Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 193 Роман для высшего света

История о двух друзьях, столкнувшихся из-за одной женщины, оказалась для скучающего высшего света настоящим подарком.

К тому же наследный принц, будто стараясь сдержать обещание защитить мою честь, добавил в собственную постановку ещё одну деталь и тем самым окончательно превратил её в дешёвую мелодраму.

По его версии, он чувствовал вину перед сэром Айресом, но не мог подавить чувства ко мне и потому, несмотря на стыд и позор, всё равно осторожно пытался приблизиться.

Конечно, эта нелепая история совершенно не вязалась с образом распутного наследного принца.

Какой ещё мучительный романтический конфликт мог испытывать Иовальде?

Но люди поверили.

До смешного легко.

Вместо подлеца, возжелавшего женщину друга, наследный принц неожиданно превратился в несчастного мужчину, впервые в жизни столкнувшегося с безответной любовью и не знающего, что делать.

Айрес в один миг стал героем великой трагедии, разрывающимся между дружбой и любовью.

А я — роковой женщиной, которая покорила не только прекрасного рыцаря, но и неуправляемого наследного принца и тем самым поставила их многолетнюю дружбу под угрозу.

Наверное, именно поэтому женщины, которые и раньше пытались мне подражать, теперь буквально сошли с ума.

Всё, что я делала, становилось модой.

Стоило мне однажды чихнуть из-за простуды, как вскоре половина молодых дам начала нарочно чихать в платочки, будто это какой-то секрет соблазнения мужчин.

Чтобы избежать очередных выходок Иовальде, я несколько раз приглашала Айреса присутствовать при наших встречах.

Это лишь ухудшило ситуацию.

Стоило главным героям сплетни оказаться вместе, как все взгляды приковывались к нам ещё сильнее.

Айрес с откровенно недовольным лицом спрашивал наследного принца, чего тот добивается.

Иовальде лишь странно смотрел на меня и ничего не отвечал.

Однажды они чуть не поссорились по-настоящему.

Не выдержав, я выпалила:

— Даже если мы будем вести себя как прежде, я всё равно останусь рядом с Вашим Высочеством!

На что Иовальде спокойно ответил:

— Это и есть «рядом»? Мне недостаточно.

И продолжил методично доводить меня до злости.

Иногда он спокойно читал книгу, а затем, будто внезапно вспомнив что-то, произносил:

— Раньше вы хотя бы просили у меня воды. Теперь уже не мучает жажда?

И смотрел с мерзкой улыбкой.

В другой раз во время чаепития долго разглядывал меня, пока я не спросила, что случилось.

Он совершенно буднично бросил:

— А вы, оказывается, очень красивы.

Я едва не подавилась чаем.

Люсет побледнела и стиснула губы.

Служанки, обслуживавшие стол, обменялись взглядами и довольно улыбнулись, будто поймали редкую удачу.

Иовальде намеренно не запрещал им болтать.

Поэтому всё, что происходило во время наших встреч, почти сразу расходилось по всему высшему свету.

Если бы не тревожные новости с границы, этот скандал, наверное, мучил бы меня ещё долго.

— Цены на пшеницу и основные товары сильно колеблются.

Управляющий положил передо мной документы и сказал это совершенно спокойным тоном.

Дом Вишвальц в основном торговал предметами роскоши для знати, поэтому рост цен на еду пока почти не задевал нас.

Но это было лишь вопросом времени.

Пока мрачные слухи на улицах не утихнут, ущерб будет накапливаться капля за каплей.

В какой-то момент по империи поползли разговоры о скорой войне.

Небольшая стычка на границе обросла подробностями, словно снежный ком, и теперь обсуждалась повсюду.

Люди почти уже считали решённым, что начнётся война и мужчин будут забирать в армию.

Слухи без источника распространялись как огонь по сухой траве.

Так быстро, что их невозможно было контролировать.

Даже чума, наверное, не расходилась бы быстрее.

Взрослые мужчины старались не высовываться.

Женщины скупали продукты, пытаясь сделать хотя бы небольшой запас.

Императорский двор расклеивал объявления и посылал солдат по улицам, уверяя, что всё это ложь.

Но из-за болезни императора люди были уверены: власть намеренно преуменьшает угрозу.

Говорили, будто наследный принц вот-вот окончательно возьмёт управление на себя и сразу начнёт собирать войска для похода к границе.

— Возможно, потому что я всего лишь опекун, — сказал Селдон Вишвальц, — но ни один из дворян не обсуждал это всерьёз.

Он несколько раз посещал мужские собрания, но, по его словам, там лишь курили сигары, играли и развлекались.

На лице Селдона читалась усталость и откровенное презрение.

— Никто будто не понимает серьёзности положения. Они куда больше заинтересованы в том, чтобы лапать грудь очередной проститутки. Думаю, информацию лучше искать в другом месте.

По мере того как в городе нарастала тревога, даже некогда шумная светская жизнь начала затихать.

Большинство дам заперлись в особняках и теперь ждали новостей от мужей и сыновей.

Слуги, носившие письма между домами, по нескольку раз в день бегали туда-сюда, обмениваясь тем, что удалось узнать.

Мне тоже приходило немало писем.

Почти все спрашивали одно и то же:

*Наследный принц ничего вам не говорил?*

А затем:

*Я никому не расскажу. Ради нашей дружбы, хотя бы намекните.*

Наглость была настолько прозрачной, что даже смеяться не хотелось.

К счастью, Люсет как раз прислала письмо с просьбой хранить молчание, чтобы не создавать лишних волнений.

Это стало прекрасным предлогом.

Следуя её «доброй рекомендации», я просто закрыла рот.

Некоторые любители сплетен смотрели на это подозрительно, но поскольку никакой достоверной информации всё равно не появлялось, догадки быстро вспыхивали и так же быстро умирали.

Весь город жил в тревоге.

Но ничего конкретного так и не происходило.

Время тянулось впустую.

Селдон всё чаще возвращался домой пьяным после бесполезных встреч.

Как бы ни было жаль, в нынешней ситуации он оказался почти бесполезен.

Спокойный, разумный, достойный опекун.

Но именно в том, что требовалось сейчас, — никакой пользы.

Как и хотел Иовальде, Селдон был всего лишь пугалом, отпугивающим птиц от зерна дома Вишвальц.

И примерно тогда почти умирающий император связался со мной через мадам де Шатору.

Формально это было приглашение Шатору.

На деле — приказ солнца империи.

Письмо тайком оказалось прямо на моей кровати.

Так же незаметно, как анонимные записки о том, кому служит истинный меч Вишвальца.

Что особенно забавно, Шатору прислала вместе с ним маску.

Белую, без единого узора.

Но необычную.

Отверстия для рта не было вовсе.

Щели для глаз были настолько узкими, что я сомневалась, смогу ли хоть что-то видеть.

Нормально сделана была только часть у носа, чтобы можно было дышать.

Совет был предельно понятен.

*Перед императором смотри как можно меньше и молчи.*

Этим дело не ограничилось.

Присланная за мной карета была совершенно чёрной и без герба.

Она напоминала катафалк.

Кучер в низко надвинутой шляпе молчал.

Рядом сидел рыцарь в чёрной маске.

Всё выглядело так, будто мне ненавязчиво сообщали: сделаешь что-то не так — эта же карета увезёт твой гроб.

Во дворец мы вошли не через обычный проход.

Слуга с небольшой лампой осторожно нажал на часть стены и открыл скрытый коридор.

Он предупредил:

— Не пытайтесь запомнить дорогу.

К тому моменту маска уже была на мне.

Через крошечные глазные прорези я едва различала путь, и мне было не до того, чтобы запоминать повороты.

Я с трудом поспевала за слугой.

Шаги постепенно замедлялись.

Спина покрылась потом.

И только тогда мы наконец дошли до комнаты императора.

Внутри было почти темно.

Одна тонкая свеча едва освещала пространство и дрожала так, будто вот-вот погаснет.

Если бы глаза не привыкли к темноте в коридоре, я бы наверняка стояла и щурилась, пытаясь понять, кто здесь вообще находится.

Но теперь я быстро различила Шатору.

И кровать рядом.

Император полулежал на подушках и смотрел прямо на меня.

— О-о…

Его голос стал намного старше и слабее, чем при нашей прошлой встрече.

Даже короткое восклицание, казалось, стоило сил.

Он несколько раз сухо закашлялся.

Шатору встревоженно прижала ткань к его подбородку и начала осторожно вытирать рот.

Похоже, во время кашля у него постоянно что-то выходило.

— Ну и выдумала же ты, Анна. Маска? Забавно. Давай добавим света.

Едва он сказал это, зажглись ещё несколько ламп.

Теперь я увидела его ясно.

Император выглядел старым и жалким.

Волосы примялись.

Кожа на щеках обвисла.

Лицо было покрыто пятнами.

Трудно было узнать в нём того могучего мужчину, которого я видела всего год назад.

Спина сильно согнулась.

Рука, державшая запястье Шатору, стала костлявой, будто кожа просто висела на суставах.

Самым поразительным оказался нагрудник, почти детский слюнявчик, повязанный вокруг шеи.

Я невольно раскрыла рот под маской.

Никогда прежде не была настолько благодарна Шатору за её подарок.

Без него император увидел бы весь мой шок.

Пусть зверь почти сгнил, он всё ещё оставался зверем.

Глаза императора были живыми и острыми.

Будто прошлые годы, когда они мутнели от вина и женщин, были лишь притворством.

Если бы не разрушенное тело, можно было бы представить перед собой того самого императора в расцвете сил.

Но сейчас это был старик, тяжело дышащий на роскошной постели и почти неспособный двигаться без помощи любимой женщины.

Даже мокроту он не мог нормально выплюнуть.

Она стекала к губам, а красивая куртизанка терпеливо всё вытирала.

— Раз уж на тебе маска Анны, не стану заставлять снимать. Но голос я всё-таки хочу услышать. Подойди ближе.

Император говорил со мной свысока, как с ребёнком, и слабо поманил рукой.

Из темноты тут же появилась служанка и быстро приготовила место.

Тихо, безупречно, будто много раз делала это раньше.

Я села и осторожно прочистила горло.

— Ты та самая девушка, из-за которой мой сын последнее время не находит себе места? Ну и как?

— О чём именно вы спрашиваете, Ваше Величество?

— Как ведёт себя мой сын.

Император широко улыбнулся.

— Думаешь, победит?

Вопрос прозвучал без всякого контекста.

Но от него у меня по коже пошёл холод.

Я не ответила сразу.

Это было откровенно невежливо.

Император, однако, не возражал.

Он взял чашку, которую подала Шатору, обеими руками и начал пить маленькими глотками, словно даже один нормальный глоток был ему не по силам.

— Ваше Величество… что вы имеете в виду?

Он снова улыбнулся.

Тёмно и неприятно.

— Иди от рождения хитрый и злобный. Телом — лев, а головой — змея или лиса. Подозрительный до невозможности. Иногда я сомневаюсь, знает ли он вообще слово «доверие». Кх… Анна, хватит вытирать. Достаточно.

Чай пошёл не в то горло.

Император закашлялся, и жидкость выплеснулась на одеяло.

В воздухе появился кислый, неприятный запах.

Шатору спокойно вытерла ему рот.

Император недовольно отвернулся и передал чашку.

Руки дрожали так сильно, что фарфор громко стучал.

— Мой сын не выносит, когда что-то не находится под его полным контролем. Даже совершенно бесполезную мелочь он сперва затаскивает внутрь собственного круга, а потом непременно должен найти ей применение. Скверный характер.

Острый взгляд императора остановился на мне.

Тело его почти умирало, но давление, исходившее от него, превосходило даже давление наследного принца.

Он подавлял всех в комнате.

— А мой младший сводный брат слишком жаден. Императрица не знает меры. Она вообще легко поддаётся соблазнам. Анна, милая, а ты что думаешь?

Шатору по-детски надула губы и отвернулась.

— Зачем всё спрашивать у меня? Оставьте сложные дела другим и наслаждайтесь со мной только приятным. Я не люблю думать о головной боли. Ваше Величество такие злые.

Она выглядела очаровательно.

В руке всё ещё был платок, которым она вытирала императорскую мокроту, но она словно вообще не замечала запаха.

Любви к нему я не видела.

Но привязанность и доверие — несомненно.

Император довольно засмеялся.

— Кто знает её лучше тебя? Столько лет над ней издевалась.

— Как может такая низкая женщина, как я, обсуждать возвышенную луну? Ничего не знаю.

— Видишь?

Император посмотрел на меня.

— Вот правильный ответ. Только слишком многие не знают своего места. Поэтому вокруг сейчас настоящий бардак. Ну а ты? Каково чувствовать себя фигурой на доске моего сына? Захотелось весь мир?

— Я…