожно заговорил.

Как когда-то я рядом с Рюстевином Халбердом, сам Микаэль Айрес в вопросах, связанных со мной, почти всегда был вынужден уступать на шаг.

То есть какую бы награду он ни попросил, положение всё равно склонялось в мою пользу.

*До чего же подло.*

Именно поэтому я была готова выполнить почти любое его желание в разумных пределах.

Поцелуй в тыльную сторону ладони.

Любовное письмо.

Даже объятие.

Если ему было нужно публично показать нашу близость, я бы согласилась и на это.

— …Тогда вы улыбнётесь мне?

Я совсем не ожидала такого и невольно переспросила:

— Что?

— Посмотрите на меня и улыбнитесь по-настоящему. Этого будет достаточно.

Всего лишь улыбка.

Почему он говорил так торжественно, будто просил чего-то невероятного?

Что вообще в такой мелочи ценного?

Но Микаэль Айрес смотрел на меня с тихим ожиданием человека, которому вот-вот вручат самую дорогую награду в мире.

Стоило мне неловко улыбнуться, как он тут же покраснел и прикрыл ладонью область под носом.

За пальцами виднелись алые щёки.

Красными стали и шея, и кончики ушей.

Кажется, на нём вообще не осталось места нормального цвета.

— Правда этого достаточно?

— Да. Более чем. Настолько, что я не заслуживаю.

Я и сама знала это чувство.

Любовь иногда наделяет совершенно непонятные вещи способностью значить всё.

Обычный камешек, оказавшись в руках любимого человека, начинает сиять ярче любого драгоценного камня.

Наверное, для Микаэля моей улыбке принадлежало то же место.

Иначе невозможно объяснить, почему от одной моей неловкой улыбки он выглядел так счастливо, словно мог умереть прямо сейчас и ни о чём не пожалеть.

Поэтому я не могла искренне смеяться над его почти глупой наивностью.

Во всяком случае, учитывая, чего я ожидала, всё обошлось удивительно легко.

Одной улыбки оказалось достаточно, чтобы он счёл долг выплаченным.

Я почти впервые была благодарна тому, что Микаэль Айрес действительно вырос благородным рыцарем.

Хотя совесть и покалывала: по сравнению с тем, что ему ещё предстоит пережить, такая награда выглядела ничтожной.

Но, видимо, получив желаемое, Микаэль и правда ожил.

Лицо стало светлее, чем несколько минут назад.

Похоже, дальнейшее его вовсе не беспокоило.

Он настолько пришёл в себя, что, добравшись до особняка, даже спокойно поцеловал мою руку.

Заодно попросил некоторое время вести себя осторожнее.

Я прекрасно понимала скрытый смысл этой просьбы, и оттого в груди снова заворочалось беспокойство.

— Вы точно будете в порядке?

Наверное, я спрашивала это уже в который раз.

Ему давно должно было надоесть.

Но Микаэль всё равно улыбнулся и кивнул.

— Достаточно того, что вы целы. И вы только что улыбнулись мне. Мне этого более чем достаточно.

Он сам относился к происходящему настолько спокойно, что становилось непонятно, почему это я не нахожу себе места.

Прежняя Сисыэ давно бы уже махнула рукой.

А теперь меня волновало даже то, кого именно вскоре встретит Микаэль: наследного принца как господина или Иовальде как друга.

В любом случае тот наверняка будет кипеть от чувства предательства.

И я беспокоилась, выдержит ли Микаэль.

На людях наказать его заметно не смогут — слишком многое пришлось бы объяснять.

Но обида всё равно останется.

На месте наследного принца я бы чувствовала то же самое.

Единственным утешением было то, что Микаэль — не пешка, которую можно использовать один раз и выбросить.

Иовальде наверняка сделает всё, чтобы удержать его рядом.

Скорее всего, сам Микаэль именно на это и рассчитывал.

— Спасибо, сэр Айрес.

Поэтому на этот раз я смогла поблагодарить совершенно искренне.

Без расчёта.

Без скрытого намерения.

Хотелось, чтобы эта чистая благодарность дошла до него без искажений.

И одновременно я поймала себя на другой мысли.

Возможно, когда-нибудь я снова обману саму себя — и ещё раз выполню какую-нибудь его просьбу.

Это уже было не предчувствие.

Почти уверенность.

* * *

После того как наследный принц перестал перехватывать мою корреспонденцию, на меня посыпалось множество самых разных писем.

Больше всего выделялись письма мадам де Шатору.

Я ожидала, что она будет в ярости из-за того, что все её письма в особняк Вишвальц до этого блокировали.

Но содержание оказалось неожиданно спокойным.

Она писала о мелочах.

Как именно издевалась над императрицей.

Где заказывала примерку нового платья.

Какие разговоры слышала.

Особенно много места занимали истории о том, как она вместе с другими дамами доводила императрицу.

Некоторые выходки были настолько неприятными, что даже на месте Пульхер я, наверное, скрипела бы зубами.

Для этих женщин всё происходящее было развлечением.

Но для человека, над которым они издевались, часть историй наверняка превращалась в настоящие раны.

И всё же многие эпизоды были забавными, поэтому я читала, легко улыбалась и каждый раз откладывала ответ на потом.

Но новое письмо уже не вызывало улыбки.

Я снова и снова перечитывала строки мадам де Шатору холодным взглядом.

Зажатый в пальцах нож для бумаги едва заметно дрожал.

*«Возле Пульхер крутится мерзкая девка по имени Эмери Нилам. Недавно я встретила её в коридоре, а она — представляете? — прошла мимо с таким гордо задранным подбородком, будто я для неё пустое место.*

*До чего же наглая. Я не выдержала и схватила её за волосы. Она тут же побледнела, заревела и устроила такую жалкую сцену — смотреть смешно.*

*Мы с моими служанками вдоволь над ней посмеялись. Она вся дрожала от унижения.*

*Не понимаю, почему возле Пульхер всегда собирается одна ничтожная мелочь. Вот потому-то…*

*Нет. Хватит об этом. Я ведь пишу вам совсем не ради Эмери.*

*Один знакомый рассказал мне, что в чай, который пьёт графиня Вишвальц, добавляют нечто странное.*

*Якобы это порошок, купленный у ведьмы, — средство, которое помогает родить дочь. Говорят, действует невероятно хорошо.*

*Вы случайно не знаете, где живёт эта ведьма? Если средство действительно работает, я бы тоже хотела её найти. Обязательно сообщите мне.*

*Марианна де Шатору».*

Я знала, что мадам де Шатору не отличается глубоким умом.

Но даже мне не приходило в голову, что она способна настолько спокойно написать нечто подобное — словно нарочно издевается надо мной.

*Если действует, я тоже хочу попробовать.*

Разве это не означало: *надеюсь, ребёнок в животе твоей матери станет девочкой из-за ведьминого порошка*?

Пожалуй, я начинала понимать, почему императрица ненавидела эту женщину до дрожи.

Я вздохнула и жестом подозвала Мари.

Раньше я уже подкупила одну из служанок матери и велела немедленно докладывать, если заметит что-нибудь подозрительное.

Но всё это время было тихо.

Слишком тихо.

— За последнее время не происходило ничего странного с тем, что матушка ест, пьёт или носит?

— Нет. Всё было спокойно.

— Совсем ничего не изменилось?

— А… погодите. Она внезапно поменяла чай. Я слышала, как служанки жаловались, что пришлось долго искать нужный сорт.

— Правда?

Я вытащила из ящика перо и бумагу.

Обмакнула перо в чернила и начала писать ответ.

Основную часть заняли сочувственные слова о том, как, должно быть, рассердилась мадам де Шатору, когда Эмери Нилам посмела её проигнорировать, и как хорошо я понимаю её чувства.

И только ближе к самому концу строки постепенно перешли к настоящей теме.

Я написала, что впервые слышу о порошке, способном влиять на пол ребёнка, и спросила, есть ли у неё какие-нибудь доказательства.

Меня удивляло даже не существование подобного средства.

Куда страннее было, что о нём вообще знает Шатору.

Поэтому следовало спрашивать осторожно.

— Мари. В новом чае матушки ничего необычного нет?

— Говорят, его подарил граф.

— Приёмный отец? Значит, решил позаботиться о ней.

— Да. Кажется, леди Роэна посоветовала этот чай.

Перо остановилось.

Я подняла глаза на Мари.

Она тут же испугалась, заметив, как внезапно я перестала писать и посмотрела прямо на неё.

Плечи сжались.

— Роэна?

— Д-да. Что случилось?

— Мари.

— Да, госпожа.

— Ты случайно не слышала такого слуха? Будто чай, который сейчас пьёт матушка, на самом деле выбрала Маго.

— Ч-что?

— Ну, например: Маго внезапно рассказала Роэне об этом чае. Роэна посоветовала его приёмному отцу. А тот уже купил чай и подарил матушке. Не слышала ничего похожего?

Мари несколько раз моргнула огромными глазами и приоткрыла рот.

Похоже, мозг перестал справляться с обработкой информации.

— Ой. Какая неприятность. Я, выходит, первой узнала историю, которую пока знаете только вы, служанки. Что же теперь делать?

— Госпожа… то есть вы сейчас…

— Так что исполни свой долг и с удовольствием обсуди то, что я только что сказала, с остальными. Иначе этот тихий особняк окончательно заскучает.

Я снова опустила взгляд на письмо и дописала последние строки.

*«…Полагаю, истинность слуха можно будет определить по тем доказательствам, которые вы сможете мне предоставить. К тому времени станет ясно и то, обладает ли ведьмин порошок настоящим эффектом.*

*Но даже если не обладает, история наверняка окажется достаточно занятной, чтобы о ней заговорил весь свет. Как считаете?»*

Мари наконец поняла смысл моих слов и почти бегом выскочила из комнаты.

Я проводила её спину ленивой улыбкой.

Если письма мадам де Шатору приходили прямо в особняк, то послания великого герцога, словно в подтверждение обещания «только вы поймёте, от кого они», доставлялись через Арину.

Когда маленькая рассказчица пришла ко мне в привычное еженедельное время, ей уже заранее вложили серебряную монету и передали пробное письмо.

Арина выглядела тревожно.

Она явно не понимала, почему вообще должна выполнять подобное поручение.

— Мне сказали, что я обязательно должна передать его вам, поэтому я принесла. Я ведь правильно сделала? Я сначала отказалась, а они сказали, что госпожа ждёт это письмо.

Не отвечая, я подозвала Арину ближе и внимательно осмотрела её лицо, щёки, шею, рот, бёдра и другие места, где могли остаться следы насилия.

К счастью, тело было чистым.

Она один раз отказалась, но, похоже, прямыми угрозами и побоями её не заставляли.

Арина неуверенно продолжила:

— Они сказали, что вы обрадуетесь, если я принесу. И чтобы я не боялась.

— Сказали не бояться?

— Да.

До этого я никогда открыто не выделяла Арину среди остальных.

Отчасти из-за ревности Мари.

Отчасти потому, что боялась: если Маго заметит мою привязанность, может сделать девочке что-нибудь мерзкое.

Поэтому на людях я всегда относилась к Арине исключительно как к уличному ребёнку, который приносит истории.

Даже когда гладила по голове, старалась сохранять дистанцию.

А если хотела проявить больше тепла, сначала удаляла всех остальных.