Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 206 Особый друг

Однако я не поверила его словам.

Его союзницей была императрица, питавшая ко мне ненависть.

Неужели она станет спокойно наблюдать со стороны лишь потому, что так решил герцог?

К тому же, если Роэна действительно находилась в его власти и это стало причиной его повторного обращения ко мне, то стоило бы глубже задуматься над значением его слов «потребуется время».

Ему был нужен Халберд.

Вернее, как противовес Айресу.

Но с того момента, как я взяла на себя управление домом вместо Роэны, их первоначальный расчёт полностью нарушился.

А сам Халберд, следуя моей воле, уже отклонил предложение императрицы.

И теперь, в такой ситуации, внезапно исчезает Роэна — особа, которую общество всё ещё считало второй вероятной наследницей.

Слишком удобно.

Это выглядело как попытка одновременно оказать на меня давление и заставить уступить.

Чтобы затем вернуть Роэну и снова поставить её на прежнее место.

Достаточно было увидеть, сколько родственников уже кричали о том, что с тех пор, как я вместе с опекуном взялась за дела, в доме одно за другим происходят скандалы.

Родственники Роэны по материнской линии также продолжали подавать прошения во дворец.

Но сидеть и ждать, пока меня раздавят, я не собиралась.

Нужно было заранее подготовить почву.

Хотя обвинения из-за Роэны и раздражали, куда важнее было другое: я слишком тяжело добилась этого положения, чтобы просто добровольно его вернуть.

— Ваши слова немного успокоили меня. Но я не могу просто сложить руки и ждать. Я всё равно продолжу искать Роэну. Не потому, что не доверяю вам. Просто опасаюсь того, что скажут окружающие. Они не знают, что я чувствую к Роэне. Поэтому так легко обвиняют меня и готовы разорвать на части. Если бы они хоть раз увидели, как я не сплю ночами, то не говорили бы так жестоко…

— Они просто глупы. Ради слухов и развлечения такие люди без колебаний продают даже собственное достоинство. Поэтому не беспокойтесь. Я не сомневаюсь в вашей искренности. Ваше положение вполне понятно.

— Только вы и способны заставить меня улыбнуться. Ах, даже не знаю, как выразить свою благодарность.

— Не стоит. Сэр Айрес, вероятно, утешает вас гораздо лучше меня.

Едва он закончил, я нарочито с лёгкой неловкостью улыбнулась и покачала головой.

— Если бы вы знали, в каком положении я оказалась, не говорили бы так. Любовь, окутанная подозрениями, не настолько прекрасна, как кажется. Кому понравится называться женщиной, которая разрушает глубокую мужскую дружбу?

— Такова трагедия тех, кто желает чужого.

— Было бы проще, если бы каждый довольствовался своим.

Мне, пожалуй, не стоило произносить подобное.

Но для проверки герцога эта фраза подходила идеально.

Она относилась не только к наследному принцу.

Она относилась и к нему.

— Иногда жадность необходима.

— Даже если ради желаемого приходится поставить на кон всё?

— Да. Если вещь обладает достаточной ценностью, разве она не стоит того, чтобы бороться за неё изо всех сил? Для Его Высочества, вероятно, такой ценностью являетесь вы.

— …А вы сами сейчас тоже участвуете в такой борьбе?

На мгновение он замер.

Его губы плотно сжались.

Великий герцог посмотрел на меня.

Но это был не взгляд человека, стремящегося встретиться глазами.

Он изучал.

Пытался понять, знаю ли я что-нибудь.

Похоже, он не мог решить, случайно ли я сказала эти слова или специально.

Через несколько секунд он снова улыбнулся, будто ничего не произошло.

Однако глаза не улыбались.

Стоило мне показать хоть малейший подозрительный знак — и он бы наверняка не оставил его без внимания.

— Да. Она настолько привлекательна, что я просто не в силах отказаться, — мягко ответил он.

— Наверное, невероятно красивая женщина.

— Что?

— Насколько же она прекрасна, если вы так отчаянно её желаете? Когда-нибудь познакомьте меня с ней. Мужчины почему-то уверены, что женщины непременно завидуют другим красавицам, но это не так. Я тоже люблю смотреть на красивых женщин. В этом есть что-то прекрасное и почти священное.

— Я тоже надеюсь, что однажды это станет возможно.

Он ответил безупречно вежливо.

Вот теперь его взгляд наконец смягчился.

Подозрение ушло.

Я связала его слова с совершенно другой темой, и он решил, что вопрос был случайным.

Тем более, ранее я уже жаловалась на ухудшившиеся отношения между Иовальде и Айресом.

Поэтому великий герцог снова повёл разговор легко и дружелюбно.

Пообещал стать для меня надёжным другом.

— Кстати, записки, которые я вам отправлял, оказались полезны?

— Не знаю. Даже если я что-то узнаю, всё равно не представляю, как этим воспользоваться. Я всего лишь хожу на чаепития и разговариваю. Что ещё я могу сделать?

— Но знать лучше, чем не знать вовсе, разве нет?

— Если честно, иногда становится даже страшно. Я начинаю думать, что мне совсем не обязательно знать столько всего. Когда я ничего не понимала, жить было гораздо легче.

Он понизил голос и приоткрыл часть истинных намерений.

— Я мог бы научить вас пользоваться подобной информацией. Если честно, хотел сделать это давно. Но вы всегда настолько меня опасались, что мне оставалось лишь отступить.

— Нет. Если вы собрались использовать мой страх, лучше и не начинайте. Я и так всем довольна. Девочка, что когда-то бегала по грязным переулкам, теперь аристократка, носит красивые платья, ест вкусную еду и спит на мягкой постели. Чего мне ещё желать?

— Как только леди Роэна дебютирует, даже это перестанет быть гарантией.

— Роэна не такая. Она добрая и кроткая. Не зря её называли ангелом.

Он тут же возразил:

— Даже ангел остаётся человеком. В этом мире нет ни одного человека, который совсем не желал бы вернуть то, что считает своим.

Это прозвучало как искушение дьявола.

Его тихий голос звучал приторно-сладко, словно мёд.

— Ваша прекрасная младшая сестра ничем не отличается. Вы сейчас владеете тем, что она всегда считала своим. Неужели думаете, её это совсем не волнует? Подумайте спокойно. И тогда постепенно начнёте замечать то, чего прежде не видели.

Похоже, он был уверен, что я обязательно поддамся.

Словно он знал меня насквозь.

Эта его самоуверенность вызывала желание усмехнуться.

На его лице играла откровенно высокомерная улыбка.

Отвратительно.

У меня было два возможных ответа.

Либо показать, что я сомневаюсь.

Либо упрямо продолжать защищать Роэну.

Оба варианта могли привести к неприятным последствиям.

Но с точки зрения морали второй был гораздо безопаснее.

Разве прошлой жизни было недостаточно, чтобы понять?

С такими, как Роэна, нельзя сражаться в лоб, полагаясь на эмоции.

Нужно скрывать свои чувства и заходить с другой стороны.

Тем более аристократический мир крайне болезненно реагировал на любые угрозы законной линии наследования.

Мне требовалось доказать, что я получила дом Вишвальц гуманным и законным путём.

Родственники Роэны по материнской линии и другие аристократы до сих пор не слишком активно оспаривали моё положение по двум причинам: мой статус был признан императорским двором, а мою власть считали временной.

Все полагали, что дом лишь ненадолго передан мне — до тех пор, пока Роэна не станет совершеннолетней.

Разумеется, её исчезновение уже начало разрушать и это объяснение.

Кроме того, место, где мы беседовали с великим герцогом, было неудобным.

За моей спиной находилась стена. А за ней — проход, где вполне мог стоять человек и подслушивать.

Поэтому любые слова о Роэне нужно было выбирать особенно осторожно.

Я посмотрела на великого герцога, который явно ожидал моей реакции, и твёрдо заговорила.

Так, будто ни на мгновение не сомневалась в Роэне.

— Не понимаю, с какой целью вы говорите мне подобные вещи. Прекратите. Роэна и без того попала в ужасную историю, и никто даже не знает, жива ли она. Вам её совсем не жалко? Вместо того чтобы поддержать моё желание найти сестру, вы предлагаете начать её подозревать. Это жестоко. Так вы обращаетесь с человеком, которого называете близким другом? Если да — тогда мне такая дружба не нужна.

Великий герцог даже не показал раздражения.

Лишь ответил:

— Вот как?

Улыбка исчезла. Но выражение стало не пустым.

Он снова изучал меня.

Он мне не верил.

Однако, похоже, он понял, что моей демонстративной твёрдости сейчас не сломить.

Он пожал плечами и кивнул.

— Это был всего лишь небольшой совет ради вашего же блага. Жаль, что вы восприняли его именно так. Простите, миледи, но я не испытываю ни стыда, ни сожаления из-за своих слов. Однако раз вы сочли их невежливыми, пожалуй, мне следует остановиться. Нужно уметь вовремя отступать. Так что, может быть, вы перестанете сердиться и позволите мне попрощаться?

Именно его невероятная уверенность вызвала мои подозрения.

Обычный человек извинился бы за неудачную фразу.

А он до самого конца не отказался ни от одного слова.

Наоборот, в его голосе словно звучало:

«Только потом не жалейте».

Чтобы говорить так, ему нужно было увидеть в поведении Роэны что-то, что придавало ему уверенности.

Например…

Что, если Роэна была настолько переполнена обидой на меня — за то, что я якобы заняла её место, — что согласилась на собственное исчезновение?

После истории с Маго причин ненавидеть меня у неё действительно хватало.

Тогда становилось ещё любопытнее.

Зачем великому герцогу вообще встречаться со мной и пытаться посеять недоверие к Роэне?

Гораздо проще было бы пойти к самой Роэне и нашептать ей, будто я её ненавижу.

Разве изначально их цель не заключалась в том, чтобы вытеснить меня?

Если так, нынешняя игра казалась избыточной.

Если только…

Они не хотели, чтобы после возвращения Роэны мы сами перегрызлись и уничтожили друг друга.

Аристократическое общество всё равно инстинктивно встало бы на сторону законной дочери, а не женщины, «появившейся из ниоткуда».

Возможно, великий герцог рассчитывал именно на это.

Или у него был ещё какой-то план.

Как бы то ни было, мне пришлось принять его прощание.

Я кивнула и отошла.

Раньше великий герцог почти всегда уходил первым.

Но сегодня почему-то явно ждал, чтобы именно я покинула место встречи.

Поэтому я сделала вид, будто ничего не заметила.

Прошла немного вперёд.

Зашла в соседнюю лавку.

Вышла через другую дверь.

А затем вошла ещё в одну лавку сбоку и осторожно выглянула из окна.

В этот самый момент из узкого, спрятанного переулка за той стеной медленно появился человек, глубоко надвинув капюшон.

Он приблизился к великому герцогу и что-то прошептал.

Фигура была столь закутана, что пол было невозможно определить.

Однако одно не вызывало сомнений: этот человек всё это время подслушивал наш разговор.

Если бы под плащом скрывалась пропавшая Роэна, многое встало бы на свои места.

Почему великий герцог заговорил со мной именно у той стены.

Почему он намеренно подталкивал меня к подозрениям в её адрес.

Возможно, он хотел убедить Роэну:

«Ты поступаешь правильно».

Ведь он наверняка уже узнал от неё, что Халберд выбрал именно меня.

До чего же тонкий ход.

Со мной великий герцог играл роль человека, помогающего в поисках Роэны — и тем самым подбросил мне приманку.

А самой Роэне он мог показывать наш разговор, разжигать конфликт и предлагать свою поддержку.

В любом случае, он ничего не рисковал.

А если бы я поддалась и действительно пожаловалась ему на свои тревоги и недоверие к Роэне, выгода для него была бы ещё больше.

Оставался лишь один вопрос: если человек под плащом действительно Роэна, поверила ли она моим словам?

Ответ на него появится лишь позже.

Поэтому сейчас оставалось только заранее готовиться.

Единственное утешение — великий герцог недооценивал меня сильнее, чем Иовальде.

Иначе он не стал бы разговаривать с предполагаемой Роэной буквально через секунду после моего ухода.

Да ещё и посреди оживлённого города, где её искало огромное количество людей.

— Жаль, что Джека здесь нет. Я бы попросила его проследить.

Я ещё немного постояла у витрины, делая вид, что заинтересована в покупке.

Дождалась, пока великий герцог уйдёт.

Только после этого покинула лавку и направилась к служанкам, с которыми пришла расклеивать объявления.

Я специально отпустила их немного вперёд, потому что хотела побыть одна.

Именно тогда великий герцог и воспользовался моментом.

Впрочем, благодаря этому я хотя бы частично увидела его замысел.

Если рассказать Иовальде, он наверняка заинтересуется и начнёт активнее искать настоящее убежище великого герцога.

А значит, и Роэну найдут быстрее.

Хищников лучше стравливать друг с другом.

Я же могла лишь передавать им информацию и по возможности держаться подальше, чтобы не попасть под удар.

Поэтому первым делом стоило поговорить с Джеком.

Вернувшись, я велела Мари позвать его.

А сама вместе с остальными служанками отправилась в особняк.

Я собиралась использовать сеть информаторов, к которой принадлежал Джек.

Начать следовало с района, прилегающего к месту, где, по последним данным, скрывалась ведьма.

Обычно Роэну и ведьму держали бы в разных местах.

Но в столице, где везде были глаза наследного принца, слишком сильно дробить силы тоже опасно.

Так что убежища могли располагаться относительно близко.

Через некоторое время я переоделась в удобную одежду и успела выпить чаю, когда прибыл Джек.

Я расспросила мальчика о последних новостях, а затем достала из ящика кольцо.

— Это аванс. Если возле дома ведьмы есть пустующие особняки или если заметишь там незнакомых людей, обязательно сообщи. Особенно интересует место, куда часто заходят и выходят женщины.

Будь я на месте великого герцога, я бы отделила от Роэны нескольких её служанок.

Либо держала бы их в другом месте.

Либо установила бы за ними наблюдение.

А самой Роэне предоставила бы своих людей.

Но обслуживать аристократку непросто.

Нужно покупать подходящую одежду, еду, предметы обихода.

Кому-то пришлось бы регулярно выходить наружу.

Информаторам оставалось лишь заметить подобные перемещения.

Конечно, весь этот план родился только потому, что великий герцог сам пришёл ко мне сегодня, а затем разговаривал с человеком, которого я подозревала в принадлежности к Роэне.

Без этого я бы продолжала отправлять людей в провинцию и искала бы совершенно не там.

Так что, возможно, стоило бы даже поблагодарить его?

Он и вправду заслуживал звания «особого друга».

Хотелось даже произнести это вслух.

— Если узнаешь что-нибудь, приходи сразу.

Джек взял кольцо и кивнул.

Теперь оставалось только ждать.