Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 215 Смерть императора

Но одержит ли он верх — никто не мог сказать наверняка. Поэтому нескольких удачно пущенных слухов было достаточно, чтобы репутация великого герцога уже сейчас оказалась подмочена.

— Человек, ослеплённый любовью, на многое способен.

Люсет едва сдержала смешок и кивнула. Это была её первая улыбка за сегодняшний день.

Однако, заметив взгляды окружающих, она прикрыла лицо веером и прошептала:

— Можно начинать хоть сейчас. Поверь, о живом человеке сплетничают куда охотнее, чем о покойнике.

И действительно. Большинство присутствующих уже утомились ждать кончины императора. Он всё ещё был жив. А их подняли посреди ночи лишь потому, что появились признаки скорого ухода.

В такой обстановке один новый, странный слух мгновенно оживил сонливые головы. Глаза людей заблестели, словно наступило ясное утро. Хорошая сплетня — лучшее средство не уснуть несколько часов. Так что странный слух, который кто-то осторожно запустил, начали передавать шёпотом из уст в уста.

Самым забавным было то, что, кроме Шатору, почти никому уже не было дела до состояния императора. Даже Лавальер лишь устало обмахивалась веером.

*Великий герцог похитил Роэну.*

*Потому что влюбился в неё с первого взгляда.*

*Роэна любит наследного принца и отвергла его, а великий герцог, разгневавшись, просто увёз девушку.*

*Да разве такой распутник мог спокойно пройти мимо красавицы уровня Роэны?*

И тому подобное. Слух был абсолютно беспочвенным. Но очень быстро превратился в огромную волну, захлестнувшую весь салон. Нашлись даже люди, заявившие, будто собственными глазами видели Роэну рядом с великим герцогом.

Честь и невинность одной девушки за считанные минуты оказались втоптаны в грязь. В головах у всех по-прежнему витал образ того самого фальшивого великого герцога — уродливого, обожжённого, толстого и похотливого. И на фоне этой картины несчастье прекрасной девушки казалось особенно занимательным. Некоторые уже украдкой поглядывали в мою сторону.

Но никто из обсуждавших Роэну так и не подошёл ко мне. Люди боялись узнать правду. Боялись, что я разрушу их прекрасное развлечение. Ради чести девушки никто не захотел проявить смелость.

Что может быть увлекательнее падения ангела? Злились только Лавальер и родственники Роэны по материнской линии. Слух быстро дошёл до их уголка.

— Как они смеют!

Резкий визг наверняка принадлежал мадам де Лавальер. Если бы кто-то рядом не напомнил, что подобные выкрики у смертного ложа императора являются кощунством, она бы, наверное, продолжила. Лицо мадам побагровело от стыда и ярости. Её родственники выглядели не лучше.

Люсет некоторое время наблюдала за ними, а затем с сомнением спросила:

— Может, они что-то знают?

— Кто знает, — уклончиво ответила я.

Некоторое время они торопливо спорили с окружающими и отрицали слух. Затем заметили меня и стали пробираться через толпу. Но Люсет сразу встала передо мной, будто защищая. И в тот же миг дверь спальни императора распахнулась.

Из неё вышли врач и священник. Лица у обоих были мрачными. Всё мгновенно прекратилось. Люди словно попали под заклятие молчания.

Все ждали одного вердикта. Через несколько секунд появился наследный принц. Он вынес из спальни одежду, которую носил император, и бросил её на пол. Старый знак смерти государя.

Императрица плакала, опираясь на плечо молодого Витрайса в маске. Удивительно, но рядом с ней стоял не фальшивый великий герцог. Это был он. Настоящий.

Шатору издала короткий крик и потеряла сознание. Но никто даже не подошёл. Даже служанки отступили от неё. Император умер.

А значит, она больше не была «мадам». Через мгновение над дворцом прокатился тяжёлый колокольный звон. Слуги начали опускать чёрные занавеси на всех окнах.

— Скорбите.

По слову священника все аристократы склонили головы в сторону распахнутой двери спальни, за которой лежал усопший император.

— Слишком внезапно, — прошептала Люсет.

В её голосе слышалось не столько горе, сколько страх перед тем, что теперь начнётся.

Я тихо ответила:

— Да. Словно кто-то ускорил его конец.

И подняла взгляд на великого герцога. Будто почувствовав, он повернул голову. Наши взгляды встретились в немой, наглой уверенности. Ни малейшего намерения что-либо объяснять.

— Ты знаешь, кто этот мужчина рядом с Пульхер?

Люсет тоже подняла взгляд. На её лице появилось истинное недоумение.

— Кто он вообще такой? Почему был внутри? Среди родственников императорской семьи разве есть кто-то с такой внешностью?

Вопросом задавалась не только она. Окружающие тоже начали тихо переговариваться. Императрица плакала, опираясь не на наследного принца, а на этого мужчину. Синие волосы.

Высокая, крепкая фигура. Молодой мужчина. В императорской семье, кроме Иовальде, почти не было человека, подходящего под такое описание.

— Молодой господин Витрайс, — спокойно сказала я.

— Витрайс?

Люсет нахмурилась и повторила фамилию. Словно она была ей смутно знакома.

Я ответила как можно естественнее:

— Его Высочество сказал, что это великий герцог.

— …Что?

Люсет широко раскрыла глаза. Значит, даже ей Иовальде не сообщил эту часть правды. Почему он скрыл это от одного из ближайших людей?

Я тут же добавила:

— Я сама узнала совсем недавно.

При этом я не отводила взгляда от великого герцога, который одарил меня загадочной улыбкой.

— Он сделал мне весьма необычное предложение. Так я и узнала.

В этот самый момент наследный принц наконец обратился ко всем присутствующим.

— Последние минуты Его Величества со мной и моей матерью провели мой дядя, жрец и врач.

Слово *дядя* прозвучало как удар грома. Когда Иовальде произнёс его, его рука отчётливо указала на мужчину в маске. По залу прокатилась волна изумлённых возгласов. Смерть императора на мгновение отошла на второй план.

Все взгляды устремились на мужчину, на которого указывал наследный принц. Великий герцог, которого они знали, был приземистым и полноватым. Этот же был высоким и стройным. Конечно, человеческое тело может похудеть.

Но вырасти на целую голову — это невозможно. Поэтому большинство просто не могло поверить своим глазам.

— Тогда кто же тот человек, которого мы видели раньше?

Кто-то тихо произнёс этот вопрос. Ответа не последовало. Люди лишь недоверчиво моргали, переглядываясь друг с другом. Спокойствие сохраняли лишь сторонники императрицы.

И я. Даже Люсет всё ещё стояла с приоткрытым ртом.

Я тихо спросила:

— Ты правда ничего не знала?

Она взглянула на меня, словно мой вопрос был совершенно абсурдным.

— Откуда бы мне было знать?

— Мы ведь несколько раз случайно встречались. Я видела его и на маскарадах.

— Понятно.

Она неловко улыбнулась. Это было странно. Люсет фактически заведовала информацией высшего света от имени наследного принца. Неужели она не могла знать даже человека, который несколько раз появлялся в маске?

Даже если она не поняла его истинную личность. Но хотя бы силуэт должен был быть ей знаком. Однако Люсет выглядела искренне сбитой с толку. Наконец она глубоко вздохнула.

— Я ведь тоже знаю далеко не всё. Людей, которые кажутся незначительными, я обычно просто игнорирую. В обществе ежедневно появляются и исчезают десятки новых лиц. Большинство отчаянно пытается хоть как-нибудь попасть наверх и не заслуживает особого внимания.

По её словам, мужчина в маске практически не посещал обычные чаепития и светские рауты. Он появлялся лишь на сомнительных мероприятиях вроде балов Шатору — таких, куда допускали куртизанок и мужчин-проституток, а большая часть информации оттуда была бесполезным мусором.

— Иначе я бы не пропустила мужчину с такой атмосферой, верно?

Она произнесла это с лёгкой усмешкой. Но уныние с её лица не исчезло.

— Возможно, сведения о нём и попадали ко мне, но я посчитала их несущественными.

Совсем иначе вёл себя Иовальде, который, похоже, давно знал истинное лицо великого герцога и наблюдал за ним. Почему он скрыл это от Люсет? Она ведь не была склонна к болтовне. Неужели наследный принц настолько подозрителен, что не доверяет даже самым близким?

Я коснулась пальцами тыльной стороны её ладони. Люсет взглянула на меня и снова заставила себя улыбнуться. Тем временем Иовальде продолжал говорить, словно окружающий шум его не касался. Он сообщил, что похороны состоятся через три дня, что необходимо явиться всем дворянам, включая тех, кто проживает в провинции, и просил не предаваться чрезмерным страданиям.

Его голос был ровным. Спокойным до неприличия. Особенно на фоне императрицы, которая рыдала навзрыд. Люди явно разделились во мнениях.

Одни называли это хладнокровием. Другие — достойным самообладанием будущего правителя. В конце концов, императрица потеряла сознание. К счастью, великий герцог успел её подхватить.

Иначе она бы рухнула прямо на пол. Слуги тут же засуетились и унесли Пульхер в соседнюю комнату. Иовальде заявил, что должен проверить состояние матери, и распустил всех. Шатору к этому времени едва пришла в себя и стояла, опираясь на стену.

Разница между их поведением была почти шокирующей. Я попросила служанку сначала отвезти мою мать домой. Затем извинилась перед Люсет и осталась в углу салона, терпеливо ожидая, пока большинство гостей разойдётся. Лишь когда стало достаточно тихо и вероятность новых сплетен уменьшилась, я подошла к Шатору.

Она стояла неподвижно, словно полностью опустошённая.

— Знаете…

Шатору заговорила первой. Даже не взглянув на меня. Но она сразу поняла, кто подошёл. В её голосе было нечто гораздо большее, чем страх за собственное будущее.

Не просто шок.

— Для Его Величества я была домашним животным, с которым можно было спать. Дикой кошкой, которая так и не приручилась до конца. Просто развлечением. Хотя и я обращалась с ним как с самым богатым клиентом в своей жизни, так что, наверное, мы в расчёте.

На её лице появилась слабая улыбка. Вероятно, она вспомнила прошлое. Сейчас она совсем не походила на ту безумную фаворитку, которая годами переворачивала высший свет вверх дном.

— Наши отношения вовсе не были такими уж счастливыми, как говорили. Из всех мужчин, которых я знала, он был самым грубым, капризным и отвратительным по характеру. Если бы он не был самым богатым человеком империи, я бы давно сбежала.

Из-за простой одежды и заплаканного лица она выглядела почти благородно. Даже изящно.

— Но даже кошка может грустить, когда умирает тот, кто её кормил. А окружающие этого не понимают. Скажи… я похожа на женщину, которая плачет только потому, что боится за свою жизнь?

Раньше я бы вручила ей новенький платок. Или, может быть, обняла бы за плечи. Но сейчас между нами зияла пропасть — ровно один шаг, дистанция, которую было нельзя сокращать.

До того момента, как император огласит свое завещание, это было самое безопасное положение. Тем не менее, я произнесла несколько слов. Это был акт милосердия к той женщине, что когда-то служила мне спасательным кругом.

— …Я не забыла своего обещания.

Шатору сухо и безрадостно рассмеялась. Она перевела взгляд на разделяющее нас расстояние.

Её взгляд словно говорил:

«И это называется „не забыть“?»

— Не терзай себя. В кварталах красных фонарей женщины, скрываясь от своих сутенеров, творили друг с другом и похуже. А здесь собрались люди высокого положения. Тут и говорить нечего. Его Величество был удивительно наивен в отношении женских баталий. Жестокий человек.

Люди всегда называли Шатору «невежественной». Даже прожив несколько лет при дворе, она продолжала вести себя вызывающе, словно совершенно не знала правил приличия.