Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 182 Прогулка с Ледяным рыцарем

— Теперь я наконец понял, что должен сделать сегодня.

— Сэр Айрес?

— Кажется, мы с вами ни разу не выходили куда-нибудь вдвоём. Я боялся, что вы откажете. Но сегодня не могу не набраться храбрости. Поэтому прошу вас со всей искренностью.

Я сказала про Джека первое, что пришло в голову, поскольку не могла признаться, что вызываю его ради информации. Знай я, чем всё обернётся, придумала бы другую отговорку.

Но Микаэль Айрес смотрел на меня совершенно серьёзно.

Ради того самого «утраченного детства», которое я сама же выдумала.

— Позвольте мне утешить вас. Прошу, возьмите меня за руку. Нельзя?

По сравнению со сведениями, которые он доставал для меня до сих пор, такая просьба была пустяком.

К тому же в глазах общества мы и так считались влюблёнными. Новых слухов уже почти не возникло бы. Скорее всем просто стало бы известно, что мы по-прежнему близки.

Проблемой оставался только сам мужчина.

Когда он просил о чём-то подобном, его взгляд становился кротким и жалобным, словно у маленького зверька.

Не знаю, делал ли он это нарочно или инстинктивно, но каждый раз моё сердце невольно колебалось.

Ледяной рыцарь был хитрее любого мужчины на свете. До раздражения хитрее.

*Но я ведь сама решила, что пора наконец узнать его настоящего. Наверное, такой шаг допустим.*

Он смотрел, почти не дыша, и я коротко ответила:

— Мой опекун весьма строг и не позволит мне долго гулять. Если вас это устраивает, я с радостью приму приглашение.

Я немного солгала, но разве этого было мало?

Я с удивлением наблюдала, как лицо Айреса постепенно светлеет. Кажется, даже этого ему было достаточно.

* * *

Место, где я жила в детстве, мало чем отличалось от трущоб.

Из-за отбросов, валявшихся вокруг, там постоянно стояла вонь. Соседом был пьяница, избивавший жену.

Сводник предлагал маленькой девочке прийти к нему, если та захочет заработать денег. Уличные головорезы косились на меня, пускали слюни и ждали, когда я подрасту. Комната зимой промерзала насквозь.

Если оглянуться назад, моя жизнь всегда была тяжёлой и изнурительной.

Поэтому к ней совершенно не подходило красивое слово «ностальгия».

Предложение Микаэля Айреса походило на сказку.

Успешная женщина возвращается на родину и с улыбкой вспоминает детство — разве такое бывает в действительности?

Скорее человек до последнего скрывает своё прошлое. Даже если оно, словно тень, неотделимо от него, а следы невозможно стереть, как огромное пятно.

Поэтому, когда Айрес с ожиданием предложил отправиться туда, где я выросла, я вежливо отказалась.

— Для воспоминаний о прошлом мне достаточно того маленького гостя. Если хотите меня утешить, подарите что-нибудь другое.

Я специально сказала это сладким голосом, отвлекая его внимание, но сама понятия не имела, чем можно заняться вместе с Микаэлем Айресом.

Когда я гуляла с наследным принцем, он всё решал сам, поэтому сложностей не возникало.

Айрес же спрашивал моё мнение обо всём, и мне приходилось искать решение, которое устроило бы нас обоих.

Он постоянно следил за моей реакцией и старался мне угодить, а я в ответ старалась не испортить его настроение.

К счастью, неподалёку нашлась лавка, где продавали чай с Восточного континента. Я сказала, что хочу попробовать новый сорт, и попросила зайти туда.

Айрес заметно обрадовался и галантно предложил руку.

Ослепительно красивый мужчина шёл по улице с мягкой улыбкой, и женщины вокруг просто не могли оторвать от него глаз.

Некоторые даже шли следом, украдкой разглядывая его.

Зато на меня со всех сторон сыпались острые ревнивые взгляды.

Для жителей империи Восточный континент был таинственным миром, скрытым в тумане.

Торговля с ним шла постоянно, культура постепенно проникала к нам, но люди всегда либо боялись чего-то непохожего на них самих, либо наделяли это чудесными свойствами.

В высшем обществе преобладало второе.

Удивительно красивые узоры и спокойная, почти неподвижная культура создавали ощущение чего-то загадочного.

Лавка, куда мы вошли, выглядела именно так. Видимо, хозяин намеренно оформил её в расчёте на столичных дам.

Внутри было полно причудливых вещей с Восточного континента. Один только аромат чая заставлял чувствовать себя яснее, будто освежал не только голову, но и всё тело.

— Вы из дома Вишвальц.

Хозяин узнал мою семью с первого взгляда.

На мне не было ничего с гербом дома, поэтому это показалось странным.

Заметив мою настороженность, он мягко улыбнулся.

— Чай, который сейчас пьёт графиня, продал ей я. Поэтому мне не составило труда понять.

Даже если мать и покупала чай здесь, приходила за ним наверняка служанка.

И он узнал меня лишь по этому?

Невозможно.

Я не стала скрывать подозрения.

— Этого недостаточно, чтобы определить, откуда я.

— У меня есть один замечательный талант. До того как я открыл эту лавку, именно им и зарабатывал себе на еду.

— Талант?

— Я великолепно гадаю. Просто поразительно хорошо.

От этой чепухи мне даже смеяться не захотелось.

— И ваше гадание способно точно назвать фамилию человека?

Хозяин медленно погладил бороду, спускавшуюся почти до пупка.

— А, это была интуиция.

Я вздохнула и повернулась к Айресу.

— Пожалуй, лучше уйдём.

Мы явно зашли в какое-то странное место.

Да и сам торговец выглядел подозрительно.

Он натянул головной убор так низко, что тот почти закрывал глаза. Борода доходила до живота и была разделена на две части, каждая перевязана бантом. Со стороны его вполне можно было принять за безумца.

Длинные рукава с растрёпанными краями украшали два странных знака, похожих на расплющенных головастиков, цеплявшихся хвостами друг за друга.

От широкого туловища пахло не чистыми чайными листьями, а резким алкоголем.

Торговец чаем оказался пьяницей.

Что могло быть подозрительнее?

— Ох, постойте!

Хозяин двинулся ко мне, и Айрес мгновенно обнажил меч.

Острие остановилось прямо перед носом торговца.

— Я-я лишь хотел передать вот это. П-пожалуйста, уберите меч… ха-ха…

На раскрытой ладони лежало маленькое печенье в форме полумесяца.

Он назвал его печеньем с предсказанием.

— Даже я не знаю, какое предсказание лежит внутри. Оно появляется так, как решает судьба. Я хотел отдать его вам.

— Мне? Почему?

— Ветер судьбы прошептал, что я должен это сделать.

Манера говорить о судьбе через ветер напомнила мне вагусов — странствующих гадателей.

Вот только трудно было поверить, что простой владелец чайной лавки обладает хоть какой-то мистической силой.

Он совсем не выглядел прорицателем.

И всё же я взяла печенье только потому, что он был человеком с Восточного континента.

Как и весь высший свет, я испытывала к тому краю необъяснимое чувство тайны.

Поэтому даже в отношении этого похожего на мошенника торговца мелькнула мысль: *а вдруг он всё-таки что-то умеет?*

— Возьмитесь за оба края и разломите ровно пополам. Но обязательно сделайте это наедине. Ни о чём не думайте и просто решительно разломите. Внутри будет бумажка с предсказанием.

— Для всех оно одинаковое?

— Нет. Для каждого своё.

— И они когда-нибудь сбывались?

Торговец ненадолго задержал дыхание, затем мягко улыбнулся и покачал головой.

— Даже если судьба указывает дорогу, идти по ней или нет решает человеческое сердце. Поэтому я не могу вам ответить.

Звучало почти как отговорка мошенника, который завлекает людей и вытягивает из них деньги.

Но взгляд у него был до странности серьёзный, и я сама не заметила, как начала внимательнее прислушиваться.

— А как его толковать?

— Когда увидите, поймёте сами. Для этого оно и создано.

Внезапно этот смешной человек показался великим мудрецом, наполненным тайной.

От него словно исходило загадочное достоинство.

— Теперь можно убрать меч?

Наверное, не только я почувствовала это.

Сэр Айрес без возражений плавно убрал клинок в ножны.

Не знаю, какая именно фраза заставила его ослабить бдительность, но и мне почему-то казалось, что меч действительно следует убрать.

Впрочем, Айрес даже после этого тонко прикрыл меня собой, готовый к возможной атаке.

Хозяин больше не приближался. Вместо этого вновь начал суетливо расхваливать чай.

— А вот этот сорт…

*Какое ещё загадочное достоинство? Наверное, мне просто померещилось.*

Я подавила рвущийся наружу вздох и, не желая попадаться на его торговые уловки, развернулась и вышла.

Позади жалобно донёсся голос хозяина.

В руке у меня всё ещё оставалось подаренное печенье.

*Может, не стоило брать?*

Айрес молча ждал, пока я смотрела на него.

Я словно под чарами приняла печенье с пророчеством, однако, выйдя из лавки, вдруг почувствовала необъяснимую подавленность.

Почему и этот торговец, и прежний вагус, и умершая ведьма всё время пытаются потрясти меня какими-то предсказаниями?

Что мне предлагается сделать, увидев их?

Принять какое-то решение?

Я не знала.

Поскольку я не верила в богов, однажды мне даже приходило в голову, что назад меня мог отправить дьявол.

Разве бог стал бы защищать такую злую женщину, которая даже не собирается исправляться?

*Но что, если моё возвращение всё-таки произошло не просто так?*

Я машинально повернула голову в сторону — и увидела знакомый профиль, исчезающий в переулке.

*Ведьма? Но ведь она умерла.*

Я ускорила шаг и бросилась следом.

Айрес звал меня сзади, но сейчас я почти ничего не слышала. Все мысли были только о том, что нужно поймать её.

Но стоило ступить в переулок, как перед глазами оказалась абсолютно пустая улица.

Ни единой тени.

— Нет… Мне показалось?

— Что произошло?

Айрес догнал меня.

Я продолжала смотреть в переулок.

— Что именно вам показалось?

— Наверное, обозналась. Простите, сэр Айрес. Зря заставила вас бежать за мной.

Я так импульсивно рванула вперёд, забыв обо всяком приличии, и всё оказалось напрасно.

Мне было неловко перед человеком, который последовал за мной, не понимая причины.

*Да и правда. Человек, о смерти которого всем известно, не может спокойно разгуливать по городу. Наверное, после той странной лавки мне почудилось.*

— Вы точно в порядке? Вернёмся в особняк?

Я мягко улыбнулась обеспокоенному Айресу.

— Нет. Я ведь ещё не получила от вас обещанного утешения. Так что всё в порядке.