Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 200 Истинное лицо наследного принца

— Благодаря вам я хотя бы узнал, под каким именем действует дядя. Вашей заслуги я не забуду.

— …Ваше Высочество, вы собираетесь забрать документ, который дал мне Его Величество?

Спросила я тихим голосом.

Теперь, когда я слишком много знала, было трудно поверить, что Иовальде просто отпустит меня.

Стоило ему сейчас же послать людей в дом Вишвальц, отобрать бумагу и сжечь — и всё, что дал император, превратилось бы в ничто.

Будь я на его месте, поступила бы именно так.

— Заманчиво. Но на самом деле куда проще убить вас и свалить всё на моего дядю. Конечно, будет тяжело смотреть, как мой друг страдает, зато получу прекрасную боевую силу. Ненависть и ярость дают человеку огромное могущество.

— Поэтому вы позвали меня сюда?

Закрытая тайная комната.

Никто не знает, что я пришла к наследному принцу, кроме Люсет и немого слуги.

Что бы здесь ни случилось, итоговую историю напишет Иовальде.

Я сглотнула и спрятала дрожащие руки в складках широкой юбки.

После моего вопроса улыбка исчезла.

Наследный принц долго смотрел на меня совершенно без выражения.

Так же, как в прошлом, когда из-за Роэны меня силой привели к нему.

Взгляд, которым смотрят не на человека, а на предмет.

Мне показалось, будто невидимые пальцы сжимают горло.

Через некоторое время Иовальде заговорил.

Голос был низким и сухим, как песок.

— Чтобы долго прожить во дворце, мало просто устранять соперников. Гораздо важнее выглядеть перед правителем достаточно глупым и несовершенным. Нужно намеренно показывать слабости и недостатки, будто отдаёшь ему в руки собственную жизнь. Иначе тебя уничтожат без сожаления. Перед властью кровь ничего не значит.

Он отпил чай и продолжил совершенно спокойно.

— Сначала, конечно, будут подозревать. Следить, не притворяешься ли. Но если годами показывать одно и то же, в конце концов начинают верить. Ну как, отец хвалил мою глупость? Говорил, что я так и не избавился от детских привычек, таскаю за собой слабости и остаюсь непутёвым мальчишкой?

— Этот мужчина действительно тот наследный принц, которого император презрительно называл ребёнком?

Я сжала руки и прикусила внутреннюю сторону щеки.

Иначе, казалось, просто вскочу и убегу.

— Ради уважаемого отца я и дальше собираюсь играть такого сына. Жить ему осталось недолго, так что хотя бы такую сыновнюю почтительность могу проявить. Поэтому уверяю: сегодня того, чего вы боитесь, не произойдёт.

— Вы позволите мне сохранять нейтралитет?

— Если под вашим нейтралитетом понимается баланс между домами Айрес и Вишвальц — сколько угодно. И заодно отвечу на старый вопрос. Я не стану мешать вам проглотить дом Вишвальц. Трогать род, который держится в стороне от политики, мне невыгодно.

— Нет.

Скорее он не может бездумно разорвать Вишвальц из-за рыцаря Чистого Звука.

Иовальде не мешает мне стать госпожой Халберда.

Но не позволит использовать его силу против самого наследного принца.

Ему нужно только одно: чтобы дом Вишвальц не оказался в руках великого герцога и в решающий момент поддержал императорский трон.

— Значит, Вашему Высочеству нужна лишь наша верность империи.

Иовальде наконец расслабился.

Кивнул с довольной улыбкой.

— Хорошо, что с вами легко разговаривать. Если слишком долго играешь одну роль, однажды перестаёшь понимать, где настоящая личность, а где маска. Появляются побочные эффекты. Иногда и я сам путаюсь. Но вы, к счастью, не толкаете меня в худшую сторону.

— Нет. Всё потому, что вы столь великодушны, Ваше Высочество. Поэтому, пользуясь вашей милостью, осмелюсь спросить ещё кое-что. Если вы увидите молодое дерево, на котором висит прекрасный плод слишком высоко, чтобы дотянуться рукой, что сделаете?

Я задавала вопрос, стараясь не показывать, насколько нервничаю.

Иовальде задумчиво провёл пальцем по гладкому подбородку.

— Это большое дерево с раскидистыми ветвями?

— Нет. Молодое. Оно едва впервые дало плод.

— Корни разрастаются в стороны и душат соседние деревья?

— Корни уходят только вниз. Значит, дерево знает цену сосуществованию.

— А плод не настолько зрелый, чтобы сам упасть?

— Без плодов дерево потеряет ценность и рискует стать дровами. Поэтому не упадёт.

— Тогда надо пнуть ствол. Пинать, пока плод не свалится силой.

Пальцы мгновенно похолодели.

Во рту пересохло.

— …Пока не упадёт?

— Уже доказано, что дерево нельзя рубить. Не стану же нарушать договор и безжалостно махать топором. Даже у лесоруба есть совесть. Придётся действовать иначе.

Он говорил о совести.

Но ни разу не предложил воспользоваться лестницей.

Потому что заранее знал: уговоры бесполезны.

Значит, будет бить по самому дереву.

По мне.

Я не выдержала его хищной улыбки и опустила глаза.

Я радовалась, что держу рукоять меча.

А Иовальде любезно напомнил: это ощущение временно.

И на шахматной доске императора фигурой являюсь не только я.

Фигурой является и сам наследный принц.

Теперь я знала точно.

Мы с ним не можем мирно сосуществовать.

Наоборот, мне придётся всю жизнь следить, чтобы этот хищник не обглодал меня до костей.

А что я могу сделать в этих джунглях?

Почти ничего.

Отец и сын одинаково сковали меня.

Под видом нейтралитета, мои руки были фактически отрублены.

Меня загнали в безвыходное положение, лишив выбора стороны, а затем, под видом милости, предложили «свободу».

Именно эта обыденность пугала.

За всю историю империи женщины редко напрямую вмешивались в политику.

Даже самые проницательные и влиятельные были вынуждены действовать скрытно, через мужа или родственника.

Мне тоже пришлось бы действовать через мужчину.

Однако единственным человеком, которого я могла официально представить, был опекун, назначенный самим Иовальде.

Он даже возможность спрятаться за Селдоном держал под контролем.

«Какая безупречная ловушка».

Полное поражение.

В прошлой жизни я разбиралась лишь во внутренних интригах женского общества.

Соперничать с наследным принцем, с детства ведущим борьбу с политическими оппонентами, я не могла.

Он смог почти идеально обмануть даже императора.

Что уж говорить обо мне.

Впрочем, было бы неплохо, если бы он вообще считал меня достойным противником.

Наверное, я выглядела смешно, снова и снова действуя точно так, как он ожидал.

Теперь я уже не могла различить правду и ложь.

«Ничего не делай и жди».

«Позже я решу, что с тобой будет».

«Но жизнь оставлю».

Да.

Жизнь.

Именно это лишало меня права спорить.

Сладкая наживка ослепила и оглушила.

За предложением «безопасности» скрывалась огромная клетка.

Мне следовало понять это раньше.

Но так отчаянно желая жить, я схватила предложенный корм.

Иовальде одновременно устранил потенциальную угрозу и оставил за собой право решать мою судьбу в будущем.

Айрес в любом случае был его орудием.

Дом Вишвальц, даже сохраняя нейтралитет, не мог отказать, если императорская власть официально потребует войска во имя верности стране.

Теперь стало понятно, почему Иовальде внезапно разъяснил пророчество ведьмы и раскрыл связь императрицы с восстанием.

Он удерживал меня.

Не хотел, чтобы я внезапно переметнулась к великому герцогу.

Императрица и без того открыто меня ненавидела.

А в последнее время она всё чаще использовала Роэну в своих целях.

Даже если великий герцог одержит победу, никто не гарантировал мне награды за помощь.

Напротив, моё будущее могло стать ещё опаснее.

Императорский документ защитит от прямого нападения.

Но кто защитит от удара в спину?

Люди императорского дома способны и на такое.

В итоге всё снова складывалось в пользу Иовальде.

Наверное, поэтому император, говоря о нейтралитете, лишь усмехался, утверждая, что сыну нужно дать больше власти.

Он видел смысл этого слова гораздо яснее меня.

Если бы граф был жив, Иовальде не смог бы так свободно распоряжаться домом.

Тронуть графа означало бы одновременно столкнуться с Лавальер.

Но после его смерти влияние мадам оказалось ограничено.

И наследный принц, и великий герцог получили гораздо больше свободы в стремлении к Вишвальцам.

То, что у дома был такой рыцарь, как Халберд, превратилось из преимущества в яд.

И тут я вспомнила: когда после смерти графа я пыталась расследовать странности его путешествия, меня едва не похитили.

«А если всё это было частью большого замысла?»

«Если не одна сторона, а сразу две независимо двигали фигуры — и их действия случайно совпали, создав нынешнюю ситуацию?»

Как долго они вели расчёты?

И кто тогда нанял людей, приказав похитить меня?

Иовальде?

Великий герцог?

Я замолчала, лихорадочно перебирая мысли.

Наследный принц улыбнулся, словно прекрасно представляя, какая буря бушует у меня внутри.

— Не нужно так усложнять. Если останетесь такой, как сейчас… нет, если позволите мне немного пересечь черту, я тоже постараюсь исполнять ваши желания.

— Какую именно черту?

— После всего этого разве вы не должны хотя бы немного проявить слабость?

Меня не удивил его эгоизм.

Я слишком хорошо его знала.

Внутри уже поднимались ругательства, но произнести их я, конечно, не могла.

— Вы обещали защитить мою честь.

— Обещал. Но мой план должен выглядеть хоть немного успешно.

— Ваше Высочество.

Я постаралась сделать голос как можно мягче.

— Речь не только о моей чести. На самом деле я пытаюсь защитить и вашу.

— Что вы имеете в виду?

— Трогательную, почти романтичную историю, которая на самом деле ближе к трагедии. Чем дольше я остаюсь непреклонной, тем больше люди сочувствуют вам и жалеют вас.

— Скорее смеются. Есть ли зрелище веселее, чем распутник, впервые в жизни по уши влюбившийся?

— Нет, Ваше Высочество. Подумайте внимательнее.

Мне хотелось тяжело вздохнуть.

Но я продолжала спокойно убеждать.

Благодаря Айресу у меня оставался хотя бы небольшой простор для манёвра.

Неужели я сама выброшу эту карту?

Да, рукоять в руке почти развалилась, клинок болтается.

Но ударить им всё ещё можно.

Другой человек на моём месте, вероятно, давно бы покорился от страха.

Я и сама временами хотела.

Если это позволит избежать давления — разве человек не способен почти на всё?

Но стоило выпустить из рук Айреса как политическую опору, как меня начали бы рвать со всех сторон.

Поэтому приходилось держаться за эту карту, как за спасательный круг.

— Сейчас почти все говорят, что видели в вас искренность. Прежнюю репутацию уже никто не вспоминает. Людям не нужен великий роман, им подавай красивую трагедию, которую можно потом хранить как идеальное воспоминание. Они желают, чтобы это чувство осталось недостижимым и оттого прекрасным. Что произойдет, если я вдруг начну отвечать вам взаимностью?

Я сделала короткую паузу, собирая воздух в легкие.

— И вы, и я тут же окажемся под ударом осуждающих взглядов. Нас будут разрывать со всех сторон. Причем большая часть вины ляжет на меня — до тех пор, пока я не буду вынуждена уйти от вас. Стоит ли перед настолько важными переменами добровольно создавать такую уязвимость?

— По-моему, миледи куда больше беспокоится о собственной репутации.

— Несомненно. Именно на меня обрушится больше всего обвинений. Люди будут давить, пока я не исчезну из вашего окружения. Поэтому, пожалуйста, пересмотрите свое предложение.

Иовальде издал вздох.

На его губах появилась загадочная улыбка.

— С вами удивительно сложно. Обычно на этом этапе человек уже начинает проявлять сомнения. Тем более что в высшем свете полно людей с куда более сомнительной репутацией. Вы говорите, что не стремитесь к высокому положению, но цепляетесь за дом. Вы меня боитесь, но не убегаете. Наоборот, временами проявляете удивительную смелость. Как вам это удается?

— Вероятно, потому что вы, Ваше Высочество, смотрите на меня слишком благосклонно.

— Язык у вас точно медом намазан. Уже даже льстить научились, хотя раньше это совершенно не было вам свойственно.