Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 184 Воскресшая ведьма

Подобное зрелище напоминало испуганного котёнка, чья шерсть встала дыбом, и он презрительно шипел.

Я не сдержалась и громко рассмеялась, наблюдая, как Джек, не сказав ни слова на прощание, сердито устремился к выходу.

Каждая наша встреча неизменно поднимала мне настроение.

Эта радость была совершенно иной, не похожей на ту, что я испытывала рядом с Ариной.

Поэтому мне хотелось, чтобы этот особенный момент длился как можно дольше.

По крайней мере, в пределах моего личного пространства.

Спустя несколько дней я появилась на светском рауте вместе со своим опекуном, и там уже вовсю бурлили разговоры о чудесной женщине, чудесным образом вернувшейся с того света.

Представители аристократии с неподдельным любопытством шептались о таинственной колдунье, мечтая иметь возможность с ней встретиться.

Некоторые даже испытывали зависть, надеясь, что им также суждено однажды воскреснуть после смерти.

Даже те, кто прежде с презрением заявлял, что предсказания доступны лишь для простолюдинов, теперь проявляли к ней повышенный интерес.

Шатору, естественно, не осталась в стороне.

Она заставляла своих слуг работать на износ, приказав им непременно разыскать колдунью.

Всем присутствующим было прекрасно известно, ради кого мадам проявляла столь неустанные старания.

Император уже находился одной ногой в могиле.

Вскоре после этого столичные улицы заполонили стражники, с портретом колдуньи в руках, обходившие каждый переулок.

Ещё через несколько дней они наконец привели женщину, которая утверждала, что является той самой колдуньей.

Однако странным было другое.

Перед нами предстала обворожительная красавица, совершенно не похожая на сварливую старуху из моих воспоминаний.

По толпе пронёсся шёпот: «Лицо совершенно не соответствует портрету, это, несомненно, мошенница!».

Желая похвастаться тем, что именно она обнаружила колдунью, Шатору пригласила эту женщину на свой приём.

Так и я получила возможность увидеть её.

«Колдунья», или, точнее, женщина, называвшая себя таковой, спокойно держалась под шквалом подозрительных взглядов.

Рядом с ней находился мужчина, облачённый в причудливую маску.

Его силуэт показался мне смутно знакомым.

*Где же я могла его видеть? Почему он кажется настолько знакомым?*

— На портрете совершенно другое лицо. Ты действительно та самая колдунья?

В ответ на вопрос Шатору, красавица мягко улыбнулась и произнесла голосом, сладким и почти ласкающим слух:

— Если я смогла вернуться из царства мёртвых, почему не смогла бы повернуть вспять и время?

Она держалась слишком уверенно для обычной мошенницы.

Люди смотрели на неё, не находя слов.

Если её слова были правдой, мы действительно становились свидетелями настоящего чуда.

Кто осмелится первым поднять её на смех?

Но Шатору не была женщиной, которую легко запугать.

Она презрительно фыркнула, прищурила глаза и приоткрыла ярко накрашенные губы.

Её слова оказались настолько жестокими, что было трудно поверить, что их произносит фаворитка императора.

— Если ты солгала, я прикажу отрезать тебе язык и все конечности. Затем брошу тебя в подземелье к заключённым, чтобы ты не могла ни умереть, ни жить. Говори правду. Ты действительно та самая колдунья?

— Разве я посмела бы лгать перед такой благородной госпожой?

— И как ты собираешься это доказать?

— Я могу поведать о тех людях, для которых готовила зелья или на которых насылала проклятия. К тому же, я прорицательница. Могу предсказать будущее.

— Пророчество…

Шатору изящно изогнула стан и обвела присутствующих взглядом.

— Как вам? Неужели не стоит выслушать хотя бы ради развлечения?

— Безусловно, стоит.

— Кто же откажется услышать предсказание от той самой знаменитой колдуньи?

Со всех сторон послышались голоса, почти полные подобострастия.

Шатору удовлетворённо улыбалась.

Сигарета в её руке быстро курилась, но она даже не подносила её к губам, переводя взгляд с колдуньи на гостей.

Спустя некоторое время мадам всё же сделала затяжку и лениво приказала:

— Ну же. Огласи своё великое пророчество.

Её замысел был кристально ясен.

Шатору хотела, чтобы колдунья подтвердила свою подлинность в присутствии множества свидетелей.

Если впоследствии что-то пойдёт не так, то заслуги и ответственность будут предельно ясны для всех.

Такая мелкая хитрость вызвала у меня желание усмехнуться, но большинство гостей молча приняли правила этой игры.

Не знаю, желали ли они насладиться отчаянными попытками фаворитки удержать свою власть или преследовали собственные цели, но почти все наблюдали за красавицей и Шатору с неподдельным интересом.

В этом году мадам, казалось, по нескольку раз за день совершала падения из рая в ад и обратно.

То, что дряхлеющее тело императора стремительно разрушается, уже давно не было секретом.

Храмовые экипажи постоянно спешили во дворец.

Заметить это было совершенно невозможно.

Однако открыто обсуждать состояние монарха всё ещё считалось дерзкой невоспитанностью.

Поэтому все лишь молча пребывали в ожидании предрешённого финала.

Состояние императора менялось изо дня в день.

Порой он выглядел удивительно бодрым.

А иногда задыхался так страшно, что можно было бы проверять готовность заранее заказанного гроба.

Когда-то могущественный правитель, державший в страхе весь континент, теперь выглядел так, будто его тело обтянули серой, потемневшей кожей.

Он прятал лицо в пышной груди любовницы, источая вокруг себя запах скорой кончины.

Ещё год назад император предавался пьянству, женщинам и приводил к себе новых куртизанок.

Ни он сам, ни Шатору, которая делила с ним ложе куда чаще, чем императрица, не осознавали, что это были последние отблески его угасающей молодости.

Тень Жнеца уже нависала над ложем правителя, словно мрачный балдахин.

О болезни начали говорить по-настоящему лишь после дня рождения наследного принца.

Ещё в прошлом году император сам руководил праздником и выглядел вполне здоровым.

В этом же году врачей и жрецов вызывали к нему уже больше двух сотен раз.

Один из самых популярных слухов рассказывал, как однажды на рассвете император, спокойно спавший всю ночь, вдруг начал задыхаться, будто умирал, а Шатору побледнела и разрыдалась, словно маленькая девочка.

Другой — как врач сумел остановить приступ, но не смог добиться дальнейшего улучшения, и по приказу мадам ему отрубили голову.

Всё положение Шатору держалось лишь на императоре.

Поэтому её страх одновременно вызывал сочувствие и насмешки.

В мире куртизанок всегда было обычным делом вступать в сговор со старыми гадалками и знахарями, наводить чары на соперниц или заставлять их избавиться от ребёнка.

Их товаром была краткая молодость, а потому будущего они боялись сильнее других.

Они цеплялись за любую магию, любой заговор и любое средство, лишь бы заглянуть вперёд.

Шатору наверняка тоже жаждала чуда.

Хотела увидеть перед всеми что-то, во что можно поверить.

Если же красавица, называвшая себя ведьмой, не оправдает её надежд, её ждала та самая страшная смерть, которой мадам уже пригрозила.

Женщина спокойно открыла рот.

Страха не было.

Уверенная улыбка словно говорила, что пророчествовать перед всей знатью для неё совершенно естественно.

Она настолько верила в свои слова.

Но едва успела произнести слово «меч», как в задней части зала поднялся шум.

Люди начали расходиться в стороны.

Они шарахались так, будто увидели заразного больного.

Дамы поспешно прикрывали лица веерами, но скрыть отвращение и насмешку не удавалось.

Причина быстро показалась.

К нам, переваливаясь с ноги на ногу, шёл тучный мужчина в чёрной маске.

Каждый раз, когда он проходил мимо, аристократы шептали:

— Великий герцог.

— Посмотрите, он ещё толще, чем в прошлом году. Будто свинья идёт. И с таким телом он ещё славится распутством?

— Не знаю, можно ли вообще дышать, если он сверху ляжет. Хорошо, если просто не задавит насмерть. И этот человек — единственный великий герцог империи. Какой позор.

— Это великий герцог?

Я широко раскрыла глаза.

Половину лица мужчина скрывал чёрной маской.

На открытой половине — щеке, подбородке, шее — кожа была ужасно стянута тяжёлыми ожогами.

Чёрный костюм напоминал одежду гробовщика и был нелепо усыпан множеством драгоценных камней.

На массивном поясе висел богато украшенный меч, скорее декоративный, чем боевой.

Плащ с золотой вышивкой волочился по полу, будто длину никто даже не попытался подобрать.

Синие волосы, перевязанные лентой, едва прикрывали шею и при каждом шаге путались в воротнике.

Мужчина тяжело дышал от одной лишь ходьбы и без конца вытирал шёлковым платком пот, выступавший на подбородке.

Выглядел он жалко.

Ни капли достоинства, которое ожидаешь от великого герцога империи.

Но Шатору и остальные встретили его именно как великого герцога.

Мадам особенно раздражало, что из-за него оборвалось пророчество.

Она надула губы и почти капризно пожаловалась:

— Я только собралась услышать самое интересное. Как можно являться без предупреждения и всё портить? Вы ужасны, Ваше Высочество.

Я быстро осмотрела человека, которого все называли великим герцогом, и едва не вздохнула.

— Значит, Теодор Витрайс не великий герцог? Но я ведь собственными глазами видела у него след ожога.

В такие моменты мне становилось особенно стыдно за прежнюю себя, прожившую жизнь в полном неведении.

Я считала, что боролась изо всех сил.

Но теперь понимала: я была почти калекой, не знавшей ничего вокруг.

Пусть меня и не приглашали на такие приёмы и я никогда не видела великого герцога лично, слухи-то должна была слышать.

Почему же я ничего не помню?

Только досада.

Великий герцог громко рассмеялся и словно успокаивая Шатору произнёс низким, хриплым голосом:

— Ха-ха. Так послушайте сейчас. Времени у нас достаточно.

Он говорил с мадам очень фамильярно.

Вокруг снова зашептались.

— Он так давно не приезжал в столицу, что я уже забыла о нём. Интересно, зачем явился.

— Зачем же ещё? Его Величество болен — вот и пришёл посмотреть, не выпадет ли ему что-нибудь.

— Послушайте этот голос. У меня мурашки.

Прикрыв рот веером, я тихо спросила у одной из недавно знакомых дам:

— Если это великий герцог, то тот самый младший брат Его Величества?

— Ах, верно. Леди Вишвальц, вы ведь плохо знакомы с великим герцогом. Да. Это единственный великий герцог нашей империи.

— Понятно. У него и волосы синие, как у наследного принца. Он всегда носит маску?

— Нет. Только с тех пор, как в детстве сильно обгорел. Говорят, до того был невероятно красив. После ожогов лицо сильно испортилось, он очень переживал, начал носить маску и постепенно так располнел.

— С самого детства? Значит, всё это время почти никто не видел его настоящего лица?

— Ну конечно. Немного непочтительно говорить такое, но…

Женщина наклонилась ближе.

— Кто захочет смотреть на лицо, изувеченное ожогами? Гораздо проще притвориться, что ничего не видишь. К тому же теперь он бросается на любую женщину. Говорят, стоит ему увидеть молодую красавицу — и он теряет голову. Так что вам тоже лучше быть осторожнее.

— Мне?

— Да. Не одну девушку он уже погубил. Одна даже покончила с собой от стыда.

Дама продолжила с явным наслаждением перечислять отвратительные слухи.

У великого герцога уже почили две жены.

И поговаривали, что причиной были вовсе не болезни, а его жестокость.

Одна куртизанка якобы демонстрировала следы удушения на шее и называла его безумцем.