Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 234 Живой талисман

Увидев письмо, рыцарь учтиво поинтересовался, нельзя ли отправиться в путь немного раньше.

Его лицо выражало явное беспокойство.

К счастью, именно в тот день все мои приготовления подошли к концу.

Раз уж было решено отправляться, какая, в сущности, разница, выехать чуть раньше?

Поздний вечер даже более предпочтителен: меньше посторонних глаз.

Мы покинули столицу тем же вечером, оседлав заранее подготовленных лошадей.

Время почти не терялось, и мы стремительно миновали несколько городов.

Разумеется, каждые несколько часов приходилось делать непродолжительные привалы.

Моё тело просто не выдержало бы иного темпа.

Давно уже я перестала быть тем ребёнком, что мог целыми днями носиться по улицам.

Несколько ночей, проведённых под открытым небом, почти мгновенно показали, насколько я ослабла.

Хорошо хоть, что ездить верхом я умела лучше большинства знати.

Если бы не это, путешествие оказалось бы ещё более изнурительным.

Примерно через две недели после выезда из столицы, когда граница была уже совсем близко, я чувствовала себя так, словно меня неоднократно переехал экипаж.

Мы почти всё время неслись галопом, пытаясь максимально сократить путь.

Боль ощущалась в бёдрах, пояснице и во всём теле.

Иногда по вечерам приходили письма из дома, и я до глубокой ночи корпела над ответами.

Полноценного отдыха добиться не удавалось.

Но хуже всего была еда.

Вероятно, я действительно слишком привыкла к роскоши.

Жёсткое вяленое мясо, черствый хлеб и скудная пища в придорожных харчевнях едва проходили в горло.

Если бы служанка, отправившаяся со мной ради грима и также переодетая юношей, не позаботилась о многочисленных запасах, я наверняка бы слегла от голода и усталости ещё на полпути.

Чем ближе мы приближались к границе, тем медленнее рыцарь сбавлял темп и тем активнее пытался собирать последние новости.

После нашего подтверждения о выезде новых писем с требованием ускорить шаг не поступало, а последние известия о победах были датированы более чем десятью днями назад.

Необходимо было выяснить, какова текущая обстановка.

Чем ближе мы подступали к имперской армии, тем более неприветливыми становились местные жители окрестных деревень.

Резкие ответы стали почти нормой.

Люди сторонились разговоров.

Они боялись случайно обронить лишнее слово.

Даже ребёнку было понятно: рядом с армией постоянно шныряют шпионы.

А если из деревни пойдёт подозрительный слух, отвечать придётся всем.

Поэтому приезжих здесь откровенно опасались.

И, что было удивительно, местные жители совершенно не верили в скорую победу.

В отличие от столичных слухов, здесь считали, что чаще верх одерживают варвары.

Говорили, будто наследного принца не видели уже несколько дней.

Распространялись мрачные слухи о том, что с ним могло что-то случиться.

Разница с ситуацией в столице была разительной.

Рыцарь пытался разузнать больше, но люди лишь бросали ледяные взгляды.

Оставаться дальше не имело никакого смысла.

Мы выступили ранним утром, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

И ещё три дня, почти не останавливаясь, двигались по направлению к границе.

Пока наконец не увидели очертания лагеря.

Мы прибыли на место под утро.

Охрана была на редкость строгой.

За высоким частоколом из заострённых брёвен ярко пылали огромные факелы.

Мимо проходили вооружённые патрули.

Тонкий слой тумана лежал над землёй.

Всё вокруг казалось влажным и мрачным.

Над лагерем висело напряжение, будто кто-то до предела натянул струну.

Рыцарь оставил меня немного поодаль и первым направился к караулу.

Несколько слов — и солдаты, державшие наготове копья, опустили оружие и поприветствовали его.

Он даже не стал принимать приветствия.

Просто вернулся и приказал следовать за ним.

Мы прошли между рядами палаток.

Солдаты, расположившиеся у костров, украдкой разглядывали меня.

Наконец мы остановились у самого большого шатра.

Рыцарь вновь оставил меня снаружи, ничего не объяснив, и вошёл сам.

Он вернулся через некоторое время.

— Заходите.

Я кивнула, с трудом удерживая тяжёлые веки.

Внутри было просторно.

Горел жаровник, поэтому воздух оставался тёплым.

Дым уходил сквозь отверстие в крыше.

Но вместе с теплом ощущался знакомый запах лечебных трав.

Рыцарь взглядом указал вглубь.

Внутреннее пространство было разделено плотной тканью.

Я медленно подошла и отодвинула полог.

Иовальде сидел внутри, плотно обмотанный бинтами.

Верхняя часть тела была почти обнажена.

В руках он держал несколько листов бумаги.

Даже не поднимая головы, он произнёс:

— Дорога была тяжёлой.

При свете огня раны выглядели серьёзно.

На бинтах проступала кровь.

Хотя лечение уже провели, в воздухе стоял плотный запах железа.

Рядом на корточках сидел лекарь и растирал травы.

Вокруг валялись окровавленные повязки.

Я подавила вздох и намеренно понизила голос.

Люсет заранее проверила, насколько убедительно я смогу говорить как мальчик.

К счастью, подростковый голос и без того не слишком сильно отличается.

Достаточно было вспоминать Джека.

— Да. Но… вы ранены, Ваше Высочество?

Похоже, мой голос вызвал у него интерес.

Иовальде наконец поднял глаза и посмотрел на меня.

Затем он улыбнулся.

Видимо, мой внешний вид показался ему забавным.

— Сам виноват. Потерял бдительность. Как тебя теперь зовут?

— Ладе. Ладе Релсин.

Иовальде слегка приподнял бровь.

Он не ожидал, что я выберу не просто мужское имя, а полноценное дворянское.

Релсин — фамилия моей матери.

Рода, которого больше не существовало.

А Ладе — имя, которое мать однажды сказала, что дала бы мне, если бы я родился мальчиком.

Иовальде велел врачу выйти.

Как только он исчез, я тут же спросила:

— Ты даже притворяешься дворянином. Зачем?

Я ответила спокойно:

— Рядом с Вашим Высочеством гораздо удобнее притворяться дворянином, чем простолюдином. Особенно если Вы собираетесь наградить меня за эту услугу.

— Наградить?..

— Вы ведь не собираетесь оставить меня совсем без награды?

— …Ты удивительным образом умеешь меня смешить. Хорошо. Разумеется, награда будет.

— Прекрасно. Тогда скажите, что именно мне здесь нужно делать.

— Ты даже не спрашиваешь, зачем я тебя сюда вызвал. И тебе не интересно, почему я ранен?

Он слегка нахмурился, словно был обижен.

Даже смешно.

Если бы этот человек отвечал на вопросы прямо, я бы давно уже их задала.

— Разве мне позволено спрашивать?

— Стоило бы. Потому что это и есть причина, по которой я тебя вызвал.

Он даже не предложил мне сесть.

Сразу начал объяснять.

Очевидно, он хотел оправдать своё собственное решение тем, как получил ранение.

Я прекрасно видела его замысел.

Но отказаться слушать я не могла.

Поэтому время от времени я поддакивала без особого энтузиазма.

Он получил ранение в третьем крупном бою после прибытия на границу.

Неожиданная атака.

Стрела, предназначенная Иовальде, пробила его доспехи.

И остановилась буквально возле самого сердца.

Его спас амулет.

Маленькая железная пластина, висевшая у него на груди, приняла наконечник стрелы на себя.

Тот самый амулет, который я когда-то подарила Микаэлю Айресу.

Я молча уставилась на Иовальде.

*Почему он вообще у тебя?*

Тот пожал плечами.

— После второго боя я возвращался в лагерь и случайно увидел его на земле. Позже Мел понял, что потерял амулет, побледнел и начал метаться. Это выглядело настолько забавно, что я решил немного подержать его у себя. В итоге он спас мне жизнь.

После этого Иовальде заговорил о другом.

Перед походом он посетил вагуса.

Тот дал почти такое же предсказание, что и ведьма.

И этот вагус был не обычным бродячим гадателем.

Члены императорской семьи поколениями тайно обращались к нему перед важными событиями.

Полностью игнорировать его слова было бы сложно.

— Я вообще не верю в подобное. Но что делать, если это старая традиция?

Если бы дело ограничилось одним вагусом, Иовальде наверняка забыл бы всё это на следующий день.

Но после прибытия на границу ему начали сниться странные сны.

А в третьем бою он едва не погиб.

Поэтому пророчество уже невозможно было просто отбросить.

Особенно запомнился момент перед попаданием стрелы.

Ему показалось, будто земля внезапно окрасилась в красный свет заката.

— Знаешь, что ещё? Каждый раз, когда я сплю, чувствую у изголовья чёрную тень. Я менял место палатки, переставлял кровать, даже поливал всё святой водой из храма. Ничего. Она всё равно там. Я почти не сплю. А потом едва не умер. Как тут не вспомнить пророчество? И, что особенно забавно, меня спас именно твой амулет.

Иовальде протянул ладонь.

На ней лежала искорёженная железная пластина.

Амулет, который я подарила Микаэлю.

Середина была глубоко продавлена.

Будь металл чуть тоньше, наконечник наверняка прошёл бы дальше и вошёл прямо в сердце.

— Странно, правда? Я сам разыграл это пророчество — и сам в него угодил. Если бы тогда ведьма не добавила несколько неожиданных слов, я бы, пожалуй, и сейчас только смеялся.

На его губах появилась лёгкая насмешка.

А затем прозвучали слова, которые мне хотелось забыть.

— Да. Я уже видел женщину, бросившую вызов смерти.

За колеблющимся светом его глаза сияли странным восторгом.

Как у хищника, увидевшего редкую добычу.

— Поэтому ты мне нужна.

То есть наследный принц всерьёз хотел превратить меня в живой талисман.

Я едва не рассмеялась от абсурда.

Даже если забыть саму нелепость идеи, как он вообще собирается таскать меня за собой?

Я почти ничего не знала о войне, но даже мне было понятно: главнокомандующий не должен постоянно находиться на передовой.

Поэтому его ранение казалось особенно непонятным.

Он объяснил, что лично выехал вперёд ради морали солдат — варвары специально оскорбляли память прежнего императора, и отказаться отвечать было нельзя.

Но кто гарантирует, что опасность не повторится?

А я — слабая женщина.

Не могу взять меч и сражаться рядом с ним.

Сейчас ещё держусь.

Но если настоящий бой развернётся прямо перед глазами, сомневаюсь, что останусь в здравом уме.

Я подавила вздох и слабо улыбнулась.

Если бы не гадания и сны, никогда бы сюда не приехала.

*Почему моя жизнь постоянно превращается в кошмар?*

— Хорошо. Я поняла. Тогда скажите, что именно от меня требуется.

Иовальде прищурился.

Похоже, его насторожило, насколько спокойно я приняла всю эту чушь.

Я не спорила.

Не сочувствовала его ране.

Просто выглядела устало смирившейся.

Но спустя мгновение он ответил обычным тоном и протянул бумаги, которые читал.

— Стань моим пажом и просто оставайся в этом шатре. Надолго это не затянется.

Я взяла листы.

Это были письма Люсет с новостями о Вишвальце.

По столице уже ходил слух, будто я получила ранение, спасая Роэну, и потому слегла.

Мадам де Лавальер подверглась нападению неизвестных во время поездки, что потрясло общество.

Нашли тело мужчины, похожего на сэра Шильписа, из-за чего высший свет пришёл в замешательство.

Произошла размолвка между Пульхер и графом Кираном.

На границе усилилось напряжение между соседними государствами из-за военных действий.

Таможенные проверки стали более строгими, что негативно сказалось на торговле.

Цены на пшеницу начали расти вблизи границы, и крупные торговые компании тайно организовали совещание для обсуждения сложившейся ситуации.

Люсетт добавила, что даже если потребуется использовать имя наследного принца для давления на купцов, она не допустит исключения Вишвальца из этих переговоров.

В последнем полученном письме сообщалось, что люди Люсетт заметили женщину, внешне напоминающую меня, на встрече с представителями Пульхер.

Кроме того, возникли сомнения относительно невинности спасённой Роэны, что привело Лавалльера в ярость.

Пульхер, словно делая одолжение, вновь пытается устроить брак Роэны с графом Кираном.

Из императорского дворца постоянно поступают письма на моё имя, и Люсетт прилагает немало усилий для их перехвата и отправки ответов.

За две недели произошло слишком много событий.

Иовалде наблюдал, как моё лицо становилось всё более мрачным с каждым прочитанным абзацем, и лениво произнёс, будто собираясь сделать мне подарок.

— К твоему возвращению всё уже будет решено. Так что не беспокойся и исполняй роль моего пажа.

— Мне достаточно просто находиться рядом?

— Это ещё предстоит выяснить. Если то, что я видел во сне, является правдой, твоё присутствие должно мне очень помочь.

Странно.

Он рассказал почти всё, кроме самого содержания сна.

Именно это и вызывало подозрения.

Ведь я сама приехала сюда из-за сна.

Однако я решила не задавать вопросов.

Не хотелось провоцировать новый конфликт из-за того, о чём он явно не желал говорить.

В конце концов, мне самой выгодно, чтобы Иовалде одержал победу.

Роль пажа означала в основном стоять или сидеть неподалёку.

Физически это не представляло труда.

Проблема заключалась лишь в одном — смогу ли я выдержать саму атмосферу войны.

Но если я смогу это сделать, возможно, получится окончательно закрепить Вишвальц за собой и в глазах общества.

Причём сделать это законным путём.

Поэтому я кивнула.

С момента моего прибытия на границу, имперская армия одержала победу почти во всех значимых сражениях.

Несколько разведывательных отрядов попали в засады.

Пару небольших стычек было проиграно.

Однако это не принесло серьёзного ущерба.

Боевой дух солдат оставался на невероятно высоком уровне.

На их лицах не было страха.

Даже усталость почти не ощущалась.

Казалось, ещё немного, и варвары будут полностью разгромлены.

Несколько раз враги проникали в лагерь, пытаясь посеять хаос, но никто не поддался панике.

В столице время текло медленно.

Здесь же дни пролетали один за другим.

Я уже почти две недели служила пажом наследного принца.

И успела привлечь к себе внимание.

Это было неудивительно.

В лагере внезапно появился ухоженный красивый юноша и начал постоянно появляться возле шатра Иовалде.

Любопытство было неизбежным.

Дворяне настороженно наблюдали за неожиданным личным пажом наследного принца, пытаясь понять его намерения.

Особенно после того, как они узнали, что «Ладе Релсин» — дворянин.

Наиболее пристальное внимание проявляли люди великого герцога.

Они следили почти за каждым моим шагом, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

Сам великий герцог, впрочем, делал вид, что всё это совершенно не имеет значения.