Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 160 Поводок в моих руках

Поэтому в особняке никто не должен был знать, что я особенно люблю Арину.

*Тогда откуда они поняли?*

Сохраняя беззаботный вид, я погладила девочку по голове и аккуратно направила разговор в нужную сторону.

— Хорошо. Ты молодец. Скажи, Арина, ты когда-нибудь рассказывала обо мне людям на улице?

Девочка покраснела и застенчиво кивнула.

По её словам, кто-то говорил обо мне плохо, и она решила объяснить им правду.

Рассказала всё — от нашей первой встречи до того, как стала моей маленькой рассказчицей.

С гордостью Арина сообщила, что объясняла другим: я красивая, добрая и великодушная госпожа.

— Поэтому теперь все знают.

— Все?

— Да. Наши соседи.

*Господи.*

Вот откуда они узнали.

Нет.

Скорее не узнали — проверили.

Я подавила вздох и нахмурилась.

Через Арину я уже нашла Джека и начала использовать его, так что полностью скрывать девочку теперь всё равно не получится.

Наверное, люди великого герцога прекрасно это понимали.

И именно поэтому обернули угрозу в слова «не бойся» и заставили её спокойно принять письмо.

— Арина, у меня к тебе просьба.

— Да, госпожа. Говорите.

— Мне приятно, что ты защищаешь меня. Правда. Но я боюсь, что другие начнут тебе завидовать и причинят вред.

— Почему?

— Потому что им тоже захочется дружить с дворянкой. А тут оказывается, что ты не просто знакома со мной, но ещё и получаешь деньги за работу. Представляешь, как им станет завидно? Кто-то начнёт злиться, кто-то будет просить познакомить со мной. В итоге от них не отвяжешься.

— Так уже и есть. Многие говорили, что тоже хотят увидеть госпожу.

— Но из всех детей я хочу видеть только тебя и Джека. Остальные мне не нужны. И причин встречаться с ними у меня нет. Вот только они этого не понимают. Решат не то, что я сама отказываюсь, а что ты жадничаешь и никого ко мне не пускаешь.

Арина побледнела и крепко сжала губы.

Я протянула руку, погладила мягкую щёку и тихо сказала:

— Поэтому больше не рассказывай обо мне другим. Хорошо?

— Даже если кто-то будет говорить о вас плохо?

— Даже тогда.

— Но мне будет обидно.

— Всё равно.

— Почему?

Я улыбнулась.

— Потому что ты мне дорога.

Моё драгоценное детство.

Моя утраченная чистота.

Арина значила для меня гораздо больше, чем просто удобный источник слухов.

И потому я не хотела, чтобы однажды она растаяла и превратилась в грязную весеннюю слякоть, как снег под солнцем.

Пусть ей всё же приходится выполнять опасные поручения вроде доставки писем.

Но хотя бы во всём остальном я хотела, чтобы она продолжала жить счастливо и мечтать.

Чтобы эта невинная улыбка на красных щеках сохранилась ещё хоть немного.

— А что делать с письмами?

— Продолжай приносить.

— Там ведь не написано ничего плохого про вас?

— Конечно нет.

Я разрезала конверт ножом для бумаги.

Письмо оказалось до смешного коротким.

Почти одна строка, написанная беглым почерком.

*Сэр Микаэль Айрес и наследный принц очень сильно поссорились.*

Что хотел сказать великий герцог, было очевидно.

Беги к расстроенному Айресу.

Стань для него утешением.

И сделай так, чтобы расстояние между ним и наследным принцем стало ещё больше.

Значит, Периниль не лгала, когда говорила: они готовы дать мне всё, если только я сумею рассорить этих двоих.

Не лгал и великий герцог, обещая, что его письма не будут бесполезными.

— Госпожа, а какую историю рассказать сегодня?

Я поднесла письмо к свече и без колебаний сожгла.

Затем мягко улыбнулась Арине, которая внимательно следила за моим лицом.

— А, верно. Ты слышала о том, что произошло недавно в переулках за кварталом куртизанок?

— Да. Говорили, там случилось что-то странное. Всё началось с того, что…

Глаза Арины загорелись.

Она начала рассказывать о том, как в одном из похожих на лабиринт переулков нашли сразу несколько людей без сознания.

Маленький рот подробно пересказывал, как полностью закутанные с головы до ног мужчины пришли в себя и как потом себя вели.

По словам Арины, в тот день почему-то было непривычно тихо не только в самом квартале куртизанок, но и во всех соседних переулках.

* * *

В прошлой жизни у меня не было друзей.

В их сияющем, прекрасном мире я оставалась чужой.

Не было даже человека, с которым можно было бы просто обменяться лёгким приветствием.

Я держалась отдельно, словно масло на поверхности воды.

Старалась улыбаться унизительно мило, говорить ласково, чуть ли не заискивать — и всё равно меня открыто отталкивали.

Чаще всего я просто стояла одна, прислонившись к колонне в бальном зале.

Что тут ещё говорить?

Почти предмет декора.

И сейчас мало что изменилось.

Не существовало человека, о котором я могла бы уверенно сказать: мы действительно делимся друг с другом сердцем.

Даже если считать Люсет Рошан исключением.

Откуда мне тогда понимать ту трогательную дружбу, о которой пишут в книгах?

В мире аристократов слово «дружба» обычно означало полезное общение с человеком, который может пригодиться.

Но даже мне было ясно: эмоциональная связь между наследным принцем, Люсет Рошан и Микаэлем Айресом плохо помещалась в это светское определение.

Она была куда свободнее.

Куда искреннее.

Они не боялись друг друга, позволяя себе то, что обычные знакомые никогда бы не сделали. Словно именно такая связь и являлась истинным определением слова

Едва я задала вопрос, как его глаза тут же просветлели.

Его прекрасное лицо словно засияло от счастья.

С того момента, как моё сердце впервые дрогнуло, со мной происходило нечто странное.

Когда-то я металась в ярости и злобе, а теперь словно сухой лист, который носится туда-сюда от ветра.

Сердце смягчалось, согревалось под весенним солнцем — и это пугало.

До сих пор только один человек мог превратить меня в идиотку.

Сэр Халберд.

Человек, которого я отчаянно желала, но которого никак не могла коснуться.

Я кружила вокруг него, изнывая от жажды.

Цеплялась за мельчайшую каплю воды, попавшую на иссохшие губы, как за саму жизнь.

Становилась самым жалким нищим в мире, вымаливая любовь.

Я собственными костями узнала, что жестокость безответного чувства ранит сильнее, чем стоять голой посреди метели.

Я кричала от этого.

Разорванное сердце болело сильнее любой телесной раны.

Всю свою жизнь я держала его обломки и смотрела лишь на спину Рюстевина Халберда.

Любовь.

До смешного короткое слово.

И всё же оно способно владеть человеческой жизнью.

Так же, как сейчас владело жизнью Айреса.

Но теперь я неожиданно оказалась на месте Халберда.

И увидела настоящего, незащищенного Микаэля Айреса.

И поводок в моих руках внезапно перестал действовать.

Я не понимала, как сердце, способное без колебаний быть жестоким к Роэне и другим служанкам, рядом с ним так легко тупится и становится мягким.

— Потому что я вижу в нём себя?

— Потому что он — более жалкая и одновременно менее несчастная версия Сисыэ, и мне просто жаль его?

— Поэтому он так легко просачивается внутрь?

Я невольно усмехнулась над собой.

— Просачивается? Что за чушь.

Это всего лишь растерянность перед чередой событий, которые я не могла предсказать, и перед собственной реакцией.

Да.

Это страх перед вторым мужчиной, который способен сделать из меня идиотку.

Иначе почему я чувствовала себя такой виноватой?

— Вы беспокоитесь обо мне?

К счастью, Микаэль улыбнулся.

Ярко, словно всё действительно прекрасно.

Будто солнечный свет проник в комнату.

Похоже, вопреки моим опасениям, мой глупый вопрос он глупым не счёл.

Он просто обрадовался тому факту, что я проявила интерес.

Улыбался так, будто получил весь мир.

А я беззаботно солгала:

— До меня дошли кое-какие слухи. Не могла не обеспокоиться.

— Слухи всегда преувеличивают.

Он спокойно ответил и ловко собрал расплывшиеся от чувств черты обратно в привычное выражение.

Теперь словно пытался сказать: *не стоит об этом думать*.

До нелепости смешно.

Нет, почти нагло.

Если слухи преувеличены, почему же он выглядит настолько плохо?

И главное — зачем вообще пришёл сюда с таким редким мрачным лицом?

Очевидно же: чтобы я увидела, насколько испортились его отношения с наследным принцем.

Если бы ему требовалось лишь чистое утешение, он, скорее всего, давил бы гораздо активнее.