Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 216 Отложенные похороны

Она выставляла грудь напоказ, хохотала так громко, что было видно горло, а когда злилась — не стеснялась самых вульгарных ругательств. Для многих это было не свободолюбием, а распущенностью. Некоторые даже вздыхали, что из-за Шатору «высший свет теряет чистоту». Но в одном она превосходила почти всех — великолепно понимала собственное положение.

Да, когда дело касалось богатства, она была невероятно жадной. Иногда вела себя так, словно сама императрица, приводя окружающих в ужас. Но если разобраться, даже Шатору всегда играла только в границах, которые провёл для неё император.

— Просто позаботься, чтобы мне оставили достаточно денег. Я слишком привыкла к роскоши. Жить как раньше уже не смогу.

Похоже, она снова нашла силы идти самостоятельно. Шатору оторвалась от стены и выпрямилась. Из уважения к покойному императору ей ещё позволят присутствовать на похоронах, поэтому до тех пор она останется во дворце. Но сколько имущества удастся вынести с собой потом — неизвестно.

Император умер слишком внезапно. У неё не осталось времени превратить драгоценности и картины в деньги. Попробуй она сделать это при живом императоре — общество разорвало бы её сплетнями.

— …А дом?

— Его Величество подарил мне один. Хороший особняк. Так что об этом не беспокойся.

Вот так жалко заканчивала куртизанка, которая ещё вчера казалась едва ли не выше императрицы. Ещё вчера служанки окружали её со всех сторон. Теперь она должна была одна пройти обратно по длинному коридору. Даже люди, обмывавшие тело императора, не смотрели на Шатору.

Не смотрели даже на меня, стоявшую рядом. Словно нас вообще не существовало. Иовальде, вернувшийся после того, как уложил потерявшую сознание мать, тоже прошёл мимо холодно. Каким же унижением для Шатору обернутся сами похороны?

Я несколько секунд смотрела ей вслед. Смерть императора с самого первого дня начала менять жизни всех вокруг. Сначала Шатору и наследного принца. А затем — всю империю.

Часть 2. Продвижение

Новость о смерти императора в считаные часы охватила всю страну. Объявления появились на каждой улице. Письма срочно разослали аристократам в провинции. Столица гудела от суматохи.

Экипажи не прекращали грохотать по дорогам ни днём ни ночью. Постоянно прибывали иностранные послы и гости с соболезнованиями. По традиции императорские похороны проводились в храме главного божества, поэтому дороги туда заранее перекрыли солдаты. Болезнь императора длилась достаточно долго.

Все понимали, что однажды он умрёт. Поэтому ещё тогда, когда во дворец начали постоянно ходить жрецы и врачи, по приказу самого императора постепенно готовили похороны. Наверное, поэтому, несмотря на внезапную смерть, церемония, назначенная уже через три дня, получилась по-настоящему величественной. Дорогу к храму щедро устлали белыми цветами и траурной бумагой.

Золотой гроб ехал по улице в чёрной карете. Вокруг шли полностью вооружённые рыцари и солдаты. На ближайшую неделю запретили торговлю и любые громкие звуки на дорогах. Поэтому даже толпа зрителей стояла в тяжёлом молчании.

Все, кроме жрецов, были одеты в чёрное. Внутри храма плескалось настоящее чёрное море. Даже занавеси на окнах заменили траурными. Несовершеннолетние юные леди и господа закрывали лица чёрными вуалями, защищаясь от скверны смерти.

Взрослые окропляли себя святой водой, которую раздавал храм, чтобы взгляд бога смерти прошёл мимо. Гроб императора отправлялся из дворца. Все остальные заранее собирались в храме и ждали. Таков был порядок императорских похорон.

Поэтому люди стояли с самого утра, пока чёрная процессия медленно двигалась через столицу. Обычно храм считался священным местом богов. Но во время похорон верили, что им временно правит бог смерти. Поэтому никто не смел лишний раз раскрыть рот.

Существовала старая легенда: если издать звук рядом с покойником, бог смерти может ошибиться и забрать вместо трупа живого. Так что люди лишь молча переводили взгляды и надеялись, что церемония начнётся поскорее. Ожидание растянулось мучительно долго. Когда гроб наконец показался у входа в храм, было почти полдень.

Под мрачную музыку рыцари внесли его внутрь. Они шли идеально выверенным строем, поэтому даже путь до возвышения занял немало времени. У всех, кто стоял здесь с раннего утра, ноги уже буквально выкручивало от усталости. Наверное, поэтому, когда гроб наконец поставили на приготовленное место, кто-то тихо выдохнул.

Тут же спохватился и замер, испугавшись суеверия. Но услышать всё равно успели. Ближе всех к гробу сидели наследный принц, императрица и великий герцог. Вокруг разместились иностранные послы и самые высокопоставленные аристократы.

Из любовниц покойного императора право присутствовать получила только Шатору. Церемония началась. Жрец окропил гроб святой водой. Прочитал священные тексты.

Потом наступило время общего молчания. Всё проходило неожиданно быстро. Даже сложные на вид ритуалы сменяли друг друга почти мгновенно. Наверное, мёртвому и правда уже не требуется столько почестей.

Однако, после долгих часов ожидания, такая стремительность казалась почти напрасной. Беда подкралась на последнем этапе. Перед погребением гроб должны были вскрыть ещё раз – до этого момента крышку окончательно не прибивали – для проверки тела и возложения цветов. Когда крышку откинули, императрица замерла, словно окаменев.

Полностью. Словно превратившись в изваяние. В тот же миг наследный принц заглянул в гроб, и его лицо мгновенно стало серьёзным. Крышку тут же захлопнули.

Рыцари мгновенно оцепили гроб.

— Похороны откладываются.

Через некоторое время Иовальде произнёс это как приказ. Все присутствующие растерялись. А люди, занимавшие почётные места, уже один за другим поднимались и покидали храм. Никаких объяснений.

Они просто ушли. Аристократы, позабыв даже о запрете на разговоры, начали шуметь. Но никто не счёл нужным пролить свет на происходящее.

В тот день люди узнали лишь одно: похороны императора так и не были завершены. Всё остальное осталось тайной. Даже глубокой ночью. На следующее утро по высшему свету разнеслась новость: во дворец были вызваны врачи и служители культа, занимавшиеся лечением императора.

Подобного не случалось никогда. Люди встречались и лишь разводили руками. Что могло произойти с телом, если погребение пришлось остановить? История империи не знала подобных прецедентов.

И больше всего раздражало именно отсутствие каких-либо разъяснений. Поскольку траур запрещал официальные светские мероприятия, аристократы стали собираться небольшими группами в частных гостиных. Обсуждения касались только этого. Но полезной информации не поступало.

Ни у сторонников императрицы. Ни у людей наследного принца. Наоборот. Все уверяли, что даже их собственные лидеры ничего им не разъяснили.

Некоторые тяжело вздыхали: что подумают иностранные послы? Гости приехали выразить соболезнования, а хозяева сорвали собственные похороны. Настоящий позор для страны. Конечно, кто-то наверняка всё знал и молчал.

Но понять, кто именно — было невозможно. И неизвестность лишь сильнее угнетала всех.

Тогда и появилась первая мысль:

*А вдруг что-то случилось с телом императора?*

Человек, первым озвучивший её, был близок к окружению императрицы. Он заметил, что и Пульхер, и Иовальде, заглянув в гроб, выглядели крайне обеспокоенными. Но его тут же высмеяли. Тело охранялось как государственная тайна.

День и ночь вокруг стояли лучшие рыцари под командованием Микаэля Айреса. Что вообще могло произойти? Однако уже к полудню по обществу поползла другая версия. Императора отравили.

Говорили, кончики ногтей и губы потемнели. Несмотря на специальные составы для сохранения тела, от трупа уже исходил резкий запах тления. Проверить это никто не мог. Но слух якобы исходил от человека из дворца.

Одного этого оказалось достаточно. И особенно подозрительной выглядела тишина императорской семьи. Если бы слух был ложью, почему никто его не опровергает? Ещё сильнее подозрения подогревало то, что завещание покойного императора всё ещё не было оглашено.

Странным было и другое. Императрица почти постоянно находилась рядом не с сыном, а с великим герцогом. Люди обсуждали, почему совершенно изменившийся великий герцог вдруг так откровенно демонстрирует близость с Пульхер. И настоящий ли это вообще великий герцог?

Некоторые даже предположили, что тучного прежнего великого герцога тайно устранили, а этого мужчину привели как нового «двойника». Но слишком уж они отличались. Если подбирать замену, никто не станет выбирать настолько непохожего человека.

Поэтому постепенно общество стало склоняться к обратному: нынешний великий герцог — настоящий. А вопрос окончательно закрылся, когда прежнего, тучного великого герцога внезапно арестовали.

— Говорят, он был молочным братом Его Высочества. Сыном кормилицы. Настоящий великий герцог якобы несколько лет лечился в провинции из-за тяжёлого состояния, а этот воспользовался его отсутствием и выдавал себя за него.

Внимание мгновенно переключилось с смерти императора на мошенника. О похоронах всё ещё ничего не объяснили. А здесь хотя бы появилась готовая история. Особенно громко возмущались те аристократы, которые раньше подобострастно льстили фальшивому великому герцогу.

Ещё сильнее — отцы девушек, которыми тот воспользовался. Раньше они не смели ничего сказать из-за его титула. Теперь же некоторые, забыв даже о трауре, требовали немедленно отрубить самозванцу голову. Но вопросы остались.

— Неужели настоящий великий герцог ничего не знал? Даже если жил в провинции, слухи о нём ходили по всей империи. Кто-то из слуг должен был написать.

— И почему он столько лет молчал, а появился именно сейчас?

Такие голоса тоже звучали. Ведь вся страна привыкла к образу великого герцога как уродливого похотливого чудовища. Даже уличные рассказчики высмеивали его. Как можно было ничего не слышать?

И всё же большинство сочувствовало настоящему великому герцогу. Людям хотелось верить в красивую историю об обманутом аристократе. Тем более нынешняя фигура была куда приятнее прежней. Высокий рост.

Крепкое тело. Прямая шея. Блестящие синие волосы, густо падавшие на плечи. И даже под маской виднелась чёткая линия подбородка.

— Если бы только лицо не было изуродовано, он был бы идеален.

Женщины постоянно говорили одно и то же. Разумеется, их отношение к нему постепенно смягчалось.

Иовальде назвал это прекрасно спланированной операцией и с явным раздражением признал:

— Очень сильный ход. Умный. Великолепный дядя.

Годами он оставался в тени, скрываясь за маской фальшивого великого герцога, избегая общественного внимания. Теперь же, когда после кончины императора ему пришлось выйти на первый план, он мгновенно трансформировал свой образ. Даже сорванные похороны сыграли ему на руку. Пока церемония не завершена, у него было время для встреч с аристократами и укрепления своего имиджа.

— Всё работает в пользу дяди.

Лицо Иовальде выглядело измученным. Похоже, события развивались не так, как он ожидал. Его обычно резкие черты стали ещё более холодными. Он раздражённо массировал виски.

Даже когда Люсет предложила ему чай, он почти не отреагировал. Микаэль Айрес, один из самых доверенных лиц наследного принца, всё ещё стоял на страже у гробницы императора. Императрица отказывалась принимать Иовальде, ссылаясь на плохое самочувствие. А великий герцог уже открыто проводил встречи со своими сторонниками.

Неудивительно, что наследный принц был в таком раздражении.

— Зато слухи об отравлении Его Величества почти утихли, — заметила Люсет. — Не знаю, кто их запустил, но я чуть не потеряла сознание, когда услышала. Это должно было раскрыться только после оглашения завещания. Теперь нам придётся изо всех сил тянуть время.

— Всё из-за матери. Если бы не она, завещание можно было бы открыть хоть сегодня утром.

Я вздрогнула. Люсет и Иовальде обсуждали отравление императора так непринуждённо, будто знали об этом давно. Не так, словно это выяснилось только на похоронах. Я едва не воскликнула от удивления.

Но заставила себя молчать. Сейчас мне оставалось лишь слушать. Они продолжали беседовать, как будто меня в комнате вовсе не было.

— Уже на похоронах она повела себя странно. Человек, который прекрасно знает, как умер Его Величество, вдруг разыграл такой спектакль. Мне пришлось подыграть. Похоже, она собирается использовать это, чтобы выиграть время. Но у неё ничего не выйдет.