Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 214 Предсмертная ночь императора

— Как вы и сами знаете, сэр Халберд, когда решался вопрос с опекуном, вокруг этого было немало шума. К счастью, Его Величество оказал мне честь и, учитывая моё положение, сам назначил опекуна. Но далеко не все приняли это с радостью. Потому что во мне не течёт кровь Вишвальцев.

Несмотря на длинное вступление, Халберд, похоже, сразу понял, к чему я веду. Он нахмурился и с трудом выговорил:

— …Неужели? Нет, прошу, отчитайте меня за кощунственные мысли. Скажите, что я всё неправильно понял.

— Хотелось бы. Но, к несчастью, иногда нам приходится смотреть в лицо жестокой реальности.

Я тихо продолжила, добавив в голос печали, и на виду у него прикусила губу.

— В аристократическом мире слишком дорожат законной кровью. Поэтому даже временное вторжение чужого человека на место наследника многие воспринимают болезненно. Наверное, и Роэну тоже. Нет… скорее, её убедили именно так думать. По крайней мере, мне хотелось бы в это верить. Роэна ведь не могла просто предать меня. Но после ваших слов я уже не уверена. Пока я не узнала, что там она живёт совершенно спокойно, и сама была полна подозрений.

На плечи Халберда будто опустилась тяжёлая тишина. Он смотрел на меня, смертельно побледнев.

— Я рада, что ей не угрожают. Но оставить всё как есть мы не можем. Поэтому привезите её обратно. И никого больше с собой не берите. Только вы. Я верю в ваши способности, но главное — хочу, чтобы Роэна не испугалась и добровольно пошла за вами.

Когда Роэна отправлялась в загородную резиденцию, она хотела ехать именно с Халбердом. Даже при том, что её сопровождал сэр Шильпис, она до самого конца не отказалась от этой мысли. В её глазах горело куда более сильное желание, чем в прошлой жизни. Наверное, для Роэны Халберд был не только рыцарем, которым она восхищалась, но и своего рода короной, подтверждавшей её положение.

Именно поэтому, когда по приказу Пульхер она предложила ему перейти в императорский рыцарский орден, сама же расплакалась от страха, что он уйдёт. А теперь этот Халберд стал моим рыцарем. Насколько же ей было больно? Наверное, казалось, будто у неё забрали вообще всё.

И именно в такой момент к ней подошёл великий герцог. Неудивительно, если в её глазах он превратился едва ли не в ангела-спасителя. Поэтому она и позволила себя «похитить» без сопротивления. Особенно если ей пообещали вернуть дом Вишвальц.

Но что произойдёт, если теперь перед ней появится Халберд — словно принц из сказки — и протянет руку? Один. Рискуя жизнью. Сказав, что пришёл спасти её.

Сможет ли она отвернуться?

— Привезите Роэну домой.

От моей просьбы лицо Халберда исказилось. Похоже, он уже представлял, что будет, если Роэна откажется идти за ним.

— Если она станет колебаться, скажите, что я всё знаю. Нет… скажите, что знает весь высший свет. Что все беспокоятся о ней и ждут.

Если Халберд явится за ней, как настоящий герой, а потом ещё скажет, что все знают, где она находится, Роэна не посмеет совершить глупость. Для неё нет ничего важнее лица и репутации. Даже если не захочет возвращаться, страх перед общественным мнением заставит.

— Всё это ради Роэны.

Я сказала это тихо, словно напоминая ему о самом важном. А потом добавила, что доверяю ему. Этот верный мужчина постарается изо всех сил — если не ради моей просьбы, то ради самой Роэны. Рюстевин Халберд именно такой.

Складка между его бровей постепенно разгладилась. Рыцарь Чистого Звука поднялся, и по выражению его лица я поняла: он принял решение и обязательно вернёт Роэну. Почему-то это принесло мне небольшое облегчение. Если я успею вернуть её прежде, чем великий герцог сделает следующий ход, значит, хотя бы один его план будет сорван.

Лучшего исхода и пожелать нельзя. Поэтому, когда Халберд поцеловал тыльную сторону моей руки на прощание, я спокойно проводила его и попросила быть осторожным. Даже после того как убежище раскрылось, люди великого герцога не стали перевозить Роэну в другое место. Либо они приняли Джека за обычного мелкого вора.

Либо по какой-то причине не могли двинуться. А может, просто были уверены, что её у них не отнимут. Как бы то ни было, благодаря этой ошибке у Халберда появился шанс снова приблизиться к Роэне. И это было удачей.

Возможно, в ту ночь я бы даже смогла немного успокоиться. Если бы поздно вечером не пришло известие, что жизнь императора висит на волоске. Солдат, постучавший в ворота особняка среди ночи, промок насквозь под дождём, который лил с самого вечера.

*Всем аристократам, находящимся в столице, немедленно явиться во дворец.*

Фраза в письме была короткой. Но тяжесть её невозможно было сравнить ни с чем. Да и ночное небо казалось сегодня особенно зловещим. Дождь хлестал яростно, словно само небо предупреждало о грядущей катастрофе. Гром рычал так, будто заранее объявлял о падении империи.

Вероятно, именно по этой причине лица спешно собравшихся во дворце аристократов были исполнены тревоги. Существовал древний обычай: когда императорская жизнь подходила к концу, все аристократы, находящиеся в столице, должны были собраться во дворце и ожидать его последнего вздоха. Молодые леди и господа, ещё не вышедшие в свет, обычно не участвовали — считалось, что несовершеннолетние особенно уязвимы перед дыханием смерти. Однако я фактически исполняла обязанности главы дома Вишвальц.

Поэтому, несмотря на отсутствие дебюта, я должна была присутствовать. И не одна. Пришлось привезти и мать. В большом салоне, соединённом со спальней императора, уже находились десятки людей в одеяниях почти лишённых цвета.

Было зажжено как можно меньше свечей. Из-за этого по лицам легли глубокие тени, и помещение напоминало призрачный бал. Я обменялась кивками со знакомыми и подошла к Люсет Рошан. Мать, из-за слабого здоровья, сидела на одном из кресел у стены. Даже дорога в экипаже сильно её утомила.

Увидев меня, Люсет коротко поздоровалась и тут же понизила голос:

— У меня плохое предчувствие. Ещё вчера Его Величество выглядел относительно бодро… Кто мог подумать, что состояние ухудшится так быстро?

— Что говорит Его Высочество?

— Печалится. И сильно растерян.

Печалится ли? Наследный принц, которого я знала, не моргнул бы глазом из-за смерти отца. Если он и растерялся, то лишь потому, что император умирал раньше, чем ожидалось. Их отношения всегда были основаны на взаимном обмане.

Меня больше беспокоило другое. Как смерть императора повлияет на мятеж великого герцога? Я осмотрелась. Фальшивого великого герцога нигде не было.

Настоящего — тоже. Не было видно ни наследного принца, ни императрицы.

— Где Его Высочество?

— В спальне императора.

Значит, императрица и великий герцог тоже там? Чтобы присутствовать при последних минутах императора? Я посмотрела на плотно закрытую дверь. Сегодня она казалась особенно тёмной и зловещей.

Словно за ней уже стоял сам бог смерти с занесённой косой. Люди вокруг тихо переговаривались о состоянии императора. Они старались говорить шёпотом, но когда шепчутся десятки человек, звук всё равно нарастает. Поэтому я прекрасно слышала почти всё.

Большинство считало, что император не переживёт эту ночь. Некоторые даже говорили так, будто похороны начнутся уже завтра. Кто-то с холодной усмешкой заметил, что Его Величество и так продержался дольше, чем ожидалось.

— Но ведь ещё вчера он выглядел довольно крепким. Разве это не странно?

После моего вопроса лицо Люсет посерьёзнело. Она понизила голос ещё сильнее.

— Не говори сейчас опасных вещей. Он почти весь этот год провёл в постели. Да, некоторые детали выглядят неприятно, но именно сейчас язык следует держать за зубами.

— Его Высочество думает так же?

Люсет ничего не ответила. Лишь посмотрела на меня. Её взгляд едва заметно дрогнул. Этого было достаточно.

Я подавила вздох и снова посмотрела на дверь. Смерть императора… Слишком внезапно. Прямо перед дверью стояла Шатору и тихо всхлипывала.

На ней было простое платье без единого украшения. Бледное лицо без косметики выглядело почти непорочно — словно она была женщиной из храма. В другое время вокруг неё толпились бы льстецы. Но теперь все держались подальше, словно перед ними стояла больная чумой.

Её платок насквозь промок от слёз. И всё равно никто не предложил новый, никто не посоветовал ей присесть и отдохнуть. Наоборот. На неё поглядывали с плохо скрываемой усмешкой, словно уже предвкушали будущее.

Она годами унижала императрицу, прикрываясь любовью императора. Вся её сила исходила от солнца империи. Естественно, во время затмения она не могла остаться невредимой. Наверняка теперь никто не осмелится даже подать ей руку, боясь будущего императора.

Шатору, кажется, прекрасно это понимала. Поэтому просто стояла и плакала. Все эти годы именно она чаще всех делила постель с императором. А теперь, в его последнюю ночь, не имела права даже войти и увидеть его лицо.

Конец фаворитки, чья власть держалась на чужом расположении. Зрелище было таким жалким, что я невольно вздохнула. Предсказание самого императора сбывалось на глазах.

— Простите за дурной вопрос… но если Его Величество всё-таки уйдёт сегодня, что будет дальше?

Люсет поняла меня сразу. С мрачным лицом покачала головой. Не потому, что они были не готовы. А потому, что боялась того, что начнётся в хаосе после смерти императора.

Во время войны женщины, особенно аристократки, почти ничего не могут сделать. Им остаётся лишь собирать вещи для побега и по десять раз на день слушать новости от слуг. Во время мятежа ничем не лучше. Мужчины и семьи уже наверняка разделились между наследным принцем и великим герцогом.

Остальным остаётся сидеть тихо и ждать, а когда победитель станет очевиден — посылать золото влиятельному дому на его стороне и вымаливать жизнь. Или молиться. Как унизительно. Когда решается собственная судьба, ты не можешь сделать ничего, кроме как пойти в храм и сложить руки.

— Приготовься, Сис.

Люсет протянула руку и сжала мою ладонь. Она тоже считала, что в момент смерти императора непременно произойдёт что-то огромное. На месте великого герцога я бы тоже не упустила подобный шанс. Нет.

Я бы сама создала такую возможность. …Постой. Состояние императора внезапно ухудшилось? И уже неделю Роэна остаётся в одном и том же убежище, даже после того как место было раскрыто.

Что, если всё это сделал великий герцог? Что, если сейчас он настолько сосредоточен на смерти императора, что временно ослабил наблюдение за Роэной? Тогда…

— Я ведь не говорила тебе, что нашла Роэну?

Люсет удивлённо посмотрела на меня. Я чувствовала её взгляд, но продолжала смотреть на дверь спальни императора. Говорила настолько тихо, чтобы никто рядом не расслышал.

— Кажется, она попала в дурную ловушку человека, который так и не стал солнцем. Но я отправила Халберда. Думаю, скоро услышим хорошие новости. Всё вернётся на свои места.

Люсет мгновенно поняла.

— Сис хочет очистить имя леди Роэны. Хорошая мысль.

— Догадываешься, кто её увёл?

— Догадаться нетрудно. Но ты уверена? Это ведь не всем будет выгодно.

Я печально пожала плечами.

— Это позорно, но выбора нет. Её честь нужно сохранить хотя бы так.

В обществе фальшивого великого герцога знали как похотливого идиота. Он буквально пускал слюни при виде красивой женщины и шёл на всё, лишь бы заполучить её. Поэтому и женщин, связанных с ним, обсуждали с презрением. Если сейчас пустить слух, будто именно великий герцог похитил Роэну, что произойдёт?

После смерти императора настоящий великий герцог, конечно, рано или поздно раскроет себя и постарается погасить скандал. Но до тех пор этот слух станет прекрасным щитом. И даже настоящий великий герцог не сможет полностью избежать обвинений в том, что держал перед собой подставного развратника и через него дурил невинных девушек. Разумеется, если он победит в мятеже, всё это исчезнет.

Но пока победа не гарантирована.