Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 163 Завещание ведьмы

С момента появления в империи так называемой ведьмы, среди народа распространился тайный способ исполнения желаний.

Этот метод окрестили чёрной магией, призывающей дьявола.

Никто не мог подтвердить действенность этих странных ритуалов, однако бытовало мнение: если твоё желание достаточно сильно, оно обязательно исполнится. Поначалу подобные суеверия обитали лишь на окраинах города, но постепенно просочились и в обычные дома.

— Это называется «ведьмин венок».

Глаза Арины засияли, и она с готовностью начала излагать всё, что знала.

В ответ на мой вопрос «Какую историю ты принесла сегодня?» она ответила столь стремительно, что выглядела невероятно очаровательно.

— Это заклинание, чтобы у коровы врага перестало появляться молоко.

Сегодня вместе с Ариной пришёл и Джек.

Как-то она спросила: «Можно я приведу Джека?» — и я рассеянно дала согласие, совершенно не ожидая, что он действительно придёт.

Роскошный особняк, совершенно не похожий на его родные задворки, похоже, подавлял его.

Маленький жеребёнок напряжённо осматривался по сторонам.

Но как только он увидел моё лицо, с него словно спало напряжение.

На детском лице промелькнули доверие и спокойствие, что меня несколько удивило.

Я была уверена, что Джек тут же набросится на угощения — ведь именно для этого их и поставили перед ним, — однако он не притронулся ни к одному печенью и сидел, насторожившись, как зверёк с вздыбленной шерстью.

Тем не менее, услышав объяснение Арины, Джек тут же грубо фыркнул:

— Дура, это вообще-то заклинание, чтобы человека убить.

Он расслаблял напряжённые плечи только тогда, когда рука Арины касалась его одежды, но при этом изо всех сил держал спину прямо и делал вид, что всё в полном порядке.

Зрелище было довольно забавным.

— Неправда! Мне сказали, что оно делает так, чтобы у коровы молоко пропало.

— Вот же дура. Это заклинание для убийства. На каждый узел привязывают птичье перо и желают, чтобы определённый человек умер. Потом оставляют венок перед его домом или прямо в комнате, и тот начинает понемногу умирать. Ничего не знаешь, а болтаешь больше всех.

— Кто тебе это сказал?

На мой вопрос Джек совершенно спокойно ответил:

— Старая ведьма.

— Ведьма?

— Да. Та самая старуха, которая недавно приехала в столицу, а потом вдруг сдохла, задушив себя.

Манера речи у Джека оставалась ужасной.

Я ласково сказала Арине:

— Закрой ушки.

Она тут же подняла ладони и зажала оба уха.

В этом заключалась одна из лучших черт Арины — она доверяла мне безоговорочно и тут же выполняла мои просьбы.

Каждый раз, ощущая это чистое доверие, я чувствовала, как внутри разливается тёплая радость.

Какой же чудесный ребёнок.

Джек продолжил:

— Та старуха знала кучу странных приёмов. И, конечно же, продавала их всем вокруг за деньги. Чертовски дорого.

— Но теперь она мертва? Её задушили?

— Да. Люди говорят, что она сама себя убила, но я в это не верю.

— Почему?

Глаза Джека блеснули, а на губах появилась мрачная усмешка.

— Такая жадная старуха ни за что не бросила бы все свои деньги и не отправилась бы на тот свет. Её точно кто-то убил. Хотя… кое-что вроде предсмертной записки осталось.

— Предсмертной записки?

— Ну, «запиской» это можно назвать только условно. Она собственной кровью написала слова прямо на теле.

— Ты знаешь, что там было?

— Ещё бы. Я сам видел.

— Как?

— Гробовщики не любят трогать свежие тела. Есть поверье: если коснуться недавно умершего, умрёшь следом. Самоубийц особенно боятся. Поэтому используют людей, которым и так нечего терять. Таких, как я.

Джек говорил совершенно невозмутимо.

Будто подобные вещи случались с ним постоянно.

Похоже, рассказывая, он понемногу расслабился. Он всё чаще поглядывал на стол с угощениями и сглатывал, явно желая попробовать сладости.

— Наверное, тебе было тяжело.

— Ничего особенного.

Я кончиками пальцев подтолкнула тарелку ближе к детям.

Джек, похоже, и мечтать не мог о такой еде. Он уставился на неё и глупо заморгал.

По его ошеломлённому лицу легко читалось: «Мне правда можно это есть?»

Я молча кивнула.

Только после этого он протянул руку и осторожно взял печенье.

Двигался тихо и послушно, почти как хорошо выдрессированная собака.

— В любом случае то, что оставила ведьма, было странным.

— Можешь рассказать?

Джек посмотрел на меня так, будто не понимал, зачем мне вообще интересоваться последними словами ведьмы.

Он слегка покачал головой и всё же заговорил, хотя взгляд оставался недовольным.

— Я читать не умею, так что мне прочитал другой человек. Не знаю, правильно ли. На её одежде было написано: «Пусть будет продвижение» и «Колесо вращается».

— Кроме неё, в столицу приезжали ещё ведьмы?

С крошками печенья вокруг рта мальчик ответил:

— Нет.

Его умные глаза сузились, будто он пытался разгадать мой интерес.

Я жестом разрешила Арине опустить руки и спокойно отпила чай.

Сначала Джек ел тихо, постоянно поглядывая на меня, но довольно скоро они с Ариной уже препирались, кому какое печенье брать.

Говорили негромко, однако ворчание становилось всё оживлённее.

Похоже, Джек уже забыл, где находится.

Благодаря этому я могла без лишнего внимания спокойно обдумать услышанное.

В прошлой жизни ведьма была совершенно жива, когда я пришла за любовным зельем.

Даже на следующий день после бала, на котором Роэна с чужой помощью появилась перед наследным принцем и привлекла его внимание, я в ярости пришла к старухе — и она всё ещё сидела там, завернувшись в свою дряхлую кожу, и мерзко хихикала мне в лицо.

А теперь ведьма умерла?

Та самая старуха, которая во время Праздника основания ещё выглядела совершенно здоровой?

Если она действительно покончила с собой, ничего особенно странного в этом не было.

Но если её убили — тогда дело становилось серьёзным.

В конце концов, именно она произнесла пророчество о мятеже.

Если смерть была насильственной, я не могла не подумать, что кто-то узнал об этом и заставил её замолчать.

Но кто?

Я перебирала возможные варианты, и ни один не казался убедительным. Слишком много людей могло пройти через её руки.

Наследный принц, услышавший пророчество?

Другой аристократ, который хотел закрыть ей рот?

А может, обычный человек.

Ведьма постепенно становилась известной именно благодаря проклятиям, средствам для аборта и прочим грязным услугам. Наверняка у неё было немало врагов.

Так что вполне возможно, её просто убили из мести.

И всё же почему мне было так неспокойно?

— Скоро день рождения Его Высочества наследного принца, да?

Арина, только что спорившая с Джеком, вдруг повернулась ко мне.

Её лицо сияло, словно у ребёнка, ожидающего подарок.

Ах да.

В дни рождения членов императорской семьи беднякам раздавали еду.

Это был один из немногих дней, когда можно было не работать и всё равно не остаться голодным.

На улицах ставили длинные прилавки и раздавали хлеб с похлёбкой.

Хлеб был грубым, но большим — толщиной примерно с детскую руку, по одной буханке на человека.

Чем больше семья, тем больше хлеба она получала, поэтому некоторые приносили даже младенцев, ещё не способных открыть глаза.

Я и сама когда-то ела такой хлеб.

— Верно.

— В прошлом году нам тоже дали вкусный хлеб. В этот раз тоже дадут? А ночью музыканты играли танцевальную музыку. Было так весело! Госпожа ведь пойдёт на бал?

— Пойду.

— В красивом платье? Говорят, наследный принц такой прекрасный. Вы видели его лицо?

— Видела.

— Я тоже хочу посмотреть. Интересно, насколько он красивый? Насколько замечательный?

Джек поднял руку и звонко стукнул Арину по голове.

Ясно было: «Не неси чушь».

Арина надула губы и потёрла ушибленное место.

Она не стала жаловаться, что Джек её ударил, значит и сама понимала, чего тот опасается.

Джек шумно допил свой напиток и снова обратился ко мне:

— Кстати, госпожа, вы знаете? По улицам ходит слух, будто здешний граф разыскивает какую-то невероятно редкую вещь.

Этот умный мальчишка быстро заметил, что я получаю уличную информацию через Арину, и с тех пор время от времени передавал ей то, что знал сам.

Будто это само собой разумелось.

Поэтому, когда я платила Арине, часть денег теперь выделяла и Джеку.

Меньше, чем ей, конечно, но пока он был доволен и этим.

До той самой работы, за которую я обещала серебряную монету, мы ещё даже не дошли.

— Раз слух добрался даже до тебя… придётся лучше следить за языками в доме.

— Информация всегда сначала ходит среди тех, кто в самом низу. Но сейчас атмосфера какая-то нехорошая.

— Нехорошая? Что ты имеешь в виду?

— Уличные банды зашевелились. И в переулках появляется всё больше людей, которых раньше никто не видел.

Джек посмотрел на меня.

— Что вообще должно случиться?

— Ничего.

Я ответила сразу, но сама чувствовала ту же тревогу.

Пришлось замолчать и погрузиться в мысли.

Джек оказался достаточно сообразительным, чтобы заметить, как испортилось моё настроение.

Он взял Арину за руку и поднялся.

Хотя именно Арина бывала в особняке десятки раз, сегодня Джек, впервые пришедший сюда, двигался так, будто знал планировку лучше неё.

Я не встала.

Он словно и ожидал этого — почти силой потянул Арину к выходу, хотя та всё оглядывалась на меня, явно не желая уходить.

У двери ждала Серил. Она проводит детей до главных ворот, так что можно не беспокоиться, что они случайно встретят кого-то лишнего.

Когда дети ушли, в комнате установилась тишина.

Идеальная для размышлений.

— Банды собираются в переулках… Что же это за подарок, если вокруг него столько шума?

Судя по словам Джека, что-то действительно происходило.

Проблема лишь в том, что я понятия не имела что именно.

Не хотелось, но, пожалуй, придётся поговорить с Роэной.

Приёмный отец всё ещё не спрашивал, что я собираюсь подарить наследному принцу.

Учитывая, как понемногу изменилось его отношение после беременности матери… нет, скорее после того, как я добилась отстранения Маго от должности старшей горничной, это не было неожиданностью.

Но неприятный осадок всё равно оставался.

Наверное, он хочет, чтобы я понимала своё место и не заходила слишком далеко.

*Не слишком ли явно я показала свои намерения, когда убирала Маго?*

Но иначе он никогда бы не решился её отстранить.

Приёмный отец был мягким, как перезревший плод.

Так или иначе, было необходимо встретиться с Роэной.

Я не хотела видеть её лицо, но другого выхода не оставалось.

Я встала.

В последнее время Роэна почти не появлялась дома: она постоянно посещала светские мероприятия, следуя за Пульхер.

Мы давно не виделись.

Интересно, какой будет её реакция, если я сама её навещу?

Одна мысль об этом уже вызывала головную боль.

Однако встретиться с ней так и не удалось.

Роэна внезапно уехала после получения письма из императорского дворца.

Её служанка, выйдя из комнаты — я даже не помнила её имени, — с лёгкой долей хвастовства сообщила, что отказаться было невозможно, ведь это было приглашение от наследного принца.

Она произнесла «ничего не поделаешь», но выглядела настолько гордой, что я сразу поняла, какой смысл она хотела донести.

Да, я вроде бы нахожусь рядом с наследным принцем, но всего лишь использую славу Микаэля Айреса.

А настоящей избранницей Его Высочества станет Роэна.

Именно это она хотела этим сказать.

Какой же наглый взгляд.

Она вела себя так, словно не знала, что Мари уже контролирует большую часть служанок в особняке, а Мари служит мне.

Как же глупо.

Неужели они всерьёз полагают, что новая старшая горничная Мулан по-прежнему принадлежит Роэне?

Мне захотелось дать ей пощёчину, но устраивать сцену из-за какой-то служанки было бессмысленно.

Как и всегда, главной проблемой Роэны оставались её служанки и поклонники.

И как же хорошо, что Мулан больше не входит в их число.

После назначения на должность старшей горничной у Мулан почти не оставалось свободного времени.

Она перестала ежедневно заниматься причёской Роэны.

Иногда, если та особенно просила, она помогала ей с волосами, но большую часть времени теперь посвящала домашним делам в особняке Вишвальц вместе с моей матерью.

Рядом с ней почти всегда находился старый управляющий.

Мулан внимательно слушала каждое его слово и шевелила губами, будто заучивала всё, чему он её учил.

Она не была особенно мягкой по натуре, но отличалась огромным усердием и, в отличие от Маго, не была жестокой.

И что ещё важнее — редко проявляла упрямство и умела прислушиваться к окружающим.