Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 194 Шахматная доска императора

Я облизнула пересохшие губы, пытаясь ответить как можно спокойнее.

Хорошо, что маска не имела отверстия для рта.

Иначе император заметил бы, как нервно я снова и снова провожу языком по губам.

В памяти всплыла чёрная карета, которая доставила меня сюда.

Если я скажу что-то лишнее сейчас, эта же карета может увезти мой гроб обратно.

Именно по этой причине император говорил так откровенно.

— Мне достаточно моего дома.

Если дом Вишвальц останется моим, больше ничего не нужно.

Император неожиданно громко расхохотался.

Самый громкий звук, который я слышала от него с момента входа.

— *Правильный ответ?..*

— Хорошо. Очень хорошо. Смелая и умная женщина. Теперь мне ясно, почему твой сын бегает за тобой. Анна, милая, ты познакомилась с прекрасным человеком.

Шатору осторожно поцеловала тыльную сторону его руки.

— Но вы не должны ею интересоваться. Даже если она очаровательна. Вы обещали, что больше никогда меня не бросите.

— Разве я нарушу обещание? Я ведь сказал: ты будешь моей последней женщиной.

Император всё время кашлял и сплёвывал мокроту.

Иногда так сильно, что казалось, дыхание вот-вот прервётся.

Но он продолжал говорить, словно это не имело значения.

— Проблема лишь в том, что дом Вишвальц владеет сокровищем, не соответствующим их рангу. Эх. Придётся менять учебники для рыцарей. Что за нелепица — выбрать господина, а потом служить только ему, даже если император стоит перед тобой? А если речь идёт о человеке вроде Халберда, за которым готовы без колебаний последовать десятки рыцарей, разве его не захочется заполучить? Он способен заменить собой само основание власти.

— Основание?

Император был сегодня удивительно щедр на объяснения.

— Как можно не доверять господину, которому служит такой рыцарь? Рыцари — упрямые болваны. Если человек, которым они восхищаются, скажет прыгнуть в огонь, они прыгнут. Народ? То же самое. Даже если рыцарь, известный своей честностью, сделает неверный выбор, люди остановятся и подумают: «А вдруг в этом что-то есть?» А дворяне? Эти грязные свиньи просто бегут туда, где сила больше.

— Ваше Величество, вы хотите сказать…

— Знаешь, трон изначально построен на крови. Чтобы сесть сюда, я убил немало братьев и родни. Твой брат идёт той же дорогой. Он применил достаточно мерзких способов, чтобы уничтожить соперников. Теперь мой младший брат идёт той же дорогой.

— Простите за дерзость, но вы говорите так, словно просто наблюдаете.

Император рассмеялся.

Провел дрожащей рукой по щеке Шатору и сказал:

— Наблюдаю? Что за странные слова. Разумеется, империю должен вести тот, кто сильнее. Это судьба всех, в ком течёт кровь императорского дома.

Теперь всё стало предельно ясно.

Император знает о мятеже.

И всё равно не собирается его останавливать.

Он будет смотреть на это как на представление.

Если победит Иовальде — спокойно передаст ему трон.

Если победит великий герцог — вероятно, даже примет меч в собственную грудь.

Нет.

Такой человек наверняка уже подготовил всё так, чтобы даже после успешного восстания власть перешла без серьёзного хаоса.

Выходило, что даже великий Иовальде — всего лишь фигура на шахматной доске своего отца.

Я спрятала дрожащие руки и с трудом выровняла дыхание.

Сердце колотилось от страха.

— Если бы этот идиот не связался с иностранцами, я бы мог спокойно наблюдать. Но он зачем-то совершил такую глупость. Пришлось немного усилить Иди. Всё веселье портит. Поэтому, миледи…

— Да?

— Я сделаю так, чтобы никто не смел отрицать: ваша фамилия — Вишвальц. А вы станьте истинной госпожой синего рыцаря. Надеюсь, не скажете, что не способны подчинить даже собственный дом? Если не справитесь — скажите сейчас. Кандидатов у меня достаточно.

Он намеренно не назвал Роэну.

Более того, подчеркнул, что альтернатив много.

Будто Роэна даже не входила в список.

Из-за её близости к императрице?

— И если встретите моего братца, передайте, чтобы он перестал всякий раз пробираться во дворец в маске. Не то чтобы я или императрица его не узнавали. Ха. Похоже, одни жирные дворяне всё ещё ведутся.

— Великий герцог, которого все знают…

Император перебил меня и повернулся к Шатору.

— Кстати, Анна. Как тебе тот жирный болван, которого ты видела?

Шатору кокетливо улыбнулась.

— Стоило назвать его «Ваше Высочество», как он едва не растаял от счастья. Наверное, лет десять не слышал такого обращения и до сих пор не научился скрывать лицо. А как смотрел на меня и облизывался… Ах, Ваше Величество, обязательно выколите ему потом глаза и отдайте мне. Вы обещаете? Иначе я не переживу такого оскорбления.

— Хорошо, хорошо, моя милая Анна.

Я сглотнула и собрала остатки смелости.

— Тогда женщина, объявившая себя ведьмой… подделка?

Шатору ответила недовольным голосом:

— Не знаю. Это лучше спросить у фальшивого великого герцога. Именно он подбил меня собрать людей и показать всем эту женщину.

— Но зачем такие сложности?..

Император ответил:

— Потому что Иди предельно прост в одном: он нервный и подозрительный. Никто не испытывает такого отвращения к событиям, вышедшим из-под его контроля. Даже мелочи он способен посвятить целый день, пока не сожмёт их в кулаке и не удостоверится, что всё понял досконально. Глупый мальчишка.

Уголок его рта изогнулся в кривой усмешке.

— И проблема в том, что это знаю не только я.

Смысл был ясен.

И представление с красавицей-«ведьмой», и удачно появившийся фальшивый великий герцог были устроены ради того, чтобы задеть подозрительность Иовальде.

Поскольку он подозревает всех, было рассчитано, что на такую наживку он попадётся особенно легко.

С самого детства Иовальде устранял братьев ради положения наследного принца.

Неудивительно, что он никому не доверял.

Даже если бы он захотел научиться доверять, отец, вероятно, не позволил бы.

Разве сегодняшний разговор не служил доказательством этого?

Император был подобен зверю, который сбрасывает собственное детёныша со скалы, чтобы проверить, выживет ли тот.

Великий герцог, будучи родным дядей Иовальде, прекрасно знал эту сторону племянника.

Поэтому он и создал переменную, способную вызвать его подозрение.

Я всё ещё не понимала, как ведьма оказалась у великого герцога.

*А если она с самого начала была его человеком?*

Но из одного факта, что он построил план вокруг её пророчества и довёл его до почти идеального исполнения, уже можно было многое понять.

Оставался вопрос:

*Почему в этот план включили меня?*

Император ответил почти сразу.

— Мой братец хотел не только разжечь подозрительность Иди, но и отрезать ему руки и ноги. Конфликт между друзьями из-за красивой женщины — дело обычное в высшем свете. Почему бы не попробовать? Но, взглянув на вас сегодня, я успокоился. Похоже, такого не произойдёт.

*Значит, меня использовали, чтобы поссорить Иовальде и Айреса.*

Тогда предложение Теодора во время праздника Шатору помочь мне захватить Вишвальц тоже было частью подготовки.

С помощью одной женщины выманить из лагеря наследного принца двух лучших рыцарей империи.

Вполне достойный план.

И если бы я хоть немного проявила интерес к Иовальде, то, вероятно, не увидела бы следующий рассвет.

Взгляд императора говорил именно это.

Снаружи он выглядел как умирающий старик, задыхающийся от кашля.

Но внутри всё ещё таился голодный хищник.

Стоило показать слабину — и он перегрыз бы горло.

Меня пробил ледяной озноб.

Пугал не только его замысел.

Пугало то, что ради выбора подходящего наследника он готов без колебаний допустить кровопролитие и гражданскую войну.

Империя могла ослабнуть.

Страна могла погрузиться в хаос.

А император наблюдал за всем этим с интересом.

Для него происходящее было лишь шахматной доской?

Или он настолько уверен в себе, что способен контролировать даже восстание?

Если так, то кем он считает меня?

Слоном?

Конём?

Или ладьёй, которая убьёт королеву?

И кто в итоге объявит «мат»?

Предсказать было невозможно.

Император выглядел просто как наблюдатель, поэтому трудно было представить, что решающий ход сделает кто-то, кроме Иовальде или великого герцога.

От этой мысли мне стало почти смешно.

Я едва сдержала беззвучный, бессильный смешок под маской.

Теперь даже захотелось вернуться в прошлое, когда я, ничего не зная, носилась по свету как необузданный ребёнок.

Когда весь мир состоял для меня лишь из Халберда и Роэны, а на остальное я добровольно закрывала глаза и уши.

— Надеюсь, и впредь вы будете давать мне повод восхищаться вашей мудростью, миледи Вишвальц.

Император уже решил, что я соглашусь.

Что стану аппетитной приманкой для наследного принца и великого герцога.

Он приказал так высокомерно, будто дальнейший план уже был составлен.

Но в его расчётах не было никакой гарантии моей безопасности.

Кто бы ни победил, поместье Вишвальц у меня, скорее всего, отнимут.

*Неужели мне остаётся только покорно отступить?*

Я открыла рот.

Сердце колотилось в груди, ладони вспотели, язык будто одеревенел.

Но я стиснула зубы и произнесла каждое слово:

— Если в моей мудрости и есть какой-то источник, то лишь мудрость Вашего Величества. Как же я осмелюсь сделать нечто большее без вашей милости?

— О?

Глаза императора заинтересованно сверкнули.

Он выпрямился.

Шатору тут же поддержала его за руку.

— Вы хотите сказать, что вам нужна моя помощь? Или просто льстите старому человеку?

— Ваше Величество, вы приказали мне стать главой дома Вишвальц. Могу ли я осмелиться связать эти слова с титулом? Если вы имели в виду лишь тайное управление из-за кулис — простите мою глупость.

По законам империи титул принадлежал мужчине.

Женщина могла быть лишь чьей-то супругой.

Даже если единственная наследница была дочерью и временно управляла делами, после замужества титул переходил к мужу.

Пока я могла говорить о «графе» и «главе» только потому, что оставалась незамужней.

Стоило выйти замуж — всё пришлось бы отдать.

Император это прекрасно знал.

И именно поэтому не выказал удивления.

Напротив, он заинтересовался.

— Всё равно. Мне интересно, что вы думаете. Продолжайте.

— Если взглянуть на моё положение сейчас, я связана опекуном и даже в общественном мнении уступаю Роэне. К тому же вы наверняка знаете слухи, будто леди сэра Халберда — именно она.

— И чего же вы желаете?

— Какую силу может иметь девушка, прибывшая в этот дом всего полтора года назад? Для меня даже организовать собственное чаепитие и пригласить других молодых дам — непростая задача. Я опасаюсь, что не смогу оправдать ваши ожидания, Ваше Величество.

— Тогда на этот пост будет назначен другой человек.

— Однако есть ли среди возможных кандидатур кто-то, обладающий большей законностью, чем Роэна? Не думаю, что вы, Ваше Величество, этого не понимаете. Именно по этой причине вы пригласили меня и ведёте этот разговор. Я прошу лишь о небольшой услуге.

— Вы…

Император не успел договорить.

Его одолела сильная схватка кашля.

— Ваше Величество!

Шатору вскрикнула в испуге, но он поднял руку, давая понять, что всё в порядке.

Прикрыв рот шёлковым платком, он продолжал кашлять ещё некоторое время, после чего бессильно откинулся на подушки.

Даже незначительное усилие давалось ему с трудом.

— Вы абсолютно уверены, что я не позову вашу сестру.

— Если бы вы собирались её позвать, опекуна назначили бы ей, а не мне. Если говорить о законности происхождения, то родная дочь всегда имеет преимущество перед приёмной.

— И причину этого тоже понимаете?

— Кто я такая, чтобы судить о намерениях Вашего Величества? Я знаю лишь одно: всё свершится так, как вы решите.

Я низко поклонилась.

Император тихо рассмеялся.

В его смехе звучало удовлетворение.

— Тогда чего же вы боитесь? До самого дня свадьбы вы будете Вишвальцем, как и сейчас.

— Даже без назначения опекуна? Даже после дебюта Роэны? Могу ли я осмелиться привязать это положение к титулу?