Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 168 По тонкому льду

Хотя, разумеется, это меня никак не касалось.

Удивительно, но большинство людей полагало, что я использую сэра Айреса, дабы наладить связь с наследным принцем.

Будто через него я пытаюсь удержаться на плаву в своем непростом положении.

По этой самой причине за моей спиной меня прозвали «коварной интриганкой».

Никто не ожидал, что я буду оберегать дворянскую честь или гордость.

Люди верили: ради сохранения своего нынешнего статуса я готова пойти на все, даже на поступок, который прочие сочтут предосудительным.

По этой же причине я могла совершенно открыто заявить о своем намерении лично отправиться за подарком для наследного принца.

Матушка пыталась меня отговорить.

Она спрашивала, действительно ли для покупки подарка требуется уезжать с ночевкой.

Приемный отец уже покинул дом, а теперь и я собиралась исчезнуть на несколько дней — это, казалось, особенно тревожило ее.

Она смотрела на меня глазами, блестевшими от беспокойства, и почти шепотом произнесла:

— Я в последнее время плохо сплю. Мне всё время словно снятся кошмары. Не понимаю, почему сердце так неспокойно…

— Со мной отправится сэр Халберд. Что может случиться, когда рядом сильнейший рыцарь империи?

— Но с людьми никогда не знаешь, что произойдет…

— Я вернусь в целости и сохранности. А вы пока отдохните. Почему в последнее время вы говорите такие слабые слова?

Похоже, из-за недосыпания кожа на щеках матери стала грубее, чем раньше.

Я поцеловала ее и снова мягко сказала:

— Не забывайте: я ношу фамилию Вишвальц всего год. И лишь немногие действительно признают нас. Поэтому мне приходится хотя бы это делать.

— Да, конечно. Кто же этого не понимает? Но сердце все равно сжимается. Хотя, наверное, я просто слишком беспокоюсь и поэтому думаю о плохом. Нужно остановиться. В конце концов, если ты что-то решила, я все равно тебя не остановлю. Больше ничего не скажу.

Матушка слишком хорошо понимала: если я уперлась, то не отступлю, пока сама не достигну желаемого.

Поэтому дальше спорить она не стала.

Лишь с горьким выражением на лице еще раз попросила меня быть осмотрительной.

После того как решение было принято, подготовка прошла на удивление быстро.

За короткий срок были собраны вещи, деньги, медикаменты на случай непредвиденных обстоятельств и все необходимое для путешествия.

Управляющий распорядился подготовить лошадей и карету, затем отдельно вызвал сэра Халберда и подробно изложил ему ситуацию.

После этого он попросил выбрать нескольких рыцарей, которым можно доверять.

Сэр Халберд бросил на меня мрачный взгляд, но все же тяжело кивнул.

Поскольку целью было расследование, нас должны были сопровождать люди, умеющие хранить тайны.

Именно поэтому из служанок я выбрала Серил.

Мари была ужасно расстроена, что не поедет.

Она долго возмущалась, говоря, как дочь графского дома может отправиться в дальний путь всего с одной служанкой?

Но стоило мне сказать, что только ей я могу доверить мать, как Мари тут же просветлела.

— Если меня не будет, неизвестно, что еще выкинет Маго. Поэтому следи особенно внимательно. Поняла?

— Да, госпожа. Не волнуйтесь.

— Хорошо. На тебя одну я и рассчитываю. Раз ты остаешься здесь, я смогу ехать спокойно.

Мулан я тоже попросила помогать Мари заботиться о матери.

При этом я тихонько предупредила: не стоит слишком явно выступать против Маго.

Если ее требования не выходят за разумные пределы, иногда можно и уступить.

— Веди себя как обычно. Хорошо?

— Хорошо. Возвращайтесь благополучно.

Подготовить все за один день было непросто, но чем меньше времени мы потеряем, тем лучше.

Поэтому я заставляла всех действовать как можно быстрее.

Поздно ночью, когда приготовления наконец завершились, я сообщила управляющему, что мы выезжаем на рассвете.

— Прошу, будьте осторожны.

Управляющий все время выглядел обеспокоенным.

Похоже, он опасался, что бандиты все еще могут поджидать в засаде.

— С момента того нападения прошло достаточно времени. Скорее всего, они уже ушли. Я еду лишь для того, чтобы у остальных был правдоподобный предлог. Самостоятельно расследовать ничего не собираюсь, так что не волнуйтесь. Кто добровольно полезет в такую опасность? По дороге мы разделимся, каждый сделает свое дело, потом снова встретимся и вернемся. Если со мной останутся два рыцаря, никаких проблем не будет.

— Да. Я доверюсь вам, госпожа.

— Позаботьтесь о матери.

Поскольку формально я ехала за подарком, задерживаться надолго было нельзя.

Нужно было вернуться по крайней мере через три дня.

Если за это время мы ничего не обнаружим, придется отказаться от поисков на суше и ждать новостей от нанятого корабля.

Но и морские поиски могли затянуться.

В конце концов, если ожидание станет невыносимым, возможно, придется все-таки просить помощи у мадам де Лавальер.

Если только раньше не придет известие о смерти приемного отца.

На следующее утро дождь прекратился, и воздух стал прохладным и свежим.

Перед отъездом я передала управляющему письмо для сэра Айреса — сегодня был день, когда он обычно навещал меня.

Затем с помощью сэра Халберда забралась в карету.

Внутри уже сидел мужчина, который несколько дней назад принес новости в особняк.

— Ведите нас точно.

Он поклонился почти до земли и заверил, что все исполнит.

Через некоторое время лошади фыркнули, и карета тронулась.

Мать и Роэна ещё крепко спали и не вышли нас провожать.

Наш проводник ехал внутри экипажа вместе со мной до самых городских ворот.

Но как только мы покинули столицу, он перебрался на козлы к кучеру.

Его место занял сэр Халберд.

Он словно пытался оправдаться, заявляя, что вынужден нарушить приличия ради моей безопасности.

Выражение его лица было мрачным.

По всей видимости, сама мысль о том, что он сопровождает меня в заведомо опасном деле, ему была неприятна.

— Когда доберёмся до нужного места, вы возьмёте нескольких рыцарей и начнёте расследование. Я же с остальными проследую в ближайший город, чтобы купить подарок.

— Разве не разумнее было разделиться сразу после городских ворот?

— Если мы разойдёмся так рано, то потом будет сложнее встретиться.

— Но…

— Я понимаю ваши опасения. Однако это лучший вариант.

Затем он спросил голосом, столь сдержанным, будто он с трудом сдерживал кипящую ярость:

— Почему именно вы?

Напряжение в его голосе, переходящее в хрипоту, было настолько непривычным, что казалось невозможным: это говорил сэр Халберд.

— А кого вы предлагаете? Роэну? Графиню? Или, может быть, начнём повсеместно объявлять, что с главой дома Вишвальц что-то случилось?

Ответ вырвался резче, чем я намеревалась.

Острая сторона моего характера, которую я прежде почти не демонстрировала Халберду, понемногу проглядывала из-за тонкого щита возникшей между нами дистанции.

Однако, как только наши взгляды встретились, раздражение начало утихать.

Я вздохнула, потёрла висок и уже тише произнесла:

— Простите за грубость, сэр Халберд. Я понимаю, что вы говорите это ради меня. Но сейчас иного пути нет. И вы ведь не позволите мне оказаться в опасности, верно?

Он — рыцарь дома Вишвальц.

Защитить дочь этого дома — его естественная обязанность.

Право, на которое в прошлой жизни я даже не смела рассчитывать, теперь, наконец, стало для меня чем-то обыденным.

Так же, как и моя способность совершенно естественно требовать этой защиты.

Сэр Халберд посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал происходящего.

— Что вообще случилось?

— Это я хотела бы узнать. Поскольку сейчас никто не понимает, что происходит.

Я сдержала тяжёлый вздох и ответила спокойно.

От сложившейся ситуации голова буквально раскалывалась.

Ещё полгода назад кто бы мог предположить подобное?

Событие, связанное с приёмным отцом… Кто вообще мог это предвидеть?

Порой мне казалось, что было бы лучше, если бы он, как и в прошлой жизни, просто разбился о рифы.

Если бы судьба, без всяких чужих интриг, утянула его на дно, нам не пришлось бы сейчас разбираться с бандами, письмами и неизвестными замыслами.

Но, возможно, интрига существовала и тогда.

Просто прежняя я была слишком наивна, чтобы её заметить.

Я едва справлялась с собственной жизнью и совершенно не смотрела по сторонам.

К тому же, я почти ничего не чувствовала к приёмному отцу, поэтому после его смерти не интересовалась подробностями.

— Я даже не знаю, кто именно сейчас сидит рядом с кучером. Я выехала лишь потому, что поверила управляющему. И если даже вы спрашиваете меня, что произошло, то что я должна вам ответить?

Сказать, что я уверена в смерти приёмного отца, но желаю хотя бы узнать, как именно он погибнет?

Что мне кажется, будто отправитель письма может быть виновником, но я не понимаю, является ли он наследным принцем или кем-то иным?

Сэр Халберд плотно сжал губы.

Его лицо слегка исказилось от замешательства.

— Поэтому расследуйте как следует и расскажите мне. Именно ради этого мы и выехали.

Закончив, я закрыла глаза, ясно давая понять, что продолжать разговор не желаю.

Но он, похоже, не собирался отступать.

Несмотря на моё молчание, он снова заговорил:

— Я поеду вместе с вами.

— Нет. Вы отправитесь туда и займётесь расследованием.

— Это опасно.

— Оставьте со мной двух рыцарей.

— Всё равно опасно. Простите за самоуверенность, но те двое вместе не смогут сравниться со мной. Рядом со мной вам будет безопаснее.

Если услышать подобные слова от другого человека, они прозвучали бы ужасно высокомерно.

Но сэр Халберд имел полное право так говорить.

От этого во рту стало горько.

Настоящая Роэна постепенно превращалась в беспомощную дурочку.

А человек, который стоял напротив Айреса и в моих воспоминаниях всегда был непреодолимой стеной, теперь казался ещё сильнее и прекраснее, чем прежде.

Настолько, что само его существование напоминало: я собираюсь причинить огромную боль бедному человеку, которого лишь использую.

И потому рядом с ним становилось невыносимо.

В его уверенности я чувствовала себя виноватой.

Настроение рухнуло куда-то на самое дно, почти в уныние.

Наверное, поэтому, хотя я прекрасно знала, какой он человек, сэр Халберд, мне казалось, что ощущение того танца под луной уже никогда не вернётся.

Я была почти уверена в этом.

Не открывая глаз, я произнесла холодно — только так я могла сказать это, не встречаясь с ним взглядом:

— Может, развернём экипаж и вернёмся в особняк?

— Почему?

— Потому что, возможно, стоило взять рыцаря, который просто выполнит приказ и займётся расследованием.

— Госпожа!

— Сэр Халберд.

Я смягчила голос.

Тихо, почти как успокаивают ребёнка, снова произнесла его имя.

— Сэр Халберд.

— Да.

— Послушайте меня. Я не хочу спорить с вами из-за этого. Вы ведь тоже не хотите, верно?

— Леди… — Голос зазвучал с мольбой.

— Неужели рыцари дома Вишвальц настолько никчемны, что не смогут защитить одну-единственную девушку? Нет, конечно. Я всего лишь отправляюсь за подарком. Ничего не случится. Так ведь? Вы послушаете меня?

Говорить с закрытыми глазами было куда проще.

Я могла притвориться, что не слышу его отчаянных слов.

И в то же время, я почти рассмеялась над собой.

Неужели я действительно могу разговаривать с ним подобным образом?

Когда-то мои чувства пылали так, будто без него я просто умру.

Но как только на них пала тень Роэны — я внезапно обрела спокойствие, граничащее с пустотой.

Может, рассказ Люсет окончательно убедил меня?

Ведь я даже не слышала от самого Халберда подтверждения этих слухов.

Напротив, слова «моя госпожа» он произносил, глядя прямо на меня.

И все же, я снова, как и прежде, отталкивала его.

Причина тому — недоверие.

Я признавала его безупречный характер, но прежняя я никогда не ощущала этой доброты на себе.

Как же между нами вообще могло возникнуть доверие?

Если что-то и существовало, то это лишь тонкий лед, который треснет от малейшего прикосновения.

Значит, тот танец в ночь Праздника основания должен остаться лишь сном той ночи.

— …Хорошо. Я поступлю, как вы скажете.

Ответ последовал не сразу.

По его голосу было совершенно очевидно, что он уступил против своей воли.

Последующие слова лишь подтвердили это:

— Но если я замечу хоть малейшее подозрение, я немедленно прибуду к вам. Позвольте хотя бы это.

— Хорошо.

Нет.

Он не прибудет.

Как только он начнет собственное расследование, беспокойство за приемного отца заставит его копать еще глубже.

Он будет сосредоточен только на одной цели, не отвлекаясь.

Сэр Халберд именно такой.

Тот, которого я знала.

Поэтому я дала согласие без каких-либо ожиданий.

Похоже, мое мгновенное согласие все же немного успокоило его.

— Благодарю.

После этого он больше ни разу не возвращался к этой теме.

Мы продолжали путь без остановок, и время уже приближалось к полудню.

Пешком дорога заняла бы полтора дня, но в экипаже мы могли добраться менее чем за половину суток, так что мы максимально ускорили ход.

Тратить время на полноценный обед казалось непозволительной роскошью.

Было решено перекусить хлебом и водой, которые мы взяли из особняка.

Я игнорировала виноватые взгляды Серил и рыцарей и спокойно жевала остывший, твердый хлеб.

Грубая пища беспокоила меньше, чем боль в спине и бедрах от многочасового сидения.

Но показывать свою слабость я не собиралась.

Лучше добраться как можно скорее, отделиться от остальных, найти приличный постоялый двор и наконец лечь, чем останавливаться из-за собственного дискомфорта.

Поэтому я подгоняла всех и настаивала на продолжении пути.

Спустя некоторое время экипаж начал постепенно замедлять ход.

А затем и вовсе остановился.

Снаружи доносился приглушенный разговор с места кучера.

Похоже, мы почти прибыли.