Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 213 Цена спасения

По этой причине я решила сперва разобраться в их истинных мотивах. Да, Джека нужно было спасать как можно скорее. Однако поведение этих мужчин казалось странным. Для людей, которые говорили, что им жаль мальчика, они были чересчур спокойны.

Я предполагала, что, увидев огромную отметку их сети на стене, они придут скорее из-за срочной необходимости устранить утечку информации. Но разговор принял совершенно иной оборот. Последующие слова только укрепили мои подозрения.

— Если он продолжит развиваться такими темпами, из него получится превосходный преемник.

— Верно. Второго такого Джека у нас нет.

Преемник? Я мысленно усмехнулась. Да, Джек был сообразительным. Но незаменимым — вряд ли.

Стоило появиться в бедных кварталах, и там нашлись бы десятки детей, готовых отдать жизнь за кусок хлеба. Поэтому версия, будто они пришли исключительно из-за сентиментальной привязанности к одному ребёнку, звучала менее убедительно, чем простое объяснение: они хотят заключить контракт со мной. Или… не знает ли Джек о самой сети слишком много?

Возможно, они опасаются, что великий герцог его поймает и выведает секреты? Я молча наблюдала за ними.

Впервые закралось сомнение: а правильно ли я поступаю, вообще платя этим людям за поиски Джека? Не ошиблась ли я, потому что слишком сильно испугалась и перестала мыслить здраво? У меня ведь почти не оставалось времени на взвешивание всех обстоятельств. В этот момент Птица поднял обе руки, словно сдаваясь.

— Если бы всё произошло раньше, мы пришли бы только ради одной цели: расторгнуть ваш договор и заполучить книгу кодов. Но сейчас всё иначе. Мы действительно хотим вернуть Джека. Гораздо сильнее, чем вы думаете. Так что можете немного расслабиться.

— Почему я должна вам верить?

— Потому что Джек гораздо ценнее, чем вам кажется.

В его глазах мелькнула жадность. Вот теперь я наконец увидела подлинную эмоцию. Они действительно желали заполучить мальчика. И причина была ясна.

Джек совершил то, чего не смог ни один из взрослых информаторов. Он нашёл убежище великого герцога. А после ещё и умудрился сбежать. Им нестерпимо хотелось услышать из его уст, как именно ему это удалось.

Крыса добавил:

— Мальчишка невероятный. Даже будучи раненым, он так искусно запутал следы, что мы почти не можем его найти. Представляете? Он обвёл вокруг пальца даже нас. Возможно, инстинкт самосохранения заставил его раскрыть свой полный потенциал, чего раньше не наблюдалось. Если это так, то это почти гениальный талант.

Птица говорил с явным восхищением. Но я уловила другое.

— Он ранен? Где? Насколько серьёзно?

Они переглянулись.

— Похоже, потерял два или три пальца. Сам перевязал как смог и скрылся. Крови было много, так что физически он наверняка уже на пределе. Судя по вашей реакции, сам Джек вам ничего не сообщал.

У меня перехватило дыхание. Пальцы. Ребёнку отрезали пальцы. Несколько секунд я не могла вымолвить ни слова.

Тогда Крыса продолжил спокойно:

— Поэтому его необходимо найти как можно скорее. Было бы жаль позволить ему умереть так бессмысленно. Но давайте считать, что на этот раз вы нас не нанимаете. Мы сами займёмся поисками. И ещё одна просьба: больше не рисуйте наш знак на огромной стене. Мы предоставим вам прямой канал связи.

— Как я могу доверять поискам, за которые не плачу?

Когда-то Джек объяснял мне: в мире информаторов договор имеет первостепенное значение. Если заказчик не нарушил его первым, они стараются выполнить работу до конца. Информатор, расторгнувший контракт, рискует стать изгоем даже среди своих. А для людей, живущих продажей сведений, потеря связей с коллегами почти равносильна смерти.

Именно поэтому я стремилась оформить поиски Джека как обычный платный заказ. Птица усмехнулся.

— А если мы просто уйдём?

Я спокойно солгала:

— Думаете, сможете?

Намёк был ясен: будто бы вокруг уже размещены мои люди. Впервые взгляды Крысы и Птицы стали напряжёнными.

— Вы действительно готовы к тому, что поползут слухи о том, будто вы посреди ночи впустили в свою спальню двух неизвестных мужчин?

— Вы и так прекрасно знаете, кто сейчас контролирует этот дом. Один такой слух меня не уничтожит.

Крыса снова пожал плечами и посмотрел на Птицу. Они обменялись взглядами на несколько секунд. Затем оба тяжело вздохнули. Похоже, они пришли к выводу, что проще согласиться на контракт, чем вступать в спор.

— Ладно. Нам всё равно придётся заплатить немалые деньги «Фее-крёстной».

— Фее-крёстной?

— Так называют старейшую и наиболее скрытную информационную организацию столицы. Говорят, она существовала ещё до основания империи. По сравнению с ней вся история остальных сетей — просто детские игры. Название, конечно, отвратительное. «Фея-крёстная». Какая безвкусица. Но если мы обратимся к ним, Джека найдут быстрее.

Крыса говорил на удивление откровенно. Затем он снова переглянулся с Птицей. Похоже, подобные контракты для них — обычное дело. Птица достал из одежды лист бумаги и маленькое перо. Он принялся быстро составлять договор. Сумма оказалась астрономической. Сорок золотых. Но я даже не стала торговаться.

Я внимательно прочитала каждую строчку. Проверила формулировки. Убедилась, что нет никаких скрытых условий. Подписала.

А затем достала из ящика туалетного столика все свои драгоценности и мешочки с деньгами. Передала их Крысе.

— Этого будет достаточно.

В голове снова возник образ Джека. Ребёнок, который где-то сейчас корчится от боли. Мальчик без нескольких пальцев, отчаянно скрывающийся в переулках столицы.

Я подавила в себе ненависть к себе и приказала спокойным голосом:

— Найдите Джека. И немедленно приведите его ко мне.

Крыса и Птица одновременно склонили головы.

— Мы гарантируем, что платье будет доставлено в кратчайшие сроки. Когда Фея-крёстная, Крыса и Птица объединяют усилия, обычно происходят настоящие чудеса.

Даже в такой ситуации они сумели зашифровать мальчика под видом «платья», подстраиваясь под мой статус. Невероятные люди. Через мгновение обе тени бесшумно скользнули к окну. И исчезли так же стремительно, как и появились.

Словно весь этот разговор был лишь сном.

* * *

Отношения, скреплённые договором, оказываются на удивление удобными. Особенно если для одной из сторон выполнение условий — дело чести. Не знаю, сыграли ли роль сорок золотых. Или же они искренне стремились продемонстрировать, насколько дорожат Джеком.

Но возможности Умбры действительно впечатляли. Задания, которые я раньше поручала через Джека, и так выполнялись безупречно. Однако, когда руководители сети вмешались лично, скорость и глубина получаемой информации вышли на совершенно иной уровень.

— Поскольку речь зашла о Джеке, мы не можем не поделиться частью наших собственных материалов.

По словам Крысы, для противостояния общей угрозе обе стороны должны хотя бы примерно понимать общую картину. В противном случае я не смогу разобраться, почему они принимают те или иные решения. Поэтому, когда я насторожилась и спросила, почему они раскрывают мне слишком много, Крыса ответил прямо:

— Потому что в данный момент это необходимо.

И добавил, что часть этой информации была «заработана» мной. Умбра начала проявлять интерес к Джеку ещё тогда, когда он впервые появился в сети. Большинство уличных детей приходили исключительно в поисках пропитания. Они предлагали силу своих рук.

Выполняли поручения. А Джек сам пришёл в поисках информации. Для ребёнка это было нетипично. Ещё одним поводом для их интереса стала я.

Человек, который снабжал его деньгами, обладал весьма странным происхождением и положением. В истории их сети редко встречались мальчики, пришедшие с такой необычной связью. Сначала, разумеется, они сочли это просто любопытной деталью. Талант редко возникает лишь из-за интересных обстоятельств.

А среди детей существовала ожесточённая конкуренция. Так что их внимание постепенно ослабло. И, вероятно, полностью исчезло бы. Если бы несколько моих поручений не начали странным образом совпадать с событиями, которые Умбра ранее не могла связать воедино.

— Способность замечать детали, упущенные другими, и складывать их в общую картину — это уже само по себе сила. Нас давно тревожат подозрительные передвижения в столице.

Они решили проверить, является ли он действительно их козырем. Через меня. Через человека, имеющего связь с великим герцогом. Именно поэтому Умбра открыла часть архивов, касающихся великого герцога.

Для меня это оказалось неожиданным и ценным подарком. И значительно расширило моё понимание происходящего. Одновременно я начала осознавать, как именно Джек смог выбраться и почему принял те или иные решения.

Разумеется, Крыса и Птица отдельно предупредили: они не уверены, что найденные сведения действительно указывают именно на великого герцога. Просто в последние месяцы он стал чаще оставлять зацепки. Вероятно, это связано с Роэной. Раньше данных было настолько мало и они были настолько разрозненны, что даже профессионалам приходилось с огромным трудом отделять правду от случайных совпадений.

Даже Иовальде, до моего рассказа, похоже, не знал, какое именно имя великий герцог использует рядом со мной. Хотя, кто его знает. Может, он просто делал вид.

Но одно было очевидно: великий герцог годами превосходно обманывал всех. Его осторожность и хитрость почти заслуживали восхищения. Для обычных информационных сетей великий герцог прежде вообще не представлял интереса. После смерти матери его самого отправили в провинцию.

Изолированный. Отделённый от центров власти. На поверхность он всплывал лишь тогда, когда обществу хотелось посмеяться над его уродством. Зачем было тратить ресурсы на такого человека?

Поэтому сведений почти не существовало. А то немногое, что было, в основном касалось грязных сплетен о женщинах. Некоторые странные сообщения о передвижениях в столице годами пылились в архивных ящиках и никого не интересовали. Если бы я не отправляла Джека за необычными сведениями, эти бумаги так и превратились бы в прах.

Никто бы даже не догадался, что часть их может указывать на великого герцога.

Крыса и Птица с гордостью заявили: даже император или наследный принц, скорее всего, не владеют той информацией, которая теперь оказалась у меня. И именно поэтому их сеть считается одной из лучших в империи.

— И всё это досталось мне…

Я посмотрела на стопку бумаг. Поразительно. Опасность, в которую попал Джек, одновременно принесла мне огромную выгоду. И мне было отвратительно от того, что, помимо страха за мальчика, я испытывала искреннюю радость.

С этими сведениями у меня появлялся шанс хоть немного выйти из-под полного контроля наследного принца. ...И чем тогда я отличаюсь от Роэны?

— Даже сейчас ты продолжаешь отдавать мне больше, чем я заслуживаю, Джек. И всё это ради такой, как я. Почему?

Я устало провела ладонями по лицу. Глаза резало от недосыпа. С момента, когда я получила записку, написанную кровью, прошла почти неделя. А судьба Джека оставалась неизвестной.

Крыса доложил, что люди великого герцога прочесывают переулки втайне. Это означало, что мальчишку всё ещё не схватили. Джек с самого рождения обитал в задворках столицы. Он воровал.

Побирался. Знал лабиринт улочек лучше, чем свои пять пальцев. Наверняка у него были тайники, о которых не ведала даже Умбра. А теперь он ещё и применял навыки, которым обучила его сеть.

Поэтому выследить мальчишку было мучительно сложно. Люди великого герцога тоже не могли действовать открыто. Им нельзя было показывать, что их организация вообще существует в столице. Умбра же, в свою очередь, незаметно им мешала.

Таким образом, поиски у обеих сторон почти зашли в тупик. Но сегодня поступила первая по-настоящему обнадеживающая весть. Несколько дней назад некий уличный мальчишка по частям закупал в разных лавках целебные травы и бинты. Похоже, делал это для Джека.

И еще одну добрую новость принес Халберд. Он проверил адрес из записки. И действительно обнаружил в доме Роэну и сэра Шильписа. Халберд хотел немедленно забрать Роэну.

Но он остановился. Она не выглядела как пленница. Она спокойно прогуливалась вокруг дома. Пила чай.

Жила без страха. Поэтому он вернулся один.

А затем он посмотрел на меня своим тихим, глубоким взглядом и спросил:

— Миледи… что вы знаете на самом деле?

Я подняла чашку, скрывая за ней вздох. Затем посмотрела на рыцаря Чистого Звука. Верный человек. В некотором смысле, возможно, даже более надежный, чем Айрес.

Но говорить правду было ещё рано. Ни о реальном положении дома Вишвальц. Ни о том, во что мы ввязались. Роль Халберда заключалась в другом.

Он должен был оставаться истинным рыцарем. Человеком, который без колебаний поднимет меч против врагов дома. Поэтому я придумала объяснение.