Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 229 Следы в тени

— Если он в безопасности, пусть отдыхает. Ситуация действительно улучшилась?

— Абсолютно безопасных мест не существует. Но теперь хотя бы можно дышать. Раньше — почти нет.

— Тогда почему не остаётся под вашей защитой? И почему не вернулся ко мне?

Крыса ответил сразу:

— Возможно, по той же причине, по которой вы прогнали девочку Арину.

Конечно.

Торговцы информацией знали и это.

Они признались: поскольку Джек очень близок с Ариной, сеть заранее обеспечила девочке защиту.

И именно это помогло немного успокоить мальчика.

— Мы не выполнили контракт «привести Джека», поэтому прежнее обязательство остаётся в силе до того дня, когда он сам появится перед вами. Сегодняшнюю просьбу выполним бесплатно — в знак извинения.

Крыса пытался преподнести это как щедрость.

Хотя ясно было: его гордость уязвлена тем, что Джек не позволил себя уговорить.

Но спорить не хотелось.

Я высокомерно кивнула и рассказала о нападении на Мари.

Нападавший оказался настолько неумелым, что не смог даже нормально справиться со служанкой.

Такой человек вполне мог быть обычным уличным головорезом.

А кто лучше Умбры знает людей из подворотен?

Птица сразу вспомнил историю.

— Сегодня в трактир пришёл один идиот с лицом, расцарапанным ногтями. Все над ним смеялись. Простите выражение, миледи, но он действительно туп как пробка. Женщины у него никогда не было, а выглядел так, будто жена устроила скандал. Утверждал, что его поцарапала кошка. Но кто не отличит человеческие ногти от звериных? Мы и так решили, что дело подозрительное.

— Значит, похоже.

— После ваших слов я почти уверен.

— Сможете понять, действовал сам или по заказу?

— Он знаменит длинным языком. К утру всё узнаете.

— Так быстро?

— Мы уже начали проверять.

Крыса довольно потёр ладони.

Оказывается, после появления мужчины в трактире к нему уже приставили наблюдателя.

— …И ещё. Где сейчас наследный принц?

— Разумеется, знаем.

Птица назвал место.

Они продвинулись не слишком далеко.

С такой большой армией быстро идти невозможно.

До границы оставалось три недели в лучшем случае, месяц в худшем.

Я спросила о положении на самой границе.

Птица сразу усмехнулся.

— Вы понимаете, что спрашиваете информацию, которую обычно не раскрывают обычному клиенту?

— То есть не скажете?

— Мы просто считаем выгоду.

— Какую ещё выгоду?

Крыса и Птица начали медленно отступать к окну.

— Не можем понять, кем вы станете. Наследной принцессой? Второй невесткой дома Айрес? Или фактической хозяйкой Вишвальца до совершеннолетия Лиана? От этого зависит, насколько свободно вы сможете распоряжаться деньгами и встречаться с нами.

— И каковы ваши оценки?

— Первый вариант для нас плох. Второй — ни рыба ни мясо. Третий — прекрасный постоянный клиент.

Обычно люди должны считать статус наследной принцессы самым выгодным.

Я удивилась.

— По какому критерию?

— Свобода. Нас интересует, насколько свободно клиент распоряжается состоянием и можем ли мы вот так приходить к нему в комнату.

— Понятно.

— Тогда позволите уйти?

— А как сообщите, кто напал на Мари? Не вздумайте приходить, когда я сплю.

— Не беспокойтесь. В вашем доме уже работает одна наша девушка. Она и передаст.

Они теперь совершенно спокойно признавались, что внедрили человека среди моих служанок.

Я не успела даже возмутиться — оба мгновенно исчезли через окно.

Оставалось смотреть на колышущуюся занавеску.

А затем я снова опустила взгляд к монете Джека.

Её вес лучше любых слов подтверждал: он жив.

— Жив… Слава богам.

Но облегчение смешивалось с болью.

Почему он не пришёл?

Значит, всё ещё опасно.

Если бы положение действительно стало безопасным, Джек наверняка вернулся бы вместе с Умброй.

Их слова о «стало лучше» почти наверняка были просьбой самого Джека — успокоить меня.

От этого хотелось плакать.

*Как мне расплатиться за твои два пальца?*

Если Джек узнает, что когда-то я собиралась просто оттолкнуть его, не станет ли презирать?

Может быть, лучше, если он вообще не придёт.

Если постепенно отдалится…

— Я этого не выдержу.

Я прижала монету к груди, словно это был сам Джек, и долго подавляла слёзы.

Внезапно ужасно захотелось увидеть Арину.

* * *

Умбра сдержала обещание.

На следующее утро служанка, пришедшая убирать спальню, спокойно передала сведения.

Мари действительно атаковал мелкий головорез, которого нанял неизвестный хорошо одетый мужчина.

По словам преступника, заказчик говорил мягко и благородно, но смотрел на него «как на насекомое».

Наверное, аристократ или человек очень высокого положения.

Задание было простым: если кто-нибудь из особняка Вишвальц направится к дому Рошан, остановить и обыскать.

Он напал на Мари, забрал письмо и оставил его в заранее указанном месте.

Потом напился и начал хвастаться работой.

Можно было бы узнать и место встречи, и внешность заказчика.

Но мужчина внезапно начал кашлять кровью и умер.

Яд.

Скорее всего, его подсыпали в новую закуску.

Кто-то всё время наблюдал за ним.

И похожим образом уже умерло несколько других людей — будто кто-то методично отрезал хвост.

По коже прошёл холод.

Убить посредника только ради молчания.

Это было не просто сокрытие следов, а целое предостережение для всех, кто посмеет углубиться в расследование.

— Продолжаем?

Служанка из Умбры задала вопрос тихим голосом.

Я покачала головой.

Не стоило заводить эту сеть слишком далеко, рискуя ради одного заказчика.

Время неумолимо шло.

Иовальде приближался к самой границе.

Вскоре должны были начаться настоящие сражения.

Столица постепенно пропитывалась ощущением надвигающейся тревоги.

Даже те, кто ещё недавно громко кричали о несомненной победе, теперь ощущали страх.

У меня во рту постоянно пересыхало.

А «сэр Шильпис» тем временем всё более настойчиво добивался ответа: согласится ли Роэна встретиться с ним.

Его поведение было таким, будто он должен был добраться до неё любой ценой.

Я хотела проверить его личность, но почти все рыцари, которые могли бы хорошо знать старика, уже ушли с армией.

Поэтому я солгала: якобы я уже спрашивала Роэну, и та отказала.

Шильпис несколько раз переспросил:

— Это правда?

С таким видом, будто был абсолютно уверен, что я и в глаза не видела Роэну.

Когда я твёрдо кивнула, его лицо исказилось от явного раздражения.

Одна нога его мелко дрожала — слишком нервный жест для настоящего Шильписа.

Подозрения становились всё сильнее.

К счастью, врач запретил ему много двигаться, поэтому большую часть дня он проводил, сидя в комнате, и служанкам было легко за ним наблюдать.

Параллельно с этим я почти не имела возможности видеть Люсет.

Я полагала, что после ухода великого герцога Иовальде Пульхер наконец поднимет голову и начнёт действовать безудержно.

Однако императрица неожиданно вела себя очень тихо.

Шум создавали скорее её приближённые дамы.

Каждый день они издевались над мадам де Шатору, чьё положение после отмены похорон оставалось весьма неопределённым.

Даже замечания окружающих не оказывали никакого эффекта.

Они открыто высмеивали её при Айрин Дивензель, Люсет и даже Лавальер.

Будто вся столица уже принадлежала им.

В одном из писем Люсет написала:

*«Похоже, великий герцог начал поглощать лагерь императрицы».*

Значит, в этой скрытой борьбе именно он одержал верх.

Но как ему это удалось?

Без согласия герцога Кирана подобное казалось почти невозможным.

Люсет тоже не понимала и пыталась выяснить.

Спустя несколько дней ей наконец удалось приехать лично.

Официально — потому что она, якобы, соскучилась.

На самом деле — чтобы поговорить о Пульхер.

— Если только великий герцог не обладает каким-то огромным компроматом на неё, другого объяснения просто нет.

Я с ней согласилась.

Если он получил реальную власть над Пульхер и через неё смог надавить на Киранов, то многое становилось ясным.

Оставалось только выяснить, в чём именно заключалась эта слабость.

— Если мы это узнаем, Его Высочеству это очень пригодится.

Я подавила горькую усмешку и молча отпила чай.

Для Люсет Пульхер теперь была уже не матерью любимого мужчины.

Она стала лишь врагом, представляющим угрозу трону Иовальде.

Поэтому совершенно спокойно она собиралась вытаскивать на свет тайну, которая могла бы опозорить сам императорский дом.

Это заставляло меня смотреть на Люсет немного иначе.

И тут она неожиданно сменила тему.

— Кстати, мадам де Лавальер ведёт себя как-то необычно.

— В каком смысле?

— Она постоянно вас хвалит. Иногда настолько горячо, что мне уже становится неловко называть себя вашей лучшей подругой.

Люсет внимательно посмотрела на меня.

За этим взглядом ясно читался вопрос:

*Что между вами произошло?*

Она прекрасно понимала, насколько натянутыми были наши отношения.

— И ещё, — продолжила она, — распространилась история о Роэне.

— Какая именно?

— О графе Киране.

По словам Люсет, Лавальер всем рассказывала: наследный принц намеревался выдать Роэну за графа Кирана, а я, якобы, мужественно встала на защиту своей младшей сестры.

Для девушки, ещё не дебютировавшей в обществе, такой слух был крайне неприятен.

Однако большинству аристократов нравился граф Киран и его выдающиеся способности, поэтому они воспринимали эту историю скорее как пикантный эпизод.