Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 235 Рыцарь против господина

Самым удивительным оказалось то, что Микаэль Айрес узнал меня сразу.

Я сперва решила, что Иовальде предупредил его заранее.

Но стоило увидеть, как наследный принц кривится от ярости друга, стало понятно: они вообще ничего не обсуждали.

Айрес не повышал голос — вокруг было слишком много глаз.

Но тело буквально дрожало от шока и злости.

А потом он сказал фразу, которая даже для него звучала почти невероятно:

— Благодарите богов, что я до сих пор не вынул меч.

— Амулет спас вас случайно. И вы из одной случайности сделали такое заключение? Куда делся ваш разум, Ваше Высочество? И почему вообще мой амулет оказался у вас?!

Значит, про пророчество о женщине, победившей смерть, он тоже знал.

Но Микаэль считал всё совпадением.

И искренне презирал решение Иовальде притащить меня на войну из-за сомнительных слов ведьмы.

Вокруг наследного принца и так тысячи солдат и рыцарей.

Неужели этого недостаточно?

Но Иовальде, несмотря на гнев друга, ответил холодно.

Так, будто не собирался терпеть ни малейшего сопротивления собственной воле.

— Сэр Айрес, вам не нужно беспокоиться о моём рассудке. Я привёз Ладе сюда, руководствуясь вполне разумным решением. Даже если вы мой близкий друг, подобный тон неприятен.

— Но, Ваше Высочество…

— Достаточно. Больше ни слова на эту тему.

— …Тогда хотя бы позвольте мне защищать её так, чтобы ей ничего не угрожало.

Все прекрасно слышали скрытое слово «лично».

Иовальде тихо цокнул языком.

— Если будешь слишком явно носиться вокруг него, пойдут странные слухи. И ещё, сэр Айрес… Мел. Ты мой рыцарь.

— Ваше Высочество!

— Вы собираетесь ослушаться?

— А если да? Что вы сделаете? Отрубите мне голову? Если бы вы хоть немного думали обо мне, не стали бы поступать так.

— То есть она для тебя важнее меня — самого воплощения империи?

Микаэль ответил мгновенно.

Слова буквально выдавливались сквозь стиснутые зубы, как рычание раненого зверя.

— Да.

— …Ты умеешь лишать человека слов. Хотя, пожалуй, понимаю. Для меня она тоже важнее тебя. Если учитывать пророчество.

— Ваше Высочество! Нет… Иди!

Раздался металлический звон.

Меч Иовальде уже лежал у горла Микаэля.

Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

В воздухе повисло ощущение, будто достаточно одного вдоха — и всё взорвётся.

Несмотря на холодное лезвие у шеи, Микаэль продолжал смотреть прямо на наследного принца.

— Остынь, Мел. Какой рыцарь может сказать, что женщина для него важнее господина? Будь на твоём месте кто-то другой, его уже казнили бы за измену. И я лучше спрошу тебя сам: ты мне не доверяешь? Правда думаешь, что я специально подвергну её опасности?

— Мы стоим в центре войны. Как она может быть в безопасности? И вы сами запретили мне защищать её открыто!

— Именно. Потому что открыто нельзя. Мы сражаемся только против варваров? Не забывай, что великий герцог постоянно ждёт момента ударить в спину. Нам не нужны дополнительные слабости.

Мне было почти смешно слушать рассуждения о «слабости», когда сама эта слабость стояла перед ними.

Но я прекрасно понимала, о чём говорит Иовальде.

Микаэль тоже.

Он стиснул зубы и отвёл глаза.

Через некоторое время спросил уже тише:

— То есть проблема только в открытой защите?

— Да.

— Хорошо. Я понял. Но сердце пока отказывается это принять. Простите мне грубость.

Микаэль поднял руку и отодвинул меч в сторону.

Лезвие прорезало ладонь.

Он даже не дрогнул.

Просто убрал клинок подальше от шеи.

Кровь капала с пальцев.

Даже мне со стороны было больно смотреть.

Но Микаэль бросил на Иовальде короткий взгляд, словно ничего не произошло, затем взял меня за руку и вывел из шатра.

Для вассала — почти невероятная наглость.

Но наследный принц не позвал его назад.

Не приказал остановиться.

Не разозлился.

Когда я растерянно оглянулась, лицо Иовальде на мгновение показалось удивительно горьким.

Но уже через секунду он снова стал холодным и опустил взгляд к карте.

Едва мы вышли, Микаэль отпустил мою руку и сухо приказал следовать за ним.

Очевидно, он играл на публику.

Внешне голос был ледяным.

Но взгляд постоянно выдавал тревогу, будто он оставлял ребёнка одного у самого края воды.

И, что особенно нелепо, он почти не замечал собственной раны.

Думал только о том, насколько потрясло происходящее меня.

Когда мы вошли в его шатёр, я спросила, где лежат мазь и бинты.

Он словно не слышал.

Только тяжело вздыхал.

В итоге пришлось самой перерыть вещи и найти аварийный набор.

Я усадила Микаэля и потянула его руку к себе.

Он почему-то не хотел раскрывать ладонь.

Пришлось отчитать:

— А если Его Высочество действительно разгневается? И что вы сделали с рукой? Вы мечом живёте, а так легко повреждаете ладонь! Разожмите пальцы. Мне нужно нанести лекарство. Зачем было делать такую глупость? И не дёргайтесь, иначе ничего не получится!

Все прежние сомнения куда-то исчезли.

Его слова перед Иовальде — что я важнее всего — растопили неприятный осадок внутри.

Мне было неловко и стыдно.

Больно от того, что он ранил руку из-за меня.

Страшно, что наследный принц накажет его за неповиновение.

И одновременно…

Микаэль, который не сводил с меня глаз даже сейчас, казался до невозможности дорогим.

В местах, где я наносила мазь, будто вспыхивали крошечные искры.

— Мы выиграем войну с варварами. В этом почти нет сомнений. Истинная опасность исходит изнутри — от людей великого герцога. Его Высочество уже принял решение покончить с этим здесь. И при этом он привез вас… Миледи, война ломает человека, даже если он сам не держит в руках меч. Последствия могут преследовать всю жизнь. Я не желаю, чтобы вы годами жили с этим.

Он поймал моё запястье, когда я наносила мазь, и серьёзно произнёс:

— Сегодня ночью я отправлю вас обратно. Или помогу добраться до того убежища, о котором говорил раньше. Умоляю, уезжайте.

Если бы я только могла…

Но тут же возникло всё остальное.

Что станет с Микаэлем после моего ухода?

Что означали те предупреждения во сне?

*Жалко и позорно умереть и снова вернуться назад.*

От одной лишь мысли внутри становилось холодно.

Да, слова Микаэля о военных травмах были ужасны.

Но ради будущего мне, похоже, придётся пережить и это.

Будто сама судьба заталкивала меня в ад, оставляя лишь один путь.

Я мягко коснулась его щеки, пытаясь успокоить.

— Иногда в жизни приходится делать то, от чего нельзя отказаться. Даже если это разрушает душу. Для меня сейчас именно такой случай.

— Но…

— Неужели Его Высочество действительно потащит меня в самую гущу боя? Не волнуйтесь. Я останусь в шатре. Если начнётся сражение — закрою уши. Если мимо понесут раненого — отвернусь. Не буду смотреть, не буду слушать, не буду говорить. Просто вытерплю. А когда судьба наконец позволит мне уйти, я сама приду к вам, попрошу помощи и стану умолять вывести меня отсюда. Тогда, пожалуйста, крепко держите меня за руку.

— Миледи…

— А сейчас разжмите ладонь, чтобы я могла нормально перевязать.

Микаэль зажмурился.

Тяжело вздохнул.

И кивнул.

Затем внезапно поцеловал меня в лоб и прошептал несколько слов, похожих на клятву.

На его лице было такое отчаяние, что смотреть становилось больно.

Я опустила голову и молча продолжила перевязывать.

В этот момент в шатёр заглянул слуга с едой.

Увидел, насколько близко мы сидим.

На лице мелькнуло странное выражение.

Он тихо исчез.

Мы даже не заметили.

И поэтому понятия не имели, что после этого по лагерю начал осторожно расползаться слух:

Микаэль Айрес предпочитает мужчин.

* * *

Похоже, в роли «живого талисмана» я действительно приносила пользу.

Состояние Иовальде улучшалось день за днём.

Раны затягивались быстрее.

Бессонница почти исчезла.

Лицо снова приобрело здоровый вид.

Хотя я просто находилась рядом большую часть дня, изображая пажа.

Поразительно.

Несколько раз моё присутствие действительно помогало ему избежать опасности.

Самый свежий случай произошёл совсем недавно.

У меня внезапно ослабли ноги, я пошатнулась.

Иовальде шагнул в сторону, чтобы поймать меня.

И именно в этот момент рядом рухнул столб шатра.

Прямо на то место, где он только что стоял.

Если бы не моё падение, удар мог оказаться очень серьёзным.

А попади столб по голове — возможно, смертельным.

Ещё более странным было то, что никакой диверсии не обнаружили.

Обычная случайность.

Когда Иовальде доложили причину обрушения, он долго смотрел на меня.

В его глазах уже не было сомнений.

Не знаю, было ли это игрой судьбы, испытанием или попыткой заставить исполнить пророчество.

Но одно ясно: зря он меня сюда не привёз.

Хотя лично мне от этого легче не становилось.

Разумеется, когда Иовальде обсуждал стратегию или осматривал лагерь, меня с собой не брал.

Хотя он вполне мог принимать донесения в шатре, он часто выходил к солдатам, разговаривал с ними, осматривал позиции.

Это поднимало моральный дух.

С людьми великого герцога он тоже сотрудничал без открытых конфликтов.

Все силы были направлены на скорейший разгром Эринис.

Образ наследного принца, яростно желающего отомстить варварам за оскорбление тела прежнего императора, прекрасно работал.

Он воодушевлял солдат и одновременно позволял Иовальде удерживать инициативу среди знати.

Даже великий герцог пока не мог противопоставить что-либо открытое и выполнял его приказы.

Но вскоре пришли новости: соседние государства начали проявлять интерес к конфликту.

Ситуация резко изменилась.

Появилась угроза затяжной войны.

Эринис проигрывали один бой за другим.

Но тело императора отдавать не собирались.

Наоборот.

Они вели себя как люди, которым уже нечего терять.

Бросались на имперскую армию с таким безумием, что у солдат начинали сдавать нервы.

При обычном поражении они должны были беречь силы на будущее или предложить перемирие.

Но не делали ни того, ни другого.

Поняв, что открытые столкновения невыгодны, начали отправлять мелкие группы.

Те пробирались в лагерь, устраивали беспорядки, исчезали.

Иногда выскакивали всего в нескольких сотнях метров от основной армии и начинали распевать песни, оскорбляющие покойного императора.

Говорили, однажды даже появилась женщина с младенцем за спиной и начала бросать камни в сторону лагеря.

В её глазах было столько ненависти, что солдаты позже признавались: убивать её было страшно.

За горячим супом люди всё чаще шептались.

Эриниты затягивают время, надеясь на вмешательство соседних держав.

И на лицах бойцов появилось то, чего я не видела в первые дни.

Изнуряющая апатия.

Империя боялась уже не смерти.

Империя боялась, что война затянется надолго.

Если бы вмешались другие страны, речь шла бы не о месяцах, а о годах.

Никто не желал оставлять свою молодость гнить на отдалённой границе.

Нарастающая тревога постепенно превращала солдат в грубых и озлобленных людей.

Даже строжайшая дисциплина не могла полностью скрыть внутренние проблемы.

Для снижения напряжения командование разрешило пользоваться услугами военных проституток.

Но и этого оказалось недостаточно.

Кто-то начинал издеваться над доступными женщинами.

Кто-то бил рабов.

Кто-то просто искал более слабого, на ком можно было бы выместить свой страх.

Наверное, именно поэтому несколько солдат подошли ко мне, когда я возвращалась к своему шатру.

Иовальде ушёл на совещание.

Они преградили мне путь с мерзкими усмешками.

— Эй, красавчик. Дай-ка личико своё показать получше. Так задницей виляешь, что смотреть приятно.

Откровенные взгляды вызывали у меня тошноту.

Эти люди прекрасно знали, что высшему командованию нет дела до их повседневной мерзости.

А ещё они понятия не имели, что паж императорской семьи практически всегда является дворянином.

Я не стала отвечать и попыталась пройти мимо.

Солдаты расхохотались.

Один из них схватил меня за запястье.

Изо рта его пахло так отвратительно, что я едва не отшатнулась.

Дальше он начал говорить вещи, которые не хотелось бы повторять.

Если кратко: военные проститутки их уже не удовлетворяли.

Мужчины тоже подходили.

— Давай повеселимся немного, а? Не только же перед рыцарем хвостом крутить.

— Мы, может, и не такие благородные, как он, зато удовольствие можем дать куда большее.

— А разве у того рыцаря не было возлюбленной?

— Видимо, этот мальчишка настолько хорош, что про женщину забыл. Посмотри какая кожа. Разве он похож на пажа? Ещё и приятно пахнет.

Я попыталась вырвать руку.

Бесполезно.

Разница в силе была слишком велика.

Я холодно заявила, что являюсь дворянином, и приказала им отойти.

Они только захохотали.

Один даже наклонился к моей шее и шумно вдохнул мой запах.

Если бы Иовальде не приставил ко мне человека, всё могло закончиться очень плохо.

На следующий день после той ссоры с Микаэлем наследный принц сказал, что тайно выделит мне охрану.

Не знаю, сделал ли он это ради друга или ради меня.

Но услышать такое всё равно было успокаивающе.

Тень уже несколько раз появлялся рядом в опасные моменты.

Когда несколько человек, завидовавших внезапно появившемуся пажу наследного принца, решили избить меня толпой.

Когда в лагерь проник шпион и началась паника.

Тогда рядом тоже был он.

Микаэль, конечно, прибежал немного позже.

И сейчас Тень вынырнул словно из-под земли.

Солдаты оказались на земле почти мгновенно.

Он посмотрел на меня, ожидая приказа.

Меня трясло от унижения и злости.

— Разберитесь по военному закону. Если понадобится уточнение, спросите Его Высочество.

Очень хотелось приказать отрубить хотя бы руку, которой меня трогали.

Но на войне такие вещи должны решаться по уставу.

С помощью Тени я избежала худшего.

Однако, добравшись до шатра, я всё равно долго не могла перестать дрожать.

Хорошо хоть была переодета мужчиной.

Если бы вошла в лагерь в женском облике, страшно представить, что могло произойти.

Я провела ладонями по покрытым мурашками рукам и поспешно скрылась внутри.