Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 161 Позвольте себя утешить

Да что он вообще задумал? И, что ещё важнее, за кого он меня принимает, раз так нагло врёт мне в лицо?

Я подавила подступивший вздох и спокойно возразила:

— Для человека, у которого всё хорошо, вы выглядите не слишком-то счастливым.

На его лице мелькнуло замешательство. Было очевидно, что он рад тому, что я заметила его состояние, и всё же первым делом выставлял напоказ эмоции, способные вызвать во мне ответную реакцию. Значит, он явно чего-то добивался.

И я решила надавить чуть сильнее, словно напрочь забыла, как ещё совсем недавно мы даже толком не могли разговаривать и держались друг с другом скованно.

— За всё время нашего знакомства я впервые вижу вас настолько подавленным, сэр Айрес. Или я ошибаюсь? Если это всего лишь моё заблуждение, заранее прошу простить.

Общаясь с сэром Айресом и наследным принцем, я поняла одну вещь: если с ними юлить и говорить намёками, как с прочими дамами и господами, прямого ответа не дождёшься.

Поэтому, когда мне действительно был нужен ответ, я предпочитала спрашивать прямо. Для благородной леди подобная манера граничила с невежливостью, но оба относились к ней на удивление снисходительно, так что я давно перестала стесняться.

Именно поэтому я могла вот так почти без обиняков бросить: «То, что вы сидите передо мной с таким несчастным видом, уже само по себе невежливо по отношению ко мне».

Однако Микаэль Айрес оказался куда бесстыднее, чем я думала. Настолько смелым, что без малейшего смущения выворачивал душу наизнанку, и настолько далёким от образа Ледяного рыцаря, что его прозвище начинало казаться нелепой шуткой.

— Значит, вам стало меня жаль? Захотелось протянуть руку и утешить?

Как я могла забыть об этом идиоте?

От резкой перемены тона я на миг растерялась. Он будто наконец-то заглотил наживку и теперь радостно вилял невидимым хвостом — так, что мне стало обидно за всё то время, пока я осторожно подбирала слова и следила за его реакцией.

Но сильнее всего злило то, что, несмотря на сумятицу в голове, я сама машинально произнесла его имя:

— Сэр Айрес?

— Мне немного стыдно, что перед моей госпожой я не смог совладать даже с собственными чувствами… но, знаете, это не так уж плохо.

Его лицо разгладилось в одно мгновение, будто никакой подавленности и не было. На гладких, словно ледяных, чертах теперь отчётливо читалось лишь одно — горячее чувство ко мне.

— Вы теперь даже беспокоитесь обо мне. Я в восторге.

Он уже оказался совсем рядом.

Этот безжалостный мужчина, который то казался наивным и прямолинейным, то становился до неприличия напористым и беззастенчиво обрушивал на меня собственные чувства, сиял сейчас такой искренней радостью, словно получил самое драгоценное сокровище на свете.

Одного взгляда на него хватало, чтобы мне самой стало неловко от этой почти отчаянной откровенности.

— Так вам не захотелось меня утешить?

Его тихий шёпот был настолько сладким, что трудно было поверить, будто этот голос принадлежит Микаэлю Айресу.

— Если захотелось… тогда, пожалуйста, пожалейте меня вот так.

Коснуться плеча рыцаря дозволялось лишь во время священной клятвы. Такое мог позволить себе император, епископ или его господин — наследный принц. И то подобная церемония случалась едва ли раз в год.

И всё же он совершенно естественно взял мою руку и положил себе на плечо.

Я невольно судорожно вдохнула и уставилась на него.

Прекрасный рыцарь, которым восхищалась вся империя, преклонялся передо мной словно перед императрицей, без колебаний открывая всё, что имел. Он будто одним движением отбросил обычаи, этикет и гордость, которыми должен дорожить каждый рыцарь.

В его горячем от любви взгляде существовала только я.

«Пожалуйста».

Непроизнесённое слово будто прозвучало прямо у меня в ушах.

Щёки мгновенно обдало жаром. Я резко отвела глаза, словно обожглась его взглядом.

Теперь я уже не могла не злиться на его бесстыдство. Такой мужчина, способный без запинки произносить настолько постыдные слова, наверняка и недавнюю подавленность выставлял напоказ нарочно.

Но сказать что-либо я не смогла.

Лишь часто и неглубоко дышала, сосредоточившись на ощущении под ладонью. Твёрдые мышцы его плеча почему-то заставляли сердце биться пугающе быстро.

Пока я растерянно медлила, не понимая, что делать, он слегка повёл плечом, заставляя мою руку скользнуть.

Микаэль Айрес явно хотел, чтобы я ласково похлопала его по крепкому плечу — жест близкий и тёплый, но слишком непринуждённый и интимный для мужчины и женщины.

А затем, будто сжалившись над моим ошеломлением, он низко склонил голову. Между мягко упавшими прядями показалось ухо, ничем не отличавшееся от обычного.

*Это действительно тот самый невинный рыцарь, который смущался от одного поцелуя в тыльную сторону ладони?*

Он походил на огромного зверя, который добровольно лёг у моих ног и теперь просил погладить его.

Из-за того, что он опустил голову под моей ладонью, я даже видела макушку и вихор, но его это ничуть не смущало.

Покорность была настолько естественной, словно для него это ничего не стоило. Нет, даже раб не сумел бы так безупречно склониться перед человеком. На мгновение мне и вправду почудилось, будто я — самая благородная женщина на свете.

Я не двигалась.

Не потому, что не могла, а потому, что голова совершенно опустела. Если бы он давил на меня откровенно, я бы знала, как ответить, но к таким тихим, почти тайным приглашениям я была непривычна. Во рту пересохло.

И само поведение сэра Айреса — меняющееся быстрее погоды — не давало прийти в себя.

Только что он выглядел простодушным человеком, совершенно не понимающим подобных вещей, а через миг уже действовал спокойно и почти чувственно. Как тут не растеряться?

— Нельзя?

Спустя некоторое время он лишь немного поднял голову и посмотрел на меня.

Жар, пылавший в его глазах ещё минуту назад, исчез, будто был ложью. Теперь взгляд был лишь тихим и красивым.

Ни разочарования, ни страстного желания — только спокойный вопрос человека, который готов принять отказ.

Я продолжала молчать.

Мы поневоле смотрели друг другу в глаза, но это вовсе не означало, что мой одеревеневший язык вдруг начнёт двигаться по его воле.

Не дождавшись ответа, сэр Айрес мягко улыбнулся. Будто всё понял. Он осторожно взял мою руку, всё ещё лежавшую у него на плече, и снова склонился.

На этот раз лицо рыцаря оказалось у моего запястья, обнажённого из-за закатанного рукава.

Мягкие губы плотно прижались к тонкой коже.

Тёплое дыхание от его носа и сомкнутых губ щекотнуло запястье.

От странного ощущения я дёрнула плечом и попыталась отвести локоть назад, но пальцы, державшие моё запястье, не позволили сдвинуться ни на дюйм.

Он просто продолжал прижиматься губами, словно именно так и следовало поступить.

Торжественно. Благоговейно. Так, будто время остановилось.

Прекрасный мужчина, о котором мечтали бесчисленные женщины, стоял передо мной на колене и с самым серьёзным выражением лица оставлял на моём запястье одновременно знак почтения и сладкий след любви.

В этом не было ни капли похоти — лишь чистое, искреннее чувство, от которого у меня закружилась голова.

Сердце подстроилось под ритм его дыхания. Внизу живота неприятно и сладко стянуло, и я, задержав дыхание, крепко прикусила губу.

— Спасибо.

От его голоса, пролившегося прямо у уха, щёки снова начали гореть.

Этот невозможный мужчина только что, без моего согласия, совершил смелый и головокружительный поступок якобы ради собственного утешения — и теперь пытался отделаться одним «спасибо».

Он совершенно невозмутимо поднялся и снова улыбнулся своей чистой улыбкой.

Атмосфера была такой, что я будто не имела права нахмуриться и холодно сказать: «Это было невежливо».

*Как же ловко он умеет ударить и тут же отступить.*

Я поспешно спрятала пылающее запястье под пышным кружевным рукавом и прикусила нежную кожу на внутренней стороне щеки.

Не понимая, что отвечать человеку, который ещё и благодарит меня, я нарочно медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь выиграть хоть немного времени.

Обычно я бы холодно усмехнулась: «И куда же делся тот человек, который раньше так смущался из-за меня?» — но сейчас губы почему-то не слушались.

Мне следовало насторожиться, оттолкнуть его ещё дальше, не дать приблизиться ни на шаг.

Но сердце странным образом не желало подчиняться.

Может быть, потому что он смотрел на меня с совершенно чистым лицом и так радостно вилял своим невидимым хвостом.

Или потому что, когда он вот так внезапно вторгался в моё пространство и сбивал мысли с привычного пути, я просто не знала, как защищаться.

В прошлой жизни единственным искренним мужчиной, которого я знала, был сэр Халберд. Все остальные были идиотами, пытавшимися лишь затащить женщину в постель, и даже разговаривать с ними не стоило.

Они презирали мою смуглую, загорелую, словно хорошо пропечённый хлеб, кожу, но стоило высокой груди слегка качнуться — и уже не могли отвести глаз, жадно сглатывая.

Некоторые, вероятно считая меня такой же легкомысленной, как мать, приставали совершенно открыто. Я ещё могла понять завёрнутые в светскую вежливость насмешки и двусмысленные шутки, но той осторожности, мелких знаков внимания и элементарного уважения, которые они показывали другим благородным девушкам, ко мне никто не проявлял.

Поэтому ухаживания, подобные тем, что показывал Микаэль Айрес, неизбежно казались мне чужими.

*Неужели, когда действительно любишь кого-то, можешь стать настолько смелым?*

Пока я мучилась этим нелепым вопросом, сэр Айрес уже вернулся на своё место и спокойно пил остывший чай.

Словно услышал шаги служанки, несущей горячую воду, и успел отойти в идеально подходящий момент. Его лицо было безмятежным, отчего неловкая и беспокойная я чувствовала себя ещё более глупо.

Наверное, поэтому, хотя я собиралась расспросить его о наследном принце, до самого его возвращения во дворец так и не смогла поднять эту тему.

Я лишь сидела как оглушённая, не в силах прийти в себя из-за человека, который сначала просил утешить его и пожалеть, словно огромный пёс, а затем всё равно сделал то, что захотел сам.

Микаэль Айрес становился всё более непонятным мужчиной.

* * *

В прошлой жизни я была почти тенью сэра Халберда.

Если не считать неизбежных дел, я всё время смотрела ему вслед и ходила за ним по пятам, будто собственная гордость ничего не значила.

Сейчас я понимаю, что была редкостной дурой. Но тогда мне казалось, что иначе и быть не может.

Разумеется, я в те времена была невероятно глупой женщиной, а потому даже преследовала сэра Халберда совершенно неумело.

Я настолько откровенно выспрашивала обо всём, что он делал, что моё увлечение заметил бы даже самый нечуткий человек.

Не умея удержать переполнявшие меня чувства, я расплёскивала их повсюду. Даже когда окружающие задавали насмешливые вопросы, я принимала это за признание моей любви и глупо краснела до ушей.

Разумеется, надо мной смеялись.

Но тогда первым делом после пробуждения я думала лишь о том, как бы «случайно» встретить его и обменяться хотя бы несколькими словами.

Мне казалось: если он будет видеть меня каждый день, то хотя бы из жалости начнёт относиться чуть мягче.

Иногда собственное жалкое положение становилось настолько невыносимым, что хотелось всё бросить. Но стоило увидеть его лицо — и горечь исчезала.

Один взгляд в глаза сэра Халберда словно покрывал белой краской все накопившиеся обиды и жалобы.

Даже когда со мной обращались отвратительно, я всё равно была счастлива.

Мне просто нравилось находиться рядом с ним. Сердце колотилось так сильно, что трудно было дышать.

И вместе с этим росла жадность.

Я хотела заключить в объятия благородный меч дома Вишвальц, о котором мечтали многие.

Мне казалось: если это случится, я наконец узнаю, каково это — быть любимой не материнской любовью, а иначе.

Поэтому я постоянно заставляла служанок узнавать, чем он занят с утра до вечера.

Даже понимая, что его распорядок редко меняется, боялась упустить хоть одну возможность встретиться.

Пожалуй, никто в поместье не сталкивался со мной так часто, как Рюстевин Халберд.

Он был не из тех мужчин, кто достаточно ловок, чтобы отменить планы или изменить маршрут ради того, чтобы избежать неприятного человека.

И глупая Сисыэ радовалась каждой такой «случайной» встрече.

С исхудавшим почти до черепа лицом я растягивала губы в некрасивой улыбке, изо всех сил стараясь казаться доброй и приветливой.

Ах, как же холодело его лицо при виде меня.

Как глубоко залегала складка между бровями.

Даже сейчас стоит закрыть глаза — и я помню всё до мельчайших деталей.

Он нехотя здоровался, но даже его выпрямленная, напряжённая спина словно кричала, что в этом нет ни капли искренности.