Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 220 Предложение графа Киран

Кроме того, каждую ночь из тайных подземелий доставляли десятки колоссальных глыб льда, которые размещали возле тела, чтобы замедлить процесс разложения. Заморские гости, получившие щедрые дары и официальные извинения, уже покинули страну. Однако тело императора до сих пор оставалось непогребенным. Хотя, как ни натирай его зельями и ни обкладывай льдом, остановить гниение навечно невозможно.

После официального заявления об отравлении обе фракции временно затихли. Наследный принц и императрица пристально следили друг за другом.

Ведь тот, кто первым потребует немедленного захоронения, рискует услышать:

*«Значит, у вас есть что скрывать?»*

Но первой тишину нарушила Пульхер, и сделала это, явно целясь в наследного принца.

Это фактически означало одно: подготовка к мятежу подходила к завершению.

— Неужели Пульхер узнала, что источник грязных сплетен — люди наследного принца? — спросила я.

— Она и раньше планировала действовать подобным образом. Просто Его Высочество первым нанес удар.

В итоге вновь победил великий герцог. Я покачала головой.

— Нелегко.

Затем я решила сменить тему.

— Роэна вернулась. Сейчас она находится под моим контролем. Но сэр Шильпис не появился. Полагаю, он добровольно остался с похитителями.

Глаза Люсет тут же блеснули.

— Вам удалось выяснить, кто за этим стоял?

— Великий герцог. Настоящий.

— Можете это доказать?

Я покачала головой. Роэна вряд ли согласится свидетельствовать.

— Она слишком сильно попала под его влияние. Именно поэтому и оставила сэра Шильписа там. Даже если она согласится что-нибудь рассказать, будет трудно доверять ее словам. Ее надежность сейчас тоньше льда.

— Печально. Она сейчас в особняке?

— Нет. Я временно спрятала ее в месте, которое великому герцогу неизвестно.

— Зачем? У Вишвальцев ведь есть Халберд?

— Стыдно признаться, но я больше не доверяю управляющему.

Люсет тихо ахнула. Я не стала рассказывать о письме, которое он отправил родственникам Роэны по материнской линии. Я лишь упомянула, что управляющий слишком предан памяти покойного графа и из-за этого может совершить поступок, который считает правильным, даже если он опасен.

— Поэтому мне нужен человек. Надежный. Молчаливый. Хорошо работающий. Желательно знакомый с управлением аристократическим поместьем. Но только на время.

Люсет была не только дочерью влиятельного дома. Она фактически управляла обширной сетью светской информации. Подобные вопросы для нее были почти обыденностью. А учитывая ее отношение ко мне, найти временного «заместителя» не составит труда.

Я могла бы поставить такого человека на передний план. Затем выбрать кого-нибудь из тех слуг, которых рекомендовала Мари, и поручить ему основные административные обязанности. Остальное отдать Серил. Тогда механизм будет функционировать даже во время следующих шагов.

Люсет сразу всё поняла. Впервые за весь разговор она улыбнулась.

— Завтра утром к вам прибудет подходящий мужчина.

— Спасибо.

— А что вы собираетесь делать с Роэной? Нужно ли объявлять обществу о ее возвращении?

— Пока нет. Я хочу еще кое-что проверить. Поэтому и Его Высочеству пока не говорите.

Вопреки обещанию быстро заменить постель и улучшить комнату, я несколько дней не появлялась на чердаке. Роэна уже начала сходить с ума от беспокойства. Каждый раз, когда Мулан приносила еду, она с отчаянным лицом спрашивала, когда я наконец приду.

Я велела Мулан отвечать, будто вокруг появились подозрительные личности, которые разыскивают Роэну, и я настолько занята проверкой, что едва успеваю дышать. Как всегда, ей было полезно хотя бы немного понимать, что другие люди якобы тяжело работают из-за нее. Хотя на самом деле Роэна была далеко не главной моей заботой.

— Хорошо. Не скажу. Надеюсь, всё это действительно поможет нам.

Люсет наконец подняла чашку. Чай давно остыл. Но она всё равно выпила его, словно внутри все горело от раздражения.

Я тоже сделала глоток и тихо ответила:

— Я надеюсь на то же.

Поздним днём пришла новая весть. Один из жрецов, лечивших императора, был найден отравленным. Симптомы полностью совпадали с теми, что наблюдались на теле покойного.

Естественно, по обществу мгновенно поползла версия: императрица или наследный принц устраняют людей, способных рассказать правду об отравлении. Иовальде, услышав новость, лишь кивнул.

Затем он спокойно усмехнулся.

— Уже и такое говорят?

Ни капли тревоги. Будто ему сообщили о мертвой букашке. Рядом стоял Айрес с нахмуренным лицом.

— Открытая война? Прекрасно. Именно этого я и хотел.

Я широко раскрыла глаза. Если он готов к открытой войне, значит, уже получил достаточно сил и оправданий?

— Тем более теперь у меня появился надежный союзник. Леди Вишвальц.

Иовальде неожиданно обратился ко мне.

Я повернулась и спокойно ответила:

— Вы звали меня, Ваше Высочество?

— Леди Роэну всё ещё не нашли?

Почему он спрашивает об этом сейчас? Или уже пора сказать, что она вернулась? Я украдкой посмотрела на Люсет. Та сидела с безупречно спокойным лицом, словно ничего не знала.

Значит, выполнила мою просьбу и пока не рассказала Иовальде. Выбор оставался за мной.

Вместо ответа я осторожно спросила:

— Могу ли я поинтересоваться, почему Ваше Высочество проявили интерес к этому?

— Ах. Есть один человек, который очень интересуется леди Роэной.

В этот момент в дверь постучали.

Слуга сообщил: граф Киран просит аудиенции. Граф Киран? Родственник императрицы. Её единокровный младший брат.

Я была удивлена. Иовальде же лишь спокойно посмотрел на меня.

— Граф Киран проявляет к леди Роэне весьма серьёзный интерес. В хорошем смысле. Ему нужна весна. Всё-таки место рядом с ним пустует уже слишком долго.

Меня едва не стошнило. Я сразу поняла, что именно он имеет в виду. Графу Киран было почти сорок. Его жена умерла.

От неё осталось четверо детей. Кроме того, он был известен множеством любовниц в высшем обществе. В отличие от нынешнего герцога Киран, граф отличался огромными амбициями и активно участвовал в политике. Его влияние было очень широким.

Некоторые даже сожалели, что столь способный человек родился вторым сыном, да ещё и от другой матери, поэтому никогда не сможет возглавить дом. Сам факт, что он пришёл разговаривать с наследным принцем, не был странным. Но если одной из причин его перехода на сторону Иовальде действительно была Роэна… Это разочаровывало даже меня.

Иовальде насмешливо наблюдал, как бледнеет моё лицо.

Затем сказал слуге:

— Пусть войдёт.

Дверь открылась. В комнату вошёл мужчина с узкими глазами и раздражённо-острыми чертами. Он сразу поклонился наследному принцу. Держался уверенно.

Как человек, прекрасно понимающий, насколько нужен другой стороне. Когда Иовальде принял приветствие, граф Киран дружески поприветствовал Айреса. Поцеловал руку Люсет. Затем посмотрел на меня.

Его глаза слегка загорелись. Мы прежде лично не встречались. Но он сразу понял, кто я.

И только тогда я осознала:

Иовальде вызвал меня сюда вовсе не только из-за новости об убитом жреце. Он хотел познакомить меня с графом Киран.

*Как он может?*

Я закрыла рот рукой и резко поднялась. Нужно было немедленно уйти. Я встретилась взглядом с наследным принцем, который удивлённо приподнял бровь, и специально позволила ноге «подвернуться». На самом деле едва не ударилась о диван.

Но Айрес мгновенно оказался рядом и поймал меня. Притянул к себе. Оказавшись в сильных руках, пахнущих знакомым ароматом, я почти сразу успокоилась.

— Что с вами, леди Вишвальц?

Перед графом Киран Иовальде говорил со мной подчёркнуто официально. Я заставила себя улыбнуться.

— Внезапно закружилась голова. Я позволила себе встать слишком резко и, кажется, только ухудшила состояние.

— Закружилась?

— В последние дни я почти не спала из-за тяжёлых мыслей. Наверное, организм не выдержал. Но когда Ваше Высочество вызывают, разве я могу не явиться?..

Лицо Иовальде застыло. Естественно. Ещё секунду назад я сидела совершенно здоровая. А теперь внезапно изображаю больную.

Причина была слишком очевидна. Я избегала графа Киран. Но удерживать «больную» женщину ради разговора он не мог. Так что наследному принцу пришлось разрешить мне вернуться домой.

Придворного врача он не вызвал лишь потому, что сам не хотел распространять сведения о тайной встрече с графом. Именно поэтому мы сидели в одной из тихих комнат сада. Тут заговорил Айрес.

Он крепче обнял меня за талию и обратился к наследному принцу:

— Позвольте мне проводить её, Ваше Высочество.

О наших отношениях знал весь свет. Поэтому желание проводить женщину, которая якобы едва не потеряла сознание, выглядело совершенно естественно. Иовальде, однако, согласился не сразу. Несколько секунд смотрел то на меня, то на Айреса.

Его глаза стали пугающе холодными. Потом всё-таки кивнул. Я не успела даже изобразить отказ. Айрес уже поднял меня на руки и вынес из комнаты.

Долго нёс через коридор сада. Только когда мы вышли туда, где снова ходили слуги и служанки, я поняла, что всё это время буквально прижималась к нему. Корсет наверняка мешал держать меня под бёдрами. Но Айрес шагал так легко, словно я вообще ничего не весила.

От этого мне стало неловко.

— Вам удобно? — тихо спросил он.

В голосе прятался смех. Я крепко держалась за его одежду, боясь упасть, поэтому поднять голову было неудобно.

Я почти обиженно ответила:

— Если попрошу опустить меня, вы ведь не послушаете?

Айрес прекрасно знал, что я симулирую. Как, впрочем, и все оставшиеся в комнате. Моя попытка была слишком прозрачной. Поэтому по-хорошему он должен был опустить меня сразу, как только мы вышли.

Тем более последние дни он почти не отдыхал, охраняя тело императора. Скорее я сейчас была бодрее него. Но руки вокруг талии и ног держали слишком крепко. Стоило слегка пошевелиться — хватка становилась ещё сильнее.

— Если отвечу «нет», вы станете ругать меня за невежливость?

— Даже если я скажу, что это невежливо, вы всё равно не опустите.

Он низко рассмеялся. Смех отдавался в груди и щекотал ухо. Мне показалось, что щёки краснеют. Я ещё сильнее опустила голову.

Из-за этого положение стало немного неудобным. Но обнять его за шею я всё равно не решилась. Это было бы слишком стыдно. Мне и так требовалась вся смелость, чтобы позволить нести себя на руках.

О наследном принце я уже почти не думала. Странно. Не знаю, когда именно это произошло, но рядом с Айресом я всё чаще чувствовала спокойствие. Словно меня завернули в тёплое одеяло.

Полное, глубокое чувство безопасности.

И мне стало интересно: что чувствует он рядом со мной? Похоже ли это на моё ощущение?

Айрес спросил:

— Голова закружилась из-за графа Киран?

Из-за множества людей вокруг он говорил очень тихо. И без того все шептались, видя, как Ледяной рыцарь несёт женщину по коридору. Я уже несколько раз просила опустить. Безрезультатно.

Так что просто кивнула.

— Вы очень расстроились из-за судьбы сестры.

— Даже когда я бегала босиком по улицам, понимала, что существуют поступки низкие и грязные. И что делать так нельзя. А человек, который скоро станет выше всех в империи, спокойно пытается столкнуть меня с обрыва. Причём ещё и специально бьёт по чувству собственного достоинства.

Айрес ответил тяжёлым голосом:

— А я стоял рядом и позволял.

— Вы ничего не могли сделать. Меня больше интересует, зачем это понадобилось Его Высочеству.

Айрес долго молчал. Потом тихо вздохнул.

— Я не хотел говорить с вами об этом. Правда. Но мысль, что вы уйдёте, унося в себе презрение ко мне, пугает сильнее. Поэтому скажу честно.

Суть оказалась простой. Если мятеж будет подавлен, сотрудничество Роэны с великим герцогом станет огромной проблемой для дома Вишвальц. Иовальде хочет заранее решить эту проблему, выдав её за графа Киран. Того самого мужчину, который теперь переходит на сторону наследного принца.

Предательство Пульхер делает этот переход очень символичным. А сам граф благодаря влиянию может быть полезен в самых разных политических вопросах.

Иными словами: если всё произойдёт так, как предлагает Иовальде, мне будет значительно легче сохранить нынешнее положение. Потому что Роэну уже начинают воспринимать как человека из лагеря императрицы.