Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 221 Цена выбора

На мгновение я потеряла дар речи и просто замолчала. Неожиданное предложение застало меня врасплох настолько, что я не знала, что вообще должна ответить.

Ради того чтобы получить дом Вишвальц и вырваться из тени Роэны, я перепробовала уже бесчисленное множество способов. Даже распространяла отвратительные ложные слухи. Но ни в прошлой жизни, ни сейчас мне ни разу не приходила в голову мысль избавиться от неё таким способом.

Если с законной дочерью графа произойдёт нечто откровенно постыдное — особенно связанное с сексуальным унижением, — удар неминуемо заденет и меня. Именно поэтому, как бы сильно я ни ненавидела Роэну, я предпочитала держать её рядом, почти как служанку, и лично следить за каждым шагом.

А теперь мне предлагают отдать её мужчине средних лет? Пятнадцатилетнюю девочку — ради моей выгоды?

Плечи невольно дрогнули. Ладони покрылись потом.

*Что это за чувство?*

Страх? Или низкая радость от мысли, что Роэну, возможно, удастся убрать окончательно?

Сердце билось так сильно, что мешало дышать. Кончики пальцев заледенели, губы пересохли. Холодный ветер будто бил меня по лицу чувством вины.

Полгода назад я, наверное, согласилась бы не задумываясь. И всё же сейчас медлила. Не потому, что во мне внезапно проснулось жалкое сострадание.

Тогда почему?

— Даже если вы не дадите согласия, Его Высочество всё равно постарается устроить этот брак, — тихо сказал сэр Айрес. — Граф Киран очень заинтересован в леди Роэне.

— Независимо от моего желания?

— Да. Из-за обещания.

— Обещания настолько важного, что ради него можно отодвинуть в сторону даже честь?

— Именно.

Вдалеке уже показалась карета с гербом дома Вишвальц. И тогда шаг Айреса вдруг заметно замедлился.

Настолько, что это почувствовала даже я.

В его поведении было что-то почти капризное — словно он намеренно растягивал последние минуты рядом со мной.

Удивительный человек. С другими холоден, как лёд, а рядом со мной тает, словно снег под весенним ветром.

Не менее удивительной была его выносливость. Он нёс меня уже довольно долго, но дыхание оставалось ровным. А ведь ради визита во дворец я была полностью наряжена: тяжёлое платье, корсет, украшения — всё вместе весило немало.

— Настолько важного, что его нельзя нарушить?

Айрес чуть помедлил.

— …Потому что я желаю вашего счастья.

Я едва слышно выдохнула и с трудом проглотила ком в горле.

Вот и вся суть сегодняшнего спектакля.

*Я приказываю — ты подчиняешься.*

Просто обёрнутое в более мягкие слова.

Вот зачем нас всех собрали в самой глубине дворца.

Поистине впечатляюще.

От внезапного чувства безысходности голос стал чуть острее, чем я собиралась.

— Заставлять меня делать столь жестокий выбор… Это действительно жестоко. Счастье у каждого своё. Почему вы вообще решили, что подобное делается ради меня? А моя совесть? Моя мораль? Вы о них не подумали? Мне отвратительно уже то, что я вынуждена это обсуждать.

— Хотел бы я сказать: «Поступайте так, как желаете сами». Но не могу. И мне самому это не нравится.

Отношения между императрицей и наследным принцем постепенно обострялись, и высшее общество незаметно разделялось на лагеря. Теперь же снова всплыла история с отравлением императора, начали появляться всё новые признаки борьбы — и трещина стала только глубже.

Последний этап перед вершиной.

Будто все чувствовали: вот-вот что-то громко взорвётся — и тогда начнётся настоящее.

Я облизнула пересохшие губы.

— Хорошо. Допустим, как вы сказали, всё это делается ради меня. Тогда я вынуждена задать один вопрос. И можете после него осудить меня. Можете отвернуться и поклясться больше никогда меня не видеть.

— Как я могу сказать вам такое? Уже от одного предположения в груди становится тесно. По-настоящему тяжело.

— Но вопрос будет трусливым.

— Не страшнее моей собственной трусости. Вы сказали, что вам дурно, а я нарочно иду медленнее, лишь бы провести с вами ещё немного времени.

Я глубоко вдохнула и попросила поставить меня на землю.

Айрес с явным сожалением посмотрел на опустевшие руки, но просьбу не отверг. Я хотела говорить, глядя ему прямо в глаза.

Он любил держать меня в своём взгляде. Однажды даже сказал, что так сможет дольше помнить моё лицо, когда нас снова разделит время.

— Его Высочество знал, верно? — спросила я. — Знал заранее о смерти жреца?

Тема была чрезвычайно опасной, но Микаэль Айрес без колебаний ответил:

— Да.

Невольно защипало в носу.

Вот насколько он мне доверяет.

Но я быстро взяла себя в руки.

— Подобное может повториться?

— Пока не произойдёт достаточно крупный предвестник — да. В какой-то степени.

Жертвы невинных? Или неизбежные решения ради великой цели?

Не знаю, какова правда.

Но одно ясно: эта борьба закончится лишь тогда, когда кто-то умрёт.

Поэтому я осторожно задала самый опасный вопрос.

— А если Его Высочество…

Одного лишь намерения произнести продолжение хватило, чтобы колени ослабли.

Наверное, так чувствует себя преступник перед оглашением смертного приговора.

Я боялась, что Айрес решит, будто я оскорбляю его рыцарскую клятву.

Но мне нужен был честный ответ.

Только тогда я смогу быть честной и с ним.

С человеком, который подготовил для меня путь за границу на случай катастрофы и собирался спасать хотя бы меня одну.

— Если из-за меня планы Его Высочества рухнут… что он сделает со мной?

*Если я не скажу, что нашла Роэну. Если продолжу скрывать её и удерживать в своих руках. Если из-за этого граф Киран отвернётся от наследного принца — что тогда?*

Невысказанные слова крутились во рту.

Я ждала ответа, будто приговора.

До кареты оставалось всего несколько шагов, но я не двигалась.

Айрес смотрел мрачно и растерянно.

Не знал, что сказать?

Не мог отказаться от верности наследному принцу?

Или действительно не был способен предсказать реакцию Иовальде?

Как бы то ни было, одно лишь его колебание означало: поставить меня выше наследного принца он не может.

И от этого неожиданно стало пусто.

*Значит, всё-таки невозможно.*

Конечно.

Нельзя так легко разорвать дружбу и верность, которые длились годами. Скорее странно было то, насколько далеко он заходил ради меня до сих пор.

Губы дрогнули.

И тогда Айрес наконец тихо сказал:

— Даже если так случится, Его Высочество не сможет говорить о вашем наказании.

Я прекрасно понимала невысказанную часть.

*Потому что есть я.*

То есть Иовальде не сможет тронуть Сисыэ де Вишвальц из-за Микаэля Айреса.

Но действительно ли это остановит наследного принца?

Мне казалось, что он способен переступить даже через это.

Словно прочитав сомнение на моём лице, Айрес продолжил. Голос был низким и серьёзным.

— Клянусь своим мечом: кем бы ни был этот человек, он не посмеет коснуться даже кончика вашего пальца.

— Даже если это Его Высочество?

— Да.

Грудь сдавило ещё сильнее.

На первый взгляд это звучало как обещание защищать меня любой ценой.

Но он не сказал, что ради меня встанет против наследного принца.

Если однажды действительно придётся выбирать, Айрес окажется между двух клинков.

А я буду смотреть на это и ждать его решения.

Разумеется, всё можно было упростить.

Достаточно отдать Роэну графу Киран, как требует Иовальде.

Тогда Айресу не придётся выбирать, а мне — бояться наказания наследного принца.

Разве не этого я всегда хотела?

Увидеть Роэну в отчаянии.

Теперь у меня был прекрасный и даже законный способ уничтожить её. Даже родня по материнской линии едва ли решится возражать, если всё прикроют словами о мятеже и государственной необходимости.

И всё же сердце не соглашалось.

Не из жалости.

Не из женской солидарности.

Мне просто не хотелось, чтобы Роэна стала несчастной по чужому плану.

Если уж сбрасывать её на самое дно — это должна сделать я.

Только тогда можно будет считать, что я отплатила богу или демону, который вернул меня в прошлое.

Да, сейчас в руках наследного принца лежат и моя жизнь, и будущее.

Но позволить использовать себя настолько бесцеремонно — невыносимо.

Я ненавижу Иовальде.

Каждый раз, когда вижу его, меня почти тошнит.

Великий герцог тоже коварен и мерзок, но именно наследный принц и Роэна вызывают во мне самое человеческое отвращение.

Иногда мне даже хотелось, чтобы они оба уничтожили друг друга, а на трон сел кто-нибудь третий.

Наверное, поэтому я однажды подумала: а вдруг императрица предала собственного сына именно потому, что чувствует то же самое?

Хотя нет.

Это же мир аристократии.

Здесь даже ради наследования маленького дома плетут грязнейшие интриги. Что уж говорить об императорском троне.

*Какая наивность.*

Если бы Пульхер не ненавидела меня, я, возможно, без раздумий помогала бы именно ей — настолько сильно меня отталкивал наследный принц.

И после ответа Айреса продолжать разговор уже не имело смысла.

Я улыбнулась так, будто ничего не произошло.

Нет причин разочаровываться в нём только потому, что он не выбрал меня безоговорочно.

Я прекрасно понимаю его положение.

Просто теперь знаю: обещание Айреса прежде всего касается моей жизни.

И это немного пугает.

— Лучше всего просто не допустить такой ситуации, правда?

— Миледи, вы ведь не…

— Тсс. Не придумывайте лишнего.

Я прижала указательный палец к его губам и мягко улыбнулась.

Айрес тут же замолчал.

Снаружи он сохранял спокойствие, но уши мгновенно покраснели, словно от ожога.

— Я всего лишь решила подумать о худшем варианте. Наверное, немного капризничала. Его Высочество обращается со мной слишком жестоко — вот и захотелось пожаловаться.

— Тогда лучше…

Он осторожно шевельнул губами, будто боялся, что мой палец окажется между ними.

Смешно.

Человек, который совсем недавно без всякого стыда целовал меня настолько откровенно, теперь растерялся от простого прикосновения пальца.

Никогда не поймёшь, когда он становится смелым, а когда беспомощным.

На его месте я бы, наоборот, воспользовалась ситуацией.

Совершенно непостижимый мужчина.

Он медленно произнёс, и каждое слово обдавало мой палец тёплым дыханием:

— Тогда лучше мне вызвать Его Высочество на рыцарский поединок. Если бы я знал, что вы настолько расстроитесь, сделал бы это раньше.

Мне едва не захотелось горько усмехнуться.

Вот она — разница между человеком, который родился аристократом, и мной.

Даже Айрес, рыцарь из рыцарей, воспринимал политический брак как нечто само собой разумеющееся.

Неважно, какая разница в возрасте.

Неважно, чего хочет сама девушка.

Поэтому его позднее желание «сразиться» с наследным принцем совсем не радовало.

Всё равно он ведь не собирался причинять Иовальде настоящий вред.

Просто хотел утешить меня.

Наверное, впервые я настолько сильно разочаровалась в его реакции.

Лучше было закончить разговор сейчас.

Приговор, которого я ждала с таким напряжением, оказался почти неудовлетворительным.

— Всё хорошо. Одного того, что вы подумали обо мне, достаточно. Скорее это я зря капризничала. Простите. Надеюсь, вы сможете отнестись к моей слабости великодушно?

— Если это ваша просьба — всегда.

Я убрала палец от его губ и церемонно попрощалась.

Айрес откровенно смотрел на меня ещё несколько секунд, а потом заметно замялся.

Он ничего не говорил вслух, но по лицу было ясно: возвращаться к наследному принцу ему совершенно не хотелось.